Đại Đế hiệu là thứ gì, Trương Lượng sao có thể không biết. Khi huấn luyện trên biển, các chiến hạm Chủ hiệu, Thừa Càn hiệu vây Đại Đế hiệu đánh dữ dội. Nỏ thương, búa phá thành, hỏa công, tên nỏ thuốc súng đều được tung ra. Đánh nhau suốt một ngày mà vẫn không phá nổi phòng ngự của Đại Đế hiệu, huống chi là chiến hạm Ngũ Nha truyền thống.
Khi huấn luyện, tuy tất cả đều dùng vật thay thế, nhưng mỗi khi trúng một mũi nỏ thương tẩm dầu lửa, hoặc trúng vật thay thế cho nỏ thương thuốc súng có sức nổ, quân tư mã đều căn cứ vào mức độ sát thương thực tế để đánh giá.
Trước kia, Công Chúa hiệu và Thanh Tước hiệu tung hoành ngang dọc trên biển, nhưng chẳng dám đến gần Đại Đế hiệu. Mũi húc của Đại Đế hiệu làm bằng thiết mộc; nếu tám chiếc nỏ Ngưu trên hai mạn thuyền cùng khai hỏa, nỏ thương dày đặc bay tới như châu chấu thì ngay cả Công Chúa hiệu cũng không chịu nổi. Nó chỉ có thể dựa vào lợi thế thuyền nhỏ, nhẹ nhàng để vây quanh Đại Đế hiệu mà tấn công.
Lần duy nhất áp sát tấn công, Công Chúa hiệu bị đạn xích bắn từ pháo nỏ trên Đại Đế hiệu xé toạc buồm thành từng mảnh. Đó là loại đạn có hai quả cầu sắt nối với nhau bằng một sợi xích. Nếu không nhờ Thanh Tước hiệu liên tục tung ra những đòn đánh mạnh, thủy thủ trên Đại Đế hiệu đã bắt đầu đổ bộ sang đánh giáp lá cà với Công Chúa hiệu rồi. Đại Đế hiệu chở được tới một nghìn người, nếu rơi vào cảnh đánh giáp lá cà thì Công Chúa hiệu ít người hơn sẽ vô cùng bất lợi.
Búa đá ở mũi Công Chúa hiệu là vũ khí uy lực nhất của nó. Khi nó lắc lư, chuẩn bị đập vỡ mạn Đại Đế hiệu, vô số quả cầu sắt có xích bỗng bay ra từ Đại Đế hiệu, quấn chặt lấy sợi xích treo búa đá, khiến búa không nhúc nhích được. Hết cách, Công Chúa hiệu đành ra lệnh thả búa đá, nếu không cả con thuyền sẽ bị Đại Đế hiệu khóa chặt.
Da dày thịt chắc là đặc điểm nổi bật của Đại Đế hiệu. Riêng thiết mộc đã dùng tới tám vạn cân. Đó là toàn bộ số thiết mộc mà thủy sư Lĩnh Nam thu được từ Cao Ly suốt những năm qua. Phần mạn thuyền trên mặt nước đều bọc giáp thiết mộc, nỏ thương khó cắm vào, căn bản không thể xuyên thủng lớp phòng ngự của Đại Đế hiệu.
Tuy cánh buồm cao lớn là nhược điểm chí mạng nhất của nó, nhưng nhược điểm này chỉ là tương đối; thuyền khác cũng có buồm cao. Vì thân thuyền đồ sộ, trên boong còn đặt bốn chiếc nỏ Ngưu thực thụ. Tốc độ bắn tuy chậm, nhưng tầm bắn tăng hẳn một nửa. Nỏ thương lắp thêm cũng to hơn, thuốc súng nhiều hơn. Một chiếc thuyền gỗ bình thường, chỉ cần trúng một mũi nỏ thương là lập tức vỡ tan thành mảnh gỗ. Trong thời đại này, nó chính là vị vua thực sự trên biển.
Chưa tính đồ trang trí bên trong, riêng Đại Đế hiệu đã ngốn tới hai mươi vạn đồng bạc. Nếu chiến hạm Ngũ Nha có giá không quá năm nghìn đồng bạc mà có thể đe dọa được nó, Vân Diệp và tướng sĩ thủy sư Lĩnh Nam đã sớm phải xấu hổ đến mức tự sát rồi.
Vân Diệp hắng giọng, đỡ Diêm Lập Đức đứng dậy rồi nghiêm túc nói: “Đại tượng, Vân Diệp không nói bừa. Tuy tuổi còn trẻ, nhưng ta cũng đã bôn ba trên biển mấy năm. Trương công lại là bậc lão luyện trong thủy chiến. Đánh giá của chúng ta tuyệt đối công bằng. Trước kia, chiến hạm Ngũ Nha đúng là bá chủ trên sông nước, nhưng bây giờ nó đã lạc hậu, thậm chí không chịu nổi một đòn.”
“Thời đại luôn tiến về phía trước. Đại Đường ta cũng vậy, mười năm trước còn phải vất vả lo cho dân được no bụng, nay đã mạnh đến mức thiên hạ vô địch. Thủy sư cũng thế, cần không ngừng tiến bộ. Ba chiến hạm Công Chúa hiệu, Thừa Càn hiệu và Thanh Tước hiệu đã đủ quét sạch hải tặc ở Nam Hải. Huống hồ giữa chừng còn có thủy sư Cao Ly; hơn trăm chiến thuyền giao chiến với ba chiếc thuyền của chúng ta, kết cục là chúng ta đại thắng. Ngoài chạy tán loạn ra, chúng chẳng còn cách nào khác.”
“Đại Đế hiệu còn vượt trội hơn ba chiến hạm ấy. Chiến hạm Ngũ Nha của ngài có lẽ vẫn hữu dụng trên sông, nhưng ra biển chỉ biến thành bia tập bắn. Trước mặt Đại Đế hiệu, chiến hạm Ngũ Nha thậm chí chẳng có cơ hội ra tay, bởi trước khi ngài có thể tấn công nó, Đại Đế hiệu đã bắn ngài tan thành mảnh vụn rồi.”
Diêm Lập Đức tuy lòng dạ kích động, nhưng ông biết rõ chiến tích của Vân Diệp. Trận đại chiến Nam Hải tuy chỉ là chuyến đi mang tính riêng tư, nhưng đã dám báo cáo tình hình chiến trận kỳ lạ đến vậy thì nhất định chịu được thẩm tra. Đại Đường đến nay chưa có vị tướng nào dám làm giả chiến báo như thế. Trình Giảo Kim là người giỏi làm giả nhất, cùng lắm cũng chỉ thổi phồng số quân địch bị giết; chuyện liên quan đến thắng bại của cuộc chiến, ông ta tuyệt đối không dám nhập nhằng.
Huống hồ lúc này đang ở trước ngự tiền, Vân Diệp và Trương Lượng tuyệt đối không dám làm càn. Chuyện ấy chỉ có thể chứng tỏ Đại Đế hiệu vô cùng lợi hại.
“Bệ hạ, xin hãy tin lời Vân Diệp. Nếu còn do dự thêm chốc lát, hắn sẽ lại giở trò cũ, đòi đánh cược với chư vị. Nhà họ Vân đã có nhiều tiền lắm rồi, không cần đưa thêm tiền cho nhà hắn nữa.”
Trưởng Tôn kéo Vân Thọ từ trong khoang thuyền ra. Sau khi chào hỏi quần thần, bà khuyên hoàng đế đừng mắc bẫy.
Vân Thọ vừa trông thấy cha đã thoát khỏi tay hoàng hậu, như viên đạn lao vào lòng Vân Diệp rồi òa khóc. Vân Diệp ôm con, cáo lỗi với hoàng đế, hoàng hậu và các đại thần, sau đó đưa con đến chỗ vắng trên boong.
“Con trai, cha nhớ con chết đi được. Để cha hôn con một cái đã. Ui, mặt con toàn nước mũi, mặn chát! Đừng khóc, con ngoan. Cha đưa bà nội, mẹ, em gái và cô cô về hết rồi. Xong việc ở đây, chúng ta sẽ về nhà. Tối nay con ngủ với cha và mẹ nhé…”
“Vải, chuối, cua to, cha đã hứa với con mà…”
“Tất nhiên là có. Cha đào cho con cả một cây vải! Bây giờ quả vừa ngon đúng lúc. Trên cây chuối có đầy chuối, ôm ăn cũng được. Còn cua thì chẳng đáng gì, cha đã mang tôm hùm về cho con rồi. Lát nữa lên thuyền nhà mình, gặp bà nội và mẹ xong, cha sẽ tự tay hấp tôm hùm cho con ăn. Con ăn một mình, không cho ai hết.”
Vân Diệp dỗ dành mãi con trai mới nín khóc, lau sạch mặt cho nó, rồi dắt con ra phía trước. Chẳng biết từ lúc nào, một chiếc chiến hạm Ngũ Nha đã xuôi dòng, hùng hổ tiến về cửa Trường Giang.
Vân Diệp chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, bèn hỏi Trương Lượng: “Trương công, mọi chuyện đã nói rõ rồi, sao còn có một chiếc thuyền chạy qua đó làm gì?”
Trương Lượng cười khà khà: “Thế nào cũng có kẻ không tin, xúi giục bệ hạ phái một chiếc thuyền đi thử. Bọn họ nghĩ sẽ chẳng có vấn đề gì, chỉ muốn xem hai chiếc thuyền hơn kém nhau thế nào thôi.”
Chân Vân Diệp lập tức run như đang gảy tỳ bà. Trương Lượng thản nhiên nói: “Đại Đế hiệu dù đứng yên cho chiến hạm Ngũ Nha đánh cũng đủ sức chống đỡ một hồi. Ngươi lo cái gì?”
Vân Diệp cố trấn tĩnh lại, khổ sở nói với Trương Lượng: “Trương công, ngài còn nhớ một điều cấm trên Đại Đế hiệu không?” Nghe Vân Diệp nói, sắc mặt Trương Lượng cũng lập tức trắng bệch. Ông quay người chạy đến trước mặt hoàng đế, lớn tiếng nói: “Bệ hạ, bệ hạ, mau ngăn chiến hạm Ngũ Nha lại! Mau ngăn chiến hạm Ngũ Nha lại! Bất cứ thuyền nào có ý thù địch mà đến gần Đại Đế hiệu trong vòng năm trăm bước thì Đại Đế hiệu sẽ lập tức tấn công. Đó là lệnh cấm của Đại Đế hiệu.”
Lý Nhị kinh ngạc nhìn Vân Diệp, hỏi: “Vì sao lại có lệnh cấm này?”
“Bệ hạ, Đại Đế hiệu vốn là ngự giá của người, cũng giống như loan giá. Vì thế, tư mã Ngũ Lý căn cứ theo điển chế mà đặt ra lệnh cấm này. Trên mặt nước, Đại Đế hiệu chính là hành cung của người; kẻ có ý đồ bất chính sẽ lập tức bị đánh chìm, tuyệt đối không có cơ hội may mắn thoát nạn. Ngay cả Hà Gian vương cũng không thể ngăn thuyền trưởng Đại Đế hiệu chấp hành lệnh cấm. Quan giám lệnh trên thuyền là hoạn quan, họ chỉ nghe lệnh bệ hạ.”
Lý Nhị gật đầu, nói với Vân Diệp: “Đúng là vậy, nhưng đã muộn rồi. Người đâu, truyền lệnh khởi giá! Chúng ta đến phía trước xem thử.”
Được Vân Diệp và Trương Lượng liên tục thúc giục, chiến hạm Ngũ Nha bắt đầu xuôi dòng. Quãng đường thủy mười dặm thoáng chốc đã tới. Vân Diệp thấy kỵ binh trên bờ đều dừng ngựa bên bờ Trường Giang, im phăng phắc. Trên sông chỉ có vô số thuyền nhỏ chạy qua chạy lại cứu người, còn chiến hạm Ngũ Nha thì đã mất dạng. Nghĩ đến mấy tiếng nổ lớn vừa nghe ban nãy, Vân Diệp cho rằng muốn tìm chiến hạm Ngũ Nha thì phải xuống đáy sông mà tìm.
Đại Đế hiệu đen bóng dưới ánh mặt trời, đang giương nửa buồm, lượn trên giữa dòng. Nhà nỏ trên thuyền đang từ từ hạ xuống, chứng tỏ ban nãy nó đã khai hỏa, hiện giờ đang điều chỉnh.
Lý Hiếu Cung đứng trên một chiến hạm, chỉ vào Đại Đế hiệu mà chửi ầm lên, nhưng chỉ dám đứng cách xa, không dám đến gần. Cảnh tượng ban nãy suýt khiến ông ta hồn xiêu phách lạc. Chiến hạm Ngũ Nha xuôi dòng tiến đến, chẳng nói chẳng rằng đã định khiêu chiến Đại Đế hiệu đang đậu giữa dòng. Lý Hiếu Cung cũng dùng cờ hiệu truyền lệnh thử nghiệm cho Đại Đế hiệu, nhưng Đại Đế hiệu đáp rằng lệnh trước chưa được hủy, lệnh sau không được chấp hành, đồng thời ra lệnh cho chiến hạm Ngũ Nha không được tiến vào phạm vi năm trăm bước, nếu không sẽ bị phá hủy.
Giọng điệu ngông nghênh ấy khiến người ta phát ghét. Ai cũng là tướng dũng mãnh, ai chịu nổi chuyện đó? Thế là giáo úy trên chiến hạm Ngũ Nha ra lệnh cứ tiếp tục áp sát, đánh rồi tính. Đại Đế hiệu liên tục phát cờ hiệu cấm tiến, chiến hạm Ngũ Nha phớt lờ hết, cứ thế tiến lên. Khi khoảng cách với Đại Đế hiệu còn tám trăm bước, Đại Đế hiệu đã nhổ neo, buồm căng lên, nhà gỗ đặt nỏ trên chiến hạm cũng được nâng lên, rồi bắn ra ba mũi tên hiệu, đe dọa chiến hạm Ngũ Nha dừng lại.
Sáu cột buồm gỗ của chiến hạm Ngũ Nha đã dựng lên, những tảng đá hình thoi treo trên đó. Tiếng cót két chói tai của nỏ Ngưu đã ngừng, chỉ chờ dùng búa gỗ kích hoạt nỏ. Chiến hạm Ngũ Nha cũng có thuốc súng và dầu lửa; đó là chỗ dựa cho lòng tin của viên giáo úy. Khi bắn thử ở Phụng Tiết, nỏ đồng loạt khai hỏa, đất rung núi chuyển, uy lực vô cùng kinh người. Chỉ cần lọt vào phạm vi ba trăm bước là có thể phát động tấn công; đó là tầm bắn xa nhất của tên nỏ mang thuốc súng và dầu lửa.
Vừa vượt qua mũi tên đo tầm do Đại Đế hiệu bắn ra, bốn mũi tên nỏ to lớn đã hung hãn cắm phập vào chiến hạm Ngũ Nha. Sau một chuỗi tiếng nổ vang trời, lầu gác trên chiến hạm Ngũ Nha sụp đổ, cột buồm gãy lìa, đập xuống mặt nước làm bắn tung những mảng nước lớn. Vô số bóng người cũng bị sức ép của vụ nổ hất văng lên cao rồi rơi xuống Trường Giang.
Giữa tiếng gầm phẫn nộ của Lý Hiếu Cung, chiến hạm Ngũ Nha bị tảng đá khổng lồ bên mạn đè nghiêng thân thuyền. Đại Đế hiệu lặng lẽ lao tới, mũi húc đỏ sẫm đâm phập vào mạn chiến hạm Ngũ Nha, húc lật nó hoàn toàn. Ngay sau đó, thân thuyền nặng nề trườn tới nghiền qua, nhẫn tâm ép chiến hạm Ngũ Nha chìm xuống Trường Giang. Vòng xoáy khổng lồ do thuyền chìm tạo ra hút theo rất nhiều thủy thủ nhảy xuống nước tìm đường thoát thân.
Trên Đại Đế hiệu không có tiếng reo hò, không có tiếng kêu thất thanh, thậm chí chẳng có chút dao động cảm xúc nào. Nó quay đầu trở về nơi xuất phát. Lần này nó không thả neo, chỉ giương nửa buồm lượn trên mặt sông; tín hiệu phát ra từ trên thuyền vẫn là: không được đến gần…