“Bệ hạ, tuyệt đối không được! Con cá mập này là thuốc, tiên sinh Tôn còn đang chờ lấy gan cá để chưng dầu cá, ngàn vạn lần đừng làm hỏng nó, chỉ có thể bắt sống thôi.” Vân Diệp lấy một khúc gỗ đẩy cá mập đến cạnh máng nước, vội giải thích với Lý Nhị đang cầm cây xiên cá.
“Ngươi muốn trẫm bắt sống con cá mập này à? Có ý đồ gì đây, không thấy nó khỏe vô cùng sao?” Chẳng biết đầu óc Lý Nhị mọc kiểu gì, ai đời lại đi tay không bắt sống cá mập. Da cá mập ráp như cái giũa, quệt phải một cái là da thịt rách toạc. Bắt cá mập bằng tay không đúng là tự tìm khổ.
“Gan ư? Theo lão phu biết, gan cá mập là thứ cực độc. Không biết Vân hầu định dùng gan con cá mập này chữa bệnh cho ai mà lại để tâm đến thế, chẳng tiếc bỏ ra món tiền lớn để đưa nó về còn sống. Người như vậy đếm trên đầu ngón tay, chỉ không biết là bệ hạ, nương nương, hay lão Trình, lão Ngưu, lão Tần, Uất Trì? Ngươi định đầu độc ai trong số họ?”
Câu ấy khiến Lý Nhị cũng cau mày. Cho dù gan cá mập thật sự có độc, Vân Diệp đã nói là Tôn Tư Mạc cần dùng để phối thuốc. Dù Vân Diệp có bụng dạ xấu xa thì phẩm hạnh của Tôn Tư Mạc vẫn đáng tin. Dùng thuốc độc làm thuốc đâu phải chuyện chưa từng nghe, thạch tín hay cỏ đoạn trường, dùng đúng cách cũng đều là thuốc tốt.
“Ngụy Trưng nói vậy không ổn. Ngươi bảo Vân Diệp xa hoa lãng phí thì sự thật rành rành, nhưng nói nó có ý hại người thì trẫm vẫn không tin. Vân Diệp tinh quái, hẹp hòi, được trưởng bối chiều chuộng nên mang đầy tật xấu, nhưng dù có thêm khuyết điểm nữa, nó cũng không làm chuyện hạ độc hại người. Có điều trẫm cũng tò mò, Vân Diệp, gan con cá mập này ngươi định cho ai ăn?”
Thị vệ làm theo lời Lý Nhị, dùng lưới trùm cá mập rồi vất vả khiêng vào máng nước. Đến lúc xuống nước, con vật này còn quật đuôi hất văng một người.
“Bệ hạ, còn có thể là ai nữa? Gan cá mập chủ yếu dùng để thanh tâm sáng mắt. Người ăn vào bị trúng độc là vì công hiệu thanh tâm sáng mắt quá mạnh, nhưng với người mắc bệnh mắt nặng thì lại là thuốc quý nhất.” Vân Diệp không thể giải thích chuyện ngộ độc vitamin, đành nói như vậy. Nói xong, thấy mình chịu oan ức, chàng lại nói: “Còn định cho ai ăn ư? Đương nhiên là Ngụy đại phu, người vừa châm chọc, vừa mỉa mai, còn nghi bụng dạ ta xấu xa. Mắt sắp mù rồi mà trong bụng vẫn đầy ý nghĩ tiểu nhân. Biết thế ta đã chẳng nhọc công.”
Lý Nhị cười đến không khép miệng, nhìn Vân Diệp, rồi nhìn cá mập, cuối cùng nhìn Ngụy Trưng đang run bần bật cả quai hàm. Ông chỉ thấy hôm nay trời cao mây nhạt, quả là một ngày đẹp trời. Bao năm chịu nỗi ấm ức vì Ngụy Trưng, phút chốc tan biến sạch sẽ. Cuối cùng cũng được thấy cảnh Ngụy Trưng bị người ta chỉ vào mũi mắng là tiểu nhân mà chỉ biết cúi đầu chịu đựng. Ông cười khà một tiếng rồi đi xem đám cua.
Phòng Huyền Linh nhìn không nổi nữa, trách Vân Diệp: “Có phương thuốc hay sao ngươi không nói sớm? Lão Ngụy bị bệnh mắt hành hạ suốt hai năm, gần đây càng lúc càng nặng, tờ sớ xin nghỉ bệnh cũng viết xong rồi, chỉ chờ về Trường An là dâng lên bệ hạ. Tuổi còn trẻ mà lòng dạ nặng nề quá, cứ phải nhìn lão Ngụy mất mặt ngươi mới vừa lòng sao?”
“Oan cho ta quá! Ta cũng chỉ mới biết mắt ông ấy bị thương khi nghe quản gia kể chuyện Trường An ở Lĩnh Nam. Trên biển, ta chợt nhớ ra gan cá mập là thuốc tốt chữa bệnh mắt, thế là sai gia tướng bắt một con, định đến Trường An sẽ đưa tới nhà ông ấy. Ai ngờ ông ấy lại xem con cá mập là tội trạng của ta.”
Quả nhiên Ngụy Trưng xứng danh người từng trải sóng gió, chỉ thoáng thẹn thùng rồi đã trở lại bình thường. Ông chắp tay với Vân Diệp, nói: “Dù thế nào, Ngụy Trưng cũng xin cảm tạ tấm lòng của Vân hầu. Chỉ là lão phu còn muốn hỏi một câu: vì sao?”
Không chỉ Ngụy Trưng muốn biết câu trả lời, Lý Nhị cũng muốn biết, cả đám người xung quanh đều muốn biết. Chỉ có Hứa Kính Tông khẽ phe phẩy quạt giấy, nom như đã nắm chắc mọi chuyện.
“Vì sao ư? Có gì mà phải vì sao? Trên đời này làm gì có lắm chuyện vì sao đến thế. Ông là bề tôi của bệ hạ, ta cũng là bề tôi của bệ hạ. Bao năm cùng làm quan trong triều, tuy chính kiến khác nhau, thường xuyên công kích lẫn nhau, nhưng ta chưa bao giờ xem Ngụy Trưng ông là kẻ xấu, chỉ nghĩ ông là một lão ngoan cố ôm khư khư chuyện xưa. Chắc trong mắt ông, ta cũng chẳng phải người tốt lành gì. Chính kiến là chính kiến; lúc ông bệnh đến mức nguy kịch, ta có năng lực, có cách chữa khỏi cho ông, chẳng lẽ còn khoanh tay đứng nhìn? Thầy ta chưa từng dạy ta thờ ơ với người khác, nương nương năm xưa cũng chưa từng dạy ta như vậy. Ngụy Trưng, ông nghi ngờ phẩm hạnh của ta thì thôi, giờ chẳng lẽ đến cả cách giáo dưỡng của ta ông cũng nghi ngờ?”
Vân Diệp càng nói càng tức, giọng mỗi lúc một lớn. Nói câu cuối cùng xong, chàng phất tay áo bỏ đi, tiếp tục theo hoàng đế cướp nhà mình.
Lý Nhị quay đầu nhìn Vân Diệp, nói: “Cũng được, không khiến trẫm thất vọng. Có hành động như vậy thì dù xa hoa đôi chút cũng chẳng tổn hại phẩm hạnh của ngươi. Cuối cùng trẫm cũng thấy được đôi chút ảnh hưởng của giáo hóa nơi ngươi. Tốt, tốt, bao năm tâm huyết của hoàng hậu không uổng phí, cũng an ủi được phần nào.”
Đỗ Như Hối bước tới góp vui: “Lão Ngụy phen này ngã đau rồi. Những cuộc tranh luận như vậy càng nhiều thì càng là phúc của Đại Đường. Bệ hạ bao năm nay không ngừng dạy quần thần hòa thuận, giờ hoa đã nở rộ. Thần xin chúc mừng bệ hạ!”
Trưởng Tôn Vô Kỵ nói với Ngụy Trưng: “Lão Ngụy, trông chừng con cá mập của ông cho kỹ. Tiên sinh Tôn đang ở trên thuyền của Thanh Tước. Bệnh mắt của ông ngày một nặng, không thể trì hoãn. Đến Nhạc Dương, ông cứ tĩnh dưỡng trong phòng yên tĩnh, mời tiên sinh Tôn chữa trị sớm đi.”
Ngụy Trưng cũng bật cười, chỉ vào con cá mập trong máng nước: “Cả đời anh danh của lão phu lại hủy trong tay một con cá mập. Báo ứng chẳng sai chút nào. Xem ra sau này muốn hặc tội Vân hầu thì phải cân nhắc kỹ càng, đợi đến khi không còn sơ hở mới nên làm.”
Trưởng Tôn cười vui vẻ, gọi Vân Diệp lại rồi vỗ nhẹ tay chàng: “Bổn cung biết con không phải người vô tình mà. Người ta chỉ cần trong lòng không mang ý hại người thì đã là người tốt. Bao năm bổn cung dạy dỗ, cuối cùng con vẫn chưa quên. Thế là tốt rồi.”
Chàng nhận con dao nhỏ từ tay Trưởng Tôn, cắt thêm ít hoa chuối rồi đặt vào giỏ của bà. Những bông hoa này đã không thể kết thành chuối nữa; dù sao, từ vùng nhiệt đới đến vùng cận nhiệt đới, chúng vẫn bị ảnh hưởng rất nhiều.
“Nương nương, đến bữa tối, đệ tử sẽ dùng những bông hoa này xào một đĩa thịt thái sợi cho người. Đó mới là món ngon vô song, cua với tôm hùm, những món dưới biển này đều không sánh bằng. Nói đến xa hoa thì món này mới thật sự xa hoa. Không giấu người, bệ hạ và mọi người cứ tìm kiếm khắp nơi mà lại bỏ sót món ngon nhất. Đợi bệ hạ và mọi người tìm xong, thầy trò chúng ta rủ Thanh Tước cùng mang lò nhỏ, chèo thuyền trên sông Xích Bích. Đệ tử sẽ nướng than cho người nếm thử. Bữa tối chỉ ăn thêm chút hoa chuối xào thịt là được, ăn uống lẫn lộn sẽ ảnh hưởng đến việc thưởng thức món ngon.”
Trưởng Tôn khẽ cười, gật đầu rồi quay sang hoàng đế: “Bệ hạ, tối nay thiếp muốn cùng Thanh Tước và học trò Vân Diệp dạo chơi đêm trên sông Xích Bích, ngắm trăng hoài cổ. Không biết có được không?”
Lý Nhị liếc Vân Diệp một cái: “Cũng được, các ngươi cứ tự tìm thú vui đi.”
Hứa Kính Tông cảm thấy mình bị bỏ rơi, lặng lẽ huých Vân Diệp rồi nói: “Nước cờ này cao thật. Ba năm không về Trường An, mới đi được nửa đường đã giở chiêu này. Tuy chưa thể xóa bỏ hiềm khích, nhưng sống yên ổn thì vẫn không thành vấn đề.”
Giúp ta với, tìm lúc rảnh nói với bệ hạ giúp ta, cho ta về thư viện làm giám học tiếp đi. Chức Trung thư thị lang này đúng là chẳng phải việc dành cho người. Ngày nào ta cũng cười bồi đến phát bệnh, giờ có khóc thì mặt vẫn cứ cười.
Ngày tháng này chẳng sống nổi nữa. Phòng Huyền Linh, cấp trên trực tiếp của ta, không ưa ta; lão cả nhà họ Bùi phía sau cứ nhăm nhe chức vị của ta. Ta sơ ý viết sai một chữ thôi cũng bị Phòng Huyền Linh mắng cho một trận. Năm nay lão phu đã bốn mươi ba tuổi, cũng cần thể diện chứ; cấp trên chẳng chừa cho ta chút mặt mũi nào. Văn võ cả triều đều cho rằng ta nhờ được sủng ái mà lên, dựa vào mấy bài nịnh hót để có chức này. Chức Trung thư thị lang sớm muộn gì cũng bị lão cả họ Bùi cướp mất. Nếu ta bị điều ra ngoài làm thứ sử thì thảm lắm. Mau nghĩ cách đi, ta không muốn rời Trường An.”
Vân Diệp không ngờ kẻ đại gian thần muôn đời lại sống thê thảm đến vậy. Một kẻ trơn tuột như cá trê thì chẳng có địa vị gì trong triều của Lý Nhị. Triều đình hiện giờ hoặc là năng thần, hoặc là trực thần, kém nhất cũng là cần thần. Hoàng đế giờ làm gì cũng đòi quang minh chính đại, vì ông đã chẳng cần giở trò âm mưu quỷ kế nữa; muốn làm gì thì cứ hạ lệnh thẳng. Không nghe lệnh, đại quân sẽ kéo tới.
Lý Nhị là một vị quân chủ vô cùng cởi mở và rộng lượng. Ông luôn đề cao việc dùng đạo Khổng Mạnh với người trong nước, dùng vương đạo với các châu bị ràng buộc, còn với nước ngoài thì thi hành bá đạo. Theo cách hiểu của Hứa Kính Tông, cái gọi là đạo Khổng Mạnh của Lý Nhị là trước hết khuyên bảo tử tế, khuyên không được thì đại quân sẽ nghiền qua. Vương đạo là trước khi đại quân kéo đến sẽ báo cho ngươi một tiếng. Đáng sợ nhất là bá đạo của Lý Nhị: đại quân muốn kéo đến lúc nào thì kéo đến lúc ấy; chém đầu xong mới đánh giá xem chém có đúng không, bởi trước đó ông chỉ lo chém đã.
Triều đình như vậy chẳng có chỗ cho một kẻ gian như Hứa Kính Tông hoạt động. Tỉnh lại sau niềm vui thăng quan lúc ban đầu, ông kinh hoàng nhận ra xung quanh con cáo này toàn chó săn với sói dữ. Là kẻ khác loài, tính mạng ông lúc nào cũng có thể gặp nguy. Giờ ông chỉ muốn chạy về thư viện, chui vào hang cáo, cuộn đuôi ngủ tiếp. Biết đâu tỉnh dậy sau một giấc, ông sẽ thấy một con cáo chín đuôi ngồi trên ngai vàng, tung hoành ngang dọc. Khi ấy mới là thiên hạ của loài cáo.
Hứa Kính Tông thật đáng thương. Con cáo chín đuôi kia không định cướp ngôi hoàng đế nữa, mà nhắm vào quyền lãnh đạo cao nhất của thư viện Ngọc Sơn. Cũng chẳng biết ông có đấu nổi con cáo chín đuôi ấy không; e là không, bởi sư phụ của con cáo đã định giao thư viện cho nàng ngay từ đầu, chẳng hề tính giao cho Hứa Kính Tông.
Hoàng đế cướp bóc nhà họ Vân xong thì dẫn đám tay chân rời đi. Trưởng Tôn và Hứa Kính Tông ở lại, nhìn Vân Diệp đào từ dưới đất lên rất nhiều củ sẫm màu, cẩn thận bỏ vào giỏ, rồi vớt từ chiếc thùng gỗ bên cạnh lên mấy con cá nhỏ chỉ dài một gang tay. Chàng nói với Trưởng Tôn: “Nương nương, đây mới là món ngon tuyệt đỉnh, những thứ khác chẳng đáng nhắc đến.”