Trời chưa sáng, Vân Diệp đã thúc ngựa phi thẳng về Trường An. Lúc này, vầng trăng tàn trên trời vẫn còn đó, vẫn còn ở phía bên kia núi; một vệt rạng đông trắng nhờ nhợ đã hiện lên. Đây là một buổi sáng bình thường, chỉ có điều hôm nay Hầu Quân Tập sẽ mất mạng.
Trên trời chẳng có ngôi sao nào rơi xuống. Vân Diệp thức trắng đêm, ngẩn người nhìn trời suốt đêm. Hắn chắc chắn không có sao nào rơi xuống. “Sao tướng rơi, đại tướng mất”, Viên Thiên Cương đã nói như vậy. Chẳng lẽ người như Hầu Quân Tập cũng không được tính là đại tướng? Bây giờ chẳng có sao nào rơi xuống, vậy chẳng lẽ Hầu Quân Tập sẽ không chết?
Đùa gì vậy, Lý Nhị đến cả em ruột mình còn xử được, lẽ nào lại tha cho một Hầu Quân Tập nhỏ nhoi? Sử sách nói Lý Nhị vừa khóc vừa chém Hầu Quân Tập, Vân Diệp không tin lắm. Hôm nay hắn quyết định phải nhìn cho thật kỹ.
Vào Trường An từ cửa bên, hắn phi như bay dọc phố Chu Tước đến trước hoàng thành. Cửa cung còn chưa mở, trước cổng đã tụ tập rất đông người. Vân Diệp hơi hối hận, vì hôm nay lão Trình và mọi người đều mặc giáp, mà toàn là giáp sắt kiểu cũ sứt mẻ tả tơi. Đi một bước, dưới chân đã vang lên tiếng rầm rầm nặng nề.
“Biết ngươi không mặc giáp, lão phu mang giáp của Xử Mặc đến đây rồi. Vào xe ngựa thay đi. Áo mỏng thắt đai nhẹ như ngươi là đến xem náo nhiệt à? Lão Hầu đi sai đường, tự chuốc lấy cái chết, nhưng vợ con ông ấy không thể xảy ra chuyện. Thằng chó Đái Trụ ra tay quá độc, hôm nay chúng ta muốn giữ được vợ con lão Hầu thì khó lắm. Ngươi còn trẻ, ăn nói lanh lợi, trông cả vào ngươi nói thêm vài câu đấy. Đều là người một nhà võ tướng, lúc này phải dốc hết sức!”
Mặc bộ giáp nặng năm mươi cân trên người, Vân Diệp cảm thấy hôm nay Hầu Quân Tập chưa chết thì mình đã chết chắc. Hắn ghé sát lão Trình và lão Ngưu, nói: “Đâu chỉ có chúng ta muốn cứu người. Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Đái Trụ cũng không muốn thấy công thần rơi vào kết cục thê thảm. Vì thế ngài cứ yên tâm, Hầu Quân Tập hết cứu rồi, nhưng vợ con ông ấy chắc chắn sẽ không sao. Cùng lắm là bị đày đến Lĩnh Nam thôi. Hì hì, đến Lĩnh Nam, cháu lại để họ phải ăn cám nuốt rau chắc?”
“Nói bậy!” Lão Tần lập tức nổi giận, vỗ một cái lên lưng Vân Diệp, khiến những miếng giáp va vào nhau loảng xoảng. “Ngươi biết cái gì? Bệ hạ chưa lên tiếng, ai dám bảo đảm? Lão Hầu thì thôi, đã đi sai đường, chúng ta hết cách. Nhưng em dâu và bọn trẻ nhất định phải cứu ra. Nhóc con, hôm nay đừng ôm tâm lý may rủi. Có bao nhiêu sức thì phải dùng hết mười phần. Mạng người quan trọng, không thể lơ là dù chỉ chút nào. Người một nhà võ tướng, không được giở trò tính toán.”
Vân Diệp vâng dạ đáp lời, quay đầu liền thấy Lý Tĩnh mặt mày tái mét. Trên bộ giáp sắt cũ nát của ông đầy vết đao chém búa bổ, hai nắm tay siết chặt. Ông và Hầu Quân Tập xưa nay vốn bất hòa. Lần này, ông ép Hầu Quân Tập trên thảo nguyên chẳng còn đất diễn, đành tự trói hai tay, vượt đường xa vạn dặm về kinh nhận tội. Tuy ông làm chẳng sai, nhưng các lão tướng lại trút hết cơn giận lên đầu ông. Ông và Hồng Phất Nữ rời kinh thành đến Lĩnh Nam cũng là chuyện bất đắc dĩ.
Lão già này cả đời chẳng làm đúng được việc nào. Lý Uyên khởi binh tạo phản, ông ta đi mật báo; Lý Nhị khởi binh, ông ta giữ trung lập; Hầu Quân Tập tạo phản, ông ta đi trấn áp. Xét theo pháp lý, ông chẳng sai chút nào, thậm chí còn có thể gọi là cao thượng liêm khiết. Nhưng xét về tình nghĩa, ông chẳng làm đúng được việc nào: Lý Uyên khởi binh thì ông nên giúp; Lý Nhị khởi binh thì ông nên xông lên trước; Hầu Quân Tập tạo phản thì ông nên tránh thật xa. Như thế mới phải. Bởi vậy bây giờ bị người đời ghẻ lạnh cũng là do tính cách của ông ta mà ra.
Đám lực sĩ mở cổng cung, quần thần bắt đầu xếp hàng. Ngự sử thị đứng mặt dài đi tuần tra tới lui. Giữa hàng các ông lão tóc bạc bỗng có thêm Vân Diệp. Hắn đang định tìm một người xấp xỉ tuổi mình thì thấy Lý Bằng Trình cúi đầu đứng sau lưng. Lúc này hắn mới nhớ ra, tên này đã kế thừa tước vị của cha, từ công tước tụt một bậc xuống hầu tước, ngang hàng với hắn rồi.
Thấy cảnh ấy, Vân Diệp hơi vui. Sau khi hắn chết, Vân Thọ kế thừa tước vị vẫn là Lam Điền hầu; cháu trai cũng vậy. Còn nếu đời này Lý Bằng Trình chẳng lập được công trạng gì, truyền thêm một đời nữa thì tước vị sẽ thành bá tước. Thảm thật.
“Tiên sinh, không biết Triệu công xử lý vụ án giết người thế nào? Học trò đã đến hỏi, ông ấy cứ nói đang điều tra. Rốt cuộc đến bao giờ mới tra rõ?”
Nhìn xem, đúng là tay mơ trên quan trường, lại chạy đi hỏi Trưởng Tôn Vô Kỵ bao giờ mới xử xong vụ án. Đến Lý Nhị còn chưa hỏi, ngươi là cái thá gì? Trưởng Tôn Vô Kỵ không chửi thẳng vào mặt đã là nể tình Lý Đại Lượng quá cố rồi. Có đứa học trò như thế thật mất mặt. Phải dạy dỗ cho tử tế mới được.
Vân Diệp trở tay tát một cái vào mũ sắt của Lý Bằng Trình. Hắn không canh được lực, tát đến mức tay đau nhói, bèn nén giận nói: “Ai bảo ngươi đi hỏi? Ai bảo ngươi đi hỏi? Triệu công nói đang điều tra thì cứ là đang điều tra. Vụ án phức tạp thế này, không điều tra một trăm tám mươi năm thì làm sao tra rõ? Sau này còn dám lắm miệng, cứ tự đến phủ Vân nhận phạt. Cha ngươi sao lại truyền tước vị cho cái đồ ngốc như ngươi chứ? Trên quan trường làm gì có lắm chuyện trắng đen phải trái đến thế?”
Lý Bằng Trình lúc này mới bừng tỉnh, vội cảm tạ. Vân Diệp thấy Ngự sử thị đi tới, vội quay người đứng nghiêm, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng ngoảnh lại, hắn liền thấy gương mặt đen sì của Đái Trụ.
“Vân hầu dạy học trò thì xin đừng ám chỉ lão phu. Lão phu may mắn giữ chức chính khanh Đại Lý Tự, trách nhiệm là phân định rõ ràng mọi nghi vấn. Nếu ai nấy đều sống hồ đồ cho qua ngày thì triều đình sẽ thành ra thế nào?”
Vân Diệp chắp tay nói: “Tượng đi đường nhật, ngựa đi đường điền, ta dạy học trò điều gì là việc của ta, chưa cần lên công đường Đại Lý Tự. Có điều vợ con Hầu Quân Tập đã đi qua Đại Lý Tự một chuyến; người mất đầu thì mất đầu, kẻ thành ca kỹ thì thành ca kỹ. Sau này nếu ta đến lầu xanh, chẳng may gọi nhầm người quen cũ, cũng phải cảm tạ Đại Lý Tự nhà ngài ban cho.”
Lời Vân Diệp nói độc địa vô cùng. Tiết Vạn Triệt còn hùa theo kêu một tiếng hay. Mặt Đái Trụ trắng bệch như giấy. Vân Diệp cố ý nói vậy để chọc tức Đái Trụ. Lời Tần Quỳnh không sai: nếu Lý Nhị thật sự nhẫn tâm xử lý Hầu Quân Tập theo cách này, Đái Trụ chắc chắn sẽ thành cái gai trong mắt mọi người.
“Im miệng!” Ngự sử thị đi tới, quát Vân Diệp một tiếng. Chẳng biết chức quan bé tí tẹo ấy lấy đâu ra oai phong lớn thế.
Mọi người xếp hàng, quan văn bên trái, quan võ bên phải, đi qua Đan Tê. Chẳng biết quy củ đổi từ khi nào; trước kia vẫn là võ bên trái, văn bên phải. Xem ra cái thời võ tướng còn thua cả chó sắp đến rồi.
Ưu điểm của Vạn Dân cung là đủ rộng. Đại triều hôm nay, sáu bảy trăm người ùn ùn kéo vào. Trước kia họp ở Thái Cực cung, quan áo bào xanh phải ngồi ngoài cửa lớn; giờ thì không cần nữa, mỗi người một tấm đệm gấm, ngồi rất thoải mái. Vân Diệp đã quen với kiểu ngồi quỳ của người Đường, ngồi cho ngay ngắn rồi ngủ gật cũng chẳng thành vấn đề.
“Các khanh có tấu chương gì không?” Lý Nhị ngồi sau án rồng, thấp giọng hỏi. Vân Diệp nhận ra nói như vậy thật ra rất có lý, chẳng cần nói quá lớn mà âm thanh vẫn truyền đi rất xa. Có lẽ Lý Nhị đã nắm được bí quyết. Hai bên vách dội âm hình vòng cung được thiết kế rất phù hợp để Lý Nhị cất giọng uy nghiêm như thế.
“Thần Phòng Huyền Linh có bản tấu. Hôm nay thần kiểm kê giáp trụ, binh khí trong kho, thấy nhiều hơn hẳn thời Tiền Tùy. Thần cho rằng nên giảm số binh khí cất trong kho, lấy phần kinh phí dư ra để khai núi mở đường, bù vào khoản quốc dụng thiếu hụt.” Phòng Huyền Linh là tể tướng, xưa nay luôn là người đầu tiên phát biểu. Nghe ông nói, sắc mặt các võ tướng lại tối đi đôi chút. Rõ ràng Phòng Huyền Linh muốn nhân chuyện Hầu Quân Tập để đạt mục đích giảm binh khí.
Lý Nhị thản nhiên nói: “Giáp trụ, binh khí và các trang bị quân dụng quả thật không thể thiếu. Nhưng binh khí của Tùy Dạng Đế chẳng lẽ không đủ sao? Cuối cùng ông ta vẫn mất giang sơn. Nếu các ngươi tận tâm tận lực khiến lòng dân yên ổn, đó mới là binh khí tốt nhất của trẫm. Thế hiểm của giang sơn nằm ở lòng người, không nằm ở binh khí sắc bén. Đã chư khanh cho rằng binh khí quá nhiều, vậy giảm đi một phần mười.”
Phòng Huyền Linh đã đạt được mục đích giảm binh khí, bèn quay đầu nhìn nhóm võ tướng, ôm hốt lui xuống. Thấy những đại thần khác đều không có việc gì tâu, Đái Trụ hiểu rằng họ cố ý dành thời gian cho mình xử lý chuyện Hầu Quân Tập. Ông bước ra khỏi hàng, tâu rằng: “Bệ hạ, thần phụng mệnh tra xét những việc làm phi pháp của Hầu Quân Tập, nay đã có kết quả.
Qua điều tra, Hầu Quân Tập coi thường quân thượng. Ngày mười bốn tháng giêng năm thứ mười hai, vì lòng ôm oán hận, hắn giết Tư Mã Ngũ Lệ là Đệ Ngũ Châu, đã phạm tội vượt quyền. Ngày mười lăm, hắn tự ý phong Phan Anh Thọ làm Trấn quân tướng quân, thống lĩnh Địch Liêu. Ngày mười bảy, hắn tập hợp các tướng, nói: ‘Hoàng đế bị vây ở Liêu Đông, thái tử trấn giữ Trường An, chính là lúc chúng ta phấn chấn hành động. Đợi có được phú quý, ta quyết không quên các ngươi.’ Ý đồ phản nghịch đã lộ rõ.
Khi ấy, Phó lĩnh quân Khiết Đóa chất vấn Quân Tập vì sao dám nói lời đại nghịch bất đạo như vậy, liền bị đao phủ mai phục sau trướng chém thành đống thịt. Trưởng sử Tiêu Viêm, Chiết Xung đô úy Bùi Trọng, Vũ Lâm lang tướng Đậu Hoài Đức và Đô úy Hàn Đức không chịu tuân theo, cũng bị Quân Tập giết. Ngày mồng chín tháng hai năm thứ mười hai, Quân Tập ra lệnh cho toàn quân rút về, định xâm chiếm Trường An. Khi hành quân đến Tán Mã Nguyên, nghe tin điện hạ thái tử đã đến Liêu Đông vận chuyển lương thực, các quân mới biết mình bị lừa. Sáu quân không chịu xuất phát, Quân Tập bất đắc dĩ đành tự trói hai tay, đích thân đến Trường An nhận tội. Vì những biến cố này, một trăm ba mươi mốt Tư Mã Ngũ Lệ bỏ mạng, các tướng tá tử trận lên đến bảy mươi bốn người, thân binh cũng vô số. Kẻ làm loạn lòng quân còn ai quá đáng hơn hắn?
Đại Lý Tự đã tra rõ lòng mưu phản của Hầu Quân Tập, chứng cứ xác thực không thể nghi ngờ. Theo luật, phán rằng: Hầu Quân Tập là kẻ cầm đầu mưu phản, tội đáng thắt cổ! Các con hắn là Hầu Kiệt, Hầu Anh, Hầu Hổ theo luật phải chém; vợ con gái bị sung vào cung, đời đời làm kỹ nữ, gặp ân xá cũng không được miễn tội.
Những kẻ theo giặc còn lại như Phan Anh Thọ, Hạ Lan Sở Thạch, Tân Liêu Nhi, Lôi Minh đều đã chịu trói. Đại Lý Tự đã định tội, tội không thể tha, theo luật phải chém và tru di tam tộc. Xin bệ hạ nghiêm minh xử án!”
Lúc này Vân Diệp mới biết Hầu Quân Tập đã gây ra nhiều chuyện đến vậy. Tiêu Viêm và Bùi Trọng hắn đều quen; hồi ở Trường An, họ thường uống rượu cùng nhau. Người trông coi trang trại nhà hắn chính là Đô úy Hàn Đức, đều là bạn rượu thịt khá tốt. Sao lại bị Hầu Quân Tập chém thành đống thịt? Bây giờ ai đang trông coi trang trại? Người thu dọn đống hỗn độn trên thảo nguyên là Lý Tĩnh, không biết ông có phái người bảo vệ trang trại nhà họ Vân không?
Trên triều đình im phăng phắc như chết. Ngày thường còn có tiếng ho khan lúc trầm lúc bổng, giờ chẳng còn một tiếng động. Tần Quỳnh, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt chắc cũng chỉ vừa biết Hầu Quân Tập gây ra họa lớn đến vậy; ai nấy mặt mày xám ngoét, chẳng biết mở lời cầu tình từ đâu. Chẳng trách Đái Trụ phải liều đánh cược, nhất định đánh vào lòng nhân từ của Lý Nhị. Không làm thế thì chẳng còn đường nào khác. Tên khốn Hầu Quân Tập đã tự chặn kín đường sống của mình, đến đường sống của cả nhà cũng chẳng chừa.