Lý Nhị nóng lòng muốn về nhà, đi ngang Nam Trịnh mà cũng không dừng chân. Đại quân rầm rộ vượt qua đường Bao Tà. Sơn Nam Tây Đạo đã đặc biệt tu sửa đường Bao Tà để thương lữ qua lại, vậy mà cả con đường vẫn gập ghềnh khó đi. Không ai hiểu vì sao Lý Nhị vội vã trở về Trường An, đành cúi đầu theo ngài lên đường.
Mấy ngày nay, hết vị đại thần này đến vị đại thần khác được triệu lên loan giá, nhận đủ loại công việc từ Lý Nhị. Họ mang phù tiết, dẫn theo tùy tùng, thúc ngựa phi nhanh tản đi khắp nơi. Đây là điềm báo có đại sự xảy ra. Vân Diệp chỉ mong chuyện ấy không liên quan đến mình. Bầu không khí thật kỳ quặc, ngay cả Trình Giảo Kim lạc quan nhất cũng hiếm khi chẳng nở nổi nụ cười. Bởi Lưu Mịch, một trong những đại lão, đã dẫn thị vệ vội vã trở về Trường An trước lúc mặt trời mọc hôm nay. Lưu Mịch đã cao tuổi, không chịu nổi cảnh ngựa chiến xóc nảy; nếu chẳng phải đại sự kinh thiên động địa, Lý Nhị sẽ không hành hạ một vị lão thần như thế.
Men theo dòng Bao Thủy ngược lên, chẳng mấy chốc đã tới Thạch Môn. Địa thế Thạch Môn hiểm trở, dòng Bao Thủy cuồn cuộn trút xuống như thác. Những đợt sóng lớn tựa con sư tử đực hung dữ lao vào tảng đá chắn giữa dòng, tức thì bọt nước bạc tung tóe, hơi nước bay mù, mưa bụi giăng khắp, hơi nước bốc lên ngùn ngụt, cảnh tượng biến hóa muôn hình vạn trạng. Những giọt nước bắn lên không trung lại như tuyết hoa khẽ bay, nhẹ nhàng xoay múa rồi rơi xuống.
Trên tảng đá lớn bên phải đường, hai chữ “Cổn Tuyết” do Tào Tháo đích thân viết vẫn còn rõ nét. Mặt mực đen bóng làm nổi bật hai chữ trắng nhợt. Bên tai lại vang tiếng Bao Thủy gầm thét điên cuồng, Vân Diệp bỗng cảm thấy hai chữ lớn kia dường như sắp chọn người mà nuốt chửng.
Đường núi ở đây chật hẹp, chẳng phải chỗ tốt để hạ trại. Phía trước chỉ thấy thung lũng xanh rì, phía sau cũng chỉ thấy thung lũng xanh rì. Nếu trên đầu không còn một vệt trời xám mờ, nơi này chẳng khác nào một ngôi mộ xanh biếc.
Mưa đã rơi suốt bảy ngày. Từ đầu đến giờ vẫn rả rích không ngớt, đến lúc này cũng chẳng hề giảm đi. Dù mưa nhỏ đến đâu, rơi suốt bảy ngày cũng đủ khiến vách núi hai bên ngấm nước, mềm nhũn. Vân Diệp thậm chí còn thấy mấy cây tùng đã nghiêng ngả.
Sắp có lũ bùn đá rồi, vậy mà Lý Nhị lại hạ lệnh hạ trại ngay tại chỗ. Vân Diệp chọn dựng trại nhà mình bên dưới hai chữ “Cổn Tuyết”, bởi đời sau vẫn còn nhìn thấy hai chữ ấy, chứng tỏ khu vực này sẽ không xảy ra lũ bùn đá. Người Đường hiểu biết về thiên tai vẫn còn ở mức nguyên thủy nhất; nếu lũ bùn đá xảy ra, họ chỉ cho rằng sơn thần nổi giận. Các đại thần cũng chẳng ngoại lệ.
Mệnh lệnh của hoàng đế được chấp hành không chút sai sót, đại quân đóng lại trên con đường núi chật hẹp. Trên đỉnh núi cũng có trinh sát ẩn nấp. Vân Diệp thề sẽ không lắm miệng thêm nữa, bèn mời Lý Thái, Tần Quỳnh, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt và Lý Tích sang nhà mình ăn mì thịt cừu. Củi trên núi đã bị mưa bụi làm ướt sũng, hoàn toàn không nhóm lửa được. Nhà họ Vân có sẵn dầu hỏa và ít than đá, nên không phải ăn lương khô. Cả nhà già trẻ lớn bé, hậu cần không thể thiếu được.
Bưng bát mì thịt cừu thơm phức mà Vân Diệp chẳng nuốt nổi. Ngoảnh lại nhìn lều trại nhà mình, Tân Nguyệt đang cùng Na Nhật Mộ và Linh Đang chăm nom cả nhà; Hi Ba Đế Á cũng bế hai đứa nhỏ sang ăn ké. Nhìn ra phía trước, nơi rộng nhất là doanh trướng của Lý Nhị. Chông gỗ có thể ngăn kỵ binh xung trận, nỏ thủ có thể tiêu diệt bất cứ kẻ địch nào dám xông tới trên con đường chật hẹp. Bóng quân Huyền Giáp lờ mờ hiện ra trên đỉnh núi dưới ánh trời xám trắng, phòng vệ vô cùng nghiêm ngặt. Nhưng mẹ kiếp, ngài thử nhìn xem vách núi có sụp xuống không đi! Đại quân dựng trại dựa núi gần nước thì đúng rồi, nhưng có ai nghĩ xem ngọn núi có đáng tin hay không chứ?
Lý Thái huých Vân Diệp, hỏi: “Sao thế, ăn không nổi à? Mấy ngày nay ngươi nặng lòng lắm. Mà cũng phải, ở cạnh phụ hoàng ta thì không nặng lòng không được. Nói cho ngươi biết, phụ hoàng ta không cho tiết lộ, sợ ngươi lại nảy sinh ý nghĩ kỳ quặc gì đó. Thấy ngươi khổ sở quá, ta mới lén nói cho ngươi hay. Ngươi biết Lưu Mịch đi làm gì không? Biết mấy vị đại thần theo giá đi làm gì không?”
Vân Diệp lắc đầu tỏ ý không biết, nghi hoặc nhìn Lý Thái, chờ hắn nói tiếp.
“Nói cho ngươi biết, Bách Kỵ Ty đã đổi thành Thương Kiểm Ty. Phụ hoàng ta cho rằng quyền lực của Bách Kỵ Ty hiện giờ quá lớn, đôi khi thậm chí còn giấu lão nhân gia mà làm ra vài chuyện kỳ quặc. Hòm độc vật chúng ta mang về từ Lĩnh Nam đâu phải do phụ hoàng ta hạ lệnh. Mười tám người đã bị chém đầu, giờ xem ra chém mười tám cái đầu vẫn còn quá ít. Đã chẳng còn trung thành thì hoàng gia cũng không cần nuôi con chó này nữa; lỡ nó quay lại cắn chủ thì chẳng hay ho gì. Mấy vị đại thần kia mang mật lệnh của phụ hoàng ta đi rà soát các cứ điểm Bách Kỵ Ty ở khắp nơi. Nói cho ngươi biết, trong tay mỗi người đều có lệnh bài giết không tha. Lưu Mịch phụ trách thanh trừng Bách Kỵ Ty ở Trường An. Để giữ bí mật, phụ hoàng đặc biệt chọn đi đường Bao Tà, như vậy có thể khóa tin tức trong phạm vi nhỏ nhất.”
Ngươi là thủ lĩnh Bách Kỵ Ty ở Lĩnh Nam, theo lý ta không nên nói cho ngươi biết, kẻo ngươi sắp xếp trước chuyện gì phạm pháp, phá hỏng đại kế của phụ hoàng. Vì là huynh đệ nên ta mới nói, thấy ngươi đứng ngồi không yên thế kia, nếu có chuyện phạm pháp gì thì cứ đẩy lên đầu ta là được. Chuyện đơn giản vậy còn cần ta dạy ngươi à? Nói xem rốt cuộc là chuyện gì, ta tò mò lắm. Chuyện ở Lĩnh Nam là hai ta cùng xử lý, còn chuyện gì ta không biết nữa?”
Tâm trạng Vân Diệp lập tức khá lên. Hắn nhanh chóng ăn hết một bát mì lớn, vỗ bụng rồi nói với Lý Thái: “Bách Kỵ Ty can gì đến ta! Ta chỉ mượn đường dây của họ, dùng người của họ thôi, thì có thể xảy ra chuyện gì? Ta lo là ngọn núi bên cạnh chúng ta sắp sụp rồi.”
“Sắp sụp ư? Sao ngươi biết?” Chiếc bát trong tay Lý Thái rơi xuống đất. Hắn ngây người hỏi Vân Diệp.
Vân Diệp đặt bát xuống, nhặt một nắm vụn đá từ vách núi bên cạnh rồi nói với Lý Thái: “Loại đá phong hóa này thật ra nguy hiểm nhất. Ta còn thấy cây trên vách núi có gì đó không ổn. Chúng ta vẫn nên khuyên bệ hạ mau rời đi. Ở đây thêm một lúc, bắp chân ta đã muốn chuột rút rồi, nguy hiểm quá.”
Lý Thái sai thị vệ trèo lên vách núi xem xét, rồi kéo Vân Diệp leo lên loan giá. Lý Nhị đang ăn dưới sự hầu hạ của Trưởng Tôn. Chẳng có gì xa hoa, chỉ là một bát mì lớn, còn chẳng bằng món mì thịt cừu Vân Diệp làm.
“Hoảng hốt cái gì? Đến lễ nghi cũng quên rồi à?” Lý Nhị đặt bát đũa xuống, không vui nói.
“Bệ hạ, chúng ta vẫn nên mau chóng ra khỏi hẻm núi này. Trời mưa mà ở lại trong núi không phải chuyện hay.” Vân Diệp không dám nói sẽ có lũ bùn đá, chỉ bảo nơi này rất nguy hiểm.
“Phụ hoàng, chúng ta nên tìm một nơi thoáng đãng để hạ trại. Nhi thần cũng thấy chỗ này không thích hợp. Vừa rồi nhi thần sai thị vệ đi xem vách núi, phát hiện trên đó đã có vết nứt.” Lý Thái vội vàng khuyên, hai tai dựng lên như tai lừa.
Lý Nhị sững ra rồi nói: “Không mưa lớn, chỉ là mưa nhỏ thôi, chẳng lẽ cũng có thể sạt lở
“Bệ hạ, mưa to hay mưa nhỏ không quan trọng. Chỉ cần đất tích đủ nước thì sẽ xảy ra lũ bùn đá. Đường Bao Tà không phải nơi thích hợp để ở lâu, chúng ta nhất định phải xuyên qua đoạn đường chật hẹp này ngay trong đêm.” Tuy đang nói với Lý Nhị, Vân Diệp lại nhìn Trưởng Tôn mà nói.
Hai vợ chồng này hết thuốc chữa rồi. Người khác nghe tin ấy ít ra cũng phải lo lắng, thế mà Lý Nhị và Trưởng Tôn dường như chẳng hề bận tâm. Lý Nhị lại bưng bát cơm lên, Trưởng Tôn vẫn bận gắp thức ăn cho hoàng đế, cứ như Vân Diệp đang hát vậy.
Đoạn Hồng ướt sũng chạy vào bẩm báo: “Bệ hạ, nô tỳ vừa kiểm tra vách núi. Quả thực như Ngụy vương nói, trên đó đã xuất hiện vết nứt, một số cây cối cũng đã bị xê dịch. Nơi này quả thật không nên ở lâu.”
“Ra lệnh cho đại quân vừa dò đường vừa tiến lên, đi suốt đêm, đến khi gặp nơi rộng rãi rồi hãy bẩm báo!” Lý Nhị đánh một cái ợ không đúng lúc, khinh khỉnh liếc Lý Thái và Vân Diệp đang cuống cuồng, cuối cùng cũng hạ lệnh.
Lý Thái nhận lệnh, điên cuồng thúc giục tiền quân. Vân Diệp không đi đâu cả, chỉ ở bên gia đình, hai mắt trợn tròn nhìn vách núi. Đi đường ban đêm rất phiền phức, bánh xe có khi mắc vào khe đá rồi gãy. Bên trong chở thứ gì cũng mặc, Lý Thái sẽ ra lệnh cho quân sĩ đẩy chiếc xe ấy xuống Bao Thủy.
Cả đêm đi đường gập ghềnh, không ít người còn bị đá rơi từ trên núi trúng bị thương. Không có ai thiệt mạng đã là may mắn lắm rồi. Trời vừa sáng rõ, cơn mưa bụi đáng ghét vẫn chưa ngừng, lại còn có dấu hiệu nặng hạt hơn. Một con ngựa phi nhanh từ phía trước tới, người trên ngựa lớn tiếng bẩm báo rằng phía trước xảy ra lũ bùn đá trên diện rộng, nửa ngọn núi đã sụp xuống, chặn cả dòng Bao Thủy. Đến lúc ấy Vân Diệp mới nhận ra Bao Thủy gầm thét dưới vách núi nơi họ đang đứng đã lặng lẽ ngừng chảy.
Rắc rối lớn rồi. Một khi hồ chắn dòng hình thành, mọi người chỉ còn cách quay đầu trở lại. Lý Nhị vẫn tỏ ra ung dung, dường như chẳng hề bận tâm, vẫn ra lệnh tiến lên theo lộ trình cũ. Phía trước đã bị chặn kín, còn đi qua bằng cách nào? Vân Diệp rất muốn hỏi Lý Nhị đang tính toán điều gì, nhưng Lý Nhị chẳng thèm nhìn hắn, chui vào loan giá rồi tiếp tục lên đường.
Người mệt ngựa mỏi, nghỉ chân trong bùn. Ngoài phụ nữ và trẻ con, những người còn lại trong nhà họ Vân đều đi bộ theo sau xe ngựa. May mà ngựa nhà họ Vân đều là ngựa Điền, sức bền kinh người, nếu không đã nằm bẹp dưới đất như đám tuấn mã cao lớn của hoàng gia, rồi bị đẩy xuống vách núi. Áo choàng của Vân Diệp lấm đầy bùn đất. Hắn đi tới đi lui trước sau đội ngũ nhà mình. Vân Thọ thấy cha vất vả, vừa định xuống xe đã bị Vân Diệp đẩy ngược vào trong. Lúc này không được phép làm vướng chân hắn.
Lại có một chiếc xe ngựa sa xuống bùn. Mấy gia bộc ra sức thúc ngựa thế nào cũng chẳng ích gì. Người Gấu thấy vậy liền cởi áo choàng, hét lớn một tiếng rồi nhấc bổng chiếc xe lên khỏi bùn. Để những chiếc xe phía sau đi qua thuận lợi, Cẩu Tử lấy đá lót xuống vũng bùn, cả người lấm lem như khỉ bùn.
“Ba canh giờ nữa xa giá của trẫm sẽ qua đường Bao Tà rồi rẽ vào đường Kim Ngưu. Kẻ nào đến trễ, chém!” Mệnh lệnh của Lý Nhị vọng lại từ xa. Vân Diệp khó hiểu nhìn hai cái đầu bê bết máu bên đường, không hiểu vì sao Lý Nhị lại làm vậy. Vì sao phải giết người? Thi thể ở ngay bên cạnh, quan phục trên người vẫn chưa cởi.
“Cởi giáp!” Vân Diệp lớn tiếng ra lệnh cho gia tướng nhà mình. Áo giáp da trâu mặc vào mùa thu đã ngấm nước mưa, trương phình và nặng nề vô cùng. Họ phải dốc hết sức lên đường. Một khi Lý Nhị vào chế độ chủ soái, ngài sẽ giết người không chớp mắt. Hai người vừa chết ban nãy đều là quan trung cấp như thứ sử, tư mã.