Chỉ ở nơi cách biệt với thế gian này, Vân Diệp mới cảm thấy tự do đôi chút. Lý Cương vừa rồi nói mình nhút nhát đã là nương lời rồi; cảm giác Lý Nhị đem lại cho Vân Diệp chẳng thể chỉ gọi là nhút nhát, dùng từ đáng sợ có lẽ còn chính xác hơn.
Khi chỉ có một thân một mình, chuyện gì cũng dám làm, chuyện gì cũng làm được. Có xảy ra chuyện cũng chẳng sao, cùng lắm thì dẫn hai anh em Vượng Tài tiếp tục phiêu bạt thôi. Đại Đường đất rộng mênh mông, muốn tìm nơi ẩn náu cũng chẳng khó.
Nhưng từ khi gánh trên vai trách nhiệm của Vân gia, một nửa gan dạ đã đem cho chó ăn. Đến lúc con cái chào đời thì coi như xong hẳn, chỉ còn sót lại chút xíu can đảm. Con cái lần lượt ra đời, cuối cùng hắn biến thành cái dáng nhát như chuột bây giờ.
Đàn ông đều thế cả, càng sống lâu càng nhát gan, sống đến cuối cùng chỉ còn lại sự khéo đưa đẩy. Giờ bị người xưa chỉ thẳng mặt rồi răn dạy, trong lòng Vân Diệp chỉ thấy chua xót và tủi thân.
“Nếu có lợi cho nước, sống chết cũng chẳng từ; há vì họa phúc mà tránh né?” Người như vậy ở Đại Đường nhiều vô kể. Vân Diệp chỉ muốn sống lâu thêm chút nữa, nhìn con cháu trưởng thành, chịu tang bà cụ, rồi chờ Vân Thọ và bọn chúng chịu tang mình. Đời người vốn nên trôi qua như thế. Bây giờ xảy ra biến cố, chẳng biết Lý Cương và những người kia gửi gắm vào hắn kỳ vọng lớn đến mức nào. Gánh thêm kỳ vọng ấy, rồi còn có thể hô mưa gọi gió trên triều đình, Vân Diệp cảm thấy Lý Cương và họ đã đánh giá hắn quá cao.
Bọn họ không biết Lý Nhị càng về già càng trở nên thất thường, cứ tưởng ông ta sẽ mãi anh minh như vậy. Nào ngờ một khi mất đi sự tự tin của tuổi trẻ, ông ta sẽ dựa vào giết chóc để nâng cao cảm giác mình còn hiện hữu.
Tần Hoàng là thế, Hán Vũ cũng thế, dựa vào đâu mà Đường Tông có thể thoát khỏi? Cả nhà Phòng Huyền Linh bị diệt môn, nhà Đỗ Như Hối cũng tiêu đời; ngay cả Ngụy Trưng chết rồi còn bị lôi ra đánh xác. Vân Diệp không cho rằng mình có phạm lỗi thì Lý Nhị sẽ nể tình cũ mà tha cho hắn. Trong lao bây giờ còn giam Hầu Quân Tập kia kìa.
Ánh chiều tà chiếu xiên qua cửa sổ nhà đá, xuyên qua cả ba miếng ngọc trong tay Vân Diệp. Ba gương mặt quỷ dữ tợn hiện lên trên tường. Lần này Vân Diệp không ngủ gật; nhìn thấy ba hình vẽ ấy, hắn chẳng kêu lên cũng không hoảng loạn, chỉ quan sát địa thế và ánh sáng rồi cất ngọc bội đi. Bao năm sống đời quân ngũ, hắn vẫn làm được việc gặp biến mà không rối. Nếu trong ngọc bội quả nhiên ẩn giấu bí mật, vậy thì không thể để người khác cùng chia sẻ…
Hỏa Chúc thấy Vân Diệp mỉm cười bước ra khỏi nhà đá, hai người vừa trò chuyện vừa về nhà Hỏa Chúc. Bao năm không gặp, cậu bé nô lệ ngày nào đã trưởng thành thành một người đàn ông. Họ hâm một bình rượu, ngồi quanh lò nhỏ, nướng nhộng ong trên tấm sắt làm mồi nhắm, nghe Hỏa Chúc kể những đổi thay của thư viện trong ba năm qua.
“Tiên sinh Nguyên Chương sai người bắt đầu đào hang trong núi phía sau, loại hang rất lớn, nói sau này thư tịch của thư viện đều phải cất vào đó. Tiên sinh Công Du đã gần đất xa trời rồi, nghe tin này lại sống khỏe hẳn, nhất quyết tự mình thiết kế. Vì chuyện có lắp cơ quan hay không, hai ông lão tóc bạc chửi nhau om sòm rồi thề từ nay đến chết không qua lại. Thế mà hôm qua tôi đem nhộng ong sang, lại thấy hai người họ ngồi uống trà với nhau.”
Tiên sinh Kim Trúc năm nay chưa đến năm mươi, vậy mà lại yêu cầu sau khi mình chết, thư viện hãy lấy não và nội tạng ra vứt đi, chỉ giữ lại cái xác. Ông còn nói đã tìm được vài nghiên cứu liên quan đến linh hồn trong cổ mộ, định tự mình thử nghiệm.
Tiên sinh Diên Lăng giờ trở nên vô cùng cô độc, trừ khi có giờ dạy, còn không thì chẳng bước ra khỏi đài Quan Tinh nửa bước. Ông còn mời những người giỏi toán học trong thư viện giúp tính toán quỹ đạo vận hành của các vì sao. Xem ra sắp đến lúc có kết quả rồi.
Còn Hiên Nhân, người định nghiên cứu mối quan hệ của tộc sói, thì gặp kết cục rất thảm. Vì đến quá gần bầy sói, hắn bị sói đầu đàn vả một vuốt làm biến dạng khuôn mặt, mất một mắt, mũi cũng chỉ còn một nửa. Vết thương lành rồi, hắn tìm thợ đồng đúc cho mình một chiếc mặt nạ. Bây giờ trong thư viện mọi người đều gọi hắn là tiên sinh Mặt Sắt. Thế mà gần đây hắn lại đi tìm bầy sói kia, vì sắp đến mùa đông, hắn định xem bầy sói phân chia bạn đời và thức ăn thế nào.
Trong thành Trường An hiện đang đồn ầm lên rằng thư viện Ngọc Sơn phải gọi là viện người điên mới đúng. Chuyện ví von bằng hòn đá mà Lý Thái nói, người Trường An cũng đã biết; ai nấy đều bảo ngài định đặt người lên máy bắn đá ném đi, chỉ để xem người ta có bay được hay không.”
Tửu lượng Hỏa Chúc rất kém, mới nửa bình đã ngà ngà say. Mặt mũi đỏ bừng vì lửa lò, có thể thấy y rất hài lòng với cuộc sống hiện tại, thậm chí có thể nói là hài lòng đến cực điểm.
Vân Diệp xách một vò mật ong, mang theo một bọc nhộng ong lớn men theo lối nhỏ ra khỏi rừng mê. Từ xa đã thấy Vượng Tài đang nhìn mình. Thấy Vân Diệp đi ra, nó lập tức nhào tới, dúi cái đầu to vào lòng hắn tìm sự an ủi. Lông nó rối bù, chân còn đầy những vết máu ngang dọc. Vân Diệp nổi giận ngay: Vượng Tài đã bao giờ chịu thiệt lớn thế này? Ai làm?
Đám người hầu Vân gia rụt rè đứng bên cạnh. Thấy Hầu gia nổi giận, họ vội đến giải thích: chẳng ai dám đối phó với Vượng Tài cả. Chỉ vì trời tối, đến giờ cho gấu trúc ăn nên chúng kéo cả ra ăn. Vượng Tài chạy tới giẫm đổ máng thức ăn của gấu trúc, đuổi chúng đi, kết quả bị cả đàn gấu trúc vây lại tấn công. Họ phải vất vả lắm mới đuổi được đám gấu trúc, còn Vượng Tài thì thành ra thế này.
Trời đất ơi, sao lại dám quấy rầy thú hoang ăn uống chứ! Vân Diệp đau lòng ngồi xổm xuống kiểm tra thương tích của Vượng Tài. May mà không nghiêm trọng lắm. Hắn móc thuốc trị thương trong ngực ra, cẩn thận băng bó từng chút cho nó…
Tâm trạng hai anh em đều chẳng tốt đẹp gì, một trước một sau ủ rũ trở về nhà. Khi về đến nơi, trời đã tối hẳn. Vân Diệp sai người pha thuốc, băng bó lại cho Vượng Tài. Tân Nguyệt đứng bên cầm đèn lồng, liên tục hỏi Vượng Tài bị làm sao, tại sao lại bị thương.
Vân Diệp bực bội, chẳng buồn để ý. Thu xếp cho Vượng Tài xong, hắn mới giao nó cho người đánh xe, dặn phải chăm sóc cẩn thận rồi quay về phòng ngủ. Hắn cũng chẳng buồn nhìn thức ăn Tân Nguyệt mang tới, chỉ cảm thấy trong lòng có một cục lửa không sao trút ra được.
Ba ngày không ra khỏi nhà, Đoạn Hồng đến. Thấy Vân Diệp đang dạy các con đọc sách, y không làm phiền, chỉ hái một quả lê dưới gốc lê, chẳng rửa đã ăn, còn hỏi người hầu xin lựu.
Đợi Vân Diệp xếp bài học cho Vân Thọ, bảo Vân Mộ luyện chữ, rồi giao bài văn cho mấy đứa nhỏ hơn học thuộc xong, y mới bước lại ra hiệu cho Vân Diệp sang đình nói chuyện.
Quả lựu cứng trong bàn tay như chân gà của Đoạn Hồng phút chốc đã vỡ làm tư. Những hạt đỏ căng mọng như đá quý, Vân Diệp lấy một miếng, ghé miệng cắn một mảng lớn, ăn hạt rồi nhổ vỏ, chờ Đoạn Hồng lên tiếng.
“Vân hầu, thật ra đôi sư tử đá nhà ngài chưa bao giờ rời khỏi cổng nhà. Chẳng qua có người ném chúng xuống mương. Kẻ đập chết Yến Hoằng Tín cũng không phải sư tử đá, mà là búa tạ. Hắn dùng búa tạ nện từng nhát lên toàn thân, đập cho đến khi có kích cỡ bằng bệ sư tử đá, rồi đặt một con sư tử đá khác lên trên. Sư tử đá nhà ngài đã được vớt khỏi mương rồi.”
“Sao ngươi biết kẻ đập chết hắn không phải sư tử đá mà là búa tạ? Hơn mười người tận mắt thấy một con sư tử đá từ trên trời rơi xuống, đè chết Yến Hoằng Tín. Điều ngươi nói không giống lời Nghiêm Tùng nói.”
Đoạn Hồng cười khúc khích: “Hầu gia quên rồi sao, nô tỳ từng luyện bản lĩnh trộm gà bắt chó. Tuy luyện chưa tới nơi tới chốn, nhưng ít nhiều vẫn nhận ra được manh mối. Huống hồ nô tỳ đã rạch thi thể Yến Hoằng Tín ra từng chút một để kiểm tra, không thể sai được.”
“Còn những người nói đã thấy sư tử đá từ trên trời rơi xuống thì họ thấy gì? Chẳng qua là nghe một tiếng động lớn, sau đó trông thấy một con sư tử đá đè lên thi thể, cảnh tượng vô cùng thảm khốc. Hê hê hê. Không một ai nhìn thấy sư tử đá rơi xuống. Dân thường truyền tai nhau, thêm mắm dặm muối, cuối cùng thành ra sư tử đá từ trên trời rơi xuống đè chết người.”
“Chuyện gì cũng không chịu nổi điều tra; chỉ cần để tâm tra xét thì kiểu gì cũng tìm ra sơ hở. Dân thường đều bị con sư tử đá chiếm hết tâm trí, ai còn để ý một chiếc xe mui đen đỗ bên cạnh? Hơn nữa, chẳng ai quen biết Yến Hoằng Tín. Một gã đàn ông cao lớn vạm vỡ như hắn đi ngang qua mình, ít nhiều cũng phải lưu lại chút ấn tượng. Vậy mà chúng ta cầm tranh chân dung Yến Hoằng Tín hỏi khắp những người chứng kiến hắn chết, không ngờ chẳng ai từng gặp hắn. Ngài nói xem có kỳ quái không?”
“Bản lĩnh trộm gà bắt chó là một môn võ tận dụng điều kiện bên ngoài đến mức tối đa, chẳng hạn như tâm tư con người, ánh đèn, bóng phản chiếu, thói quen, ánh nắng, bóng tối, khói mù, vân vân. Không phải dùng sức mạnh hay bạo lực; chúng tôi chú trọng kỹ xảo và sự hợp lý hơn. Vị mới ra nghề này tuy luyện môn võ ấy khá tốt, nhưng rốt cuộc lòng dạ vẫn mềm yếu. Muốn biến chuyện sư tử đá giết người thành sự thật, lẽ ra cũng nên giết vài người qua đường. Xem ra vị cao thủ mới xuất sơn này là người lương thiện, không muốn giết hại người vô tội. Nếu ngài gặp người đó lần nữa, hãy chuyển lời giúp nô tỳ: vô tình mới là tinh túy của bản lĩnh trộm gà bắt chó.”
Đoạn Hồng nói xong, chắp tay định rời đi thì bị Vân Diệp kéo lại: “Không đúng, nghe đi nghe lại ý ngươi cứ như thể ta là đồng bọn của hung thủ vậy. Vô lý hết sức!”
“Vân hầu, bệ hạ lệnh cho ngài chăm nom Tề vương cẩn thận. Ngài để Tề vương ở nhà mình là đúng, nhưng không ban lệnh cấm túc cho Tề vương thì quá đáng quá. Trong bốn ngày, Tề vương tổng cộng ra khỏi Vân gia sáu lần, trong đó có bốn lần cùng vương phi Tiểu Nha đi dạo chợ. Có lần còn chẳng có hộ vệ bảo vệ, Tề vương ôm một con lợn con trêu đùa với vương phi, không có chút đề phòng nào.
“Ngài là người suy nghĩ chu đáo. Tề vương phủ chết bốn người, ai dám chắc hung thủ sẽ không ra tay với Tề vương? Trước kia có hung thủ mưu sát bệ hạ, ngài đã sắp xếp việc hộ vệ kín kẽ không chê vào đâu được. Bây giờ Tề vương gặp nguy hiểm, ngài lại tỏ ra quá lơi lỏng. Đừng nói vị cao thủ xuất thế kia, ngay cả nô tỳ muốn ra tay với Tề vương cũng dễ như trở bàn tay. Tình hình như vậy chỉ có một khả năng: ngài nhất định quen biết vị cao thủ kia, lại biết Tề vương Hựu không phải mục tiêu, nên mới yên tâm để Tề vương Hựu ra vào Vân phủ mà không bố trí bảo vệ.”