“Ngài xem, hoàng gia đúng là khó chiều. Bệ hạ đã nói rõ rành rành trên biển Đông Hải, Đại Đế hiệu của ngài trước hết phải đủ lớn, thứ hai phải đủ mạnh, thứ ba phải đủ xa hoa. Giờ Đại Đế hiệu đã hoàn hảo đáp ứng yêu cầu của bệ hạ, thế mà lại thành tội của tiểu điệt.”
Vân Diệp, Tần Quỳnh, Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt tiễn Trưởng Tôn rời khỏi Công Chúa hiệu, không khỏi cảm khái một phen.
“Thôi được rồi, ở đây không có người ngoài, nói xem con định tính thế nào. Đại Đế hiệu đã thành trò cười lớn của bệ hạ, lão phu không tin lúc đóng thuyền con lại không nghĩ đến chuyện này.” Trình Giảo Kim chưa từng ăn chuối, bèn bẻ một quả xanh trên cây xuống ngắm nghía. Dù sao ông cũng biết bóc vỏ, cắn một miếng liền chát đến tê cả miệng, bực bội hỏi Vân Diệp.
Ai cũng có thói quen trút giận lên người khác. Vân Diệp thở dài, cắt một nải chuối chín trên cây chia cho ba vị lão soái. Thấy cả ba ăn rất vừa ý, chàng mới lên tiếng.
“Răn đe. Một quốc gia nhất định phải có sức mạnh răn đe, mà sức mạnh ấy phải nhìn thấy, sờ được. Cự hạm xưa nay luôn là biểu tượng cho kỹ thuật và tài lực của một quốc gia. Chỉ cần Đại Đế hiệu còn tồn tại, các nước láng giềng trên biển sẽ không dám làm càn. Cho dù nó chỉ nằm trong hồ Khúc Giang làm thuyền hoa, thì vẫn là sức mạnh có thật.
Vài năm nữa, chư vị lớn tuổi thêm chút nữa, cũng sẽ trở thành sức mạnh răn đe của Đại Đường. Dù không còn thống lĩnh quân đội, danh tiếng của chư vị đã vang xa ngoài cõi. Sống thêm một năm, Đại Đường có thêm một phần sức răn đe. Vì vậy nhất định phải chú ý giữ gìn sức khỏe. Mấy năm nay, thân thể Tần bá bá không những không yếu đi mà tinh thần còn khỏe khoắn hơn nhiều. Đó mới là phúc của đám hậu bối chúng ta.”
Lão Tần nhảy phắt lên chiếc thùng gỗ, giơ tay hái mấy quả vải ném cho lão Trình, lão Ngưu, còn mình bóc một quả bỏ vào miệng, vui vẻ nói: “Mấy năm nay, thuốc ta uống còn nhiều hơn cơm ăn. Không ngờ thân thể lại từ từ hồi phục. Nhà họ Tần, nhà họ Trình và nhà họ Ngưu không giống nhau. Con cháu chẳng nên thân, mắng chúng cũng chẳng biết tiến bộ. Làm cha mẹ hết cách, đành phải tự mình ra tay, chỉ mong gây dựng cơ nghiệp dày dặn hơn cho chúng, để mình sống thêm được vài năm.”
“Xử Mặc nay đã là tướng quân, Xử Lượng bái tiên sinh Nguyên Chương làm thầy, xem ra cũng là đứa có tiền đồ. Đứa trẻ Kiến Hổ tuy bị thương ở chân, nay đã làm thứ sử Đài Châu; đánh giá của bộ Lại về danh tiếng và thành tích đều rất tốt, rèn luyện thêm hai năm là có thể về kinh nhậm chức. Còn đứa trẻ Hoài Ngọc tính tình yếu đuối, chẳng giống con nhà tướng chút nào. Hết cách, lão phu còn chưa dám chết.”
“Nói mấy lời xúi quẩy ấy làm gì? Tiểu Diệp, Xử Mặc, Kiến Hổ đều đã trưởng thành, lẽ nào lại bỏ mặc Hoài Anh? Đều là anh em ruột thịt, có họ một miếng ăn thì bát cơm nhà họ Tần sẽ không bao giờ cạn. Tính tình phóng khoáng có cách sống của người phóng khoáng, tính tình mềm mỏng cũng có cách sống của người mềm mỏng. Cứ nâng đỡ nhau mà đi tiếp thôi.”
Mỗi lần lão Tần nói những lời ấy, Trình Giảo Kim đều rất bất mãn. Mấy lão huynh đệ ở bên nhau mới được mấy năm tháng yên ổn, cứ lải nhải chuyện chết chóc mãi là sao?
Ngưu Tiến Đạt cười ha hả, đi xem từng chỗ trong khoang sau, sờ cây chuối, vỗ cây vải. Đến bên bể cá mập, ông giật mình thon thót, chỉ vào chiếc bể hình vòng cung khổng lồ, hỏi Vân Diệp: “Sao lại mang thứ sát tinh này về? Lại còn to thế này. Chở đi mấy nghìn dặm mà vẫn quẫy khỏe thế, hiếm thấy thật.”
“Ngưu bá bá không biết đấy thôi, cá mập mà ngừng bơi là sẽ chết. Bá bá ít ra biển nên không hiểu tính loài cá mập. Nó mà không bơi thì sẽ chết đuối. Vì thế bọn cháu mới làm riêng một bể nước hình vòng cung, để nó bơi liên tục, nhờ vậy mới sống đến giờ.”
“Cá cũng chết đuối à? Lần đầu ta nghe đấy. Tiểu Diệp, con tốn công lớn như vậy mang con cá này về làm gì?” Lão Trình và lão Tần cũng vây lại xem cá mập.
Vân Diệp cười nói: “Vây cá đương nhiên là món ngon để hiếu kính ba vị bá bá. Còn gan cá thì phải đem biếu lão Ngụy Trưng. Vây cá nấu canh ngon tuyệt, nhưng gan cá mập lại cực độc, ăn một hai lạng là gần như mất mạng.”
Tần Quỳnh kinh hãi, liên tiếp nói: “Không ổn, không ổn. Ngụy Trưng tuy có chính kiến khác con, nhưng chưa bao giờ có thù riêng. Trên triều ông ấy công kích con nhiều phen, nhưng ở chỗ riêng tư lại hết lời khen ngợi. Dù công kích con trên triều thế nào, ông ấy cũng chưa từng nghĩ đến chuyện dồn con vào chỗ chết. Ông ấy chỉ muốn ép con ngoan ngoãn ở Ngọc Sơn dạy học. Ông ấy tuyệt đối không phải kẻ đại ác.”
Không chỉ lão Tần kinh ngạc, lão Trình và lão Ngưu cũng liên tục bảo không thể được. Dù có lý do gì đi nữa, dùng thuốc độc giết đại thần thì hoàng đế cũng không tha thứ; đây mới thật sự là tội diệt môn. Trên triều sẽ chẳng có ai đứng ra nói giúp con, vì chuyện này đã vượt quá giới hạn mà toàn thể công huân quý tộc có thể chịu đựng.
Vân Diệp nhìn con cá mập bơi vòng quanh trong bể, nói: “Gan cá quả thật có độc tính cực mạnh, nhưng nếu bào chế đúng cách thì lại là thuốc tốt trị màng che mắt, giúp sáng mắt. Mắt Ngụy Trưng giờ đây phần lớn đã bị màng trắng che phủ, chẳng còn bao lâu nữa sẽ mù. Gan cá mập giống như thạch tín, vừa là chất độc cực mạnh, vừa là thuốc quý. Muốn mắt Ngụy Trưng sáng lại như xưa thì không thể thiếu gan cá mập.”
“Tiểu điệt có bất tài đến đâu cũng không dùng thủ đoạn hèn hạ để trừ khử đối thủ chính trị. Vả lại, Ngụy Trưng tồn tại có lợi cho chúng ta rất nhiều. Chính vì có đối thủ chính trị nên hoàng gia mới tin tưởng nhà họ Vân. Nếu không có đối thủ, cả triều công huân quý tộc đều nói tốt cho nhà họ Vân, thì ngày nhà họ Vân suy tàn e chẳng còn xa. Vì vậy Ngụy Trưng chưa thể rời triều. Dù lão ấy muốn lui về an nhàn, tiểu điệt cũng tuyệt đối không cho phép chuyện đó xảy ra. Mắt mù thì chúng ta chữa cho sáng lại; bị Diêm Vương lôi đi thì chúng ta cũng phải giật lão ấy khỏi địa ngục. Không có Ngụy Trưng, nhà họ Vân biết làm sao? Lão ấy phải sống khỏe mạnh, làm đối thủ chính trị của nhà họ Vân!”
Một tràng lời của Vân Diệp khiến Tần Quỳnh, Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt toát mồ hôi. Làm đối thủ chính trị của Vân gia đúng là khổ tâm quá! Người ta thường nói chính sự như bàn cờ, vậy mà quân cờ Ngụy Trưng đến cả tư cách rơi khỏi bàn cờ cũng không có. Đủ thứ mùi vị chua ngọt đắng cay mặn trào lên trong lòng ba người.
Nghĩ lại đời Ngụy Trưng, ông luôn đi lại giữa lằn ranh sống chết mà lần nào cũng toàn thân rút lui. Dù từng hiến kế cho thái tử cũ giết đương kim hoàng đế, một tội lớn như vậy cũng chẳng làm gì được ông; trái lại, dưới tay hoàng đế, ông sống như cá gặp nước, được phong tước Trịnh Quốc Công, làm đến chức Gián nghị đại phu, Tả Quang Lộc đại phu, gần như sắp vào hàng tể tướng. Vậy mà trong mắt đám hậu bối, giờ ông chẳng qua chỉ là tấm khiên chắn tai họa mà thôi.
Lão Trình ôm đầu Vân Diệp, ngắm nghía thật kỹ rồi thở dài nói với Tần Quỳnh: “Lão phu thật không ngờ thằng nhóc Xử Mặc nhặt được giữa chốn hoang dã lại biến thành yêu quái thế này. Mới hai mươi bảy tuổi đã đùa bỡn con cáo già trong lòng bàn tay. Triều đình đúng là được chuẩn bị cho những người như nó. Chúng ta cứ ngoan ngoãn ở nhà làm sức mạnh răn đe trong miệng nó đi. Nếu ngày nào đó bị một thằng nhóc vô danh lật đổ thì mới mất mặt.”
“Tiểu điệt vốn chẳng định lăn lộn chốn triều đình. Về Trường An, cháu sẽ nhận chức Thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam trên danh nghĩa rồi đến thư viện dạy học. Tiên sinh Lý Cương gửi thư nói ông đã gắng gượng không nổi nữa, lúc tỉnh táo được nửa ngày, lúc lại mê man nửa ngày. E rằng sắp qua đời, bảo cháu mau về thư viện, biết đâu còn kịp dự tang lễ. Chậm thêm thì ông chẳng đợi được nữa. Nghĩ đến đây, lòng tiểu điệt đau như dao cắt, lo như lửa đốt, chỉ muốn mọc cánh bay ngay về Trường An.”
Sinh lão bệnh tử là chuyện khó tránh. Lý Cương nay đã tám mươi tư tuổi. Cổ nhân nói rất đúng: bảy mươi ba, tám mươi tư, Diêm Vương chẳng gọi thì người ta cũng tự đến. Câu ấy thật ra có lý. Con người cũng như cây cối, đều có chu kỳ sinh lý. Khi sinh lực dồi dào thì trăm bệnh không xâm phạm được; lúc sinh lực suy yếu, một trận bệnh nhẹ cũng đủ lấy mạng. Bảy mươi ba, tám mươi tư đúng lúc rơi vào giai đoạn sinh lực xuống thấp.
Đại Đế hiệu lại thổi tù và. Bốn người đi lên boong, chỉ thấy Đại Đế hiệu đang giương buồm nhổ neo. Vân Diệp lấy kính viễn vọng ra nhìn, thấy Lý Nhị mặc giáp trụ kín người, ngồi trên ghế. Địch Nhân Kiệt đứng bên cạnh, chỉ tay về phía một đám hán tử đang quay tời nhổ neo, giải thích điều gì đó. Trương Lượng đứng ở mũi thuyền, tay cầm cờ, liên tục hạ lệnh. Thế là sắp đi rồi ư?
“Không được, lão phu phải lên bờ ngay. Tả Vũ Vệ trên danh nghĩa vẫn thuộc quyền lão phu, phải mau tới đó. Đại tướng quân mà không có bộ hạ thì còn ra thể thống gì? Lão Ngưu, ông cũng có việc, đi cùng đi!”
Trình Giảo Kim lải nhải, định cùng Ngưu Tiến Đạt rời đi. Lão Tần là chức nhàn, chắp tay sau lưng đứng trên boong hóng gió, thần thái thảnh thơi. Đứng trên Công Chúa hiệu, cảnh núi sông hai bên bờ thu hết vào tầm mắt, thật không gì dễ chịu bằng.
Địch Nhân Kiệt mặc áo xanh của thư viện, ưỡn ngực ngẩng đầu, tinh thần phấn chấn. Trận chiến với Hàn Triệt đã dạy chàng sự điềm đạm; theo thầy học tập giúp chàng hiểu được đạm bạc. Mười tám tuổi đã quản lý một công xưởng lớn, dưới trướng có hàng vạn thợ thủ công, khiến chàng thêm tự tin. Hôm nay chính là kỳ khảo hạch tổng kết mà sư phụ dành cho chàng.
Hoàng đế hỏi rất kỹ về Đại Đế hiệu, từ thiết kế toàn bộ chiến hạm đến cách bố trí, việc điều phối nhân lực, sử dụng vật tư, xác định tuyến đường, những khó khăn gặp phải, đều được hỏi đến.
Không chỉ hoàng đế hỏi, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Ngụy Trưng và Lý Hiếu Cung cũng hỏi: cốt lõi của chiến hạm vô địch được đóng bằng hai mươi vạn ngân tệ này là gì?
“Cơ quan then chốt! Đại tượng, điểm quý giá nhất của Đế Vương hiệu không nằm ở lớp gỗ lim nặng tám vạn cân bọc bên ngoài mạn thuyền, cũng không nằm ở nỏ tám trâu đắt đỏ, mà nằm ở những cơ quan then chốt này. Tám năm tâm huyết của phân viện thổ mộc thuộc thư viện Ngọc Sơn đều được thể hiện trọn vẹn nhất trên cự hạm này. Ngài xem.”
Khi giải thích về Đại Đế hiệu cho Diêm Lập Đức, Địch Nhân Kiệt rất chu đáo đứng ở đầu gió, thay ông chắn bớt gió sông. Cử chỉ nhỏ ấy lập tức chiếm được cảm tình của một đám đại nhân vật. So với người sư phụ quái đản của mình, Địch Nhân Kiệt càng có phong thái quân tử.
Địch Nhân Kiệt xoay một tay quay khổng lồ. Tấm boong ở mạn thuyền lập tức từ từ tách sang hai bên, một căn nhà gỗ bên ngoài bọc ván, bên trong lót sắt chậm rãi nhô lên. Cùng lúc căn nhà gỗ nâng lên, tiếng cót két của nỏ tám trâu tự động lên dây vang ra. Đợi căn nhà gỗ được cố định vào rãnh khóa, Địch Nhân Kiệt cắm hai chốt lớn vào lỗ cố định, rồi đỡ Diêm Lập Đức, chỉ vào căn nhà gỗ mà nói: “Đại tượng, khi căn nhà gỗ nhô lên, nỏ tám trâu đã sẵn sàng tấn công. Trên chiến trường, chỉ cần giành được lợi thế trước trong khoảnh khắc, biết đâu đã có thể định đoạt thắng bại!”