“Phòng công, ngài nói xem sau khi nghe chúng ta tâu đối, bệ hạ sẽ phản ứng thế nào? Hôm nay vãn bối trông cậy cả vào ngài đấy. Nếu ngài không có mặt, bệ hạ chắc chắn sẽ thẹn quá hóa giận, biết đâu còn đánh vãn bối ngay giữa triều. Chuyện truyền ra ngoài thì vãn bối chẳng còn mặt mũi gặp ai. Phải nghĩ cách để bệ hạ nhận ra mình sai mà không tổn hại đến thể diện của ngài ấy. Ngài thấy có cách nào không?”
Hai người bước theo Đoạn Hồng, Vân Diệp nhỏ giọng hỏi Phòng Huyền Linh.
“Ngươi còn trẻ, lại là vãn bối của bệ hạ, bị đánh một trận cũng chẳng mất mặt. Điều đáng lo là nếu chuyện không được giải quyết thì hậu hoạn khôn lường. Lão phu cảm thấy ‘Thương luật’ của Đại Đường cần được sửa đổi toàn diện. Chi bằng để ngươi đứng ra khởi xướng, soạn một bộ luật tiến bộ hơn thời đại. Luật hiện nay kế thừa chế độ nhà Tùy, hơn tám mươi năm rồi chưa được tu sửa, chỉ mấy năm gần đây Bộ Hộ mới ban hành lẻ tẻ vài quy định. Theo lão phu, đã đến lúc biên soạn lại luật pháp rồi.
Ngươi là anh kiệt thiếu niên, chịu một trận đòn mà đổi lấy được một bộ luật, chuyện này quá đáng giá. Còn trẻ thì đừng lúc nào cũng né tránh, gặp khó khăn đôi khi phải xông thẳng vào mới được.”
Vân Diệp kinh ngạc nhìn Phòng Huyền Linh. Lão già hại người mà chẳng chớp mắt. Lý Nhị lúc này đúng là đại ma vương trong truyền thuyết, ai rảnh hơi mà đi chọc vào ông ta? Mình mặc quan phục vào triều cũng chỉ vì không muốn bị đánh. Lý Nhị ra tay xưa nay chẳng biết nặng nhẹ. Một sủng phi trong hậu cung sinh cho ông ta một cô con gái, ông ta yêu quý vô cùng. Khi phê tấu chương, ông ta đặt đứa bé bên cạnh. Đứa trẻ chưa đầy một tuổi thấy khó chịu thì đương nhiên sẽ khóc ré lên. Lý Nhị nổi giận, giơ tay ném nghiên mực qua…
Ném nghiên mực đi rồi ông ta mới nhớ đó là con gái mình. Nếu Đoạn Hồng không liều mạng dùng đầu húc lệch nghiên mực thì hậu quả thật khó lường. Từ đó về sau, Trưởng Tôn cấm các hoàng tử, công chúa dưới năm tuổi đến gần Lý Nhị. Vân Diệp lo Lý Nhị đánh mình đến quên cả trời đất, lỡ mất mạng thì có hối hận đến đâu, sau đó cũng muộn rồi.
“Không được. Ngài phải đưa ra kế sách. Bệ hạ lúc tỉnh táo thì đương nhiên chẳng sao, nhưng lỡ ngài ấy đỏ mắt lên, đánh vãn bối không ngừng thì sao? Vãn bối đánh không lại bệ hạ, cũng chẳng chạy thoát được, nguy hiểm lắm. Ngài nhìn vết sẹo trên trán Đoạn Hồng là biết, bệ hạ ra tay chẳng biết nặng nhẹ. Thân thể vàng ngọc như vãn bối không thích hợp làm bia đỡ đòn.”
“Nói bậy! Người xưa vì dân mà can gián đâu có nghĩ ngợi lắm như ngươi. Sĩ đại phu chết để can gián là vinh dự. Tinh thần ấy tất nhiên sẽ lưu truyền muôn đời. Vũ Điện Chương đời trước đập đầu chết trên án rồng để can gián. Ngươi thử xem trong ‘Tùy thư’ viết về ông ta thế nào: dài dòng hết trang này sang trang khác, trọn bảy trang. Đó là vinh dự lớn đến chừng nào.”
Vân Diệp dừng bước, nhìn Phòng Huyền Linh rồi nuốt nước bọt: “Nếu vãn bối nhớ không lầm, cả nhà Vũ Điện Chương chỉ có Vũ Vân Triệu trốn thoát, còn lại đều bị chém đầu, phải không? Ngài là Tể tướng Đại Đường, bệ hạ cũng phải nể ngài vài phần. Hay là ngài đi nói, vãn bối đứng sau phụ họa vài câu, được chứ?”
Phòng Huyền Linh còn chưa kịp mở miệng, Đoạn Hồng đã giục: “Hai vị mau lên, bệ hạ đợi sốt ruột rồi.”
Vân Diệp và Phòng Huyền Linh nhìn nhau, cùng thở dài rồi theo Đoạn Hồng vào điện. Vì là buổi tâu đối chính thức, Lý Nhị cũng mặc long bào, ngồi sau án, nửa cười nửa không nhìn hai người bước vào.
“Hai vị khanh đến gặp trẫm có việc gì? Có gì mau tâu.”
Chẳng hiểu sao Vân Diệp chợt nhận ra chỉ mình đứng giữa điện. Phòng Huyền Linh đã ngồi ngay ngắn trên tấm đệm bên cạnh, hai tay nâng hốt. Khóe miệng Lý Nhị cũng thoáng hiện nụ cười đầy ẩn ý.
Vân Diệp lặng lẽ lùi hai bước, ôm hốt, nghiến răng nói: “Bệ hạ, hôm nay vi thần đến vì thánh chỉ ban xuống ban ngày. Vi thần nghe nói bệ hạ lệnh cho ba tỉnh Trung Thư, Môn Hạ, Thượng Thư xác định thế nào là hàng xa xỉ, chuẩn bị tăng thuế lên gấp ba. Vi thần cho rằng không ổn…”
“Câm miệng! Bổng lộc của các ngươi đều là mỡ máu của dân, ăn mặc tiêu dùng đều nhờ mồ hôi nước mắt của bá tánh. Làm bề tôi mà không nghĩ cách chia lo cùng quân vương, làm quan trong triều mà chẳng biết thương xót nỗi khổ của dân, còn vắt óc tìm cách bóc lột đến xương tủy bá tánh vẫn chưa biết đủ, lại bày ra đủ thứ đồ kỳ khéo, trơ trẽn vét cả tiền lương cứu mạng của dân.
Trẫm đã quyết, đừng nói thêm nữa. Kẻ nào còn dám nhắc đến thuế suất, nói thêm một câu trẫm sẽ tăng thuế thêm gấp đôi. Trẫm thà hủy hết những món đồ kỳ khéo vô dụng ấy, còn hơn nhìn các ngươi ngồi mát ăn bát vàng.”
“Bệ hạ, xin nghe vi thần nói một lời. Thánh chỉ này…”
“Phòng khanh ghi lại, thuế hàng xa xỉ tăng lên gấp bốn!” Lý Nhị nói với Phòng Huyền Linh một cách dứt khoát.
“Bệ hạ, không phải vậy, vi thần chỉ muốn…”
“Phòng Huyền Linh, ngươi cũng nghe rồi đấy. Hắn nói một, hai, ba câu, thuế suất tăng lên gấp bảy.” Lý Nhị cười dữ tợn, đặt tay lên án, đầy mong đợi chờ Vân Diệp nói tiếp.
Vân Diệp không nói nữa, lấy bút than trong ngực ra tính toán trên hốt một hồi, rồi chắp tay thưa với hoàng đế: “Bệ hạ, thuế suất quả thật không ổn. Ngài cũng phải nghe vi thần nói chứ, phải không?”
Lý Nhị cười khẩy: “Ba chữ đầu là kính xưng trẫm, không tính. Phần sau ngươi nói thuế suất hai câu, tăng thêm gấp đôi. Tiểu tử, có gan thì cứ nói tiếp, trẫm chẳng ngại hủy mấy thứ chó má đó. Không có chúng, biết đâu Đại Đường còn tốt hơn. Thuế suất gấp chín lần, để trẫm xem ngươi kinh doanh thế nào! Có giỏi thì bán túi da nhà ngươi với giá một trăm đồng bạc một chiếc.”
“Bệ hạ, thuế suất không tính như vậy, ngài nhầm rồi.”
“To gan thật! Thuế suất gấp mười hai lần rồi, ngươi định đập nồi dìm thuyền đấy à?” Lý Nhị có phần khó hiểu. Chẳng lẽ Vân Diệp thật sự chẳng còn quan tâm đến những cửa tiệm ấy? Đó là nguồn thu lớn nhất của nhà họ Vân.
Vân Diệp và Phòng Huyền Linh đổi hốt cho nhau, xem con số đối phương tính. Phòng Huyền Linh lại giơ ba ngón tay về phía Vân Diệp. Vân Diệp gật đầu, ôm hốt nói: “Không định đập nồi dìm thuyền, vi thần chỉ muốn kinh doanh cho tốt, truyền nghề lại qua từng đời.” Nói xong, hắn mở to mắt nhìn phản ứng của hoàng đế. Chỉ cần hoàng đế tăng thuế thêm gấp ba, hắn và Phòng Huyền Linh sẽ quay lưng rời đi ngay, chẳng muốn nán thêm một phút. Kết quả ấy là tốt nhất, không đắc tội ai, lỗi đều do hoàng đế. Những nhà chuyên làm giàu từ hàng xa xỉ cũng chẳng thể đổ tội tăng thuế lên đầu hắn và Phòng Huyền Linh. Hầu Vân là bạo quân, không cho đại thần nói lý, Vân hầu trượng nghĩa nói thêm mấy câu đã bị ông ta ngang ngược tăng thuế lên hơn mười lần.
Lý Nhị vừa nhận ra Vân Diệp và Phòng Huyền Linh trao đổi với nhau, liền cảm thấy có gì đó không ổn, bèn mím chặt môi, chậm chạp không ra lệnh. Phòng Huyền Linh bước ra nói: “Bẩm bệ hạ, Vân hầu vừa nói thêm ba câu. Vi thần xin cáo lui để xác định mức thuế hàng xa xỉ, bằng mười lăm lần thuế suất cơ bản.”
Phòng Huyền Linh đi rồi, Vân Diệp cũng ngậm miệng cáo lui. Nhìn hai vị đại thần bước ra khỏi điện, sắc mặt Lý Nhị âm u như mây đen. Nhưng nghĩ mãi, ông ta vẫn không hiểu có chỗ nào không ổn. Ánh chiều tà xuyên qua cửa sổ phía sau, chiếu lên gương mặt lúc âm lúc dương của Lý Nhị, toát ra vẻ kỳ dị khó tả. Rốt cuộc sai ở đâu?
“Bệ hạ, bọn họ cố ý tăng thuế đấy. Thiếp vừa xem qua thuế thương mại của triều ta, mới phát hiện bệ hạ chỉ tăng thuế thương mại lên gấp ba thì quá ít. Triều ta chỉ thu thuế bằng hiện vật. Lấy chiếc túi bán giá mười hai đồng bạc kia làm ví dụ, bệ hạ tăng thuế suất gấp ba, nhưng mỗi chiếc túi cũng chỉ phải nộp thêm mười đồng tiền đồng mà thôi. Hơn nữa, luật thuế lũy tiến cũng áp dụng cho hàng xa xỉ, thành ra mức thuế bệ hạ tăng gần như chẳng có tác dụng.”
“Vân Diệp là người hiểu lẽ phải. Hắn biết làm vậy không ổn; bản thân hắn và những nhà quyền quý kia kiếm quá nhiều, sớm muộn cũng sẽ gây họa. Dù sao chỉ khi lợi ích được chia đều thì việc làm ăn mới lâu bền. Vì thế từ nhiều năm trước hắn đã đề cập với bệ hạ về thuế hàng xa xỉ. Thiếp vừa thấy hắn vào điện đã nhận ra hắn muốn tăng thuế. Nếu là giảm thuế, hắn nhất định sẽ không bồn chồn như vậy. Tăng thuế sẽ khiến bệ hạ nổi giận, cho nên hắn mặc triều phục, kéo cả Phòng Huyền Linh theo. Có lẽ hắn lo bệ hạ sẽ làm khó hắn.”
Trưởng Tôn đặc biệt dùng bút đỏ khoanh phần thuế thương mại trong ‘Đường luật sớ nghị’, đặt lên án thư của Lý Nhị rồi lệnh cho toàn bộ nội thị lui ra, chỉ để Đoạn Hồng đầy thương tích ở lại, dè chừng Lý Nhị có thể nổi cơn bất cứ lúc nào.
Lý Nhị đọc hết những dòng chữ ấy, nhắm mắt lại, lồng ngực phập phồng dữ dội rồi nói từng chữ: “Trẫm muốn đánh thuế chiếc túi da trị giá mười hai đồng bạc, ai ngờ lại tăng thuế lên một miếng da cá sấu giá một đồng bạc. Tức chết trẫm mất…”
Hoàng đế ba ngày liền không bước ra khỏi hành cung. Bởi ngự sử đi theo đã dâng sớ đàn hặc hoàng đế bản tính tàn bạo, không đợi thần tử nói hết đã vô lễ tăng thuế thương phẩm đặc biệt lên mười lăm lần, quả thực mất hết lý trí. Bạo quân thời xưa cũng chưa từng tàn bạo tăng thuế đến thế. Mắt Ngụy Trưng vẫn còn quấn băng, ông đã bảo người hầu đưa mình đến hành cung, đập cửa khuyết xin yết kiến hoàng đế.
Hoàng đế không tiếp Ngụy Trưng. Đoạn Hồng đầy thương tích bước ra, khẽ nói vài câu bên tai ông. Ngụy Trưng từ giận dữ chuyển sang kinh ngạc, cuối cùng là vui mừng. Ông xoa cái đầu quấn băng của Đoạn Hồng, nói: “Nội thị vất vả rồi.” Sau đó ông lên xe ngựa trở về nơi ở, chuyên tâm để Tôn Tư Mạc chữa bệnh, từ chối mọi khách đến thăm.
Người đóng cửa từ chối tiếp khách không chỉ có Ngụy Trưng. Phòng Huyền Linh cũng đóng chặt cửa, không tiếp ai. Đỗ Như Hối đích thân đến, người theo hầu vẫn trả lời rằng chủ nhân bỗng cảm lạnh, sợ lây bệnh cho đồng liêu nên không tiếp khách.
Cổng nhà Vân Diệp cũng đóng kín mít, cả nhà đều ở trong phủ, không ai ra ngoài. Đám gia nhân mỗi ngày ra ngoài mua sắm vật dụng thường ngày cũng chẳng còn gặp được người nhà họ Vân nào. Trái lại, tiệm túi xách nhà họ Vân treo biển “đợt giảm giá cuối cùng”, khiến khách trong tiệm đông nghịt. Hàng tồn kho chỉ trong ít ngày đã bán sạch bách.
“Diệp tử, mấy hôm nay ngươi nên tránh phụ hoàng của ta một chút. Ta đến thăm mẫu hậu, chỉ nói thêm một câu thôi mà đùi đã ăn một cú đá của phụ hoàng. Mấy ngày nay lão nhân gia nóng tính lắm, bên cạnh chỉ có mẫu hậu dám đến gần. Ai khác đến gần là gặp xui. Nói đi, ngươi đã làm gì phụ hoàng ta mà khiến người tức đến thế? Đầu ngươi vẫn còn vững vàng trên cổ, đúng là hiếm có.” Lý Thái lắc chiếc cốc thủy tinh trong tay. Rượu nho đỏ thẫm bên trong sóng sánh như biển.