Trưởng Tôn vô cùng căng thẳng. Tuy mặt sông nơi đây rộng rãi, dòng nước êm đềm, nhưng Lý Nhị đã say khướt, lại định xuống khỏi chiếc Đại Đế hiệu cao chót vót; đêm hôm tối đen, chuyện ấy cũng khá nguy hiểm. Nàng vừa định lên tiếng khuyên can thì thấy Đoạn Hồng đã ném dây neo sang. Đông Ngư vội chụp lấy, buộc vào cột, lo lắng nhìn Lý Nhị đang định trượt qua.
May mà trên Đại Đế hiệu vẫn còn vài người chưa uống say. Họ ôm chặt eo Lý Nhị, không cho ông trượt xuống. Cuối cùng, họ mời Lý Nhị ngồi lên chiếc thuyền cứu sinh, dùng tời hạ chiếc thuyền chở ông cùng mấy người khác xuống mặt nước, rồi chầm chậm chèo sang.
Lý Nhị vừa lên thuyền đã thấy Trưởng Tôn mặt lạnh như tiền, quỳ xuống can gián: “Bệ hạ vì muốn sang thuyền gặp thiếp mà giữa đêm hôm lại chèo thuyền nhỏ trên sông lớn. Tấm lòng ấy thiếp xin ghi nhận, nhưng bệ hạ gánh trọng trách của cả Đại Đường, sao có thể dễ dàng mạo hiểm? Thiếp thà chết còn hơn trông thấy bệ hạ bất cẩn đến vậy.”
Phòng Huyền Linh cũng cúi lạy, nói: “Người xưa có câu, đêm không qua sông, giận không động binh. Bệ hạ quả thật hơi đường đột.”
“Ha ha ha, cả đời trẫm đã trải qua vô số gian nan khốn khổ, một chiếc thuyền con thì có gì khó? Có điều, lời hoàng hậu và Phòng khanh nói rất phải. Hôm nay trẫm uống nhiều hơn hai chén, thấy hoàng hậu ngồi trên thuyền nhỏ cùng Thanh Tước, Vân Diệp và Hứa khanh ngâm thơ họa đáp, ung dung tự tại; còn trẫm lại vật lộn với một đám hán tử thô lỗ. Được ngắm cảnh đẹp đêm nay mà lòng ngưỡng mộ, trẫm nhất thời sơ ý. Lần sau tuyệt đối không tái phạm.”
Thấy hoàng đế nhận lỗi, lại hứa hẹn như vậy, mọi người mới vui vẻ trở lại. Tân Nguyệt dẫn các nữ thị vệ mang đệm ngồi tới, lại cho người khiêng ghế trường kỷ mềm đến cho hoàng đế. Tiệc đêm lúc này mới bắt đầu.
Hứa Kính Tông kể lại cho mấy người mới đến nghe những bài thơ ba người họ vừa làm. Lý Nhị nghe xong bèn nói: “Theo ta thấy, ý cảnh trong thơ Vân Diệp vẫn cao hơn một bậc. ‘Đông phong chẳng giúp Chu Du được, Đồng Tước đài xuân khóa Nhị Kiều’ quả là câu thơ hiếm có. Chiến sự vốn đầy rẫy những chuyện ngẫu nhiên. Ai mà biết lần đầu trẫm xông trận năm xưa, trẫm chẳng chủ động thúc ngựa tiến lên, mà là cây mã sóc của trẫm vô tình chạm vào mắt chiến mã. Trẫm cứ ngỡ trận xung phong chưa chuẩn bị kỹ sẽ thất bại, ai ngờ trận đầu đời trẫm lại đại thắng trở về, Tống Lão Sinh cũng bị vó ngựa trẫm giẫm thành tro bụi. Trận còn chưa đánh, thắng bại thế nào chỉ trời biết; chi bằng nghĩ về giai nhân bốn trăm năm trước còn thú vị hơn.”
Ha ha ha ha.”
Lý Nhị rõ ràng đã say quá chén. Trưởng Tôn hầu hạ ông dùng khăn nóng lau mặt. Lý Nhị vỗ vỗ hai má rồi nói với Vân Diệp: “Nãy giờ chỉ lo uống rượu, bữa tối cũng chẳng ăn được mấy miếng. Mau mang món ngon lên đây, trẫm biết ngươi giấu riêng đồ ngon, mau bưng ra!” Vân Diệp vừa nhóm cho lò than nóng lên thì nghe Lý Nhị gọi, bèn thở dài, bảo Lý Thái mang trà lên cho mọi người.
Lý Nhị bưng chén trà lên, chợt hỏi Vân Diệp: “Đây là trà súc miệng hay trà uống? Nói rõ đi. Lần trước tiếp đãi Phùng Áng, hại trẫm uống hết cả chậu trà rửa tay.”
Lời vừa thốt ra, Trưởng Tôn lập tức phì cười. Đám người Phòng Huyền Linh càng cười ngả nghiêng. Lý Nhị biết cách làm bầu không khí náo nhiệt lên.
“Bệ hạ sáng suốt, đây đúng là trà dùng để súc miệng. Có điều uống cũng chẳng sao, đều là trà ngon cả. Chỉ là để khử mùi rượu trong miệng ngài thôi. Món ngon sẽ được dâng lên ngay. Chỉ tiếc là ngài đã uống nhiều rượu mặn, e rằng sẽ khó thưởng thức được của ngon vật lạ trên núi này. Hương vị trong miệng đã lẫn lộn thì khó nếm ra vị ngon nhất của nó. Đáng tiếc, thật đáng tiếc.”
Lý Nhị ực một tiếng uống cạn ngụm trà lớn, rồi ngậm thêm một ngụm, súc miệng thật mạnh. Vân Diệp nói sắp có món ngon, ắt hẳn không sai. Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Trưởng Tôn Vô Kỵ và Vương… đều bắt chước làm theo. Ngụy Trưng bị đau mắt, ban đêm chẳng khác nào người mù, nên không sang đây.
Lý Thái lấy từ giỏ tre ra hai quả hình cầu đen sì, dùng dao nhỏ của mình thái thành lát mỏng. Vân Diệp đặt một miếng mỡ lên tấm sắt, rồi xếp những lát ấy lên chiên. Chúng vừa đổi màu, chàng lập tức gắp ra, rắc chút muối rồi bưng đến cho Lý Nhị và Trưởng Tôn. Thái giám đứng bên định nếm thử vừa bước tới đã bị Hứa Kính Tông đẩy sang một bên. Ông tự lấy một lát, chỉ thấy vị thơm ngon lan đầy miệng, dư vị vô cùng. Ông nhắm mắt, cảm nhận từng biến đổi nơi vị giác. Một lúc lâu sau mới mở mắt, thốt lên: “Tuyệt diệu! Món này không nên ăn nhiều, ăn nhiều sẽ tổn thọ.”
“Thật vậy sao?” Lý Nhị gắp một lát bỏ vào miệng, cũng nhắm mắt thưởng thức. Ăn xong một lát, ông lại ăn thêm lát nữa. Đến khi định gắp miếng thứ ba, ông mới phát hiện đĩa đã trống không. Vân Diệp ban nãy chỉ chiên đúng ba lát.
Lý Nhị tiếc nuối đặt đũa xuống, nói: “Hứa Kính Tông nói không sai, món này quả thật không nên ăn nhiều. Trẫm vừa ăn liền hai miếng đã mê mẩn không sao dứt ra được; miếng đầu thơm đậm, miếng thứ hai dư vị vô cùng. Miếng thứ ba thôi, không ăn nữa. Vân Diệp, làm hết phần còn lại đi, mời chư vị ái khanh nếm thử; chỉ cần cho trẫm một bát thức ăn no bụng là được.”
Vân Diệp gật đầu. Nấm truffle quả thật không phải món để ăn liên tục, ăn một hai lát là đủ. Chàng không chiên truffle tiếp mà lấy một nắm cơm, dùng giăm bông, trứng gà, hạt ngô, đậu Hà Lan, ớt và rau xanh xào thành một bát cơm chiên thập cẩm, bưng lên cho hoàng đế. Sau đó chàng mới bắt đầu chiên nấm thông.
Lý Nhị ăn một miếng cơm chiên, liên tục gật đầu, nói với Phòng Huyền Linh: “Bát cơm này nguyên liệu cũng bình thường thôi, nhưng trẫm dám nói đây chính là sự xa hoa. Người ta thường bảo bánh quách nhà họ Vân còn ngon hơn nhà khác. Trẫm xem như đã hiểu: hóa ra xa hoa cũng cần bản lĩnh. Khanh với trẫm đều không có bản lĩnh ấy.”
Phòng Huyền Linh gật đầu tán thành. Sự xa hoa như thế này, ai có thể chê là không đáng? Một bát cơm nguội để qua đêm, vào tay người ta cũng biến thành món ngon. Quả thật chẳng thể so bì.
Vân Diệp đếm đầu người, chiên nấm truffle rồi chia cho mọi người: hoàng hậu hai lát, những người khác mỗi người một lát. Ngay cả thị vệ, cung nữ và thái giám cũng không bỏ sót, nói chung mỗi người một lát. Chàng cần mượn miệng những người này để truyền bá một lối sống mới.
Lý Thái đích thân xào một bát cơm cho mẫu hậu, phần còn lại giao cho đầu bếp nhà họ Vân. Đông người như vậy, đâu thể ai cũng được hưởng tay nghề nấu nướng của hầu gia và vương gia.
Cuộc sống nhà họ Vân hơn người ở sự tinh tế, điều mà nhà khác không sao sánh được. Vậy thứ duy nhất họ có thể đem ra khoe chính là sự xa xỉ. Các đại gia tộc, đại môn phiệt liều mạng vơ vét tiền bạc về nhà, chỉ có vào mà không có ra, y như tỳ hưu. Lý Thừa Càn đã bị nạn khan hiếm tiền tệ giày vò đến kiệt sức. Việc in thông phiếu đã xuất hiện loại mệnh giá mười đồng bạc. Cứ đà này, con quái vật mang tên tiền giấy sẽ xuất hiện mất. Nếu đợi đến lúc đám người kia hiểu rằng chỉ cần không ngừng in thông phiếu thì Đại Đường sẽ có tiền tiêu mãi không hết, mọi chuyện sẽ tiêu tùng. Tiền trang Đại Đường sẽ sụp đổ ầm ầm, cảnh dân chúng bán con bán cái trong năm được mùa sẽ lại xuất hiện, rồi uy tín triều đình Đại Đường sẽ hoàn toàn tan nát, dân chúng sẽ chẳng còn tin bất cứ lời nào hoàng đế nói.
Đến lúc ấy, dù có quân đội cũng chẳng biết nên đi trấn áp ai, bởi thông phiếu chắc chắn đã phát đầy thiên hạ. Mọi người chỉ còn cách quay về xã hội nguyên thủy, lấy vật đổi vật. Nhất định phải đưa tiền trong tay đám địa chủ nhà giàu kia vào tiền trang, nếu không hậu quả sẽ vô cùng đáng sợ. Bí mật này, Vân Diệp không dám nói với bất kỳ ai, kể cả Lý Thừa Càn.
Mọi người nghiêm túc ăn xong bữa, rồi tùy ý làm chút đồ nướng. Tân Nguyệt bận nướng cho Trưởng Tôn, còn Vân Diệp hầu hạ hoàng đế. Hai vợ chồng làm khói than bám đầy người, khiến Vân Diệp nhớ đến đôi vợ chồng bán thịt xiên nướng ở đời sau. Tình cảnh hiện tại của chàng chẳng khác gì họ.
Tiền trang là tai họa do chính tay mình gây ra. Ban đầu chàng chỉ muốn giúp thương nhân khắp thiên hạ thuận tiện hơn, khỏi phải chở cả xe tiền đồng đi khắp nơi. Nào ngờ kinh tế có những quy luật riêng của nó; chỉ cần đẩy nó một cái, nó sẽ tự đi theo quỹ đạo vốn có. Ban đầu là gửi tiền, sau đó cho vay xuất hiện cũng hết sức tự nhiên. Dần dà, người ta nhận ra giá lương thực mỗi nơi mỗi khác, tỷ lệ đổi tiền cũng không giống nhau, thế là xuất hiện đám đầu cơ thông phiếu. Cứ tiếp tục thế này, mẹ kiếp, thứ kỳ hạn sơ khai nhất sẽ ra đời, rồi con quỷ mang tên cổ phiếu cũng sẽ nhảy ra.
Vân Diệp vô cùng lo sợ một ngày nào đó Lý Thừa Càn sẽ bàn với mình chuyện thành lập sở giao dịch chứng khoán Đại Đường. Nếu ngày ấy đến, chàng nhất định sẽ đưa cả nhà chạy thật xa, sống trên một hoang đảo không bóng người, bởi chẳng ai có thể nói với chàng về cổ phiếu, con quỷ đã nuốt mất nửa đời tích cóp của chàng ở kiếp trước.
Mọi người đều ăn uống vui vẻ, Lý Nhị thậm chí còn tự tay nướng cho hoàng hậu một trái bắp. Chỉ có lòng Vân Diệp lạnh như nước sông. Chàng đã hết cách xoay xở rồi. Kiếp trước chàng vốn chẳng hiểu biết gì về kinh tế, kiếp này lại phải chỉ đạo công cuộc xây dựng kinh tế của Đại Đường. Chút kiến thức trong bụng đã bị moi sạch. Nếu những cao thủ kinh tế đời sau biết chuyện này, kẻ đê tiện sẽ cười phá lên rồi vét sạch từng đồng tiền của dân bản địa Đại Đường; người lương thiện thì chắc chắn sẽ lập tức đòi quay về xã hội nguyên thủy lấy vật đổi vật. Làm vậy còn tốt hơn gấp trăm lần để mặc một kẻ chẳng biết gì chỉ huy bừa bãi.
“Cuồn cuộn Trường Giang cuốn về đông, sóng bạc cuốn trôi anh hùng. Đúng sai thành bại thoắt hóa hư không, núi xanh vẫn đó, mấy độ chiều hồng. Tóc bạc chài câu trên bãi sông, quen nhìn trăng thu gió xuân. Một bầu rượu đục vui khi gặp gỡ, bao chuyện xưa nay, đều gửi vào cuộc rượu.” Tuy không có giọng nam trung như Dương Hồng Cơ, nhờ tâm cảnh bi thương, Vân Diệp vẫn gần như diễn tả trọn vẹn bài Lâm Giang Tiên này. Bao chuyện xưa nay, đều gửi vào cuộc rượu. Hay cho câu đều gửi vào cuộc rượu! Trong tác phẩm văn học có thể nói như vậy, nhưng đem vào thực tế thì gần như không thể, cũng chẳng ai dám.
Thái Tông đời sau nói: “Dò đá qua sông.” Trời ơi, có biết câu ấy đáng sợ đến mức nào không? May mà cụ đã dò đường thành công. Tuy phải trả học phí đầy đủ, cụ vẫn loạng choạng qua được sông. Lỡ đâu nước lũ ập đến giữa lúc qua sông, hoặc dưới lòng sông có một cái hố lớn, thì hậu quả sẽ long trời lở đất!
“Vân Diệp, khúc này hay đấy, nhưng sao trẫm nghe ra ý vị lánh đời đậm đặc thế? Không ổn đâu. Đại Đường hiện nay đổi thay từng ngày, đang cần những đại thần tài cán như các ngươi phò tá trẫm, cùng biến Đại Đường thành thời thịnh thế chưa từng có. Còn trẻ mà đã mang nặng tâm sự của người già thì không hay.”
Lý Nhị khen bài hát của Vân Diệp, nhưng lại không thích cái vị già nua trong đó. Trách được ai đây? Lúc này tâm trạng Vân Diệp còn tệ hơn Dương Thận khi bị đuổi về nhà.