Người Gấu khoác trọng giáp bước ra khỏi màn sương mỏng. Mỗi bước chân đều nặng nề, bùn nước nhão nhoét bắn tung tóe, nhưng bước nào cũng vững chãi. Đến ngoài tầm bắn của nỏ Bát Ngưu, hắn dựng thanh Mạch Đao xuống đất. Dáng người hùng tráng đứng giữa mưa lạnh, chẳng khác nào ma thần giáng thế.
“Dương Vạn Xuân, ra đây! Đao của bổn tướng không chém kẻ vô danh!”
Nghe tiếng Người Gấu quát gọi, Lý Đạo Tông bật cười, ghìm cương ngựa rồi hỏi Trương Sĩ Quý bên cạnh: “Vị giáo úy này thật vạm vỡ. Chẳng lẽ Vân hầu định đấu tướng với người Cao Ly?”
“Lão phu chưa từng nghe nói đến chuyện đấu tướng. Nếu Vân hầu khích được Dương Vạn Xuân ra nghênh chiến, lão phu cũng muốn xem họ đấu với nhau thế nào. Có điều theo lão phu, ý Vân hầu không nằm ở đó, e là đang tranh thủ thời gian cho hai đoạn hào kia. Dẫu sao đã có con mương dẫn nước ở giữa, hai đoạn hào còn lại hẳn chẳng còn bao nhiêu nước, đặt thuốc nổ sẽ tiện lắm.”
Trương Sĩ Quý vỗ về con ngựa quý dưới háng, thản nhiên nói với Lý Đạo Tông.
Lý Nhị thì đảo mắt nhìn quanh như đang tìm ai đó. Đoạn Hồng định hỏi, Lý Nhị mỉm cười ngăn lại, chỉ nhìn về phía trước thành trì, im lặng không nói.
Trên thành không ngừng ném đá tảng xuống, lại đổ từng thùng mỡ xuống dưới. Dọc bờ thành khói đen cuồn cuộn, lửa cháy ngùn ngụt. Bỗng có một đống lớn cát đất bị hất lên từ dưới những tấm khiên sắt, phủ kín khiên đang cháy. Cát đất nhanh chóng dập tắt ngọn lửa, tiếng đục tường lách cách lại vang lên.
Người Gấu từng bước tiến về phía tường thành. Tên bắn dày đặc trúng vào giáp trụ mà hắn vẫn chẳng hề sợ hãi. Một bàn tay đeo bao ngón bằng sắt che trước mắt, hắn giẫm nát đầu một tên lính Cao Ly đã chết rồi tiếp tục gầm lên: “Dương Vạn Xuân đâu? Ra đây để ông nội ngươi nhìn mặt, lát chặt đầu còn khỏi chặt nhầm!”
Người Gấu xuất thân là phỉ, cả đời chỉ mơ lập công dựng nghiệp, phong thê ấm tử. Cơ hội tốt ngay trước mắt, sao có thể bỏ lỡ? Hắn lấy từ sau lưng ra một cái đầu lâu nát bươm, nắm trong tay rồi lớn tiếng nói: “Dương Vạn Xuân! Có muốn gặp con trai ngươi lần nữa không? Ha ha ha, chính là cái này đây!” Nói xong, hắn nắm tóc cái đầu lâu, vung mạnh ném thẳng lên thành. Cả cái đầu lập tức vỡ tung, óc văng tứ phía.
“Vân Diệp! Tên ác tặc nhà ngươi, lão phu nhất định sẽ ăn sống máu thịt ngươi. Có gan thì cứ đến công thành!” Tiếng trên thành vừa dứt, nỏ Bát Ngưu bên phía Vân Diệp gần như đồng loạt bắn tên, thoáng chốc phủ kín khu vực vừa phát ra tiếng nói.
Một loạt tên nỏ bắn xong, tiếng trên thành lại vọng xuống: “Kẻ tiểu nhân đê hèn, chỉ biết ám tiễn đả thương người! Vân Diệp, lão phu ở đây.” Hắn vừa dứt lời, một loạt tên nỏ khác lại phủ kín chỗ đó.
Trò này cứ diễn ra mãi. Vân Diệp dường như đã đối đầu với cái kẻ gọi là Dương Vạn Xuân kia. Những cỗ nỏ Bát Ngưu cơ động gắn bánh xe dần bị tiếng nói kia dẫn chệch khỏi chiến trường chính diện.
“Đây là đánh trận, đâu phải trò trẻ con. Sao Vân Diệp có thể hành động theo cảm tính như vậy? Nỏ Bát Ngưu bị điều đi mất thì còn đánh chiếm thành bằng cách nào?” Không ít tướng lĩnh cùng nảy ra câu hỏi ấy. Cuộc tấn công chẳng có mục đích này hoàn toàn là phí phạm những mũi tên nỏ đắt tiền.
Lý Nhị mỉm cười không nói, Lý Tích trầm ngâm suy nghĩ. Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt nhắm mắt dưỡng thần, chẳng buồn để ý những lời xì xào của các tướng lĩnh. Đoạn Hồng cũng không ngừng quan sát chiến trường. Bỗng người hắn cứng đờ, bất giác thúc ngựa tiến lên một bước, lặng lẽ chắn trước bên phải Lý Nhị.
Trên thành dựng lên một lá cờ. Một lão tướng tóc râu bạc phơ cùng một phó tướng đứng trên tường thành, lớn tiếng nói: “Thằng nhãi Vân Diệp ngu như lợn, lão phu chỉ dùng chút mưu nhỏ đã đùa ngươi trong lòng bàn tay. Lão phu, Dương Vạn Xuân, đang ở đây; cái đầu quý giá này cũng ở đây. Ai lấy được nào?”
Viên phó tướng trung niên gầy gò cũng gân cổ cười ha hả, chỉ vào Vân Diệp dưới soái kỳ, vẻ mặt đắc ý phơi phới, dường như rất coi thường chút mánh khóe vặt vãnh của Vân Diệp.
“Dương Vạn Xuân đáng chết rồi!” Lý Nhị vừa thản nhiên nói câu ấy, một bóng người vạm vỡ đột nhiên xuất hiện trong hố bùn cách tường thành không xa. Vừa đứng vững, người đó đã bóp cò cây nỏ mạnh trong tay. Ba bóng tên mờ nhạt đều cắm phập vào người viên phó tướng. Người kia lập tức vứt nỏ mạnh, vác xác một tên lính Cao Ly bên cạnh rồi chạy ngược trở về.
Lý Tích không để tâm sống chết của người lính đang chạy về, mà nghi hoặc hỏi Trình Giảo Kim: “Người kia sao lại bắn phó tướng chứ không phải Dương Vạn Xuân?”
Trình Giảo Kim liếc Lý Tích: “Ngươi đã từng gặp Dương Vạn Xuân chưa?”
Lý Tích trầm ngâm lắc đầu, quay lại ra lệnh chuẩn bị tấn công cho phó tướng của mình. Không cần Trình Giảo Kim giải thích nữa: lão tướng trên thành đang ôm phó tướng, kinh hãi đến mức chẳng biết nói gì. Nếu lão ta là Dương Vạn Xuân thì lúc này trước tiên phải nấp sau lỗ châu mai mới hợp lẽ thường. Nhìn bộ dạng coi tính mạng phó tướng còn quý hơn mạng mình của lão, Lý Tích đã hiểu người phó tướng kia mới đúng là Dương Vạn Xuân.
Trình Giảo Kim quay đầu, liếc xéo các tướng lĩnh phía sau rồi nói: “Một đám ngu ngốc. Nhớ lấy, khi các ngươi cho rằng kẻ địch là đồ ngu, rất có thể chính mình đã là một thằng ngu chết tiệt rồi.”
“Lão Trình, đâu phải ngươi bày mưu giết được Dương Vạn Xuân, ngươi vênh váo cái nỗi gì? Thằng nhãi con Vân Diệp này dùng kế vừa hiểm vừa độc. Dương Vạn Xuân chẳng phải muốn ăn tươi nuốt sống nó sao? Ai ngờ cuối cùng lại bị Vân Diệp nuốt chửng.”
Trong lúc mọi người đang nói chuyện, đội hình nỏ Bát Ngưu đã chạy xa lại quay về. Quân sĩ trong hào cũng vọt ra như thỏ bị giật mình. Thuốc nổ đã được châm lửa.
Đến lúc này Tiết Nhân Quý mới chạy về, mặt mũi sưng tím. Cái xác trên lưng cắm đầy tên. Nếu không liên tục chạy theo đường zíc zắc như Vân Diệp dặn, hắn đã mất mạng dưới nỏ Bát Ngưu của người Cao Ly từ lâu.
Đoạn Hồng đưa cho Lý Nhị hai cục bông trắng như tuyết. Lý Nhị bĩu môi lắc đầu. Ông có một sở thích kỳ quặc: thích nghe tiếng nổ vang trời kiểu này. Người còn thích cả tiếng sấm thì sao có thể bỏ lỡ giây phút tận hưởng như vậy?
Tường thành dường như bật tung lên. Một số tử sĩ Cao Ly vừa vội vã chạy xuống đều như mọc cánh, bay lên giữa không trung. Tiếng nổ không lớn, chỉ trầm đục; sóng xung kích sinh ra sau vụ nổ khiến người ta nhất thời không thở nổi.
Ngựa chiến hí lên từng hồi, không ngừng giậm chân tại chỗ. Mặt đất rung chuyển khiến chúng cực kỳ khó chịu. Thấy đá vụn rơi xuống cách trước đầu ngựa không xa, Lý Nhị thở dài: “Thành vỡ rồi!”
Chẳng đợi mưa lạnh ép bụi đất xuống, tiền quân của Vân Diệp đã nhanh chóng tiến lên. Lại Truyền Phong và Dương Nguyệt Lễ dẫn đầu, lao vào nơi khói mù phủ kín. Khi họ xuất hiện trở lại, họ đã ở trong thành. Bức tường thành cao lớn hóa thành đá vụn rải đầy trong thành An Thị. Một toán lính Cao Ly nằm im giữa đống đá, dù bị thương hay còn sống cũng mặc cho số phận. Một tên lính Cao Ly kéo lê cái chân gãy bò giữa những khe đá, thấy quân Đường tiến vào thì gào lên một tiếng, nhặt hòn đá ném về phía họ. Hắn không quên rằng hoàng đế Đại Đường đã sớm nói thành An Thị sẽ không còn một ngọn cỏ.
Lại Truyền Phong, Dương Nguyệt Minh đang nóng lòng lập công, cùng Người Gấu và Tiết Nhân Quý vừa ăn chút gì xong đã thay giáp trụ, chia làm bốn đường, phóng như bay theo bốn con phố duy nhất trong thành An Thị.
Thủy quân lục chiến vốn sinh ra để tác chiến ở chiến trường chật hẹp. Họ chia thành từng đội sáu người, cầm nỏ mạnh, thay phiên yểm hộ nhau tiến lên. Ban đầu Tiết Nhân Quý còn xông lên trước nhất, nhưng chẳng mấy chốc hắn nhận ra từng đội quân thủy quân lục chiến giết địch chẳng ít hơn mình, mà hiệu quả hơn mình nhiều. Hắn quệt nước mưa trên mặt, vung Phương Thiên Họa Kích, tiến về phía phủ thành chủ cao lớn nhất trong thành. Có lẽ ở đó còn có công trạng hắn muốn giành lấy.
Người Cao Ly chống cự quyết liệt. Dù là đàn ông, đàn bà, già hay trẻ, ai nấy đều tuyệt vọng chống trả. Vân Diệp theo lỗ hổng tiến vào thành, dưới chân toàn là bùn máu nhầy nhụa. Khi thuốc nổ phát nổ, nơi này hẳn đã có rất nhiều người. Lỗ hổng rộng hơn một trượng, đủ để Huyền Giáp quân mặc giáp đen tràn vào như thủy triều.
Vân Diệp biết vì sao họ tiến vào. Lý Nhị bị nhục mạ, giờ họ đến thay Lý Nhị báo thù. Thành này không thể còn người sống. Lưu Tiến Bảo và Cẩu Tử đỡ Vân Diệp vào mái hiên tránh mưa. Khi tác chiến, không có áo choàng che mưa, nước mưa luồn qua những khe giáp chui vào, lạnh thấu xương. Hầu gia không khỏe, tuyệt đối không thể để bị cảm lạnh.
“Cẩu Tử, thổi kèn hiệu đi. Nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành, giờ phải rút lui. Nếu có thể tránh để máu thường dân dính lên tay thì cứ tránh; chúng ta không cần lấy đầu thường dân đổi công trạng.”
Cẩu Tử đáp lời, bước ra giữa màn mưa rồi thổi kèn hiệu tù và tù và. Đây là hiệu lệnh tập hợp khẩn cấp. Quân sĩ nghe thấy tiếng kèn mà không có mặt trong vòng năm hồi trống sẽ bị chém đầu.
Lại Truyền Phong cũng thấy giết chóc thật vô vị. Vừa rồi y mới tha cho một thằng nhóc, ai ngờ nó quay lại ném đá vào y. Y đang cân nhắc có nên chém chết nó không thì nghe thấy tiếng kèn hiệu. Y do dự một chút, nhổ bãi nước bọt rồi quay người rời đi. Thằng nhóc sợ đến mức đái ỉa ra quần, ôm hòn đá ngồi bệt dưới đất, ngơ ngác không biết làm sao.
Lúc Tiết Nhân Quý đang giết đến hả hê, hắn chợt nhận ra trên chiến trường chỉ còn lại một mình mình. Những người khác đều nhanh chóng rút khỏi trận địa. Khi tiến lên họ thay nhau yểm hộ, lúc rút lui cũng vậy, khiến người Cao Ly tưởng quân Đường tháo chạy phải thương vong nặng nề.
Tiết Nhân Quý cười khì. Trận chém giết vừa rồi đúng lúc làm nóng khớp xương cứng đờ của hắn. Giờ chính là lúc lập công dựng nghiệp, còn lại một mình lão tử thì đã sao? Hắn vung Phương Thiên Họa Kích, móc lấy một lão già ngoan cố rồi nện mạnh thân thể lão vào đám đông. Hoàng đế đã nói thành An Thị không còn một ngọn cỏ, vậy chỉ cần giết người là được, ai mà quan tâm hắn giết ai.
Người Gấu vừa phá kho phủ, liếc vào một cái đã đi ra. Bên trong trống trơn, chẳng có lấy một đồng. Hắn chửi một tiếng xui xẻo, định bổ vỡ cửa khác để xem thử thì loáng thoáng nghe thấy tiếng kèn hiệu. Nghe kỹ một hồi, hắn kéo thanh Mạch Đao quay về. Trong vòng năm hồi trống không có mặt sẽ bị chém đầu, quy định ấy không thể phạm.
Khi Vân Diệp co ngón tay cuối cùng lại, tiếng cả đội điểm danh đã vọng đến. Cũng khá lắm, không ai tử trận, một nghìn hai trăm người đều trở về. Dẫu không ít người bị thương, sống sót trở về đã là tốt rồi.
“Ha ha ha, Vân hầu quả nhiên anh hùng xuất thiếu niên! Lão phu và những người khác đánh suốt hơn nửa năm mà vẫn bó tay, Vân hầu chỉ mất ba ngày đã hạ được thành An Thị, rửa nỗi nhục cho bệ hạ. Thật giỏi quá, lão phu bội phục!”
Giọng nói âm hiểm của Lý Đạo Tông vang lên bên tai Vân Diệp.