Trường Giang đến Giang Hạ thì vì Hán Thủy đổ vào mà ngoặt một khúc. Hạm đội gặp được thời cơ tốt, có gió thuận để mượn sức, cả hạm đội lập tức thoát khỏi trạng thái cá chết, khôi phục vẻ oai hùng vốn có. Đại Đế hiệu vững vàng neo bên bờ sông. Gió lớn thổi qua đồng bằng khiến lá cờ kim long năm móng của hoàng đế trên đỉnh cột buồm phần phật tung bay,
Toàn bộ thủy thủ trên thuyền đều đứng trên boong, chờ đón thuyền ngự của hoàng đế từ Hán Thủy đi ra. Thuyền báo tin dẫn đầu liên tục truyền đến tin tức. Nhìn cờ hiệu họ phất, Vân Diệp biết hoàng đế đã đến cách đây mười dặm.
Đội thuyền đầu tiên đến nơi do Lý Hiếu Cung thống lĩnh. Lão già này đến để mở đường cho hoàng đế, tiện thể tạm thời tiếp quản hạm đội. Vì chủ soái là Vân Diệp, nên mãi đến khi hoàng đế còn cách mười dặm mới có đại tướng tùy giá đến. Nếu đổi thành người khác, người tiếp quản quân đội đã có mặt từ cách đó ba trăm dặm.
Vì phải yết kiến hoàng đế, Lý Thái, Vân Diệp và Trương Lượng đều phải mặc giáp đội mũ trụ, ngồi thuyền nhỏ ra Hán Thủy nghênh đón. Ba dặm là khoảng cách xa nhất mà đại tướng thống lĩnh quân đội có thể đi để đón giá, lễ nghi này không thể thiếu.
Lý Hiếu Cung mặt không cảm xúc, cứ như chẳng quen biết ba người họ. Ông ta đưa lệnh bài ra cho xem rồi phất tay, thuyền ông ta mang đến lập tức áp sát hạm đội. Vô số võ sĩ mặc giáp Long Tương vệ trèo lên chiến thuyền, nhanh chóng kiểm soát hạm đội để đề phòng biến cố. Lúc này, Lý Hiếu Cung mới là thống soái tối cao ở đây. Chỉ khi hoàng đế ra lệnh trao lại binh quyền cho Vân Diệp, ông ta mới chủ động giao quyền chỉ huy.
Hoàng đế các triều đại đều xem binh quyền vô cùng trọng yếu, chỉ nhìn những thủ tục rườm rà như thế này cũng đủ thấy phần nào. Không biết đám người lợi dụng sơ hở trong quân đội để khống chế chủ tướng đã làm cách nào mà thành công.
Bốn mươi thủy thủ chèo thuyền đưa Lý Thái, Vân Diệp và Trương Lượng ra Hán Thủy. Đây là con sông nhỏ hơn Trường Giang nhiều, nhưng mưa dồi dào ở Hán Trung khiến nước sông dâng lớn hơn hẳn. Thảo nào hoàng đế chọn đúng lúc này; chỉ vào thời điểm này, Hán Thủy mới chở nổi thuyền lớn.
Chiến thuyền nhanh chóng lướt qua mặt sông như rồng trên nước. Hai bên bờ Hán Thủy, từng đoàn kỵ binh đông đảo nối nhau xuất hiện. Thấy chiến thuyền trên sông, tiếng tù và liên tiếp vang lên, truyền từng hồi về phía thượng nguồn Hán Thủy.
Vượt qua vô số chiến thuyền và lâu thuyền, một đại hạm năm răng có vẽ quái thú ở mũi thuyền hiện ra trước mắt. Thoạt nhìn, con thuyền này dường như còn cao hơn Đại Đế hiệu. Hai bên có năm cần đập khổng lồ chìa ra; đó chính là vũ khí chủ lực của con thuyền, dùng cần đập nghiền nát thuyền địch. May mà trên thuyền còn lắp nhiều nỏ pháo, khiến nó trông không quá nguyên thủy.
“Diệp tử, không được tính xem mất bao lâu thì bắn nát con thuyền này. Dù nhìn nó có vẻ quê mùa, đó vẫn là thuyền ngự của phụ hoàng ta. Không được có ý nghĩ bất kính như thế.” Lý Thái đột nhiên quay sang nói với Vân Diệp.
Vân Diệp tiếc nuối gật đầu. Vừa rồi quả thật hắn đang nghĩ như vậy. Thuyền đáy bằng mà còn dựng lầu cao trên đó, xây hai ba tầng thì thôi, đắp đến bốn tầng đúng là tự tìm chết.
Năm xưa, Tôn Quyền sai Lữ Mông đưa lâu thuyền đến Tam Giang Khẩu. Kết quả, chiến trận còn chưa bắt đầu thì Trường Giang đã nổi gió lớn, hạm đội gồm một đoàn lâu thuyền chỉ trong chớp mắt đã chìm nghỉm xuống lòng sông. Nơi đó không xa đây, ngay tại Kinh Châu.
Gió trên Trường Giang có thể lớn đến mức nào chứ? Nếu gặp bão cuồng phong ngoài biển, e rằng đám thuyền rách nát này sẽ bị gió xé thành từng mảnh. Trương Lượng vuốt râu nói với Lý Thái: “Điện hạ chớ coi thường những đại hạm năm răng này. Năm xưa Dương Tố dựa vào chúng để bình định loạn thế, diệt nước Trần, tung hoành trên sông lớn mà không gặp địch thủ. Năm ấy, bệ hạ sở dĩ có thể không đổ máu mà chiếm được đất Thục, chính là nhờ uy thế của những đại hạm năm răng này. Dĩ nhiên, bây giờ lão thần cũng chẳng thấy chúng có gì hay ho.”
Chiến thuyền vừa đến gần lâu thuyền, từ trên đó đã có bảy tám kẻ kỳ quái mặc áo hoạn quan nhảy phốc xuống. Họ vừa định theo lệ sờ soạng người và háng của ba người thì bị Lý Thái đá mỗi người một cú đuổi đi. Rõ ràng họ đều là cao thủ võ nghệ, nhưng Lý Thái và Vân Diệp đá mạnh đến đâu, họ cũng chỉ có thể nhịn. Dù vậy, họ vẫn hoàn thành công việc của mình.
Vân Diệp cảm nhận rõ có người sờ soạng háng mình, đành đá thêm mấy cú thật mạnh để tỏ vẻ tức giận. Lý Thái cũng vậy. Chỉ có Trương Lượng đứng thẳng đơ, mặc cho người ta sờ soạng khắp lượt. Ông hiểu rõ hai tên kia đá cấm vệ bên cạnh hoàng đế thì chẳng sao, còn mình mà dám làm thế sẽ lập tức bị đám hoạn quan này chém thành thịt vụn. Thế nên ông giơ hai tay lên, sợ đám hoạn quan hiểu lầm rồi trút cơn giận vì bị làm nhục lên người mình.
Lý Nhị cũng mặc giáp trụ toàn thân, đứng trên đỉnh lâu thuyền nhìn thấy Lý Thái và Vân Diệp, lớn tiếng hỏi: “Đại Đế hiệu của trẫm đâu?” Đại Đế hiệu đã được điều cho thủy quân Liêu Đông, nên Trương Lượng quỳ một gối trên boong, lớn tiếng đáp: “Bẩm bệ hạ, Đại Đế hiệu hiện đang neo trên Trường Giang, chờ bệ hạ ngự giá đến.”
Lý Nhị hài lòng gật đầu, lệnh cho ba người lên thuyền. Lý Thái trèo thang dây lên đại hạm năm răng, vừa thấy Lý Nhị đã đau lòng kêu một tiếng “Phụ hoàng”, rồi quỳ đi đến trước mặt ông, ôm chân khóc nức nở.
Lý Nhị xoa đầu Lý Thái, cười nói: “Đứa ngốc, đứa ngốc, phụ hoàng cũng nhớ con. Đừng làm bộ sướt mướt như nhi nữ, khiến người ta chê cười.” “Ba năm chưa gặp phụ hoàng, con đã là đứa con bất hiếu. Nay gặp nhau trên sông, con vui mừng khôn xiết, đâu còn màng người khác chê cười.” Vành mắt Lý Nhị cũng hơi đỏ. Ông đỡ Lý Thái đứng dậy, vỗ vai rồi đấm nhẹ vào ngực hắn, vui vẻ nói với Phòng Huyền Linh bên cạnh: “Huyền Linh, khanh xem, đứa trẻ này giờ đã là cha của bốn đứa con mà vẫn quấn quýt như thế, thân thể lại càng thêm cường tráng.”
Phòng Huyền Linh chắp tay đáp: “Bệ hạ từ ái, Ngụy vương điện hạ hiếu thuận, vốn là chuyện đẹp chốn nhân gian. Kẻ nào dám chê cười? Lão thần nghe nói sóng gió dữ dội là thứ rèn luyện thân thể tốt nhất. Điện hạ viễn chinh vạn dặm, đương nhiên đã được sóng gió tôi luyện thành một thân hình khỏe mạnh.”
Nghe vậy, Lý Nhị gật gù tỏ vẻ đồng tình. Chợt nhớ ra Lý Thái dường như mắc bệnh sợ đi thuyền, ông bèn thấy hắn đứng vững vàng trên con thuyền chòng chành thì hỏi: “Nghe Vân Diệp nói con mắc bệnh trong lòng, không thể đi thuyền nữa. Giờ đã khỏi hẳn rồi sao? Chữa thế nào? Tiên sinh Tôn cũng ở Lĩnh Nam, chẳng lẽ là ông ấy ra tay?”
Lý Thái đỏ bừng mặt. Vân Diệp thật sự không nhịn được, bật ra tiếng cười khúc khích. Lý Thái buông tay cha, đi đến trước mặt Vân Diệp, nắm lấy giáp phiến của hắn, vừa xấu hổ vừa tức tối nói: “Ngươi mà dám nói bậy, chúng ta sẽ tuyệt giao.”
Lý Nhị cười lớn, nói với Lý Thái: “Được, được, xem ra đã nắm được thóp con rồi. Phụ hoàng không hỏi nữa là được chứ gì? Chỉ cần thân thể con khỏe mạnh thì còn gì tốt hơn. Đừng đe dọa Vân Diệp nữa.”
Lúc này Lý Thái mới buông Vân Diệp ra. Bẩm báo với Lý Nhị xong, hắn lập tức vào khoang thuyền gặp Trưởng Tôn hoàng hậu. Dáng vẻ bước đi vội vã của hắn khiến Lý Nhị, Phòng Huyền Linh cùng các đại thần lại được một phen cười vang.
“Vân Diệp, Trương Lượng, hai khanh xem đại hạm năm răng của trẫm thế nào? Có sánh được với Đại Đế hiệu do khanh đóng không?” Lý Nhị dường như rất hài lòng với con đại hạm năm răng này nên mới hỏi Vân Diệp như thế.
Vân Diệp và Trương Lượng nhìn nhau, đều thấy khó xử, không biết nên nói thế nào. Thấy vẻ mặt bối rối của hai người, Lý Nhị tò mò hỏi: “Trẫm từng ngồi thuyền Thừa Càn hiệu. Đại Đế hiệu chẳng qua cao lớn hơn, xa hoa hơn con thuyền ấy một chút. Xét về sức chiến đấu, e rằng còn không bằng đại hạm năm răng chứ? Phượng Thành, hãy nói cho Vân Diệp biết đại hạm năm răng là thế nào.”
Trong đám đông, Chử Toại Lương nói: “Cần gì phải nhờ huynh Phượng Thành ra mặt? Lão thần hiểu rất rõ đại hạm năm răng.” Năm nay Diêm Lập Đức không may bị trúng phong, méo miệng lệch mắt, tuy vừa mới chỉnh lại được nhưng nói năng vẫn không lưu loát. Vì thế Chử Toại Lương tự nguyện đứng ra giải thích cho Vân Diệp. Ông đang tham gia biên soạn «Tùy sử», nên hiểu rất rõ về đại hạm năm răng.
“Vân hầu, chớ tự kiêu. Cái gọi là năm răng tức là toàn bộ thân thuyền chia làm năm tầng. Ngoài tên nỏ thông thường, trên thuyền còn lắp sáu cột buồm gỗ. Trên đỉnh mỗi cột buộc một tảng đá, bên dưới đặt tời. Khi chiến đấu, lúc áp sát thuyền địch, có thể nhanh chóng dùng tời thả tảng đá xuống để đập hỏng thuyền đối phương. Nếu một đòn không trúng, cũng có thể nhanh chóng kéo lên rồi thả xuống lần nữa. Nếu thuyền địch bao vây bốn phía, còn có thể ‘sáu ống cùng giáng’, đúng là vũ khí vô song trong thủy chiến.”
“Thuyền cao năm mươi thước, bên trên có thể chở tám trăm tướng sĩ. Nếu mười chiếc nối liền nhau trên mặt nước thì lập tức thành một tòa thành nổi, tiến có thể công, lui có thể thủ. Trên thuyền nỏ pháo san sát, tên nỏ tua tủa như lông nhím, tung hoành vô địch trên sông lớn, quả là lợi khí vô song trên mặt nước.”
Nghe Chử Toại Lương giải thích xong, Lý Nhị hỏi Vân Diệp: “Giờ khanh đã biết đại hạm năm răng lợi hại thế nào rồi chứ? Nói xem đại hạm năm răng so với Đại Đế hiệu do khanh đóng thì thế nào?”
Vân Diệp khó xử nhìn Lý Nhị hồi lâu mới nói: “Vi thần cho rằng không thể so sánh. Hai con thuyền căn bản không phải cùng một loại. Đại Đế hiệu dùng để chinh chiến, còn đại hạm năm răng chỉ thích hợp để bệ hạ dùng khi mở tiệc cùng quần thần ở hồ Khúc Giang.”
Một câu khiến Diêm Lập Đức vừa mới khá hơn tức đến méo miệng lệch mắt. Ông gạt mọi người ra, cầm bút viết hai chữ lên boong: “Nói bậy!” Viết xong, ông phẫn uất nhìn Vân Diệp, chờ xem hắn giải thích thế nào.
“Đại tượng chớ bận lòng, từng chữ Vân Diệp nói đều là sự thật. Đại hạm năm răng mà đem đi giao chiến với Đại Đế hiệu thì thôi khỏi bàn. Ta thấy trong hạm đội có rất nhiều đại hạm năm răng. Đợi đến Vân Mộng Trạch, chỉ cần chúng đánh bại được Công chúa hiệu thì ta đã cho là giỏi lắm rồi. Mà đó còn chỉ là trên hồ lớn. Nếu ra biển, ta thậm chí chẳng cần giao chiến, chỉ cần dụ đại hạm năm răng vào vùng biển sâu, một trận gió lớn là có thể đưa hết thảy xuống đáy biển. Ngài mau đi chữa bệnh đi. Người trúng phong không được để gió thổi. Nếu ngự y không chữa được, đạo trưởng Tôn đang ở Thanh Tước hiệu, mời ông ấy ra tay là được.”
Vân Diệp không hiểu vì sao Diêm Lập Đức lại kích động đến thế. Trình Giảo Kim ghé miệng sát tai Vân Diệp, khẽ nói: “Lão Diêm vừa mới ở Phụng Tiết đốc tạo tám chiếc đại hạm năm răng, giờ tất cả đều ở đây. Ông ấy vì mấy con thuyền này mà trúng phong đấy. Ngươi bớt nói vài câu, kẻo ông ấy tức chết rồi đổ lên đầu ngươi.”
“Bệ hạ, lão thần khẩn xin cho một chiếc đại hạm năm răng diễn tập với Đại Đế hiệu. Nếu có tổn thất, lão thần xin gánh hết.” Lại là Chử Toại Lương thay Diêm Lập Đức, từng chữ từng câu nói ra điều ông muốn nói.
Lý Nhị cau mày nhìn Diêm Lập Đức méo miệng lệch mắt đang phủ phục dưới đất, không ngừng dập đầu. Ông lại nhìn Vân Diệp chẳng hề bận tâm, rồi hỏi Trương Lượng: “Trương khanh thấy thế nào?”
Trương Lượng không chút do dự nói: “Đại Đế hiệu là giao long giữa biển khơi, đại hạm năm răng chẳng qua là cá rùa nơi vùng nước nông. Lão thần cho rằng thực lực chênh lệch quá xa, cuộc tỷ thí như vậy là sự sỉ nhục đối với Đại Đế hiệu.”
Mắt Diêm Lập Đức như sắp tóe lửa. Ông dập đầu xuống boong thuyền cộp cộp, khẩn cầu Lý Nhị cho ông được buông tay đánh một trận.