“Vương gia, nếu ngài muốn cười thì cứ cười thật lòng, còn nếu ngài không vui thì cứ chửi thẳng mặt ta, ta đều chấp nhận. Bây giờ hai ta đã là huynh đệ chung một nồi, nói năng âm dương quái khí thế thì quá đáng rồi.”
Ba tháng trước, vì sao ngươi không thừa thắng chiếm luôn núi Đất? Vì sao biết rõ mình có thể đánh hạ núi Đất mà lại cố tình bỏ qua? Chúng ta là tướng quân, không phải chính khách; chúng ta chỉ cần nghĩ đến chiến trường, những chuyện khác để bệ hạ và Phòng tướng bọn họ lo. Nghe nói trong ba ngày, vì sự chểnh mảng của ngươi mà quân dưới trướng tổn thất cả nghìn người. Nói ta nghe, vì sao?"
Lý Đạo Tông không ngờ Vân Diệp, một người vốn hiền lành như thế, lại đột nhiên bùng nổ. Dù ở triều đường hay khi riêng tư, cách nói ấy đều không thích hợp, huống hồ Vân Diệp còn hét vang lên, thật chẳng chút lễ nghĩa. Ông định tranh luận đôi câu, nhưng thấy mắt Vân Diệp đỏ ngầu, đành hậm hực buông một câu: “Thằng nhãi vô lễ!” rồi vội vã bỏ đi. Trong lòng ông cũng day dứt vì những tướng sĩ vô tội đã chết.
Vân Diệp kéo tấm thân mệt nhoài, dẫn thuộc hạ ra khỏi thành, đến ngoài thành trình lệnh với Lý Nhị. Lý Nhị đang ngồi dưới chiếc lọng vàng, vui vẻ chuyện trò với Trình Giảo Kim và mọi người. Thấy Vân Diệp lấm lem bẩn thỉu đi tới, ông bèn vẫy tay, ra hiệu bảo chàng lại gần.
“Cũng khá đấy, biết đạo lý hư thì làm như thực, thực thì làm như hư. Rèn luyện thêm vài năm nữa là có thể thống lĩnh đại quân rồi. Các tướng quân theo trẫm gây dựng cơ nghiệp ngày trước, giờ người nào người nấy cũng già cả; bắt họ leo băng nằm tuyết nữa thì không ổn. Quân đội Đại Đường phải như vậy: lớp lão tướng này lui về quê, lớp người trẻ khác tiếp bước. Có thế quân đội Đại Đường mới bách chiến bách thắng. Ngươi đã giúp trẫm vãn hồi thể diện, nói đi, muốn gì? Trẫm đều sẽ đồng ý.”
Lão Trình, lão Ngưu và Hứa Kính Tông căng thẳng đến mức không nói nên lời, lo Vân Diệp sẽ đưa ra điều kiện nào đó không đúng lúc. Dù là xin hoàng đế tha cho Thái tử hay xin hoàng đế tha cho dân thường thành An Thị, thì cũng đều là chọc giận rồng. Đưa ra điều kiện như vậy, hoàng đế nhất định sẽ nổi trận lôi đình.
Môi Vân Diệp mấp máy mấy lần, cuối cùng chàng thở dài, nói: “Vi thần mệt mỏi vô cùng, xin bệ hạ cho phép vi thần về Lĩnh Nam nghỉ ngơi một thời gian. Tổ phụ vi thần đang ở Lĩnh Nam, vẫn cần vi thần phụng dưỡng. Xin bệ hạ ân chuẩn.”
Nghe tiếng Trình Giảo Kim và mọi người thở phào một hơi rõ dài, Lý Nhị khẽ cười, nói: “Cũng được, đã không nỡ lòng làm việc lớn thì giúp trẫm làm chút việc nhỏ. Trẫm không muốn thấy thuyền Cao Ly tiếp tục lảng vảng khắp mặt biển. Trẫm đã cắt đứt mọi tuyến buôn bán của Cao Ly, nhưng đám hải tặc đáng chết ngoài biển cứ liên tục chuyển tiếp tế đến đó. Nghe đây, trẫm muốn ngươi khóa chặt Cao Ly, Tân La và Bách Tế trên đất liền, không cho một tấm ván nào ra biển. Trẫm sẽ giao ấn tín thủy sư Lĩnh Nam cho ngươi. Trong hai năm, hãy lo liệu xong việc này!”
Vân Diệp chẳng buồn hỏi thêm chuyện Tân La, Bách Tế đều là đồng minh, sao cũng phải nhốt lại như lợn. Giờ đầu óc chàng rối bời, bao nhiêu chuyện công vụ còn chưa gỡ nổi; tính mạng Lý Thừa Càn đang ngàn cân treo sợi tóc, ai rảnh mà lo người Tân La, Bách Tế sống chết ra sao.
Chàng dẫn quân trở thẳng về đại doanh, dặn đầu bếp bắt đầu khao thưởng tướng sĩ, còn mình thì về lều, định ngủ một giấc thật say. Biết đâu lúc mở mắt ra, chàng sẽ phát hiện tất cả chỉ là một cơn ác mộng.
Thắng trận rồi, trong doanh trại tưng bừng khắp chốn. Thành An Thị đã mất, mọi người cũng có thể về nhà. Vân Diệp mặc quần đùi, cuộn mình trong lớp chăn bông dày cộp, nom chẳng khác nào con tằm. Trước khi chui cả đầu vào chăn, chàng đã dặn Lưu Tiến Bảo: trừ phi hoàng đế triệu kiến, còn nếu Lý Đạo Tông chỉ muốn đánh nhau với chàng thì cũng phải đợi chàng ngủ dậy đã.
Nằm trong chăn mà vẫn chẳng được yên, trong đầu cứ vẳng đến tiếng kêu thảm thiết. Đó không phải tiếng của Trương Lượng; mấy ngày nay gã đã ít kêu hơn, còn biết lảo đảo đi vài bước đến nhà bếp trong doanh trại của Vân Diệp kiếm chút gì ăn. Gã gặp vận may khá tốt, lần nào cũng tìm được một bát mì trứng nóng hổi hoặc một bát canh thịt bò đậm đà. Nếu vận may tốt hơn nữa, gã còn kiếm được hai nhánh tỏi xanh mà đầu bếp trồng trong đĩa để ăn kèm. Sự trừng phạt của hoàng đế vẫn còn lâu mới kết thúc, Trương Lượng đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho chuyện đó.
Vân Diệp phát hiện những tiếng kêu thảm thiết ấy không vọng đến từ bên ngoài, mà vang lên trong đầu mình, cứ như máy ghi âm đang phát đi phát lại. Tiếng kêu khô khốc, chẳng chút cảm xúc.
Bật dậy, nốc cạn một vò rượu, chàng thấy khá hơn hẳn. Không chỉ tiếng kêu thảm thiết biến mất, chàng còn chẳng nghe thấy cả tiếng mình nói. Tranh thủ lúc vẫn còn chút lý trí cuối cùng, chàng lại chui vào chăn bông, rồi chìm vào giấc ngủ sâu.
Không biết đã ngủ bao lâu, ta bị một tiếng chiến mã hí vang đánh thức. Rên rỉ một tiếng, xương cốt toàn thân mềm nhũn đau nhức, các khớp như rỉ sét. Ta cố chịu đau, duỗi thẳng người, gọi Lưu Tiến Bảo hai tiếng. Hầu gia ta giờ tay chân mềm nhũn, không mặc nổi áo quần, bèn nhắm mắt chờ một lúc, vậy mà chẳng thấy ai vào. Tên nô tài này chạy đi đâu rồi?
Cố gắng mở mắt ra, ta phát hiện có người đứng bên giường. Người ấy trông rất quen, mắt ta hơi hoa, bèn dụi mắt hai cái mới nhìn rõ: là Lý Thừa Càn!
Xong đời, tên khốn này rốt cuộc vẫn bị hoàng đế đánh bại, còn bị bắt sống nữa. Xem ra trong lúc mình ngủ đã xảy ra bao nhiêu chuyện. Chẳng lẽ mình cũng bị liên lụy, được hoàng đế khai ân nhốt chung với tên khốn này?
Thấy hắn chắp tay sau lưng, cười tủm tỉm nhìn mình, ta lại phát cáu.
“Đứng đó làm gì? Mang quần áo của ta lại đây. Giờ ngươi là tù nhân dưới bậc thềm rồi, còn bày cái vẻ ông lớn gì nữa?”
Lý Thừa Càn ném quần áo của Vân Diệp qua, nói: “Ta đã bao giờ lên mặt với ngươi đâu? Con trai ngươi suýt thiêu rụi nhà ta, ta còn cười cho qua. Ngươi không có tư cách trách ta chuyện ấy.”
“Được rồi, giờ chịu yên chưa? Bệ hạ đày ngươi đến nơi nào? Nếu là Nhai Châu thì tốt. Ngươi thích làm hoàng đế, vậy chúng ta tay trắng dựng nghiệp, xây một đế quốc rộng lớn trên biển. Nói cho ngươi biết, biển rộng hơn đất liền nhiều. Không làm Thái tử cũng chẳng phải chuyện lớn. Dù sao ngươi cũng là con trai bệ hạ, ông ấy sẽ không giết ngươi đâu. Đó chính là vốn liếng: còn sống là còn vốn liếng.”
Ta phát hiện mấy hòn đảo đầy ắp hương liệu. Chúng ta cứ buôn bán hương liệu trước, tích lũy vốn liếng dần dần. Đợi vốn liếng tích cóp kha khá rồi, chúng ta sẽ ra biển xa dựng lại một đất nước. À phải rồi, ngươi đưa quần cho ta trước đi. Nhà ai mặc đồ mà lại mặc áo ngoài trước chứ?
Nghe Vân Diệp lải nhải không dứt, Lý Thừa Càn dường như càng cười sảng khoái hơn, lại ném quần cho Vân Diệp.
Nhìn nụ cười của Lý Thừa Càn, Vân Diệp cũng cười nói: “Thế mới đúng chứ. Dù hoàn cảnh có tệ đến đâu, chúng ta cũng phải mỉm cười đối mặt; nhưng ra tay thì phải tàn nhẫn. Lúc này ngươi đã rụng lông, phượng hoàng còn chẳng bằng gà, nhất định có rất nhiều kẻ đang chực chờ hại ngươi. Những người trước kia ton hót với ngươi, từng chịu ơn ngươi, biết đâu lại chính là những kẻ muốn lấy mạng ngươi nhất.”
Huynh đệ chúng ta dù có sa cơ cũng chẳng phải hạng mèo chó nào muốn bắt nạt là được. Chỉ cần xử thật nặng tên chó má cầm đầu, thủ đoạn nhất định phải tàn khốc, để bọn chúng chẳng kẻ nào còn dám nảy sinh ý nghĩ không nên có.
Thị vệ của ngươi còn lại mấy người? Hộ vệ của ta thì không bỏ chạy đâu, có họ ở đây, an toàn của chúng ta không cần phải lo. Không được, phải lập kế hoạch mới ngay từ bây giờ. Ngươi nói trước cho ta biết, phụ hoàng định đày ngươi đến đâu? Biết địa điểm rồi chúng ta mới tiện lập kế hoạch. Chốn núi non hẻo lánh đôi khi cũng đầy rẫy của cải, đây là điều phụ hoàng ngươi vừa dạy ta.
Lý Thừa Càn đảo mắt, không phục hỏi: “Ngươi chắc chắn đến vậy rằng ta không đấu lại phụ hoàng sao?”
Vân Diệp liếc xéo Lý Thừa Càn, khinh bỉ nhìn từ trên xuống dưới rồi nói: “Không phải ta coi thường ngươi, ngươi cộng với nhạc phụ và cả đám thuộc hạ cỏ đầu tường kia cũng chẳng đánh lại nổi một bàn tay của bệ hạ. Chỉ cần các ngươi động thủ, bệ hạ sẽ nhào tới như hổ vồ. Đừng có nói mấy lời nhảm nhí rằng Hầu Quân Tập là danh tướng, bây giờ ta cũng là danh tướng đây. Chỉ cần bệ hạ xuất hiện trước trận tiền hai quân, tướng sĩ sẽ hất các ngươi khỏi ngựa, trói chặt rồi áp giải đến trước ngựa bệ hạ. Mà này, ngươi bị bệ hạ bắt thế nào? Có phải bị thuộc hạ phản bội, đem nộp cho người không?”
Lý Thừa Càn ngồi phịch xuống mép giường, ngẩn người nói: “Không ai trói ta đưa tới đây cả. Ta phát hiện ra vài chuyện bất thường nên tự mình chạy tới. Ta không có ý định tạo phản, không dám, cũng chẳng biết làm. Ta chỉ muốn có thêm quyền lực để làm được nhiều việc hơn thôi, chứ ngôi hoàng đế thì ta chưa bao giờ dám mơ tới.”
Nhưng nhạc phụ ta nói đây là cơ hội ngàn năm có một. Phụ hoàng ta bị Dương Vạn Xuân vây khốn trong thành An Thị, Nghĩa Cân Thành Cơ ở U Châu, Phong Sư Tiến ở Đăng Châu. Chỉ cần phong tỏa các tuyến đường thủy bộ vận chuyển lương thảo, đại quân của phụ hoàng sẽ tan tác. Đến lúc ấy, chúng ta chẳng cần đổ máu cũng nắm được đại quyền. Chỉ cần ta học theo cách làm của phụ hoàng, đưa phụ hoàng lên ngôi Thái thượng hoàng, cha con ta vẫn sẽ phụ từ tử hiếu.
Cuối cùng, ta mời cậu ông ngoại Cao Sĩ Liêm chủ trì đại điển trong triều. Nhạc phụ có thể dẫn đại quân trên thảo nguyên vào ải, nhanh chóng dẹp yên các vị vương gia bất phục. Gia quyến của các vị quốc công đang xuất chinh Cao Ly đều ở Trường An, bị uy hiếp thì cũng sẽ ngoan ngoãn chấp nhận thực tế ấy. Sau cùng, ta sẽ đăng cơ ở Trường An.”
“Kế hoạch hay đấy, sao ngươi lại thấy có gì không ổn?” Vân Diệp cười khẩy hỏi Lý Thừa Càn.
“Cút! Nếu thật sự làm thế, cho dù thành công thì có lẽ ta cũng chỉ còn lại mỗi ngai vàng thôi, phải không? Phụ hoàng ta có mẫu hậu bên cạnh mà vẫn đau khổ suốt bao năm. Ta làm vậy còn tuyệt tình hơn cả phụ hoàng, triệt để trở thành kẻ cô độc. Hơn nữa, quyền lực của nhạc phụ ta hình như hơi lớn rồi, chẳng giống dáng vẻ của một bề tôi.”
Đúng vậy, ta, Lý Thừa Càn, muốn được thỏa sức thi thố hoài bão trong lòng. Nhưng nếu phải trả cái giá ấy thì ta vẫn không làm nổi. Mẫu hậu sẽ nhìn ta thế nào, phụ hoàng sẽ nhìn ta thế nào, Thanh Tước bọn họ sẽ nhìn ta thế nào, còn ngươi sẽ nhìn ta thế nào? Không có các ngươi, thế giới này mới thật sự chẳng còn gì thú vị. Vì vậy, ta áp tải lương thảo thẳng tới tiền tuyến, ở bên phụ hoàng. Có ta ở đây rồi, bọn họ chắc sẽ không còn nảy sinh dị tâm gì nữa, phải không?
Nghe Lý Thừa Càn kể xong, Vân Diệp mới thở phào một hơi. Cách làm này của hắn không nghi ngờ gì là hay nhất trong mọi cách, cũng là cách tốt nhất để bày tỏ tấm lòng. Mọi nghi kỵ rồi sẽ tan biến khi hắn đích thân đến trước quân doanh, chỉ có điều làm vậy sẽ khiến Lý Nhị hơi khó xử.
“Nói thật đi, lúc Hầu Quân Tập nói về kế hoạch này, ngươi có từng hơi động lòng không?” Vân Diệp khẽ hỏi bên tai Lý Thừa Càn.
“Nói sao nhỉ, đúng là có một khoảnh khắc ta đã muốn làm thế. Ơ! Ngươi đánh ta làm gì?” Lý Thừa Càn ôm bụng, đau đớn ngã xuống giường, giả vờ vô tội hỏi Vân Diệp.