“Tướng quân Mạnh, ngài mau chạy đi!” Lý Trị nhìn theo bóng lưng Trương Gián Chi, nói với hắn: “>
“Vì sao phải chạy? Điện hạ có nhiều nguồn lực hùng hậu như vậy, đương nhiên phải tận dụng cho tốt. Ngài đừng ngại, người khác hỏi thì cứ nói là chủ ý của ta, chẳng có gì phải giấu giếm cả.”
“Ta có ngại đâu. Có một con gấu trúc lớn tới tìm con nó kìa, con nó bị ngươi đá vào rừng trúc, giờ vẫn còn kêu đấy. Con gấu trúc lớn này vẫn luôn do ta cho ăn, nên nó sẽ không cắn ta; còn ngươi thì khó nói lắm.”
Trương Gián Chi chậm rãi đứng dậy, ngăn nắp thu dọn khay cơm. Vừa thấy con gấu trúc kia nhe nanh, hắn liền nhảy qua bàn, cắm đầu chạy như bay rồi nhanh chóng lẩn vào đám đông, mất hút.
Gấu trúc lớn ngậm da gáy gấu trúc con, tha nó ra khỏi rừng trúc rồi đặt lên bàn. Sau đó, nó đến bên Lý Trị, ôm chiếc khay ăn cơm thừa bên trong, chẳng coi ai ra gì…
Ban đầu, thư viện chỉ có ba con gấu trúc do Hủy Tử đưa tới. Đầu bếp trong thư viện ngày nào cũng cho chúng ăn, huống chi ven sông Đông Dương còn có cả rừng trúc tên lửa rộng lớn để chúng kiếm thức ăn. Thế là ba con gấu trúc này định cư luôn trong thư viện. Mùa đông ba năm trước, tuyết rơi một trận rất lớn, nhiều cây trúc bị tuyết đè gãy.
Khi đầu bếp theo lệ cho gấu trúc ăn, ông phát hiện có thêm một con gầy yếu. Ông đập hai quả trứng gà, cho nó ăn, lại cho thêm ít cơm thừa. Thế là hôm sau con gấu trúc ấy lại tới. Thức ăn của ba con chia cho bốn con cũng chẳng thành vấn đề, đầu bếp không để bụng.
Nhưng đến khi phát hiện số gấu trúc tìm ông đòi thức ăn ngày càng nhiều thì đã hối hận không kịp. Chẳng hiểu vì sao, đám gấu trúc này hoàn toàn mất hết tính hoang dã. Đầu bếp lấy chân đá chúng, chúng cũng chỉ chổng mông lên chịu trận; xong xuôi thì cọ mông vào góc tường mấy cái là chẳng sao nữa. Vì chút thức ăn, chúng đã chẳng còn chút tôn nghiêm nào của loài gấu.
Thư viện báo tin gấu trúc đã tràn lan khắp nơi cho công chúa Hủy Tử. Hủy Tử mừng rỡ khôn xiết, lập tức ngồi xe ngựa tới thư viện. Nhìn dáng vẻ bé nhỏ mảnh mai của nàng vừa ho vừa cho gấu trúc ăn, Lý Cương dù thế nào cũng không thể thốt ra lời bảo đuổi chúng về Tần Lĩnh.
Tiểu công chúa Hủy Tử đi tìm phụ hoàng xin tiền thức ăn cho gấu trúc, lại tìm mẫu hậu, Thái tử cùng các anh chị khác. Thế là tiểu Hủy Tử quyên góp được rất nhiều tiền, định dành riêng để nuôi gấu trúc.
Lý Nhị ban xuống thư viện một đạo thánh chỉ hết sức cứng rắn: không được đuổi gấu trúc đi, phải cử người chuyên quản lý chúng. Thế là người đầu bếp kia từ tạp dịch biến thành nhân viên chính thức của hoàng gia, còn được điều thêm bốn năm tạp dịch chuyên trách nuôi gấu trúc.
Lý Cương nhìn gấu trúc thành tai họa mà bó tay, lo có ngày thư viện bị chúng chiếm mất. Đúng lúc ấy, bản năng thú hoang trong đám gấu trúc khiến chúng bắt đầu xua đuổi những con đến sau. Đám gấu trúc gầy yếu kia sao địch nổi những con được thư viện nuôi béo tốt, bị đánh tơi bời rồi chui vào Tần Lĩnh, không dám ló mặt ra nữa.
Gấu trúc con trong thư viện vừa lớn lên là bị những con trưởng thành thẳng tay đuổi vào Tần Lĩnh. Vì vậy, số gấu trúc trong thư viện luôn duy trì khoảng một trăm con.
Các tiên sinh trong thư viện phát hiện tập tính này của gấu trúc. Họ nghe thợ săn nói rằng gấu trúc ngoài tự nhiên đều sống riêng lẻ, thậm chí con đực và con cái cũng không ở cùng nhau, trừ khi đến mùa động dục thì mới có khả năng…
Vì sao gấu trúc trong thư viện lại tụ thành một đàn lớn?
Có người đoán rằng chuyện này liên quan đến thức ăn dồi dào. Thế là thư viện, với tinh thần nghiên cứu, cho chặt một phần rừng trúc; quả nhiên lại có thêm vài con gấu trúc bị chính đồng loại đuổi vào Tần Lĩnh. Đợi đến năm sau, khi trúc mọc lại, số gấu trúc lại trở về như cũ. Trong số các tiên sinh thư viện phát hiện ra đặc điểm này, có một tiên sinh trẻ tên Hiên Nhân. Ông đệ trình thư viện một bản báo cáo xin nghiên cứu hành vi của thú vật.
Ông cho rằng vạn vật trong thế gian đều sống theo những quy luật riêng. Loài người được cấu thành từ hoàng tộc, đại thần, huân quý, dân thường và nô lệ, vậy dã thú cũng phải như thế, cũng phải có thứ bậc xã hội như vậy; đó là mệnh trời, không thể thay đổi vì ý muốn của cá nhân. Ông muốn dành mười năm để chứng minh tất cả những điều này.
Chuyện nhàm chán như vậy, tiên sinh Nguyên Chương đương nhiên không đồng ý. Nhưng chẳng biết Lý Nhị nghe được tin này từ đâu, lại đích thân trích tiền từ nội phủ để hỗ trợ nghiên cứu của Hiên Nhân. Lý Nhị nhạy bén nhận ra, một khi lý luận này được chứng thực, sự thống trị của ông sẽ càng danh chính ngôn thuận. Một lý thuyết hay như vậy, sao có thể bỏ qua?
Chỉ lý luận có ích mới được ủng hộ. Hiên Nhân đã đánh trúng rất chuẩn vào chỗ cốt yếu của hoàng gia. Năm xưa, chính vì Nho học khẳng định tính chính đáng của việc hoàng đế cai trị muôn dân, Đổng Trọng Thư mới có cơ hội gả mỹ nhân Nho học cho Hán Vũ Đế. Hiên Nhân chẳng qua chỉ dùng lại chiêu cũ mà thôi.
Có tiền rồi, Hiên Nhân bắt đầu chiêu mộ người theo mình trong thư viện. Kết quả có bốn người định cùng ông nghiên cứu dã thú. Hiên Nhân hăm hở tìm tiên sinh Nguyên Chương xin mở phân viện thú tộc Ngọc Sơn, nhưng bị Nguyên Chương phun cho một bãi nước bọt. “Đợi ngươi tìm được năm mươi người theo mình rồi hẵng nói. Phân viện thổ mộc của Công Thâu Mộc cũng là vì ông ấy tìm đủ người theo mình.”
Hiên Nhân đội một đầu nước bọt bỏ đi. Mục tiêu của ông đã đạt được, giờ việc cần làm là tạo thành tích. Chỉ cần danh tiếng vang khắp thiên hạ, tự nhiên sẽ có người theo. Thợ đóng giày còn có ba năm đồ đệ, thứ ông phát hiện là một môn học vấn lớn, kiểu gì cũng có hàng trăm môn sinh. Chỉ cần dựng được hệ thống động vật học, ông quyết định sẽ bắt đầu nghiên cứu bầy sói…
Tiên sinh Lý Cương càng cao tuổi thì tính trẻ con càng nặng. Trên đời có xe ngựa, xe lừa, xe dê, vậy mà lão tiên sinh nhất quyết muốn ngồi xe gấu. Ông chọn một con gấu trúc hiền lành nhất, thắng dây cương vào, để nó kéo cỗ xe ấm nhỏ xíu đưa ông đi dạo quanh thư viện; chẳng gì thư thái hơn.
Gấu trúc chậm rãi đi đông ngó tây, còn lão tiên sinh nằm trong xe ấm, nửa tỉnh nửa mê theo nó lang thang. Ông cũng chẳng cố ý bắt gấu trúc phải đi đâu, chỉ cần nó kéo mình lượn quanh là được. Với ông, cỗ xe ấm chẳng khác nào một chiếc nôi lớn hơn.
Nơi ông cùng gấu trúc lui tới nhiều nhất là chỗ đặt tượng tiên sinh Nhan Chi Thôi. Lý Cương không chỉ một lần vỗ lên pho tượng mà nói rằng mình sắp tới bầu bạn với lão tiên sinh. Đại Đường lúc này có quá nhiều chuyện để kể cho tiên sinh Nhan nghe. Có lúc Lý Cương thậm chí còn nóng lòng chờ đợi, ông cảm thấy hòn đá lạnh lẽo kia còn hợp với mình hơn thân thể yếu ớt này.
Vân Diệp nói, học vấn đạt đến tột cùng thì điều người ta muốn chính là bất hủ. Sự bất hủ ấy dĩ nhiên không phải nói đến thể xác. Lý Cương chẳng mong mình có thể sống tới trăm tuổi như tiên sinh Nhan; chỉ cần tinh túy của mình gửi lại trong thư viện Ngọc Sơn, có thể cùng thư viện truyền thừa mãi mãi, kết cục ấy còn quan trọng hơn sống thêm vài năm.
Lão già Thái Sơn rốt cuộc vẫn không sống thọ hơn mình. Ba lão già kia thực hiện lời hứa dạy học ở thư viện ba năm xong, vừa về nhà thì lần lượt qua đời. Chuyện này khiến Lý Cương đắc ý vô cùng: cuối cùng ông cũng thắng áp đảo ba lão già ấy ở một phương diện, mà phần thắng chắc như đinh đóng cột; trừ phi ba lão già sống lại, bằng không, hề hề…
Sau khi mấy lão già qua đời, người khác đều gửi điếu biểu, chỉ riêng Lý Cương gửi hạ biểu đỏ chót. Chẳng ai trách ông, thậm chí chẳng ai thấy làm vậy có gì không ổn. Con cháu của ba lão già còn chẳng ngại đường xa nghìn dặm đến thư viện bái tạ, không mặc áo tang mà mặc cát phục để cảm tạ tiên sinh Lý Cương. Lý Cương cười lớn: “Bọn họ đã có thể nghỉ ngơi rồi, chỉ còn lão phu vẫn phải vật vờ giữa trời đất, sao có thể không chúc mừng?”
Sống chín mươi năm, ông đã chán ngấy từ lâu. Nếu không phải không nỡ rời thư viện nguy nga này cùng những học sinh tràn đầy sức sống kia, có lẽ Lý Cương đã qua đời từ lâu. Ông khổ sở gắng gượng sống qua ngày, chỉ muốn nhìn thư viện thêm một lần, thêm một lần thôi cũng tốt…
Lý Nhị cuối cùng quyết định trở về Trường An. Ông đã ngắm đủ Nhạc Châu, kết luận sau cùng là đây là thành phố của thương nhân, nơi người ta tuân theo một bộ lễ nghĩa liêm sỉ khác. Điều quan trọng nhất trong đó là tinh thần khế ước: một khi đã ký kết khế ước, họ sẽ bất chấp tất cả để hoàn thành; còn trước khi khế ước được ký, họ có thể dùng đủ mọi thủ đoạn, lừa gạt, bịp bợm mà chẳng lấy làm xấu hổ, mọi người cũng chấp nhận cho những hành vi ấy tồn tại.
Một khi đã ký khế ước, ngươi có thể tin họ trọn vẹn. Nếu có chuyện vi phạm khế ước, kẻ vi phạm đừng hòng nhận được thêm bất kỳ khế ước nào trong giới thương nhân. Hắn đã tự hủy hoại chữ tín của mình; loại người như vậy không thể tiếp tục kinh doanh, con cháu hắn cũng không được.
Thương nhân lớn nhất Nhạc Châu là chính mình, người hưởng lợi nhiều nhất cũng là chính mình. Lý Nhị phát hiện ngay cả bản thân cũng không thể dễ dàng bội ước. Một khi bội ước, uy tín hoàng gia sẽ sụp đổ; vấn đề này cực kỳ nghiêm trọng. Trong giới thương nhân, ông không còn là đế vương cao cao tại thượng nữa. Tín điều căn bản đã thành hình, ông chỉ có thể dựa theo tín điều này mà đặt ra những quy tắc khác. Ông hiểu rằng mình đã bị lợi ích thương nghiệp khổng lồ trói chặt lên cỗ chiến xa này, ngay cả hoàng quyền cũng không thể khiến nó dừng lại.
Đi thuyền ngược dòng trên sông Hán Thủy rất vất vả, nên Lý Nhị bỏ đường thủy, hạ lệnh cho đại quân men theo Hán Thủy tiến thẳng vào Hán Trung, rồi đi theo Kim Ngưu đạo, xuyên qua đoạn Tần Lĩnh hiểm yếu để trở về Trường An.
Đại Đế hiệu tháo dỡ một nửa vũ khí, giao lại cho thứ sử Nhạc Châu. Nó chỉ được phép neo đậu trên hồ Động Đình; bất kể vì nguyên nhân gì mà tiến vào dòng Trường Giang, thủy sư Trường Giang sẽ lập tức đánh chìm nó, không chấp nhận bất kỳ lý do nào. Đây là tử lệnh của Lý Nhị, bởi Đại Đế hiệu cũng là một phần hành cung Nhạc Châu.
Trương Lượng như được đại xá, dẫn số hạm đội còn lại cấp tốc tới Đông Hải. Công chúa hiệu và Thanh Tước hiệu cũng đã được biên chế vào đội hình chiến đấu của hạm đội Lĩnh Nam. Bộ Hộ bồi thường cho Vân Diệp và Lý Thái một ít tiền lương, coi như mua lại hai chiếc chiến hạm khổng lồ này. Lý Nhị không ban thêm kế hoạch đóng tàu mới, ông cho rằng lực lượng trên biển của Đại Đường đã đủ rồi.
Vân Diệp cũng hạ lệnh đổi phiên cho hạm đội Lĩnh Nam. Chỉ cần Trương Lượng hoàn tất thủ tục bàn giao ở Đăng Châu, hạm đội Lĩnh Nam sẽ trở về vùng Nam Hải đang trống trải, tiếp tục treo xác bất kỳ tên hải tặc nào dám vượt qua phòng tuyến lên đảo Cua. Hải âu ở đó đã lâu chưa được ăn thịt người tươi rồi.