Cuối cùng Vân Diệp cũng hiểu vì sao mình không muốn ở cùng Lý Nhị: cứ ở bên ông là y như rằng nghe tin ai đó vừa bị chém đầu, cái đầu được bỏ vào tráp đưa đến trước ngự tiền cho người ta xem. Đầu còn gắn trên cổ người sống thì dù có xấu đến đâu, Vân Diệp chỉ cần cẩn thận một chút vẫn nhìn được. Nhưng một khi thứ ấy bị lấy khỏi cổ, cho dù là mỹ nhân tuyệt sắc trợn đôi mắt cá chết nhìn mình, hắn cũng chẳng cảm nhận được chút mỹ cảm nào, chỉ muốn nôn. Từ sau lần bị Lý Nhị ép xem người ta chôn sống, điểm nhạy cảm với chuyện nôn mửa của hắn chẳng những không cùn đi mà còn trở nên nhạy hơn. Bây giờ chỉ cần nghe đến những từ như đầu người, trong mũi miệng đã thoảng mùi máu tanh, dạ dày cũng cồn cào khó chịu.
Lý Nhị gọi cả một bàn thức ăn ê hề, món nào càng đắt càng gọi. Chum rượu đã mở, thức ăn cũng dọn lên, vậy mà ông chẳng động đũa, phất tay áo định sang ngõ Đồng Thiết uống rượu nếp. Vân Diệp ra sức khuyên rằng rượu nếp ở tửu lâu này ngon lắm, cùng một mạch với rượu nếp nhà Hoàng Thử ở thư viện Ngọc Sơn, hơn xa thứ rượu nếp sặc mùi gỉ sắt ở ngõ Đồng Thiết. Nhưng Lý Nhị vẫn rời tửu lâu; xem chừng ông định tiếp tục phá phách cửa hàng nhà Đỗ Như Hối.
Ông đang nén giận đây mà. Hôm nay Lý Nhị cực kỳ không vui, cứ chắp tay sau lưng tự đi về phía trước. Vân Diệp bám sát theo sau, Trưởng Tôn cũng chẳng dám chậm trễ. Lấy phải người chồng như thế này chẳng khác nào lấy phải một con khỉ.
Mặt tiền cửa hàng này rộng thênh thang, cánh cửa cao lớn như cửa phường, nhìn là biết không phải chỗ kẻ nghèo có thể bước vào. Lý Nhị chỉ tay vào mặt tiền, hỏi Vân Diệp: “Cửa hàng này là của nhà ai?”
“Hình như là tiệm hương liệu của vi thần.” Vân Diệp méo mặt đáp.
Lý Nhị hừ một tiếng rồi đi tiếp. Trước mắt là một thương hiệu chuyên bán trân châu. Nhà buôn hào phóng vô cùng, trân châu chất đầy trong bể kính, bày trên quầy như bán gạo. Rất nhiều phụ nhân ngồi trên ghế, tự tay xâu những viên trân châu đủ màu đã chọn vào sợi chỉ; phối xong ưng ý mới trả tiền, rồi đeo dây chuyền, vòng tay bằng trân châu hoặc một chiếc trâm bộ diêu xâu từ trân châu, được đám tay chân vây quanh hộ tống mà nghênh ngang rời đi.
“Cửa hàng này lại là của nhà ai?” Thấy chưởng quầy cười tít mắt bưng thêm một đấu trân châu đủ màu từ phía sau, nịnh nọt đặt lên chiếc bàn nhỏ trước mặt một vị quý phụ, Lý Nhị không nhịn được lại hỏi.
“Trên mặt tiền có viết hai chữ Vân Phong, đại khái, có lẽ… vẫn là của nhà vi thần.”
Lý Nhị nhìn chằm chằm mặt Vân Diệp, hung dữ nói: “Ngươi nói cho trẫm biết xem trên con phố này có cửa hàng nào không phải của nhà ngươi được không?”
“Kia kìa! Ngài nhìn cửa hàng có mặt tiền xây như thành trì ấy. Kiếm tiền đúng là vô pháp vô thiên. Nhà khác đều cực khổ kiếm dăm ba đồng bạc lẻ, chỉ có nhà đó bán hàng toàn tính theo từng thuyền. Họ còn làm ăn với cả Thiên Trúc, hễ thứ gì may thành quần áo được thì nhà họ đều có; quá đáng nhất là đến lưới đánh cá họ cũng bán.”
Đúng là xui tận mạng. Lý Nhị có thói quen nhìn sang phải khi đi đường, mà mấy cửa hàng của nhà họ Vân lại nằm hết bên phải. Cửa hàng lương thực nhà Đỗ Như Hối ở đối diện người đông như nêm, rõ ràng còn phô trương hơn, thế mà Lý Nhị lại làm như không thấy.
Giọng Trưởng Tôn lạnh lẽo vang lên từ phía sau: “Bệ hạ quả thật nên xem cửa hàng kia. Chính là Hằng Thuận hiệu, tiện thể xem họ kiếm tiền vô pháp vô thiên thế nào. Hôm nay biết đâu còn có thể trừ hại cho dân.” Bốn chữ cuối được Trưởng Tôn nhấn giọng vừa nặng vừa dữ.
Phòng Huyền Linh cười tủm tỉm bàn với Đỗ Như Hối về doanh thu trong ngày của thành Nhạc Châu. Lý Thái khoanh tay ngẩng nhìn trời, hai ngón cái không ngừng xoay vào nhau, ai nấy dường như đều đang bận.
Lý Nhị cười khẽ: “Không vội. Đã thấy thứ vừa ý thì cũng phải vào xem thử. Trân châu đã bắt đầu đựng bằng chum, cửa hàng hào phóng thế này ở Trường An chẳng thấy được đâu.”
Trưởng Tôn mỉm cười dịu dàng: “Bệ hạ hiếm khi có nhã hứng dạo phố. Vừa hay giúp thiếp chọn một chuỗi minh châu.”
Chưởng quầy nhà họ Vân thấy Hầu gia bước vào, đang định ra đón thì nhìn thấy miệng Hầu gia méo xệch lên tận trời. Lão Thiệu là đại chưởng quầy chuyên buôn trân châu của nhà họ Vân, người Lĩnh Nam. Ông ta có nước da ngăm đen nhưng đầu óc lại rất nhanh nhạy. Người đàn ông và người phụ nữ khiến Hầu gia nhà mình đi theo sau, không dám lên tiếng, ngoài đế hậu thì ông ta chẳng nghĩ ra ai khác.
Người da đen mà đổ mồ hôi trông rất khó coi. Lý Nhị và Trưởng Tôn đã ngồi xuống ghế, vậy mà ông ta vẫn đứng ở cửa run bần bật, còn chẳng bằng chưởng quầy nhà Phòng Huyền Linh.
“Cố lên nhé, lão Thiệu. Mau lấy những viên trân châu tốt nhất trong tiệm ra đây, còn lại để ta ứng phó.” Câu nói bên tai lão Thiệu của Vân Diệp chẳng khác nào cứu mạng ông ta. Ông ta khó nhọc nhấc chân đi vào phía sau.
Chẳng bao lâu sau, ông ta bưng tới một mâm gỗ lớn đựng năm sáu chiếc lọ thủy tinh nhỏ. Viên trân châu nhỏ nhất bên trong cũng lớn bằng quả long nhãn; nổi bật nhất là một viên trân châu lăn trên mâm màu vàng kim.
Vân Diệp giúp lão Thiệu đặt mâm trân châu bên cạnh Lý Nhị. Lão Thiệu vốn chẳng dám đến gần vợ chồng nhà vua. Trưởng Tôn dùng móng tay dài khẽ đẩy viên trân châu lớn trên mâm. Nó lăn không ngừng trên đĩa sứ, ánh sáng lấp lánh, đẹp vô cùng. Trưởng Tôn dường như rất thích.
Thấy khách đang thưởng ngắm trân châu, lão Thiệu quên cả sợ hãi. Ông ta đã gắn bó với trân châu cả đời, giờ nói đến nghề cũ của mình thì đương nhiên chẳng còn gì phải e dè. Đó là lòng tự trọng của người trong nghề.
“Quý nhân xem viên trân châu lăn trên mâm này, nó được lấy từ Nam Hải. Trân châu bị khai thác quá mức vào thời Lưỡng Hán, trai biển đến nay vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Trai biển già ít đi, tự nhiên cơ hội xuất hiện những viên ngọc lớn cũng thấp. Lão già này xin lấy ngực bảo đảm với quý nhân, đây là trân châu lăn trên mâm Nam Hải chính hiệu.”
“Trân châu quý ở kích thước, độ tròn trịa, màu sắc và nơi sản xuất. Đây là một viên trân châu dị sắc màu vàng kim, trong cả triệu viên mới hiếm hoi thấy được một viên, huống chi nó còn lớn và tròn trịa đến thế. Gọi là kỳ trân cũng chẳng quá lời. Quý nhân vốn đã cao quý đoan trang, nếu dùng viên này làm một chiếc trâm cài thì sẽ càng thêm rạng rỡ.”
Trưởng Tôn gật đầu, hỏi ý hoàng đế một chút rồi bảo người hầu lấy hộp đựng viên ngọc. Hồng Cô nâng nó trên tay. Thấy giao dịch thành công, lão Thiệu càng vui mừng, lại chỉ từ xa vào một hộp trân châu màu bạc, nói: “Quý nhân xem lọ trân châu bên tay trái, tổng cộng ba mươi sáu viên, ngầm ứng với số Thiên Cang. Kích thước đồng đều, màu sắc nhất quán, đều là loại màu bạc tốt nhất. Trong nghề gọi loại ngọc này là ánh trăng, ngụ ý màu ngọc dịu dàng như ánh trăng, là lựa chọn tuyệt hảo để làm chuỗi trân châu.”
“Lọ trân châu màu hồng bên tay phải ngài có tên là mặt trẻ thơ, còn gọi là mỹ nhân túy, chỉ có hai mươi tám viên, cũng rất hiếm. Nhưng cửa hàng nhỏ không bán lọ này; tiểu nương tử trong phủ năm nay sẽ xuất giá, đã chọn lọ trân châu này để làm đồ trang sức.”
Nghe lão Thiệu thao thao bất tuyệt giảng giải, lòng Vân Diệp như rỉ máu. Đây đều là báu vật quý nhất được cất dưới đáy tiệm trân châu. Nay đã lọt vào mắt Trưởng Tôn thì làm sao thoát được? Chẳng lẽ còn trông mong vợ chồng họ trả tiền hay sao?
Trưởng Tôn vốn đã cầm lọ mặt trẻ thơ lên, nhưng nghe lão Thiệu nói đó là của hồi môn của tiểu nha, bà lại đặt xuống. Chuyện tranh đồ trang sức với con dâu, Trưởng Tôn vẫn chưa làm nổi.
Nghe nói nhà họ Vân đã bắt đầu chuẩn bị của hồi môn cho tiểu nha, mây đen trên mặt Lý Nhị tan đi ba phần. Ông đang định rời đi thì phát hiện cửa có bốn công sai bước vào. Người đi đầu là một văn lại đội mũ mềm, cười chắp tay với lão Thiệu: “Chúc mừng phát tài nhé, chưởng quầy Thiệu. Thấy việc buôn bán nhà ông phát đạt, chúng tôi cũng vui lây.”
“Ông mang sổ sách ra đây, cho chúng tôi mượn một phòng yên tĩnh để tính thuế quý này của cửa hàng. Không làm phiền ông buôn bán, cứ tiếp đãi quý khách đi.” Văn lại sống nhờ con mắt tinh tường. Vừa vào sảnh nhìn một lượt, hắn đã nhận ra mấy người ở đây không hề tầm thường, còn đặc biệt thi lễ với Lý Nhị và Trưởng Tôn.
Lão Thiệu vội mang sổ sách tới, bảo người hầu dẫn họ sang căn phòng bên cạnh để tính sổ. Quả thực họ không nên ở lại đây; lỡ quan gia nổi giận thì đúng là tự chuốc xui xẻo. Lão Trương là người tốt, đừng để ông ấy vướng vào chuyện này.
“Cứ tính ngay ở đây. Ngươi, đúng ngươi đấy, mang những ghi chép nộp thuế trước đây của họ tới cho lão phu xem.” Lý Nhị tùy miệng sai mấy văn lại.
Chủ bạ Trương cau mày nói: “Tiểu lại biết quý nhân thân phận cao quý, tuyệt đối không dám chậm trễ. Nhưng sổ sách của Hộ Tào không tiện cho người ngoài xem, đây là điều quốc pháp quy định. Luật pháp nghiêm ngặt, tiểu lại không dám làm trái. Nếu quý nhân có thủ lệnh của Tòng quân Hộ Tào thì đương nhiên không còn gì phải kiêng dè.”
Lý Nhị sững người. Hiếm ai từ chối yêu cầu của ông. Ban đầu ông định nổi giận, nhưng nghe tiểu lại nói luật pháp không cho phép thì lại nguôi đi, quay sang nhìn Phòng Huyền Linh để hỏi ý.
“Quả đúng là vậy. Ba năm trước, Hộ bộ đã ban hành ‘Lệnh sổ sách’, trong đó có một điều: người không liên quan không được tự tiện xem sổ sách; vi phạm thì đánh ba mươi trượng, đày ba nghìn dặm. Tiểu lại này hiểu chuyện, không nên trách phạt.”
Lý Nhị gật đầu rồi lại nói với tiểu lại kia: “Bây giờ ngươi có thể mang sổ sách cho ta xem rồi, sẽ không ai truy cứu ngươi đâu.”
Chủ bạ Trương còn định cố giữ nguyên tắc thêm lần nữa, lão Thiệu ở bên cạnh nói với ông: “Chủ bạ Trương, ông cứ đưa sổ sách cho vị quý nhân này xem đi, sẽ không sao đâu. Cứ yên tâm, ông đã được cho phép rồi. Lão Thiệu ta không hại ông đâu.”
Thấy lão Thiệu đứng ra bảo đảm, Chủ bạ Trương mới đưa sổ sách cho Đoạn Hồng đang bước tới, ngoan ngoãn lui sang một bên, chờ quý nhân hỏi đến.
“Mùa thu năm Trinh Quán thứ mười ba, phủ Nhạc Châu tổng cộng thu thuế của tiệm trân châu bốn khoản, mười sáu lần, tổng cộng một nghìn không trăm ba mươi lăm đồng bạc. Bên trên có ghi khoản bạc đã nhập kho, chắc không sai. Lão phu chỉ muốn hỏi ngươi, khoản hoàn thuế một trăm ba mươi ba đồng này là vì sao? Lão phu chưa từng nghe nói tiền đã vào quốc khố lại còn được hoàn trả.”
Phòng Huyền Linh đang định giải thích, nghĩ một lát rồi nhường cơ hội này cho tiểu lại, nghe thử hắn nói thế nào.
“Bẩm quý nhân, hoàn thuế có ba trường hợp: một là hoàn thuế do miễn giảm, hai là hoàn thuế do thu nhầm, ba là hoàn thuế liên quan đến đối ngoại. Khoản hoàn thuế của tiệm trân châu thuộc diện miễn giảm. Năm Trinh Quán thứ mười ba, bệ hạ vì cầu phúc cho Thái thượng hoàng bị bệnh nên hạ lệnh miễn giảm một phần mười thuế khóa trong thiên hạ. Nhạc Châu đương nhiên cũng chấp hành. Vì Nhạc Châu thu thuế vào đầu mùa thu, còn ý chỉ của bệ hạ được ban xuống vào cuối mùa thu, nên theo quy định đã hoàn trả cho tiệm trân châu một trăm đồng bạc. Ba mươi ba đồng bạc còn lại thuộc diện hoàn thuế đối ngoại.”