“Uy lực của chiến hạm lớn lại khủng khiếp đến thế sao?” Lý Tích hạ chiếc ống nhòm trong tay xuống, nghi hoặc nhìn Vân Diệp. Ông không tin chỉ mười mấy mũi tên nỏ mà trong chớp mắt đã phá hủy một chiếc thuyền lớn đến mức chẳng còn dấu vết.
“Uy lực vốn không nên lớn đến vậy. Để bệ hạ có thể tận mắt hình dung hải chiến, hạ quan đã chất lên thuyền mục tiêu một ít mãnh hỏa du. Tiếng nổ cuối cùng là do mãnh hỏa du bốc cháy mà thành. Có điều, chỉ mười mấy mũi tên nỏ cũng đủ phá hủy chiến hạm. Ngài biết đấy, mãnh hỏa du không thể dùng nước dập tắt. Dù thế nào thì con thuyền này cũng chắc chắn bị hủy.”
Nghe Vân Diệp giải thích, các vị lão tướng mới gật gù. Lý Nhị vuốt ve con chiến hạm lợi hại trên biển là Thừa Càn hiệu, miệng không ngớt lời khen. Ông đã đóng rất nhiều thuyền, nhưng chiếc có thể giữ vững như thế giữa sóng gió chỉ có mỗi Thừa Càn hiệu. Ông lại nhìn Công Chúa hiệu và Thừa Càn hiệu đang hộ tống hai bên, rồi nói với Vân Diệp:
“Đại Đế hiệu cứ đóng theo ý tưởng của các ngươi. Nó vốn phải là giao long giữa biển khơi, sao có thể trốn trong sông nội địa làm món đồ chơi? Nếu đóng thành hạm đội lấy Đại Đế hiệu làm soái hạm như khanh dự tính, trẫm sẽ đích thân đến Vân Mộng trạch ở Nhạc Châu kiểm tra.”
Vân Diệp mừng rỡ. Chỉ cần Lý Nhị đồng ý cho hắn dùng tiền lương ở Lĩnh Nam, hắn còn có thể tập hợp thợ đóng thuyền ở Tuyền Châu và Hàng Châu. Thêm vào đó, Ung Châu có vô số gỗ đã hong khô, hai năm là đủ để hắn đóng một hạm đội nhỏ gồm một lớn sáu nhỏ. Đây hẳn sẽ là hạm đội có hỏa lực mạnh nhất Đại Đường. Đến lúc ấy, có lẽ Lý Nhị sẽ đích thân nắm quyền điều khiển. Nhưng bất kể ai chỉ huy những chiến hạm này, chúng cũng sẽ là sức mạnh thực sự của Đại Đường trên biển.
Thêm rượu, khêu đèn, tiệc lại mở. Thừa Càn hiệu tiếp tục tuần hành trên biển. Trong khoang thuyền rộng lớn, chén đũa đã va nhau lanh canh, quần thần vui vẻ dự tiệc, tất nhiên không thể thiếu trò ném thẻ vào bình.
Vân Diệp chơi trò này dở tệ. Trước kia mỗi lần chơi, hắn đều bị người ta chuốc đến chẳng biết đông tây nam bắc. Vậy mà hôm nay hắn lại bất ngờ trổ tài, cán tên trắng lông vũ cứ nghe lời mà bay gọn vào chiếc bình đồng.
Hứa Kính Tông, cao thủ ném thẻ, lớn tiếng kêu oan, nói sàn thuyền cứ lắc lư làm ảnh hưởng đến phong độ. Trò này là vậy, người càng cao tay thì trên thuyền chòng chành càng khó ném trúng. Kêu oan cũng vô ích, Trình Giảo Kim giữ đầu ông ta rồi rót đầy một vò rượu vào miệng.
Vân Diệp và Lý Thừa Càn cười nham hiểm nhìn Nghiêm Tùng ăn chiếc đùi lợn to tướng. Vừa rồi hoàng đế mới khen gã là Phàn Khoái của mình. Đã là Phàn Khoái thì sao có thể không gặm một chiếc đùi lợn còn dính máu? Nếu thế thì chẳng phải quá phụ lòng biểu hiện của Phàn Khoái trong tiệc Hồng Môn sao? Thế là theo lời Vân Diệp dặn, nhà bếp tìm một chiếc đùi lợn, nhúng qua loa vào nồi nước sôi, đặt lên một chiếc khiên rồi mang tới cho Nghiêm Tùng, nói rằng đây là đãi ngộ chỉ dành cho dũng sĩ.
Vân Diệp đã sớm nhận ra Nghiêm Tùng say sóng. Trên đất liền, gã có lẽ đúng là một dũng sĩ, nhưng lên thuyền thì khác. Tuy xung quanh đều do Ngự lâm quân kiểm soát, Vân Diệp vẫn thừa sức bày trò hành hạ Nghiêm Tùng trên thuyền.
Đoạn Hồng bưng đĩa, ăn một miếng tôm càng lớn trong tay rồi liếc nhìn Nghiêm Tùng đang khổ sở gặm đùi lợn. Hắn thấy lúc trước mình đẩy việc ấy đi quả là sáng suốt biết bao. Hai tên tiểu nhân đê tiện. Đoạn Hồng lẩm bẩm một câu, rồi tiếp tục tìm tôm càng ăn. Thứ này chấm nước gừng giấm thì ngon đến mức khiến người ta khó lòng quên được.
Nghiêm Tùng ăn hơn nửa chiếc đùi lợn, mặt trắng bệch. Gã đột nhiên đấm mạnh hai cái vào ngực, gân xanh trên cổ nổi cuồn cuộn, trông như sắp nôn. Vân Diệp và Lý Thừa Càn mong chờ gã làm trò cười, nào ngờ gã móc từ trong ngực ra một con dao nhỏ, thoắt thoắt hai nhát đã róc nốt phần thịt còn lại khỏi đùi lợn, rồi há miệng hát vang:
“Hùng dũng lão Tần, lấy lại non sông! Máu chưa cạn, thề chẳng ngừng chinh chiến. Hùng dũng lão Tần, lấy lại non sông! Máu chưa cạn, thề chẳng ngừng chinh chiến. Phía tây có Đại Tần, mặt trời vừa lên. Mối hận trăm năm, biển xanh khó lòng lắng dịu. Thiên hạ rối ren, sao được yên bình? Tần có quân tinh nhuệ, ai dám tranh hùng?” Gã hát một câu, ăn một miếng thịt lớn; hát thêm câu nữa, uống cạn một bát rượu. Đến khi khúc chiến ca kết thúc, chiếc đùi lợn đã bị ăn sạch sành sanh.
Nghiêm Tùng đặt chiếc xương đùi còn dính máu lên bàn Vân Diệp, mắt đỏ hoe nói: “Đa tạ Vân hầu ban thưởng. Đùi lợn đã ăn hết, có thịt sao có thể thiếu rượu? Mạt tướng kính Vân hầu một bát.”
Hứa Kính Tông cười xen vào: “Một bát sao đủ tận hứng? Bên kia có nhiều vò rượu lắm, hai người mỗi người chọn một vò uống cạn mới tỏ được khí phách. Nghiêm tướng quân thấy thế nào?”
Nghiêm Tùng cười lớn, đi tới đống vò rượu, tiện tay xách hai vò đặt phịch lên bàn, ra hiệu cho Vân Diệp chọn trước, cũng để chứng tỏ mình không giở trò.
Trên một vò rượu có viết con số sáu mươi thật lớn, trên vò kia là số mười tám. Dù Vân Diệp có ngốc đến đâu cũng biết phải chọn vò nào. Trình Giảo Kim và những người khác thấy Nghiêm Tùng lại để Vân Diệp chọn rượu trước thì ai nấy đều che mặt thở dài. Uống rượu ở nhà họ Vân, bọn họ chẳng biết đã chịu thiệt kiểu này bao nhiêu lần. Lũ gia nhân chết tiệt nhà họ Vân có thói quen đặt một vò rượu nhạt bên cạnh vò rượu mạnh để tiện cho chủ nhà lừa người. Nhìn cách xếp rượu là biết đầu bếp chắc chắn xuất thân từ phủ nhà họ Vân. Hứa Kính Tông, kẻ bụng dạ đầy mưu mô kia, từ lâu đã cùng phe với Vân Diệp. Lời hắn đưa ra mà tin được thì lợn nái cũng biết trèo cây!
Vân Diệp cũng cười lớn một tiếng, hào sảng xách vò rượu có số mười tám lên. Ba bốn chai bia còn chẳng chuốc ngã được hắn. Hắn vỗ bật nút bùn, hét lên: “Rượu Hứa huynh kính, lẽ nào không uống? Vân mỗ xin uống trước!”
Nói rồi hắn giơ vò rượu lên uống ừng ực. Rượu nồng độ thấp của nhà họ Vân vừa thơm vừa đậm, đều được pha từ rượu đầu. Ngửi thì mùi rượu thơm ngào ngạt, nhưng uống vào gần như chẳng thấy vị rượu. Vốn đây là rượu dành cho nữ quyến, còn đặc biệt thêm mật ong nên thơm ngọt vô cùng.
Nghiêm Tùng ngửi thấy mùi rượu, thấy Vân Diệp uống đầy khí phách thì giơ ngón tay cái lên, lớn tiếng khen một tiếng hay. Gã cho rằng tên Vân Diệp này tuy đê tiện, nhưng xét về tửu lượng thì vẫn là một hảo hán.
Gã cũng vỗ bật nút bùn, ngửa đầu tu rượu. Vân Diệp đã uống sạch cả vò, còn khoa trương dốc ngược vò để giọt rượu cuối cùng cũng rơi vào miệng, dáng vẻ hào sảng vô cùng.
Nghiêm Tùng uống rượu mạnh sáu mươi độ, mới được vài ngụm đã bắt đầu lảo đảo. Nhưng thấy Vân Diệp uống hết một vò mà vẫn ngồi vững vàng, trong lòng gã rất không phục. Gã cắn răng, nhắm mắt nuốt từng ngụm lớn. Đúng là dũng sĩ, dù thân hình lắc lư gã vẫn uống cạn cả vò rượu mạnh, thậm chí còn hô được một câu: “Rượu ngon!”
Vân Diệp cười quái dị, cầm chiếc quạt nhỏ phe phẩy hai cái về phía Nghiêm Tùng. Nghiêm Tùng đầu váng mắt hoa, không đứng vững được nữa, ngửa mặt đổ xuống sàn boong. Tiếng ngã rất lớn, rượu và vụn thịt trong miệng phun ra như cột nước cá voi phun lên giữa biển.
Đám hộ vệ nhà họ Vân đã chờ sẵn. Thấy Nghiêm Tùng làm trò cười xong, họ liền kéo gã ra ngoài rửa ráy. Những thứ bẩn thỉu trên boong cũng được dọn sạch trong nháy mắt, trước khi rời đi họ còn đốt hương xông phòng.
Lý Nhị không hiểu nổi. Nghiêm Tùng là cao thủ tuyệt đối bên cạnh ông, xưa nay vẫn tự nhận tửu lượng hơn người, sao có thể uống thua Vân Diệp? Chuyện này nhất định có điều mờ ám. Thật ra chẳng cần đoán, nhìn là biết có gì đó không ổn: Vân Diệp đang cụng chén chúc mừng với Lý Thừa Càn, Hứa Kính Tông cũng cười gian, thì thầm với hai người. Thế là ông gọi Đoạn Hồng đang trốn trong góc ăn tôm càng lại, chỉ vào những vò rượu còn chưa được dọn khỏi bàn rồi dặn một câu.
Đoạn Hồng đi tới bên bàn, chấm ngón tay vào vò rượu Vân Diệp đã uống rồi đưa lên miệng mút. Hắn không nếm thấy vị rượu, trái lại còn nếm được vị ngọt thơm của mật ong.
Hắn lại chấm ngón tay vào vò rượu Nghiêm Tùng đã uống rồi tiếp tục mút. Đoạn Hồng vốn không thích uống rượu, bị vị rượu cay nồng làm cho nhăn mặt, vội chạy về bên Lý Nhị báo tình hình hai vò. Lý Nhị chỉ đành cười khổ. Rượu do chính tay Nghiêm Tùng chọn, Vân Diệp chọn một trong hai vò để uống cũng hoàn toàn đúng quy củ. Nghiêm Tùng có kêu oan cũng chẳng biết kêu với ai, phen thiệt ngầm này đành phải nuốt xuống.
Trình Giảo Kim chưa từng ăn hải sâm tươi. Hải sâm được đun với hành lá để lấy dầu hành rồi phi thơm, hương vị ấy vượt xa mọi tưởng tượng của ông. Tối nay ông cố ý chẳng uống mấy ngụm rượu, chỉ riêng món hải sâm xào hành đã ăn hết bốn đĩa. Thấy trên bàn của Lý Tích bên cạnh còn có, ông liền lấy qua ăn tiếp. Lý Tích chê món ăn đen sì ấy, thấy Trình Giảo Kim thích thì cứ để ông ăn, nào ngờ món ngon vốn mình nên nếm lại trôi tuột ngay trước miệng.
Lưu Hoằng Cơ uống rượu vào là thích cởi sạch quần áo rồi nhảy múa. Rượu nhà họ Vân xưa nay vốn nặng, may mà ông còn biết mình đang ở trước ngự tiền nên vẫn chừa lại một chiếc quần lót. Trước kia ở thanh lâu nhảy múa, Lưu Hoằng Cơ chẳng bao giờ mặc gì.
Một gã đàn ông ngực đầy lông đen sì, trần truồng nhảy trên bàn thì có gì hay ho chứ? Vậy mà Lý Nhị vẫn vỗ tay khen. Trước khi mở tiệc hôm nay, ông đã nói thân phận của mình hôm nay là thống soái khải hoàn, không phải hoàng đế. Đã vậy, đám thuộc hạ cũ này đương nhiên sẽ chơi đùa chẳng chút kiêng dè.
Bàn chân to của Lưu Hoằng Cơ vô ý giẫm đổ đĩa hải sâm xào hành của lão Trình. Thế là điệu Hồ Toàn biến thành đấu vật; bàn đổ, đĩa bay tứ tung, xen lẫn tiếng chửi rủa đủ giọng nam bắc. Cả khoang thuyền rối tung lên. Đoạn Hồng bận đỡ những chiếc đĩa và bát canh bay tới cho Lý Nhị. Nhìn vẻ mặt bình thản, không chút hoảng hốt của hắn là biết cảnh tượng thế này đã xảy ra không chỉ một hai lần. Thuộc hạ dưới trướng Lý Nhị vốn xuất thân đủ loại, nào là mã tặc, nào là du côn. Sau đại thắng, những cuộc chè chén cuồng hoan buông thả thường luôn kết thúc bằng đánh nhau. Cũng may đây là trên thuyền, mọi người đều không có binh khí. Hồi ở trong hoàng cung, cũng chẳng thiếu người trần truồng cưỡi ngựa đánh nhau ban đêm.
Vân Diệp dẫn Lý Thừa Càn và Hứa Kính Tông bò men theo mép khoang thuyền ra ngoài. Vừa rồi Hứa Kính Tông đã bị một bàn chân vô danh giẫm lên eo một lần. Ông cẩn thận gạt những mảnh sứ vỡ sang một bên, cuối cùng cũng bò ra khỏi cửa khoang. Hai người kéo Hứa Kính Tông đang rên hừ hừ lên boong trước. Lúc này họ mới phát hiện trời đã tờ mờ sáng.
Lúc trời nhập nhoạng sáng tối thế này là khoảnh khắc đẹp nhất trên biển. Chỉ cần vầng mặt trời đỏ rực dưới làn nước nhô lên khỏi mặt biển, cảnh sắc khắp đại dương sẽ trở nên rực rỡ đến tột cùng.
Trong gió biển vẫn phảng phất chút lạnh. Suốt cả đêm bị mùi rượu nồng nặc hun cho ngột ngạt, giờ đây được hít thở không khí trong lành, người ta thấy sảng khoái khó tả. Lý Thừa Càn nhìn nửa vầng mặt trời đỏ đang nhô lên trên mặt biển, lẩm bẩm: “Đẹp thật đấy!”