“Đại đế hiệu của trẫm đang ở đâu?” Lý Nhị đột nhiên hỏi một câu. Có lẽ cái tên Công Chúa hiệu, Thanh Tước hiệu, Thừa Càn hiệu vừa rồi đã khơi dậy suy nghĩ trong lòng ông.
“Đang đặt sống thuyền rồi. Thanh Tước kiếm được rất nhiều gỗ quý trên đảo, chính là để chuẩn bị đóng nó. Không biết tiến độ hiện giờ ra sao.” Vân Diệp dứt khoát bán đứng Lý Thái.
“Lời nói dối này chắc nịch thật, trẫm còn chẳng có cách nào kiểm chứng. E rằng lát nữa hộ vệ của ngươi sẽ chạy ra bờ biển truyền tin này về Lĩnh Nam, để Thanh Tước mau chóng thi công ở đó. Đến khi người trẫm phái đi xem, có khi sống thuyền đã đóng xong thật rồi. Thôi được, đã định đóng thì đóng cho tử tế, đừng làm qua loa.”
Vân Diệp vô cùng cảm kích trước sự thấu tình đạt lý của Lý Nhị, vội hỏi: “Bệ hạ có yêu cầu gì về Đại Đế hiệu không? Trên thuyền có cần lắp vũ khí không? Người có yêu cầu gì về khoang thuyền? Cả con tàu cần lớn cỡ nào, định bố trí bao nhiêu thị vệ, bao nhiêu phòng khách? Phòng ngủ của người bố trí theo tẩm cung điện Thái Cực nhé?”
“Người thích gỗ đàn đỏ hay đàn đen? Hay đàn tử đàn? À, tọa thuyền của bệ hạ tất nhiên phải dùng tử đàn. Vũ khí chủ lực dùng nỏ Bát Ngưu được không? Dầu hỏa, hỏa dược, hạm va chạm—những trang bị tiêu chuẩn này nhất định phải có chứ? Cầu tàu làm theo kiểu cung điện được không?”
Những câu hỏi liên thanh của Vân Diệp khiến Lý Nhị và Lý Thừa Càn trợn mắt ngạc nhiên. Lý Nhị ngăn cái miệng nhanh như súng của Vân Diệp, kinh ngạc hỏi: “Ngành đóng thuyền ở Lĩnh Nam đã đạt đến trình độ này rồi sao? Các loại gỗ đàn đều đắt giá lắm đấy.”
“Gỗ có đáng gì đâu. Người chưa thấy cung điện của các quốc vương cai quản cả trăm dặm trên đảo à? Cung điện của người ta toàn làm bằng gỗ tốt, cả tòa cung điện thơm ngào ngạt, côn trùng kiến chẳng bén mảng, muỗi ruồi cũng không vào được. Thanh Tước giúp một vị quốc vương trên đảo bình định hơn mười nước, thù lao là hơn mười tòa vương cung. Ngay cả tấm kê chân trong nhà xí của họ cũng làm bằng gỗ ngà quý giá. Ở Nam Hải, những thứ ấy chẳng đáng tiền, cũng như hương liệu vậy, cây mọc um tùm khắp đảo.”
Lý Thừa Càn nuốt ực một cái, nóng lòng hỏi: “Trên Thừa Càn hiệu của ta có những loại gỗ quý nào?”
“Hồi ở Java, thợ trên thuyền đã thay toàn bộ đồ đạc trên tọa thuyền của ngài bằng gỗ đàn đen, cả khoang cũng được ốp một lượt bằng ván xẻ từ đàn đen. Thanh Tước nói từ nhỏ ngài đã thích màu đen nên tự quyết định thay hết thành đàn đen. Khi về nước, ngài có thể ngồi trên đó trở
“Thật sao? Thế Thanh Tước hiệu và Công Chúa hiệu cũng đều được trang trí bằng gỗ quý à?” Lý Nhị vuốt râu, vẻ rất mong chờ.
“Đương nhiên là thật. Thanh Tước thích gỗ hồng nên các khoang trên Thanh Tước hiệu đều được trang trí bằng gỗ hồng, đồ đạc cũng vậy. Cả khoang phảng phất hương thơm ngọt dịu của son. Vi thần kém cỏi hơn, thích gỗ đàn đỏ, nên khắp nơi trên Công Chúa hiệu đều là đàn đỏ, tục tằn hết sức. Ít nhất Thanh Tước nói thế.”
Lý Thừa Càn đã nôn nóng muốn đi xem thuyền của mình. Lý Nhị cũng sốt ruột nói: “Trong vòng hai năm, lúc ngươi về nhà hãy đưa Đại Đế hiệu về. Trẫm sẽ mở tiệc lớn đãi quần thần trên đó.”
“Không được đâu, bệ hạ. Đại Đế hiệu quá lớn, nhiều nhất chỉ có thể ngược dòng Trường Giang đến Nhạc Châu. Kênh đào với những con sông nhỏ như Hoàng Hà không vào được.”
Lý Nhị ngửa mặt cười lớn, vỗ đùi nói: “Ngươi đúng là lanh trí. Muốn dùng một con thuyền lừa trẫm đến Nhạc Châu, để nhân cơ hội biến nơi đó thành thành lớn bậc nhất trên Trường Giang, mơ đi! Trẫm không phải Tùy Dạng Đế, vì xuống Dương Châu ngắm hoa quỳnh mà làm khổ quốc gia. Chuyện ấy trẫm không làm. Hoặc ngươi nghĩ cách đưa thuyền đến đây, hoặc đóng nó nhỏ lại. Tóm lại, trẫm không mắc lừa ngươi đâu.”
“Chuyện trước kia ngươi hại trẫm phải ăn châu chấu, trẫm vẫn chưa quên. Trừ phi Nhạc Châu thật sự trở thành trọng trấn không thể thiếu của Đại Đường, trẫm mới có thể giá lâm nơi đó. Còn không thì đừng mơ.”
Vân Diệp đau đầu vô cùng. Bây giờ muốn lừa Lý Nhị ngày càng khó; chỉ cần ý nghĩ vừa nảy ra, người ta đã lập tức nhận thấy. Dù ngươi nói đến hoa trời rơi loạn, người ta vẫn cứ lấy bất biến ứng vạn biến, khiến hắn chẳng có cách nào.
“Bệ hạ, người không biết đấy thôi, đóng thuyền có quy cách của nó. Thừa Càn hiệu, Thanh Tước hiệu và Công Chúa hiệu được đóng cùng một lượt, là ba chiếc cùng lớp, kích cỡ quy cách đều giống nhau, đã đóng xong rồi thì không sửa được nữa. Đại Đế hiệu của người nhất định phải vượt trội hơn ba chiếc cùng lớp này về lượng choán nước và các thông số khác.”
“Nếu đóng nó nhỏ hơn ba chiếc kia thì Đại Đế hiệu chẳng xứng với cái tên. Đã đóng thì thà đừng đóng còn hơn.” Vì muốn mở đường cho Nhạc Châu phát triển, Vân Diệp hết lời khuyên Lý Nhị đến đó.
“Chẳng lẽ ba chiếc thuyền này còn lớn hơn chiến hạm Nha Nha của Dương Tố?” Lý Nhị nghe hiểu, cau mày hỏi Vân Diệp. Ông rất tò mò không biết con thuyền khổng lồ ấy trông ra sao.
“Bệ hạ, thuyền biển khác thuyền sông. Công trình trên boong càng cao thì khả năng lật thuyền càng lớn. Đại hạm Nha Nha mà ra biển, chỉ cần gió hơi lớn một chút là sẽ lật. Thuyền biển có mớn nước sâu là để bảo đảm an toàn.” Phổ cập kiến thức cho một kẻ chẳng biết bơi như Lý Nhị thật khó khăn; chủ yếu là ông chưa bao giờ cho rằng mình không biết, dẫu có sai thì cuối cùng người đúng nhất định vẫn là ông. Vân Diệp đã quen rồi.
“Cứ xem rồi tính.” Lý Nhị thận trọng bỏ đi. Lý Thừa Càn lập tức phát cuồng, định thu dọn hành trang để đi xem thuyền lớn của mình ngay!
Hai kẻ nhàn rỗi có cũng được, không có cũng chẳng sao được Lý Nhị phái năm nghìn quân hộ tống, do hai lão tướng Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt dẫn đầu, bắt đầu tiến về Liêu Thủy. Còn ông dẫn đại quân cũng chậm rãi nhổ trại. Nhiệm vụ xuất chinh Cao Ly lần đầu của Đại Đường đã hoàn thành mỹ mãn, đẩy người Cao Ly dồn về một dải quanh Áp Lục Thủy, không tiến thêm được tấc nào.
Chấp Thất Tư Lực, Khế Hà Lực, A Sử Na Di Xạ và Trương Kiệm được giữ lại, đóng quân ở Bạch Nham thành và Hậu Hoàng thành để theo dõi động tĩnh của Cao Ly.
Khi rút khỏi Liêu Đông, Lý Nhị ép cư dân Liêu Đông thành và Cái Mâu thành dời vào lãnh thổ nhà Đường. Khoảng bảy vạn người Cao Ly bị buộc phải chuyển từ Liêu Đông vào Đường. Ý chỉ của ông được Trưởng Tôn Vô Kỵ thi hành hoàn hảo; vùng đất này sẽ trở lại cảnh hoang vu, không còn bóng người.
Ngày mười một tháng Tư mùa hạ, quân Đường đến Doanh Châu, dùng lễ thái lao (đủ cả ba con vật tế là trâu, dê, lợn) tế các tướng sĩ tử trận. Ngày hai mươi mốt, Lý Thế Dân dẫn quân vào Lâm Du quan; Thái tử Lý Thừa Càn từ Lai Châu đến Lâm Du quan nghênh giá. Ngày hai mươi ba, đoàn quân đến đài Hán Vũ (trên núi Liên Phong, Bắc Đới Hà, phía bắc Tần Hoàng Đảo thuộc Hà Bắc), khắc đá ghi công.
Thiên uy lẫm liệt của Lý Nhị rốt cuộc không ai dám trái. Ông vừa đến đài Hán Vũ, tấu chương cáo bệnh của Hầu Quân Tập đã được chuyển đến bằng đường trạm tám trăm dặm. Cao Sĩ Liêm cũng tự nhận tuổi cao, lú lẫn, không kham nổi trọng trách, xin cáo lão. Thiếu sư Đỗ Chính Luân, thuộc quan của Lý Thừa Càn, dâng biểu nói mình bất tài vô đức, không xứng phò tá Thái tử, xin bị giáng chức và đày đi xa. Khi Kỳ Cán Thành Cơ đang lêu lổng trong lầu xanh thì bỗng nhiên mất tích không dấu vết.
“Mưa lớn trút xuống U Yên, sóng bạc ngập trời, ngoài Tần Hoàng Đảo có thuyền đánh cá. Mênh mông biển nước chẳng thấy đâu, biết dạt về phương nào? Chuyện xưa đã nghìn năm, Ngụy Vũ vung roi, đông đến Kiệt Thạch còn lưu thiên thơ. Gió thu hiu hắt nay lại tới, đất trời đã đổi khác rồi.”
Vân Diệp ngồi trên thuyền, cất tiếng hát bài “Thấm viên xuân, Bắc Đới Hà” của Thái Tổ giữa mưa gió. Lý Thừa Càn ngồi bên phồng má thổi sáo sênh hòa theo. Lý Nhị ngồi trên ghế gỗ đàn đen, gõ nhịp bằng tay. Sầm Văn Bản cũng vỗ mạn thuyền, cất tiếng huýt sáo thành điệu. Hứa Kính Tông thì như đang thưởng thức rượu ngon, nhưng đến câu “Chuyện xưa đã nghìn năm” thì trông như vừa ăn phải phân chuột, cả khuôn mặt co rúm lại.
Lý Nhị bực bội vỗ tay vịn ghế, bảo mọi người dừng lại, rồi chỉ Vân Diệp nói: “Trẫm biết ngay thứ ngươi chắp vá thế nào cũng có chỗ sơ hở. Mất mặt chưa? Vì cho hợp nhịp mà ngươi dám nói chuyện xưa đã nghìn năm. Ngụy Vũ đến nay nhiều nhất cũng chỉ hơn bốn trăm năm, lấy đâu ra nghìn năm? Chơi chữ đến mức không học chẳng biết gì, vậy mà vẫn gieo vần được, chỉ có ngươi mới có bản lĩnh ấy.”
“Khanh Sầm, khanh cũng là tài tử lớn, thơ văn đều xuất chúng. Hãy sửa câu này cho tên học trò dốt nát kia. Trẫm sửa hai ba lần mà hình như vẫn không vừa ý, khanh thử xem.”
Sầm Văn Bản vắt óc suy nghĩ hồi lâu mới nói: “Bệ hạ, câu ‘chuyện xưa đã nghìn năm’ quả thực không hợp lý, nhưng đặt ở đây lại vô cùng thích hợp. Nếu dùng câu như ‘chuyện xưa bốn trăm năm’, tuy hợp lý hơn nhưng khí thế của cả bài trường đoản cú sẽ yếu đi ba phần. Muốn sửa cho hợp sử mà vẫn giữ được khí thế hào hùng của cả bài trường đoản cú thì khó, khó, khó!”
Lý Nhị đứng dậy, bước ra giữa mưa gió, cảm nhận khí thế phá sóng vượt gió của Thừa Càn hiệu, mỉm cười nói: “Cả đời trẫm chưa từng dám cầu toàn tuyệt đối, luôn thấy có chút khiếm khuyết mới hay. Chuyện hoàn mỹ không tì vết chỉ trời cao mới làm được, để lại đôi chút tiếc nuối thì có gì không thể? Cứ giữ câu ‘chuyện xưa đã nghìn năm’ đi!”
Hứa Kính Tông vỗ tay cười lớn: “Lời bệ hạ quả thật là lời vàng ngọc. Một phần hư vô mờ mịt thoát đi kia vốn chẳng thể nắm bắt. Ân sư của Vân hầu cũng từng nói, chuyện trên đời có đến tám chín phần là không như ý. Bệ hạ đại thắng trở về từ Liêu Đông, khắc đá ghi công trên đài Hán Vũ, vốn đã là võ công vô thượng, nhưng sát khí quả có phần nặng nề. Nay Vân hầu sáng tác khúc ca, chút khiếm khuyết nhỏ vừa hay bổ sung nét văn trị nhã nhặn, trên đài Hán Vũ lại có thêm giai thoại, đủ để lưu truyền hậu thế, cho con cháu đời sau hiểu được tấm lòng của bệ hạ, chẳng phải vui lắm sao!”
Quần thần trên boong lập tức cười vang, đồng thanh chúc mừng Lý Nhị được truyền danh văn chương. Còn Vân Diệp, tác giả giả của bài thơ này, thì bị mọi người đồng loạt làm ngơ.
Giữa mưa gió, con thuyền khổng lồ như cá côn rẽ sóng tiến lên. Thủy thủ bám trên cột buồm liên tục báo tình hình phía trước. Lưu Nhân Nguyện đích thân cầm lái, điều khiển Thừa Càn hiệu vững vàng lướt đi giữa sóng gió. Những đợt sóng cao hơn một mét chẳng là gì với Thừa Càn hiệu; sóng lớn hơn thế nó cũng đi qua nhẹ nhàng như bước trên đất bằng.
Thuyền bia ở ngay phía trước. Lý Nhị đứng trên cầu tàu, từ xa quan sát. Thấy Lưu Nhân Nguyện ra lệnh chuẩn bị, tám căn nhà gỗ nhỏ liền nhô lên trên boong; cửa khoang dưới mạn thuyền cũng mở ra. Tiếng lên dây nỏ Bát Ngưu nghe đến ê răng truyền dọc theo ống đồng lên cầu tàu. Lưu Nhân Nguyện lại ra lệnh: “Khai hỏa!”
Lý Nhị trông thấy hơn mười mũi tên nỏ Bát Ngưu bốc khói trắng cắm chính xác vào thuyền bia. Sau vài tiếng nổ nhỏ, túi dầu hỏa trên tên nỏ lập tức bùng cháy, thoáng chốc lửa đã bao trùm thuyền bia. Ngay sau đó, một tiếng nổ lớn truyền đến; thuyền bia hóa thành quả cầu lửa khổng lồ rồi nổ tung. Ngọn lửa co rút lại, trên mặt biển chỉ còn vài tấm ván trôi nổi.