“À, phu nhân, vi phu có một chuyện chưa hiểu, xin phu nhân giải đáp!” Tiễn Lý Nhị đi rồi, Vân Diệp chắp tay với Tân Nguyệt đang trông con, lễ độ lên tiếng.
“Phu quân khách sáo quá. Thiếp nhất định biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì. Chẳng hay phu quân có điều gì thắc mắc?” Tân Nguyệt đặt con trai lên giường cho nó tự chơi, rồi ngồi thẳng người, chuẩn bị trả lời câu hỏi của Vân Diệp.
“Theo vi phu biết, nữ tử đến tuổi mười ba sẽ có kinh lần đầu, rồi dần trưởng thành. Chẳng hay phu nhân có phải cũng như vậy không?”
“Đồ hạ lưu! Xì!” Tân Nguyệt sa sầm mặt, bế con trai vội vã ra khỏi cửa, hai má đỏ bừng.
Vân Diệp lắc đầu, tỏ vẻ không hiểu. Hai năm trước, lúc Tiểu Vũ có kinh lần đầu còn chạy đến hỏi hắn, sao chớp mắt đã thành đồ hạ lưu rồi? Hy-pa-ti-a vốn chẳng phải người bình thường. Năm xưa, khi còn làm thánh nữ, nàng từng chịu tổn thương vì lễ cắt âm vật; cho đến giờ vẫn không phải một người đàn bà bình thường, tính tình cũng vì thế mà có khiếm khuyết. Theo lẽ, buổi tiệc mừng kỳ kinh đầu tiên của nàng phải do cha anh đứng ra tổ chức, chứng tỏ trong nhà đã có nữ tử trưởng thành, có thể nhận lời cầu hôn. Nay nàng không có người thân, bạn bè nên đành tự mình lo liệu. Xem ra Hy-pa-ti-a rất coi trọng chuyện này. Nhưng việc như vậy, nàng không nên mời Tân Nguyệt, Na Nhật Mộ, Linh Đang và các nàng tham dự sao? Gọi hắn với Lý Thái đến làm gì? Một gã đàn ông đi dự tiệc kiểu này, chẳng phải sẽ bị người ta cười chết à?
“Đi chứ, sao lại không? Lão phu là thầy thuốc, đương nhiên hiểu nỗi đau của Hy-pa-ti-a. Chỉ khi đến Lĩnh Nam, nàng mới kể chuyện này với lão phu. Lão phu vừa châm cứu vừa dùng thuốc, lại phối hợp xông thuốc, lúc ấy mới điều dưỡng cơ thể nàng khỏe lại. Một cô gái cô độc mang mối khúc mắc ấy suốt mười mấy năm, nay rốt cuộc được giải tỏa, sao có thể không vui mừng? Đương nhiên phải đi.”
Tôn Tư Mạc vẫn thích ở trong căn lều tranh. Ông đi từ Trung Nguyên đến Lĩnh Nam, dọc đường hái thuốc; Lý An Lan lập tức cho dựng một căn lều bằng cỏ tơ vàng cho ông, tốt hơn nhà gỗ nhiều. Ông định phân loại những dược liệu hái được trên đường, rồi biên soạn thành sách thuốc ngay tại Lĩnh Nam, vì thế dạo này chẳng bước chân ra khỏi nhà.
Đàn ông đi dự tiệc mừng kỳ kinh đầu tiên của nữ nhân tuy có hơi mất mặt, nhưng là một trong số ít bạn thân của Hy-pa-ti-a, Vân Diệp vẫn chuẩn bị hậu lễ để tham dự. Người ta không mời Tân Nguyệt thì đương nhiên hắn sẽ không dẫn nàng theo.
“Phu quân, xin lỗi nhé. Ban trưa thiếp cứ tưởng chàng muốn làm chuyện ấy nên mới lỡ lời. Hy-pa-ti-a cũng thật tình, chuyện ô uế như thế mà còn bày tiệc rượu, lại mời toàn đàn ông, nàng định làm gì vậy? Trong thành Ung Châu có bao nhiêu đàn ông, nàng muốn rêu rao cho tất cả đều biết sao? Đúng là không biết xấu hổ!”
Tân Nguyệt hỏi cho rõ ngọn ngành rồi mới chạy đến xin lỗi Vân Diệp, nhưng ngay sau đó lại nghiến răng nguyền rủa Hy-pa-ti-a, cho rằng chuyện này rất xui xẻo, tốt nhất phu quân đừng đi. Ở Quan Trung, đàn bà đến kỳ kinh nguyệt còn không được bước lên nhà.
“Hay nhỉ, vừa mới mắng ta hạ lưu, giờ đã bảo người ta vô sỉ. Lúc nàng đau bụng trong kỳ kinh nguyệt, ai xoa bụng cho nàng? Khi ấy sao không nói ta vô sỉ, giờ mới bắt đầu lên mặt dạy đời?”
Đồ trang sức cài tóc của Hy-pa-ti-a nhiều đến mức đủ mở bảo tàng. Sở thích lớn nhất của nàng là sưu tầm những thứ ấy. Nếu Vân Diệp tặng nàng một bộ trang sức vàng tinh xảo, hẳn nàng sẽ rất thích. Nhưng cũng đừng làm nàng vui quá mức, vui vừa vừa là được. Một chiếc hộp trang điểm bằng gỗ đàn đỏ, lồng hộp này trong hộp kia, đã đủ tinh xảo rồi. Gỗ tốt nhà họ Vân có nhiều, thợ mộc cứ vắt óc suy nghĩ, quả nhiên làm ra được mấy món tuyệt phẩm. Chiếc hộp trang điểm này là một trong số đó, bên trong gắn một tấm gương thủy tinh lớn bằng bàn tay, trông vô cùng sang trọng.
Lúc mặt trời lặn, trời đổ mưa lất phất. Vân Diệp cùng Lưu Tiến Bảo che ô, đi bộ đến nhà Hy-pa-ti-a. Đó là một tòa lầu trúc hết sức tao nhã, mới xây chưa lâu, lớp vỏ tre vẫn còn xanh mướt. Người hầu của Hy-pa-ti-a dùng thứ tiếng Đại Đường kỳ quặc, khó nghe ra đón Vân Diệp, nhận lấy chiếc ô trong tay hắn. Ngay sau đó, một thị nữ mặc áo đỏ mời hắn lên lầu; còn Lưu Tiến Bảo được mời vào mái hiên bên ngoài.
Đến sớm quá. Chủ nhà vẫn đang trang điểm. Nghe thị nữ nói thánh nữ nhà nàng lúc này đã đẹp đến mức không giống người thường, nên định trang điểm cho đẹp hơn nữa. Vân hầu đành kiên nhẫn chờ.
Ngồi một mình trong sảnh trống trải, đi đâu cũng nghe sàn kêu cót két; đó là điều dở nhất ở lầu trúc. Vân Diệp ghét nhất ngủ trên giường tre. Tối mà hứng lên, tiếng giường tre rên rỉ có thể khiến cả Trường An nghe thấy. Lầu trúc cũng có hiệu quả tương tự. Vân Diệp tựa bên cửa sổ, nhìn những dãy núi xa dần mờ đi trong màn mưa, không khỏi thầm cười. Trông hắn chẳng khác nào một khách làng chơi đang đợi mỹ nhân trang điểm xong để gặp mặt.
Hắn phe phẩy quạt, lén cười khúc khích. Nụ cười còn chưa kịp tan thì lầu trúc lại bắt đầu kêu cót két. Lý Thái mặc áo bào trắng ánh trăng, đội kim quan, phe phẩy quạt xếp, vừa đi vừa lắc lư từng bước lên lầu. Hắn vừa đi vừa ngâm thơ: “Tân nương sửa soạn xiêm y. Mặc vào áo gấm váy thêu, làm đi làm lại bốn năm lần. Chân mang giày lụa, đầu cài trâm đồi mồi. Eo thắt lụa mềm, tai đeo ngọc sáng. Ngón tay thon như mầm hành, miệng đỏ như chu sa. Bước chân nhẹ nhàng, tuyệt thế vô song.”
“Ôi chao, Vân huynh! Tiểu đệ cứ tưởng chỉ mình sốt ruột muốn gặp mỹ nhân nên vội vã tới đây, nào ngờ huynh còn nôn nóng hơn cả tiểu đệ. Chẳng hay câu thơ vừa rồi của tiểu đệ có làm tôn thêm vẻ đẹp của nàng không?”
“Ngươi đúng là thiếu đức. Thơ trong Khổng Tước Đông Nam Phi mà ngươi cũng đem ra ngâm trong tiệc mừng của người ta. Cũng may Hy-pa-ti-a không hiểu mấy thứ này. Thử ngâm trước mặt Tân Nguyệt và các nàng xem, giày bay thẳng vào mặt ngươi ngay.”
Lý Thái phe phẩy quạt rào rạt, không phục nói: “Từ thuở còn thơ bé, tiểu đệ đã ngưỡng mộ vợ của Tiêu Trọng Khanh. Giai nhân như thế mà không biết trân trọng, hắn đáng đời cuối cùng phải treo cổ ở cành cây phía đông nam.”
Hai người ngồi bên cửa sổ, vừa chuyện trò vừa thỉnh thoảng nhấp một ngụm rượu nho. Khả năng chọn rượu nho của người phụ nữ này quả không tệ, hương vị rất ngon. Ở phương nam oi nóng mà uống được rượu nho đúng vị thật chẳng dễ dàng.
Cá băng va vào thành ly thủy tinh, cảm giác mát lạnh quả thật sảng khoái thấm tận lòng người. Chỉ riêng điều này đã đủ khiến Vân Diệp và Lý Thái thấy chuyến đi không uổng. Nhưng thị nữ đã bắt đầu thắp nến, mà khách khứa vẫn chỉ có hai người bọn họ.
“Thanh Tước, thiếp mời của ta là do ngươi mang tới, khách khứa sẽ không chỉ có hai huynh đệ chúng ta đấy chứ? Nếu nàng ta muốn tìm người tình qua đêm thì thảm rồi. Ngươi lên đi, ca ca rút trước đây.”
Vân Diệp bắt đầu ngồi không yên. Đến giờ Hy-pa-ti-a vẫn chưa xuống, tình hình rõ ràng không ổn. Hắn chẳng ngại có chuyện gì đó với mỹ nhân khác, nhưng tuyệt đối không phải với Hy-pa-ti-a. Dính vào nàng rồi, nội trạch vốn đã khiến hắn đau đầu, biết đâu lại diễn ra chuyện cũ thời Xuân Thu.
Thị nữ gõ chuông vàng. Một cô gái mặc áo sa đỏ bước xuống cầu thang từ tầng ba, dáng đi thướt tha. Trước tiên là đôi giày mềm màu vàng ngà, tiếp đó là chiếc váy sa đỏ rực. Khi cả người nàng đứng dưới ánh nến, Vân Diệp và Lý Thái đồng thời hít vào một hơi lạnh.
“Tay mềm như cỏ nhu, da mịn như mỡ đông, cổ thanh như sâu róm, răng trắng như hạt bầu, trán rộng mày cong. Cười lên duyên dáng, đôi mắt long lanh. Người xưa quả không lừa ta.” Lý Thái lấy quạt gõ vào lòng bàn tay, cất lời khen.
Quả đúng là như vậy. Lúc này Hy-pa-ti-a tựa đóa mẫu đơn nở rộ, dung nhan tỏa ra sức quyến rũ vô song. Ánh nến lay động càng tôn lên vẻ kiều diễm của nàng đến tột độ. Sau lớp váy sa đỏ như máu là thân hình nhỏ nhắn, trắng ngần, đẫy đà. Khoảnh khắc này, Vân Diệp cũng phải thừa nhận tiếng thơm sắc đẹp của Hy-pa-ti-a quả không hư danh. Những đường nét góc cạnh trên gương mặt người phương Tây khiến hắn thoáng ngẩn ngơ.
Chẳng biết học ở ai cái kiểu che miệng cười khẽ ấy, nàng còn thoáng vẻ e ấp, ngượng ngùng, cứ đứng xinh xắn dưới ánh nến rồi khẽ hỏi: “Vân huynh, Thanh Tước, muội đẹp không?”
Lời vừa thốt ra, Vân Diệp và Lý Thái lập tức ngồi ngay ngắn, mắt nhìn thẳng. Đặc biệt là Lý Thái, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, cứ như lão tăng nhập định. Thấy mình không thể tránh được, Vân Diệp đành cười đáp: “Quả là tuyệt sắc giai nhân chốn nhân gian.”
“Đa tạ Vân huynh khen ngợi. Muội cũng cảm thấy đến hôm nay mình mới giống một người phụ nữ. Đại Đường không chỉ cho muội nơi nương thân, mà còn trao cho muội sinh mệnh thứ hai. Ở Đại Đường, muội chẳng có người thân nào, chỉ có đôi ba người bạn thân. Nay Hy-pa-ti-a đã trưởng thành, tất cả đều nhờ hai vị bằng hữu giúp đỡ. Xin nhận của Hy-pa-ti-a một lạy.”
Vân Diệp gõ Lý Thái đang giả làm hòa thượng một cái, rồi ngồi thẳng người, nghiêm trang nhận lạy của Hy-pa-ti-a. Hắn cũng chắp tay đáp lễ. Đây là lễ nghi chính thức, không tiện từ chối.
Lý Thái lấy ra một đôi khuyên tai vô cùng xinh đẹp, cười nói: “Ta có ánh trăng sáng, xin tô điểm thêm cho giai nhân.” Vân Diệp cũng mở gói hành lý mang theo, lấy chiếc hộp trang điểm ra, đẩy đến trước gối Hy-pa-ti-a rồi nói: “Món quà nhỏ, xin đừng chê.”
Hy-pa-ti-a ôm chiếc hộp trang điểm, nhờ Lý Thái đeo đôi khuyên tai sáng như trăng cho nàng. Mắt ngấn lệ, nàng nói với Vân Diệp và Lý Thái: “Cảm ơn, cảm ơn hai người. Đây là món quà quý giá nhất mà ta từng nhận.”
Nói xong, nàng ôm chiếc hộp trang điểm chạy lên cầu thang. Giai nhân đã khuất bóng, Lý Thái ngẩn ngơ nhìn cầu thang, mong được thấy mỹ nhân áo đỏ ấy thêm lần nữa. Rượu trong chén tràn xuống đầu gối mà hắn cũng chẳng hay.
“Nếu thích thì cứ đi tìm nàng. Phụ hoàng ngươi có vẻ không bài ngoại, trong cung cũng có mỹ nhân Tây Vực được tiến cống, thêm một Hy-pa-ti-a cũng chẳng có gì lạ.” Vân Diệp đứng bên khích lệ Lý Thái đang do dự. Nếu Hy-pa-ti-a muốn lấy chồng, Lý Thái hẳn là nơi nương tựa tốt nhất cho nàng. Còn hắn thì thôi, giờ chỉ mấy người này đã đủ khiến hắn đau đầu rồi.
Cầu thang lại vang lên tiếng bước chân. Hy-pa-ti-a đi xuống, quả thực là Hy-pa-ti-a: người phụ nữ tùy tiện búi tóc ra sau đầu, ôm một quyển sách trước ngực đã trở lại. Ánh mắt nàng không còn vẻ đáng thương, mà sáng quắc rạng rỡ. Nàng bước đi mạnh mẽ như rồng như hổ, chẳng còn chút bóng dáng nào của giai nhân ban nãy.
Lý Thái hung tợn nhìn Vân Diệp: “Không!” Hắn đáp gọn lỏn.
“Vân huynh, Thanh Tước, buổi tiệc mừng kỳ kinh đầu tiên kết thúc rồi. Bây giờ là lúc bàn luận học vấn. Ta cho rằng ý tưởng của Thanh Tước thật ngu ngốc và buồn cười. Chậu đồng có lớn đến đâu cũng không thể bay lên. Muội đã đo được trọng lượng không khí trên một đơn vị diện tích. Tuy phép đo này còn rất thiếu chính xác, nhưng nó có thể chỉ cho chúng ta một hướng nghiên cứu. Muội cho rằng bất cứ thứ gì nặng hơn không khí đều không thể bay lên.”
“Toàn lời bậy bạ!” Lý Thái tức tối nhảy dựng lên.