Đái Trụ bẩm báo xong vẫn không lui xuống, cứ khom lưng đứng yên, vì hoàng đế chưa lên tiếng. Vân Diệp thấy cơ mặt Tần Quỳnh giật giật; lão Trình ngẩng đầu nhìn mái điện Vạn Dân, Ngưu Tiến Đạt nhắm mắt, vẻ mặt hết sức tang thương.
Tội không thể tha! Phán quyết của Đái Trụ chẳng có gì sai. Hầu Quân Tập bị xử thắt cổ đã là nể mặt thân phận quốc công của lão rồi. Ngũ Lệ Tư Mã là thân quân của Lý Nhị, một lần chết mất một trăm ba mươi mốt người, lại thêm Đệ Ngũ Châu, tâm phúc trong số tâm phúc. Lần này Lý Nhị có thể nói là tổn thất nặng nề. Lão Tần, lão Trình và những người kia đều chẳng biết mở miệng cầu tình thế nào.
“Bệ hạ, lão thần đàn hặc Đái Trụ mượn việc công làm việc tư, xét án không minh bạch. Xin bệ hạ trị tội Đái Trụ. Hầu Quân Tập tội ác tày trời, lại phạm tội đại nghịch, cớ sao chỉ bị giảm một bậc hình phạt? Thắt cổ ư? Hơn nghìn tướng sĩ chết dưới tay tên ác tặc này, thần xin dùng hình đại tịch để răn kẻ đến sau!”
Bắt đầu rồi đấy à? Lời Ngụy Trưng nói đanh thép, lập tức khiến triều đình ầm ĩ cả lên. Mấy lão phu tử chỉ vào Ngụy Trưng mà mắng té tát, nào là chỉ bậc vua như Kiệt, Trụ mới dùng đại tịch; từ đời Tùy đến nay chưa từng nghe nói quốc pháp áp dụng hình đại tịch. Đó là thụt lùi, là đi ngược dòng. Chỉ vì muốn trừng phạt một Hầu Quân Tập mà khôi phục đại tịch thì đúng là đảo lộn gốc ngọn, được chẳng bù mất.
Đợi tiếng ồn ào lắng xuống đôi chút, Đỗ Như Hối cũng bước ra khỏi hàng tâu: “Vi thần cũng cho rằng thi hành hình đại tịch là không ổn. Hầu Quân Tập làm việc đã khiến trời giận người oán, xử trí thế nào cũng chẳng quá đáng. Nhưng xin bệ hạ nể tình trước kia hắn từng lập được chút công lao nhỏ nhoi, giữ lại cho hắn chút thể diện. Không cần sung vợ con hắn vào quan kỹ, cứ xử chém cả nhà là được!”
“Đỗ Như Hối, uổng cho ngươi vẫn luôn tự xem mình là danh thần, nổi tiếng thiên hạ vì lời lẽ sắt đá, phán đoán dứt khoát. Nào ngờ trên đầu môi ngươi, mạng người chẳng khác gì con sâu cái kiến; trong lời nói, tù nhân chẳng khác nào lợn chó. 《Đại Đường Sớ Luật》 đã được định ra hơn hai mươi năm, sao không xử theo luật? Hầu Quân Tập mưu phản, trong 《Đại Đường Sớ Luật》 vốn có điều khoản tương ứng, cần gì ngươi lắm lời.”
Lời của Lưu Mịch xem như đã cứu vãn được tình thế rồi ư? Theo luật Đại Đường, Hầu Quân Tập chắc chắn phải chết, trưởng nam nhà họ Hầu là Hầu Kiệt cũng khó thoát chết; Hầu Anh và Hầu Hổ phải đi đày xa tám nghìn dặm; vợ con sung vào quan. Chiếu theo điều khoản Bát nghị, vợ Hầu Quân Tập tuổi đã cao, không thích hợp sung vào quan. Nhị tiểu thư nhà họ Hầu đã đính ước với nhà Đái Trụ, không còn được xem là người nhà họ Hầu; hơn nữa trưởng nữ nhà họ Hầu từng là Thái tử phi, lại sinh con đẻ cái. Những nữ quyến còn lại cũng không nên bị làm nhục quá mức. Xem ra, bọn họ đã khéo léo kéo câu chuyện trở lại đúng trọng tâm. Giờ chỉ cần cứu được Hầu Kiệt ra là ổn.
Vân Diệp rướn chiếc cổ dài ngó quanh, không thấy Lý Thừa Càn. Gần đây tên này đang bị cấm túc, nguyên nhân hình như là lén đi thăm hai bà vợ của mình. Lệnh cấm túc do Trưởng Tôn ban xuống, không làm tổn hại uy tín của Thái tử. Xem ra Lý Nhị không muốn đặt con trai mình lên chảo dầu lớn hôm nay để bị giày vò. Hoàng tử xuất hiện trên triều chỉ có Tấn vương Trị mười hai tuổi; hắn đang dự triều để quan sát, không có quyền lên tiếng.
Lý Nhị vẫn luôn im lặng. Thấy quần thần đồng lòng tán thành ý kiến của Lưu Mịch, hồi lâu sau ông mới trầm giọng nói: “Dẫn Hầu Quân Tập và Hầu Kiệt vào điện.” Vân Diệp nghe ra trong giọng ông thoáng vẻ mệt mỏi. Chuyện Hầu Quân Tập mưu phản chẳng khác nào đâm một nhát dao vào lòng ông.
Người ta đều nói Ngũ Tử Tư bạc đầu chỉ sau một đêm. Giờ đây Hầu Quân Tập cũng bạc trắng cả đầu. Thậm chí có thể thấy ngọn tóc ông ta vẫn còn đen, nhưng chân tóc lại trắng xóa, trông như di chứng để lại sau một thời gian dài không nhuộm tóc vậy.
Mỗi bước chân đều khiến xiềng xích vang lên loảng xoảng. Trông ông ta đã già nua, nhưng dáng đi vẫn hùng dũng, lưng thẳng như ngọn giáo, trên mặt chẳng có chút vẻ sầu khổ nào. Gặp lại bạn cũ thuở trước, ông ta vẫn biết gật đầu chào. Đi đến giữa đại điện, sau khi lạy Lý Nhị, ông ta liền đứng dậy; phong thái cao hơn gã Trương Lượng cứ vùi đầu vào bùn nhão kia cả trăm lần.
“Hầu Quân Tập, từ chức Tả Ngu Hầu đến Xa Kỵ tướng quân, rồi Tả Vệ tướng quân, được phong tước Lộ Quốc công, sau đó lại làm Hữu Vệ đại tướng quân. Công lao phò tá trẫm lên ngôi, trẫm có từng bạc đãi ngươi nửa phần nào không?”
Nhắc đến những chuyện ấy, Hầu Quân Tập hơi hổ thẹn, cúi đầu đáp: “Không có. Có công thì được thưởng, từng bước đều chẳng tụt lại phía sau.”
“Năm Trinh Quán thứ tư, ngươi được điều sang làm Thượng thư Bộ Binh, kiêm quyền Thượng thư Bộ Lại, thực tế nắm quyền tể tướng. Năm Trinh Quán thứ chín, ngươi giữ chức Hành quân Đại tổng quản đạo Tích Thạch; năm thứ mười một, được đổi phong làm Trần Quốc công; năm thứ mười hai, thăng làm Thượng thư Bộ Lại. Trẫm trọng dụng ngươi, đâu thể nói là không trọng dụng, phải chứ?”
Hầu Quân Tập không đứng vững nổi nữa, vén xích sắt lên rồi quỳ rạp xuống đất, nói: “Đường quan lộ của thần hanh thông đến mức xưa nay hiếm thấy. Bệ hạ không hề phụ lòng thần, là thần bị mỡ lợn che mắt. Ngàn sai vạn sai đều là lỗi của thần. Thần không còn mặt mũi nào sống tiếp, chỉ xin được chết ngay!”
“Ha ha ha ha!” Tiếng cười bi thương của Lý Nhị vang vọng trong Vạn Dân cung, chốc lát sau mới dứt. “Ngươi chết thì dễ dàng quá. Chỉ cần chịu một đao là mọi chuyện kết thúc. Từ thuở thiếu niên ngươi đã theo trẫm khởi binh, chúng ta cùng nhau vượt qua bao phen máu đổ gió tanh. Nay cả nhà đều được phú quý, đang là lúc hưởng trái ngọt chiến thắng, vậy mà ngươi lại tự tìm đường chết. Hầu Quân Tập à, thiên lý quốc pháp đều đòi giết ngươi, nhưng trẫm lại chẳng nỡ xuống tay. Lòng ngươi là đá cứng, còn lòng trẫm thì không. Đêm qua, trẫm ngồi trên long ỷ ở Vạn Dân cung suốt đêm không ngủ. Trẫm không muốn nhìn thấy ánh mặt trời ló dạng, chỉ mong bóng tối cứ kéo dài mãi; như thế trẫm sẽ không phải chịu giày vò đau đớn đến vậy.”
Thế nhưng trời vẫn sáng rõ, cửa cung vẫn mở đúng giờ, các vị đại thần vẫn bước vào hoàng cung, Đái Trụ vẫn tuyên đọc tội trạng của ngươi! Chúng ta giao tình hơn hai mươi năm, dù là hòn đá cũng phải được ủ ấm rồi chứ?
Trương Lượng nói ngươi xúi giục hắn mưu phản, trẫm không tin. Ngật Cán Thành Cơ nói ngươi có ý mưu phản, trẫm vẫn không tin. Trẫm ở lại Liêu Đông chỉ muốn xem rốt cuộc ngươi có làm chuyện nghịch đạo ấy hay không. Chỉ vì một niệm nhân từ của trẫm mà hơn nghìn tướng sĩ chết oan trên thảo nguyên. Hầu Quân Tập, ngươi đã phụ lòng trẫm, phụ sự kỳ vọng của trẫm dành cho ngươi.
Trong quần thần, có người nói phải dùng lại đại hình xử tử ngươi, có người nói phải chiếu theo luật pháp Đại Đường mà xử trí. Dù là đại hình hay theo luật, thứ bị trừng trị cũng chỉ là tội lỗi của ngươi; vậy hai mươi năm tín nhiệm trẫm đã dành cho ngươi thì biết đặt vào đâu? Hầu Quân Tập, ngươi hãy nói cho trẫm biết, trẫm nên làm thế nào đây?”
Lời Lý Nhị vừa dứt, chút hơi sức cuối cùng của Hầu Quân Tập cũng như bị rút cạn. Ông dập đầu thật mạnh ba cái rồi thưa với Lý Nhị: “Bệ hạ, xin ban cho thần một con dao găm. Thần không định tự sát, chỉ là trong lòng bức bối quá, muốn khuây khỏa đôi chút. Xin người, bệ hạ.”
Lý Nhị vừa phất tay, con dao rọc giấy trên bàn đã bị hất xuống. Đoạn Hồng nhặt lên, hai tay dâng cho Hầu Quân Tập. Ông tạ ơn, rồi giơ tay đâm dao vào mạn sườn mình, ngẩng đầu nói với Lý Nhị: “Bệ hạ, những ngày qua trong ngục, thần cứ nghĩ mãi về chuyện cũ, cũng tự hỏi lòng mình: Vì sao lại đi đến bước đường này? Vì sao lại nảy ý mưu phản?”
Bệ hạ đã đối đãi với thần hết lòng hết dạ. Phần lớn các đồng liêu cùng điện đều là huynh đệ tốt từng chung sinh tử với thần. Tần Thúc Bảo vẫn không quên đến thăm khi thần lâm cảnh tù đày; Trình Giảo Kim đích thân vào ngục, cùng thần nâng chén chuyện trò; Ngưu Tiến Đạt lo thần trong ngục thiếu chăn áo, bèn gánh chăn đệm đến thăm; Đái Trụ thà gánh lấy trách nhiệm cũng không hủy hôn ước của con trẻ; thậm chí Vân Diệp đã cho xây dựng xong nơi ở tại Lĩnh Nam mà gia quyến thần sẽ phải đến.
Ha ha ha! Xem khắp sử sách, kẻ mưu phản nhiều vô kể, vậy mà chỉ có Hầu Quân Tập này hối hận đến đứt từng khúc ruột. Ha ha ha! Vi thần rất muốn nói, đại trượng phu đã không được ăn trong đỉnh chín chân thì cũng nên chịu bị nấu trong đỉnh chín chân, làm một phen cho ra dáng hảo hán. Nhưng mà… ta chẳng còn mặt mũi nào nói ra. Ta thậm chí biết rằng, chỉ cần Hầu Quân Tập ta khổ sở cầu xin bệ hạ, biết đâu còn có thể sống lay lắt. Nhưng ta không làm thế. Hầu Quân Tập vẫn muốn giữ lại chút thể diện cuối cùng, vẫn muốn để người đời biết rằng mãnh tướng của bệ hạ không phải hạng mềm xương. Ha ha ha.
Hầu Quân Tập phụ lòng quân vương, phụ lòng huynh đệ, phụ lòng người vợ già, còn hại cả con cái. Còn mặt mũi nào sống lay lắt trên đời? Chư vị, Hầu Quân Tập đã sớm muốn chết rồi, chỉ là muốn giữ cái đầu này lại để răn người đời sau. Bệ hạ, Hầu Quân Tập phạm tội tày trời, tội đáng muôn chết, xin được chém ở cửa Tây Thị. Chư vị đừng cầu tình cho Hầu Quân Tập. Đại ân của các vị, xin hẹn kiếp sau báo đáp.
Nói xong, ông rút con dao bên sườn ra, đặt xuống đất, bái biệt Lý Nhị rồi từng bước giẫm lên máu của mình, đi ra khỏi Vạn Dân cung.
Tần Quỳnh đã nước mắt tuôn trào. Trình Giảo Kim đỏ hoe mắt, nện nắm đấm xuống đất. Ngưu Tiến Đạt vẫn nhắm mắt không nói. Đái Trụ định mở miệng, nhưng đành bất lực khép lại. Ngay cả Lý Nhị ngự trên long ỷ cũng chống nắm tay lên trán, dường như vô cùng đau lòng.
Lý Bằng Trình đã khóc nức nở, nước mắt giàn giụa. Tiết Vạn Triệt chắp hai tay, dường như đang niệm Phật. Cái tên khốn này giờ mới biết sợ, còn chính Vân Diệp cũng cảm thấy trong lòng khó chịu vô cùng.
Hầu Quân Tập mà sợ chết thì đúng là chuyện nực cười. Chỉ có điều, đến lúc chết vẫn phải mang theo ngần ấy món nợ ân tình, khiến người ta chết không yên lòng; làm ma rồi cũng còn vướng bận.
Huých khuỷu tay vào người Tiết Vạn Triệt, gã có tật giật mình này giật nảy cả người, ghé miệng sát tai Vân Diệp, thì thầm: “Đệ định dọa chết huynh đấy à? Nhìn cảnh thảm thương của lão Hầu, huynh toát cả mồ hôi lạnh. Mẹ nó, may mà trên thuyền gặp được đệ, không thì huynh cũng chẳng sống nổi.”
“Giờ huynh làm việc ở phủ công chúa, công việc thế nào? Huynh với chủ thuê có hòa thuận không?” Tâm trạng Vân Diệp rất tệ, đành đem gã này ra trêu chọc. Nghe nói giờ gã và công chúa là đôi vợ chồng kiểu mẫu.
“Ta với công chúa đã bàn bạc ổn thỏa rồi. Việc của nàng ta không quản, việc của ta nàng ta cũng không quản, nhưng đôi bên đều phải chừa thể diện cho nhau, không để người ngoài biết. Cứ thế sống tạm với nhau cả đời.”
“Chúc mừng nhé! Ta nghe nói lúc huynh đến Nhạc Châu, công chúa hình như lại mang thai. Cách nhau mấy nghìn dặm, huynh làm thế nào vậy?”
“Đừng làm huynh buồn nôn nữa được không? Ta chuyển đến một tiểu viện từ lâu rồi, tự mở một cổng riêng, người hầu hạ đều là lão bộc nhà ta. Thôi đừng nói chuyện của ta nữa, đệ bảo chúng ta có giữ được vợ con lão Hầu không? Chuyện này quan trọng lắm. Nếu họ bị đưa vào Giáo phường ty, chúng ta còn mặt mũi nào nhìn ai nữa.”
Trong lúc Vân Diệp và Tiết Vạn Triệt đang thì thầm trò chuyện, bỗng vang lên một giọng nói non nớt.
“Khải tấu phụ hoàng, Hầu Quân Tập phụ lòng thánh ân, chết cũng không đáng tiếc. Phụ hoàng tuyệt đối chớ đau lòng. Nhi thần tuổi còn nhỏ, không thể bàn luận triều chính; chỉ xin đứng trên lập trường của kẻ làm con, khẩn cầu phụ hoàng tha cho vợ con Hầu Quân Tập, để làm rạng tấm lòng nhân ái của phụ hoàng. Khoan dung với gia quyến Hầu Quân Tập cũng có thể giúp phụ hoàng nguôi bớt nỗi buồn, việc gì mà không làm chứ?”