Lý Nhị vẫn còn hứng thú ngao du, người say sóng đành tiếp tục chịu khổ. Đại Đế hiệu tiến vào hồ Động Đình mênh mông khói sóng, lúc này mới có cảm giác như giao long vào biển. Năm cánh buồm căng gió, đẩy tốc độ Đại Đế hiệu lên đến cực hạn.
Vân Diệp nấp sau lưng Lý Nhị, không muốn để mình lộ diện trước mọi người. Giờ đây, mắt đám quyền quý trên thuyền đều đỏ ngầu, kể cả chính Lý Nhị. Vừa rồi, khi thuyền lớn đi ngang qua Quân Sơn, Lý Nhị thuận miệng hỏi hòn đảo này hiện giờ còn thuộc quan phủ hay không. Quan Đình Lung thật thà trả lời mọi người rằng Quân Sơn đã bán cho nhà họ Vân.
Nghe tin ấy, Lý Nhị hằn học liếc Vân Diệp rồi im bặt. Ai cũng nhìn ra hoàng đế rất không vui. Bình thường Lý Nhị hiếm khi để lộ cảm xúc, nhưng trước mặt Vân Diệp, vui buồn giận dữ đều hiện rõ trên mặt. Ông đang chờ Vân Diệp giải thích. Ở Trường An, ông vừa vất vả dẹp yên sóng gió đất đai, vậy mà lúc này Vân Diệp lại ồ ạt mua đất ở Nhạc Châu, rõ ràng chẳng để tâm đến tấm lòng khổ tâm của ông.
Vân Diệp chẳng định giải thích. Đồng bằng trên Quân Sơn chẳng có ích gì với hắn; khi trước Quan Đình Lung cứ thế nhét nó vào tay hắn. Gọi là đất báu chi bằng nói là phiền phức. Nếu Lý Nhị thật sự không muốn bán Quân Sơn cho nhà họ Vân, Vân Diệp đã quyết định trả lại toàn bộ đất đồng bằng. Đất bằng chẳng có ích gì với hắn, trà ngon nhất đều mọc trên núi. Ruộng đồng bằng được dùng để bố trí lưu dân; hắn mang tiếng xấu là kẻ cướp đất, nhưng Quân Sơn vẫn thuộc về những người đánh cá, thế thì hơi oan. Quan Đình Lung sẽ thay hắn giải thích rõ. Đám người này còn chưa nghe hết lời Quan Đình Lung, hắn tự giải thích chỉ càng khiến mọi chuyện rối thêm.
“Bệ hạ, việc bán Quân Sơn cho Vân hầu chính là một chiến tích của vi thần!” Quan Đình Lung vuốt râu, đắc ý kể công với Lý Nhị.
“Ồ?” Lý Nhị quay sang nhìn Quan Đình Lung: “Bán một hòn đảo lớn tựa tiên cảnh chốn nhân gian cho tư nhân, trẫm rất muốn nghe xem chiến tích của ngươi nằm ở đâu. Chẳng lẽ ngươi bán được rất nhiều bạc?”
“Bệ hạ, hòn đảo Quân Sơn này, vi thần chẳng những không thu được một đồng nào, trái lại còn tốn rất nhiều nhân công xây đường, bến tàu trên đảo, lại hứa trong ba năm được hưởng ưu đãi miễn thuế ngang với Nhạc Châu, lúc ấy mới thuyết phục được Vân hầu nhận Quân Sơn. Có lẽ bệ hạ chưa nghe rõ, vi thần xin nói thế này: Quân Sơn là gánh nặng lớn nhất của Nhạc Châu. Nơi ấy xa Nhạc Châu, xa bờ hồ, dân cư thưa thớt, lại là chốn muỗi sinh sôi. Nếu phủ thành muốn cai quản thì phải bỏ ra rất nhiều nhân lực và vật lực, thu chẳng bù chi. Nếu không quản, hòn đảo lập tức sẽ thành hang ổ của trộm cướp. Huống hồ, để giảm tai nạn thuyền bè trên hồ Động Đình, phủ thành đã xây ngọn hải đăng trên đỉnh núi Lão Quân cao nhất. Nhờ vậy, thuyền buôn xuôi dòng Trường Giang có thể đi lại ban đêm, rất có lợi cho đường thủy Nhạc Châu. Quân Sơn trước mắt bệ hạ đẹp đẽ vô cùng, nhưng bệ hạ không biết rằng đến chập tối, muỗi ruồi trên đảo sẽ che kín trời. Đạo trưởng Tôn khi xuôi nam đã đích thân lên đảo, nói với vi thần nơi này chính là nguồn cơn dịch bệnh ở Nhạc Châu. Ngoài tay Vân hầu có thể biến thứ bỏ đi thành bảo vật, người khác không có bản lĩnh ấy. Vi thần nói thẳng ở đây, có vị tài giỏi nào muốn tiếp nhận thì vi thần sẽ đi sửa văn thư ngay. Năm xưa ký văn thư này, chính vi thần đã cậy khuôn mặt già mà ngang ngạnh ép buộc làm thành. Không biết vị nào muốn nhận lấy đây?”
Quan Đình Lung cũng nhận ra tình hình có vẻ không ổn. Ban đầu còn nói cười, về sau giọng điệu càng lúc càng gay gắt.
Vân Diệp cười, chắp tay với mọi người, tỏ ý đồng tình với lời Quan Đình Lung. Lý Nhị vốn chẳng biết ngượng là gì; vừa nãy còn tính toán thiệt hơn với cái bụng hẹp hòi, chớp mắt đã đổi sang vẻ mặt tán thưởng. Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối và những người khác cũng vậy. Vân Diệp vốn tưởng da mặt mình đã đủ dày để lăn lộn chốn triều đình, giờ mới thấy còn kém xa.
Trong lòng hắn có đôi chút buồn bã. Bao năm qua lại bên nhau, vậy mà hắn vẫn chưa có được lòng tin thuần túy. Có lẽ quái vật như hoàng đế vốn chẳng bao giờ tin người; họ đều là những con quái vật quyền lực. Chu Nguyên Chương nói rất hay: “Chén vàng cùng ngươi uống, lưỡi trắng chẳng nương tay!” Chỉ câu ấy mới thật sự nói rõ được lòng dạ đế vương.
Trong thành Nhạc Châu, cứ mười bước một chốt, năm bước một vọng gác. Đường được đắp đất vàng, phố xá được tưới nước cho sạch. Vô số phường quan bày hương án ở đầu phố, trên đặt đầy lễ vật, nghi thức nghênh đón hoàng đế chẳng khác nào đón Táo vương. Các phường thị Nhạc Châu gần như chẳng khác Trường An, chỉ thiếu tường phường cao lớn và tiếng chuông thúc giờ đóng cửa.
Hành cung của hoàng đế rốt cuộc không được Quan Đình Lung đặt ở chỗ trũng, mà xây trên mảnh đất đẹp nhất dưới chân Độc Long Phong, cũng là nơi cao nhất trong thành Nhạc Châu. Hình dáng khá giống Thái Cực cung, khác hẳn Vạn Dân điện: không có mái hiên cong vút, toàn bộ kiến trúc xây bằng đá xanh, giản dị mà uy nghiêm. Ẩn sau những tán cây cao lớn, nơi đây có vẻ rất yên tĩnh.
Các hoạn quan và cung nữ đến từ sớm đã dọn dẹp cả tòa cung điện sạch không một hạt bụi. Trưởng Tôn Xung với tư cách quan túc vệ, đích thân đón hoàng đế trước cổng cung.
Lý Nhị bước xuống cỗ kiệu lộng lẫy. Đi qua mỗi phường thị, ông lại uống một chén rượu, nếm một miếng lễ vật, trò chuyện đôi câu với danh sĩ và bậc cao niên. Đến trước cổng hoàng cung, ông đã ngà ngà say.
Không biết vì sao, hoàng đế vừa vào hành cung, Trưởng Tôn đã ra lệnh đóng cổng cung. Đóng cửa lại, chẳng ai biết bên trong đang bày trò gì. Sách vạn dân và những nghi thức chúc mừng Quan Đình Lung chuẩn bị đều thành vô dụng.
Vân Diệp và Lý Thái chờ hoàng đế, hoàng hậu ở cửa sau. Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối cũng mặc thường phục. Hoàng đế có tính khí như vậy, không thích lễ đón long trọng, lại đặc biệt thích âm thầm dò xét chuyện riêng tư của người khác. Chuyện này đã xảy ra hơn một hai lần. Lừa Quan Đình Lung và người ngoài thì được, chứ muốn qua mắt Vân Diệp, Lý Thái, Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối thì hơi khó.
Chờ chưa được bao lâu, Đoạn Hồng mặc đồ gia nhân xuất hiện ở cửa sau. Tiếp đó, Hồng Cô đã ngoài ba mươi tuổi cũng bước ra, búi tóc thành hai búi nhỏ. Hơn mười đại hán áo xanh vạm vỡ thản nhiên đi ngang qua mọi người, tản vào con ngõ phía trước.
Lý Nhị diện một chiếc áo đơn màu huyền rất bảnh bao, bước ra khỏi cổng cung; phía sau là Trưởng Tôn đội mũ trùm có mạng che. Lý Nhị chẳng lấy gì làm lạ trước cảnh tượng trước mắt, chỉ phất tay, cả đoàn men theo ngõ nhỏ hòa vào dòng người đông đúc trên phố Nhạc Châu.
Đá cột cổng, cạy lớp sơn, kéo một thùng nước từ giếng lên nếm thử; có lúc còn sai đám đại hán áo xanh nhổ một cây hoa trong bồn lên, xem xét thật kỹ.
“Cây này ít nhất đã mọc được năm năm.” Lý Nhị nhìn cây thông trong tay thị vệ, phất tay ra hiệu có thể vứt đi. Nhưng đã muộn. Hai gã mặt mày hung dữ bước tới, rất lễ phép yêu cầu Lý Nhị bồi thường năm mươi đồng tiền cây thông. Hai người này chính là Vũ hầu trong thành Nhạc Châu.
Thấy đám thị vệ định nổi giận, Vân Diệp vội móc một đồng bạc đặt vào bàn tay đang chìa ra của đại hán. Lúc ấy, đại hán mới gật đầu nói: “Xem thôi là được rồi, nhổ cây làm gì? Đất trong thành mỏng, trồng sống một cái cây chẳng dễ đâu. Mấy ông lớn ăn mặc bóng bẩy thế kia, sao còn chẳng biết điều bằng những hán tử từ nông thôn lên?”
Nói xong, hắn còn giật cây thông nhỏ khỏi tay thị vệ, tìm một chiếc xẻng sắt rồi trồng nó lại, sau đó nghênh ngang đi ngang trước mặt Lý Nhị. Vân Diệp nãy giờ vẫn lo thót tim cho hai người này. Vừa rồi lúc họ cầm xẻng, ít nhất mười chiếc nỏ mạnh đã chĩa vào chỗ hiểm của họ.
“Bệ hạ, mấy thứ này không giả được đâu. Ngài sắp cạy lớp sơn trên cổng phường nhà người ta rồi. Cổng này là của nhà ông Lương, những thứ ngoài mặt tiền người ta chẳng đời nào làm qua loa. Bệ hạ nhìn xem, bao người đang lườm chúng ta kìa. Muốn xem Nhạc Châu phồn thịnh đến mức nào, cứ đến phố Vũ Hoa là biết, không cần kiểm tra kiểu này.”
“Ngươi không hiểu. Nhìn việc nhỏ để thấy việc lớn. Khi ấy triều đình đã tiêu tốn trọn năm mươi sáu vạn quan ở Nhạc Châu. Dẫu phần lớn số tiền ấy là ngươi giành được từ miệng hổ, trẫm vẫn phải kiểm tra Nhạc Châu. Xây một tòa thành mới hoàn toàn như thế này là việc chưa từng có tiền lệ, nó sẽ là khuôn mẫu cho những thành mới Đại Đường xây dựng sau này, không thể qua loa được.
“Phố Vũ Hoa toàn cửa hiệu hoàng gia hoặc cửa hiệu của các ngươi. Chỉ cần xem sổ sách là biết chuyện làm ăn phát đạt đến đâu. Vải len và vải bông của hoàng gia, tơ sống và dầu trẩu ở đất phong của Thanh Tước, đủ loại trân bảo cùng hương liệu của nhà họ Vân, đồ sắt nhà họ Trưởng Tôn, dược liệu nhà Phòng khanh, cửa hàng lương thực nhà Đỗ khanh, trẫm đã tìm hiểu cả rồi. Đây không phải trọng tâm chuyến đi Nhạc Châu của trẫm. Trẫm muốn xem đời sống dân sinh ở Nhạc Châu, xem tình cảnh thực sự của bách tính nơi đây.”
“Thành này là một thành phố được ghép vào đây. Chỉ cần không gây họa cho nước hại cho dân, thế đã có thể coi là thành công. Vị trí của nó đặc biệt, là cửa ngõ trọng yếu của Trường Giang, cửa vào Động Đình. Muốn vùng đất hai hồ đổi thay hoàn toàn, để bách tính được hưởng lợi, cần có tòa thành lớn như thế này dẫn dắt. Chính sự, dân sinh, thuế khóa, luật pháp, quân đồn trú, những việc trọng yếu ấy đều cần được xem xét từng mục một.”
“Nhìn từ đại cục sẽ không thấy rõ. Trẫm xây thành Nhạc Châu này không phải để đám quyền quý làm giàu, mà muốn xem sau khi họ lấy đi phần lợi nhuận lớn nhất, bách tính còn lại được bao nhiêu.”
Vân Diệp cúi đầu nghe lời chỉ dạy. Những việc chính sự này, thật ra hắn không rành. Lý Nhị và Phòng Huyền Linh mới là tay lão luyện. Phố Vũ Hoa quả thực cho thấy sự giàu có phồn hoa, nhưng chẳng thể hiện được bộ mặt thật của Nhạc Châu. Lý Nhị nói đúng: không thể chỉ nhìn mấy nhà buôn lớn để đánh giá một thành phố tốt hay xấu; mặt tối đằng sau vẻ phồn hoa mới là điều thật sự cần quan tâm.
Trên phố Thủy Vân, các gia đình sống bằng nghề vận tải đường thủy đều cư ngụ. Đá xanh lát đường bị dầu trẩu rơi vãi bám kín, đến mức chẳng còn nhìn ra màu sắc ban đầu. Những hán tử chân trần, mình trần liên tục đi qua đi lại trên phố, hàng hóa nặng trĩu trên vai khiến thân người hơi cong xuống. Công việc tuy nặng nhọc, nhưng vẻ hân hoan vẫn hiện rõ trên mặt họ. Hoàng đế đã đến, thương nhân khắp nơi tranh thủ dịp này đổ xô đến lấy hàng. Thuyền buôn ở bến tàu nối dài đến tận chân trời. Cực nhọc chút thì có sao, chỉ cần ngủ một giấc là sức lực lại hồi sinh.
Lý Nhị dừng lại nhìn những phu khuân vác lảo đảo chuyển hàng, ngắm lợn dê được dỡ xuống từ thuyền, tỏ vẻ hết sức hài lòng. Thấy họ vất vả lùa gia súc, thỉnh thoảng còn bị lợn húc ngã một cái, ông lại cười khoái chí.