Quyền lực của Vượng Tài bị đe dọa nghiêm trọng, khiến nó gần như không thể chịu nổi. Trước kia, con vật bốn chân duy nhất được đi lại khắp học viện là nó; giờ đâu đâu cũng thấy những thứ tròn vo, lông khoang trắng đen. Núi Lệ là nơi nó thích đi vệ sinh nhất, vậy mà giờ có mấy con quái vật nằm ngửa trên đó. Suối Thấu cũng là chỗ nó thích hóng mát, nay lại có không ít quái vật đến uống nước. Thật quá đáng! Vượng Tài quyết định đi đuổi hết bọn quái vật đi, không cho chúng tranh địa bàn với mình.
Vân Diệp nhất quyết chen lên cùng xe gấu với tiên sinh Lý Cương. Lão tiên sinh hơi bất mãn, nhưng vẫn nhích sang trái, chừa cho y một chỗ.
“Trong thư ngài viết đáng sợ quá, hồn vía học trò suýt bay mất. Con vội vã về nhà, hỏi thăm biết ngài vẫn khỏe mạnh rồi mới dám chạy tới gặp.”
“Đoạn khó khăn đã qua rồi, có lẽ ta còn gắng gượng thêm được hai năm. Tiểu Diệp, con có phải rất sợ bệ hạ không?” Lý Cương chưa bao giờ nói lời thừa. Vừa mở mắt, ông đã đi thẳng vào vấn đề. Ông thường nói mình đã già, chẳng còn thời gian khách sáo với người khác. Cách trò chuyện thẳng thắn ấy đã thành chuyện thường ngày.
Câu hỏi khiến Vân Diệp hơi lúng túng, không biết trả lời thế nào.
“Con dâng Đại Đế hiệu cho hoàng đế, lại đặt ra quy củ nghiêm ngặt, ta đã biết con nảy sinh nỗi sợ. Sau đó con còn không phản đối chuyện gả tiểu nha đầu cho Lý Hữu, ta càng xác định con đang sợ hãi. Nói cho ta biết, con sợ điều gì? Không nỡ chút phú quý của mình, hay không nỡ gia đình?”
“Đấng nam nhi mà sống rụt rè sợ sệt đến mức như con thì còn gì là sảng khoái? Đời người như cây cỏ một mùa, thời gian trôi qua quá nhanh, quá gấp. Có khi con còn chưa kịp nghĩ ngợi, cả đời đã mơ mơ màng màng trôi qua. Hạng người như chúng ta đều mang chí lớn, sao có thể khi gặp chuyện lớn lại thiếu khuyết khí phách?”
“Ta sống lâu hơn, từng gặp rất nhiều người tài hoa xuất chúng. Rõ ràng có thể làm nên bao việc lớn, vậy mà lại bị tính tình của mình làm hỏng, đến chết vẫn lặng lẽ vô danh. Khiếp nhược là điều đại kỵ đối với người muốn làm việc lớn.”
Vân Diệp nhìn Lý Cương với vẻ cay đắng: “Học trò vướng bận quá nhiều: lo cho tổ mẫu, lo cho vợ, lo cho con, lo cho Vượng Tài, còn lo cho bạn bè nữa. Gánh nặng trên người quá lớn, đôi khi con không dám bước quá nhanh.”
“Đại Đế hiệu rốt cuộc chỉ là món đồ chơi lớn mà thôi. Tiểu nha đầu gả cho Lý Hữu là chuyện học trò cân nhắc thiệt hơn rồi mới quyết định. Học trò cũng biết đem hạnh phúc của em gái ra cân đo vốn đã không đúng, nhưng lại chẳng biết phản đối thế nào.”
“Nói rộng ra, con muốn đất nước này được yên ổn lâu dài, đừng xảy ra biến cố lớn nữa. Nói hẹp lại, tính tình của chính tiểu nha đầu đã định sẵn rằng cả đời nó khó có được hạnh phúc. Người có thể bao dung nó quá ít. Những bản lĩnh mà Thiên Ma Cơ dốc lòng truyền dạy khiến nó ngay từ đầu đã không hướng tới niềm vui nam nữ. Con từng dò hỏi mấy lần, tiểu nha đầu quả thực không thích những nam tử ưu tú. Chẳng lẽ ngài không nhận ra sao? Nó quấn quýt học trò quá mức.”
Lý Cương nhắm mắt, lắc đầu nói: “Tất cả đều là một mớ nợ nần rối rắm. Các con đã coi trọng bản lĩnh tiểu nha đầu học được chứ không phải bản thân nó, vậy ta còn gì để nói? Thiên Ma Cơ vốn chẳng phải người lương thiện. Những thứ tạp học trong hậu cung dễ mê hoặc lòng người nhất. Tiểu nha đầu khó tránh khỏi bị đầu độc. May mà đứa bé này trời sinh lương thiện, học được những bản lĩnh ấy thì dư sức tự bảo vệ mình. Đã vậy, con chớ trách ta đem nửa phần tiện dân còn lại giao cho tiểu nha đầu. Những người trong tay công chúa Lan Lăng đã bị hoàng hậu thâu tóm sạch sẽ rồi.”
Những gì tiểu nha đầu học được từ Thiên Ma Cơ khó tránh khỏi có phần âm độc. Dùng nhiều sẽ tổn thọ.
“Để tiểu nha đầu đến hầu hạ ta vài hôm, ta sẽ dạy nó cách làm mọi việc cho quang minh chính đại.”
Con gấu trúc kéo hai người đến trước hòn giả sơn, dừng lại ở nơi nắng nhiều nhất. Lý Cương đã ngủ say. Nói nhiều như vậy cũng là một gánh nặng đối với ông. Vân Diệp nằm bên cạnh dưới nắng, cảm thấy rất dễ chịu.
Đại nghiệp chinh chiến của Vượng Tài vẫn tiếp diễn. Chỉ cần nhìn nó oai phong lẫm liệt đuổi mấy con gấu trúc chạy tán loạn khắp nơi là biết bây giờ nó vui đến mức nào. Nó giẫm một cái móng trước lên mông con gấu trúc chạy chậm hơn, con vật liền phóng nhanh hơn. Mãi đến khi chẳng còn con gấu trúc nào trong tầm mắt, nó mới thoải mái nằm xuống đất. Nắng khiến lưng hơi ngứa, nó vui vẻ lăn lộn trên đất, cọ cái lưng ngứa ngáy vào mặt đất thô ráp, bụi bay mù mịt. Một con ngựa quý đỏ au đang đẹp đẽ, giờ biến thành màu vàng đất.
Trên rừng mê cuộn lên một đám mây đen, phát ra tiếng gầm rền trầm thấp. Vân Diệp giật mình. Ong sát nhân sinh sôi đến quy mô này thì không ổn; đây là học viện, lỡ chúng chạy vào trong sẽ gây đại họa.
“Đừng lo chuyện đó. Đám ong sát nhân ấy chưa bao giờ bước ra khỏi rừng mê. Ta sống được đến giờ là nhờ ngày ngày ăn ấu trùng của chúng mà cầm cự. Hỏa Chúc giờ đã điều khiển được đàn ong này. Học viện dù sao cũng cần vài phương tiện phòng thủ. Dùng độc vật để uy hiếp cũng hay, chứ dùng binh mã thì không thích hợp.”
Lý Cương rõ ràng đang ngáy, vậy mà chớp mắt đã lên tiếng. Chẳng biết chất lượng giấc ngủ của ông sao lại kém đến thế. Gió nổi lên, Vân Diệp đắp chăn cho Lý Cương, bảo người hầu đưa ông về nhà nghỉ ngơi, còn mình quyết định tới rừng mê xem thử.
Vân Diệp kéo sợi dây, Hỏa Chúc liền xuất hiện trên lối nhỏ. Thấy Vân Diệp, hắn mừng rỡ, mời y vào nhà. Đó là một căn sân nhỏ, trong sân còn trồng ít rau xanh, trên chiếc chiếu lớn phơi đầy các loại rau khô. Một người phụ nữ áo xanh, đầu quấn khăn tay, địu đứa trẻ đội mũ đầu hổ, đang lật giở rau khô trên chiếu. Thấy Vân Diệp bước vào, nàng hành lễ rồi đi vào nhà. Chẳng bao lâu sau, nàng bưng một ấm trà ra, đặt lên bàn đá rồi tiếp tục làm việc.
“Sao, nhìn bộ dạng ngươi thì chắc không định ra làm quan nữa?” Vân Diệp liếc bụi cúc nở rực dưới chân tường phía đông, chẳng lẽ đó là lời bày tỏ nỗi lòng của Hỏa Chúc?
“Không ra làm quan, chẳng có gì thú vị, lại hao tâm tổn sức, khó mà yên thân. Bây giờ ta sống thong dong tự tại, sao phải tự đeo gông vào cổ? Người thường không dám tới gần rừng mê, mà cũng chẳng ai muốn tiếp nhận nơi này, đành phải để ta tự trông nom, tiện thể nghiên cứu vài thứ. Ở với những độc vật này lâu ngày, ta nhận ra chúng cũng hiểu tính người. Ví dụ như đám ong này, chỉ cần mỗi năm ta nhớ chia tổ, chúng sẽ ngoan ngoãn ở trong rừng mê, tranh đấu với lũ nhện, bọ cạp và những thứ tương tự.”
“Ta nghe nói người Nam Cương có thói luyện cổ, nên cũng thử nghiệm một ít. Bây giờ cổ trùng đã tới đời thứ sáu. Loài trùng lợi hại nhất là một con bọ cạp, đã biến thành màu đỏ, to bằng nửa bàn tay ta.”
Hỏa Chúc có vẻ rất đắc ý, giơ ngón trỏ lên nói: “Ta đã bắt đầu cho nó ăn máu tươi của mình mỗi ngày. Nghe nói ba năm là thành, thêm hơn một năm nữa sẽ biết có luyện thành cổ được không. Ta rất mong chờ.”
“Ta nghe nói rừng mê từng bị cháy lớn một trận? Thiệt hại có nhiều không?”
“Có chút ít. Mất vài con nhện và bọ cạp, nhưng kiến với ong thì không thiệt hại gì. Trường An vẫn quá lạnh, không thích hợp cho những sinh vật này sinh trưởng. Kiến đã bắt đầu nhạt màu, tính tình cũng không hung dữ như lứa đầu. Ta đoán thêm ba năm năm nữa, chúng sẽ chẳng khác gì kiến bản địa. Có lẽ đó là hậu quả tai hại của việc lai giống.”
Hỏa Chúc không nhắc đến số phận của những kẻ phóng hỏa, Vân Diệp cũng không hỏi. Hỏa Chúc quý những độc vật này như tính mạng, e rằng đám người kia đã chết đến mức không thể chết thêm lần nữa rồi.
Uống trà một lúc, Hỏa Chúc bôi ít nước thuốc lên giày của Vân Diệp. Còn mình thì không làm vậy, chỉ dẫn Vân Diệp đẩy cánh cửa gỗ bước vào sâu trong rừng mê.
“Sau này trận mê cũng không thể để người ta tùy tiện đi vào nữa. Nơi đó đã là lãnh địa của bọ cạp rồi. Nhiều con bọ cạp lớn đã làm tổ ở đó, ngay cả ta vào cũng bị chúng tấn công. Trận mê bây giờ thật sự đã thành tử địa.”
Vân Diệp không lạ gì độc vật, nhưng nhìn mạng nhện ken đặc trên cây, những con bọ cạp đen bò dưới lớp lá khô, trong khu rừng rộng lớn đến thế mà chẳng nghe nổi một tiếng chim kêu, tất cả tĩnh lặng như chết.
“Mấy loài độc vật ở đây giờ đã tạo thành thế cân bằng, không cần chúng ta cố ý cho ăn. Kiến không sinh sôi được là vì phần lớn bị bọ cạp và nhện ăn mất. Khi ngài về thì mang theo ít trứng ong bắp cày và mật ong nhé, đó là thức ăn dành cho ong bắp cày. Những con ong mật có sọc kia cũng đã biến dị, mật chúng làm ra thơm nức. Tiên sinh Tôn nói đó là thứ đại bổ tuyệt hảo. Sản lượng quá ít, chỉ vài vị lão tiên sinh trong học viện mới được dùng. Nhộng ong bắp cày đem chiên dầu thì ngon tuyệt cú mèo. Ngoại trừ tiên sinh Ly Thạch thỉnh thoảng đòi vài con rết nhắm rượu, các tiên sinh đều không ăn bọ cạp hay nhện. Chỉ ta với tiên sinh Tôn ăn đôi chút. Ngài có muốn nếm thử không?” Hỏa Chúc ra sức giới thiệu món mới của mình cho Vân Diệp, mong y cũng ăn bọ cạp và nhện, để các tiên sinh trong học viện nhìn hắn đỡ kỳ quặc hơn.
“Bọ cạp đem chiên dầu thì ta còn ăn được, nhện thì thôi. Lông lá xồm xoàm làm mất ngon, dù ta biết nhện cũng có vị rất ngon. Ngươi cho ta thêm ít nhộng ong với mật ong nhé. Quanh ta toàn người già, ta sẽ chia cho họ. Sau này lập thành lệ đi: mỗi người được định một phần cố định, không cho người khác nữa.”
Điều khiến Vân Diệp thấy lạ nhất là đám bọ cạp và nhện kia. Hễ thấy Hỏa Chúc là chúng lại tránh đi. Chân y đã bôi thuốc, vậy mà vẫn có hai con bọ cạp không biết điều chắn trước mặt, giơ cặp càng lớn lên. Đồ tể giết chó vốn chẳng sợ chó; con chó dữ đến đâu gặp họ cũng ngoan ngoãn. Hỏa Chúc có lẽ cũng giống như vậy.
Đúng là đã cuối thu rồi, gió thổi qua khiến lá trên cây ào ào rơi xuống. Hỏa Chúc đuổi hết độc vật đang chiếm cứ trong đình đi. Trong căn nhà đá đặt cả một hàng tủ sắt. Vân Diệp mở một chiếc, cẩn thận kiểm tra những món đồ mình để ở đây. Cứ đến lúc này, Hỏa Chúc lại lui ra khỏi nhà, chừa không gian cho riêng Vân Diệp.
Thứ rẻ tiền nhất là ba tấm ngọc bài của Bạch Ngọc Kinh; đáng giá nhất là chiếc điện thoại bọc trong nhung. Nhìn viên pin đã tháo ra đặt bên cạnh, y cũng chẳng biết còn dùng được không. Vân Diệp không vội thử. Mỗi lần bật món đồ này lên, y lại đau khổ thêm một lần. Nếu có thể, cứ để nó biến mất giữa dòng sông dài của thế gian vậy.