Vì Hàn Triệt vừa tuấn tú vừa lắm tiền, lại còn dẫn theo bảy mỹ nhân, ở ngay bên chợ cỏ mà chẳng có hộ vệ hay gia đinh gì, nên đám du thủ du thực trông thấy hắn móc vàng từ chiếc túi nặng trĩu ra liền nảy thêm vài ý đồ.
Hàn Triệt đang dáo dác nhìn quanh, định tìm một kẻ chướng mắt để thử xem sau khi bị rắn độc cắn thì sẽ có phản ứng thế nào, thì trước mắt hắn xuất hiện ba gã hảo hán. Bọn chúng cho rằng đã có tiền thì nên cùng nhau tiêu, còn bảy mỹ nhân kia thì với thân hình nhỏ bé của Hàn Triệt, hắn cũng chẳng kham nổi, vậy nên chúng định giúp hắn một tay.
Hàn Triệt rất vui vì có người chủ động bước ra giúp mình. Hắn nghiêm túc hỏi ba vị hảo hán có thật sự định giúp hắn không. Giữa tiếng khóc than tuyệt vọng của bảy cô gái, cả ba chẳng chút do dự gật đầu đồng ý. Tên công tử nhà giàu này quả là biết điều; bọn chúng quyết định chơi đàn bà xong sẽ lấy tiền rồi tha cho hắn một mạng.
Đến khi cả ba người đều bị trói vào cây, Hàn Triệt nắm đầu rắn, cẩn thận ép nọc từ răng độc ra, chuẩn bị nhờ bọn chúng giúp một tay thì đã muộn mất rồi. Người ở chợ cỏ đã chạy sạch chẳng còn một ai; trong bảy cô gái, cô bé nhát gan nhất đã tè ra quần.
Hàn Triệt cũng thấy làm thế sẽ dọa các cô bé sợ mất, bèn đưa mỗi người trong bảy cô bé một đồng vàng, bảo họ tự đánh xe ngựa về thành Vĩnh Châu. Hắn còn phải tiếp tục làm thí nghiệm.
Cô gái áo đỏ gan dạ nhất, ngực cũng nở nang nhất, lắp bắp mấy lần, muốn bảo Hàn Triệt dừng tay. Bởi nhìn thế nào thì Hàn Triệt cũng chẳng phải kẻ hung ác cùng cực. Cách cư xử lịch thiệp với phụ nữ, hắn cũng học từ Vân Diệp; dường như Vân Diệp rất mực chiều chuộng những người phụ nữ trong nhà, nên Hàn Triệt tự nhiên cho rằng đó là phong thái tao nhã thuộc về Bạch Ngọc Kinh.
Kéo cô gái áo đỏ vào lòng, ôm nàng một cái, rồi khẽ đặt môi lên giữa đôi mày có dán hoa điền của nàng. Hắn bế ngang nàng đặt lên cỗ xe ngựa lúc đến, cẩn thận chỉnh lại vạt váy xộc xệch, sau đó vỗ vào mông ngựa. Con ngựa già kéo xe lóc cóc đi về phía thành Vĩnh Châu. Cô gái áo đỏ không sao kìm được nữa, bật khóc nức nở. Nàng biết rất rõ, lần chia tay này sẽ là vĩnh biệt.
Tiếng khóc của cô gái áo đỏ vọng lại từ xa. Hàn Triệt khịt mũi, cười nói: “Bảo sao tên khốn Vân Diệp lại làm như vậy. Cảm giác được người ta ghi nhớ quả thật không tệ, chỉ là hơi tốn tiền.”
Bắt thêm một con rắn độc, hắn dùng nanh rắn chích vào tay tên hảo hán thứ nhất, rồi chích vào chân tên thứ hai. Đến người thứ ba, hắn chọn cổ. Con rắn độc liên tiếp cắn ba người, dường như đã hơi mệt, Hàn Triệt bèn thả nó lại vào lồng, rồi ngồi trên tảng đá quan sát phản ứng của cả ba.
Người bị rắn độc cắn vào cổ, mặt đã đen sì. Vạch mắt hắn ra, có thể thấy bên trong đỏ ngầu. Hàn Triệt vô cùng hài lòng, nọc rắn Vĩnh Châu quả nhiên dữ dội.
Kẻ bị cắn vào tay vẫn còn đang giãy giụa, một đường đen đã lan tới vai. Hàn Triệt vung đao chặt phăng cánh tay tên hảo hán ấy. Nhìn máu đen bắn ra, hắn gật đầu: độc đã ngấm vào…
Người thứ ba thì không có tác dụng tốt lắm, độc khí vậy mà dừng lại ở đùi, không lan lên nữa. Đang thấy lạ, Hàn Triệt vô tình nhìn thấy gương mặt méo mó của tên hảo hán ấy, lúc này mới hiểu ra: gã đã bị dọa chết khiếp. Người chết, máu không còn lưu thông, độc khí đương nhiên cũng chẳng thể lan ra.
“Lão già đó không bị dọa chết đấy chứ?” Hàn Triệt lẩm bẩm một hồi rồi lắc đầu. Không thể nào, biết đâu lão già còn rất hưởng thụ cảm giác cái chết đang ập đến. Nhưng thế cũng tốt, chết là xong hết. Nếu không phải còn có em gái cần chăm sóc, Hàn Triệt đến bản thân mình cũng muốn giết chết.
Trước kia, khi còn ở trên cao, hắn khinh thường luân thường đạo lý. Đến khi bước chân vào nhân gian mới phát hiện, đây đúng là một lẽ trời chết tiệt, không thể trái nghịch. Ngay cả dã thú cũng vô tình hay hữu ý tránh chuyện ấy, vậy mà gia tộc hắn lại cố chấp đến thế, kết quả là trong người hắn tràn đầy dòng máu nhơ bẩn.
Rốt cuộc phải gọi kẻ đó là gì đây? Ông nội? Hay cha? Kẻ có thể làm ra chuyện cầm thú chẳng bằng ấy với chính con gái mình, chỉ có thể là lão ma quỷ đó. Hắn phải chết, nhất định phải chết!
Bình tĩnh lại, Hàn Triệt mới phát hiện thi thể trước mặt đã bị chém nát thành một đống thịt nhão. Đầu mặt, người hắn chỗ nào cũng dính đầy vụn thịt băm. Bảy tám nha dịch đứng đằng xa, nhìn hắn rồi lớn tiếng la ó nhưng không dám tiến lại.
Hàn Triệt cầm bánh xà phòng nhảy xuống con mương nhỏ, tắm rửa sạch sẽ rồi thay quần áo sạch. Lúc này hắn mới đặt lồng rắn lên chiếc xe lừa đã mua, đánh xe lừa lắc lư dọc theo con đường cổ, rời khỏi Vĩnh Châu…
Đối với hắn, Vĩnh Châu chẳng qua chỉ là một quán trọ dừng chân trên đường lữ hành, chẳng mấy chốc đã bị hắn quên đi. Nhưng đám bộ khoái Vĩnh Châu thì mãi mãi ghi nhớ một tên ác quỷ chặt xác đáng sợ. Dĩ nhiên, kỹ viện lớn nhất thành Vĩnh Châu cũng luôn có một ca kỹ xinh đẹp mặc áo đỏ thích nằm bên cửa sổ nhìn đám đông phía dưới, hết năm này qua năm khác…
Một cỗ xe ngựa không mui uể oải chạy theo sau một toán kỵ binh trên con đường núi quanh co giữa dãy Tần Lĩnh. Vượng Tài chẳng thích kéo loại xe vừa cồng kềnh vừa xấu xí này; chiếc xe nhẹ màu trắng như tuyết ở nhà mới hợp với vóc dáng cao lớn oai phong của nó. Nhưng trong quân doanh không có, đành miễn cưỡng kéo vậy. Vân Diệp nằm trên sàn xe trải dày, chợp mắt từng lúc, tranh thủ ngủ bù. Buổi tiệc bên đống lửa tối qua rất thành công! Lý Nhị hết lời khen ngợi, cho rằng sau này đi săn phải tổ chức tiệc kiểu này nhiều hơn. Đặc biệt, ông đánh giá rất cao điệu múa Tiểu Nha biểu diễn, cho rằng điệu múa của người rừng vừa vui tươi phóng khoáng, tiết tấu mạnh mẽ, khiến người ta sôi sục máu nóng, lại rất đẹp. Trưởng Tôn quyết định, về Trường An sẽ để Tiểu Nha dạy một đội ca kỹ chuyên nhảy điệu múa người rừng này.
Vân Diệp hiểu rất rõ, Tiểu Nha vốn tính hoạt bát, mặc chiếc váy ngắn của trại họ Mông thì rất hợp để nhảy điệu múa đơn giản, thô mộc này. Huống hồ điệu múa ấy đã được Thiên Ma Cơ cải biên, lập tức trở nên cao cấp hơn hẳn. Nói Trưởng Tôn tin tưởng Tiểu Nha chi bằng nói bà tin vào vị sủng cơ năm xưa của Lý Uyên.
Vân Hầu đi ngang qua Ma Thiên Lĩnh, cảm khái trước công lao cả đời của Gia Cát, bất giác rơi lệ. Chuyện này đã lan truyền rộng rãi trong giới sĩ lâm. Tình cảm đẹp đẽ biết bao! Gia Cát một đời trung thành, cẩn trọng, mưu trí hơn người, hết lòng mưu cầu phúc lợi cho nước Thục. Tuy thất bại ở Ngũ Trượng Nguyên, khiến người đời tiếc nuối, nhưng điều đó chẳng thể xóa nhòa khí tiết của Gia Cát Lượng. Huống hồ, giữa lúc đau buồn, Vân Hầu còn viết nên đôi câu đối tuyệt đẹp: “Xuất sư chưa thắng thân đã mất, khiến anh hùng mãi lệ đẫm vạt áo.” Đến cả những nhân vật như Phòng tướng, Đỗ tướng khi đọc hai câu ấy cũng không kìm được nước mắt. Bệ hạ nghe chuyện, nói rằng đây là lần đầu Vân Hầu làm văn bằng chính tấm lòng mình.
Ân sủng dành cho văn hào là không cần cưỡi ngựa, có thể ngồi xe. Ở đây, xe ấy là xe dê: để một con dê núi khổng lồ kéo mình đi khắp nơi. Năm xưa, danh sĩ phong lưu thời Tấn ở Ô Y thường đánh xe dê đến những nơi phụ nữ tụ tập, để họ ném trái cây vào mình. Đúng là một giai thoại đẹp biết bao! Nhưng người ta là Phan An vì dung mạo tuấn tú, hẳn các bà các cô cũng chẳng nỡ ném chết chàng. Còn nếu là Vân Diệp, e rằng sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng; thêm vào đó, dân phong Trường An vốn mạnh bạo, hệ số nguy hiểm càng cao hơn.
Thôi, xe dê thì bỏ đi. Vẫn nên thắng Vượng Tài vào xe cho đáng tin hơn. Vượng Tài thích cắn mông ngựa chiến đi trước, đã cắn cho ba con ngựa bỏ chạy rồi. Nếu lần này nó lại cắn con ngựa này chạy mất, phía trước nó sẽ chẳng còn cái mông ngựa nào chướng mắt nữa.
Vượng Tài bỗng ngậm chặt miệng, lặng lẽ kéo xe nhích lại gần đội ngũ, đồng thời quẫy đuôi đánh thức Vân Diệp đang gà gật. Vừa thấy vẻ cảnh giác của Vượng Tài, Vân Diệp đã biết có chuyện chẳng lành, nhưng chàng không hiểu nổi mình đang ở trong đội quân hùng mạnh nhất thế gian, sao có thể gặp nguy hiểm được.
Không chỉ Vượng Tài trở nên cảnh giác, chiến mã dưới hông mấy vị lão tướng cũng ngẩng đầu hí vang. Con chó lớn Vượng Tài của Vân Diệp cũng gừ gừ trong cổ họng. Có thú dữ cỡ lớn đang tiến đến. Quỷ tha ma bắt, thú dữ mà dám xông vào đám đông sao?
Tiếng cười ngạo nghễ của Lý Nhị vang lên từ cách đó không xa: “Khó khăn thật đấy, trẫm cứ tưởng ngươi nhịn được đến cùng, không ngờ sắp ra khỏi núi rồi mà ngươi vẫn đi theo.” Nói xong, ông đá một cú vào con gấu con bị buộc trên giá xe. Nó tru lên một tiếng, có lẽ cũng ngửi thấy mùi mẹ mình nên càng ra sức kêu hơn.
Vân Diệp thề mình chưa từng thấy con gấu nào to đến thế. Thân hình như núi thịt lăn từ trên núi xuống, cắm đầu lao thẳng vào đội ngũ. Trên người nó phủ đầy nhựa thông, cung tên bắn mãi cũng không xuyên nổi lớp da dày. Một cú quào đã móc cả ruột một con ngựa ra ngoài. Chiến mã rên lên, đè kỵ sĩ xuống dưới thân mình; từ đằng xa, Vân Diệp vẫn nghe rõ tiếng xương gãy.
Đám thị vệ rất ăn ý tránh sang hai bên. Con gấu gầm lên, lao thẳng về phía Lý Nhị đang cầm cung. Mũi tên đầu tiên của Lý Nhị chính xác cắm vào vệt trăng khuyết màu trắng trên ngực con gấu, nơi yếu nhất trên cơ thể nó.
Vân Diệp thấy hơi buồn. Người ta chỉ muốn cứu con trai mình đi thôi, cần gì phải dồn nó vào chỗ chết? Lý Nhị thật quá đê tiện, có bản lĩnh thì đấu tay đôi đi.
Chán thật, Lý Nhị bắn ba mũi tên là con gấu lớn ấy hoàn toàn hết đường sống, chỉ còn nằm trên đất thoi thóp, máu chảy ròng ròng. Một mũi tên xuyên từ mắt vào tận óc gấu. Nghiêm Tùng xách đao ngang, dùng sống đao gõ nhẹ vào đuôi tên, mũi tên liền xuyên ra từ phía bên kia đầu con gấu. Nó lập tức tắt thở.
Giết một con gấu thôi mà cả đội ngũ đã reo hò vạn thắng. Ta chẳng hiểu có gì đáng đắc ý khi mấy vạn người giết được một con gấu, bèn quay sang hỏi Trình Giảo Kim. Lão Trình khinh khỉnh liếc ta một cái rồi nói: “Nhóc con, giết được con chúa sơn lâm này cũng như chém tướng đoạt cờ giữa trận, là đại vinh dự. Đương nhiên, nếu bắt sống được thì còn ghê gớm hơn nữa.” Nói xong, ông hòa vào đám đông đang reo hò.
“Uy thế bắt hổ bắn gấu của bệ hạ vẫn còn đây, quốc thế Đại Đường ta ắt sẽ rạng rỡ sáng ngời. Thần xin chúc mừng bệ hạ!” Phòng Huyền Linh vừa chúc mừng xong, tiếng reo hò lập tức lại vang lên như núi lở biển gầm. Khẩu hiệu họ hô thậm chí còn là câu chỉ có trên chiến trận: “Vạn thắng!”
Vân Diệp chẳng mấy để tâm chuyện ấy. Chàng chỉ quan tâm phải xử lý thế nào với bốn bàn chân gấu béo múp trên mình con gấu. Bây giờ đã vào thu, cả người con gấu phủ đầy nhựa thông, hẳn là nó vừa đi phá tổ ong ăn mật. Hai bàn chân trước chắc chắn đã dính đầy mật ong kết tinh, lại thêm nước ép đủ loại quả, hai bàn chân ấy hẳn đã được ướp sẵn. Vốn dĩ đó là phần chuẩn bị của con gấu để mùa đông rảnh rỗi còn liếm chân cầm hơi, giờ thì tất cả đều rơi vào tay Lý Nhị. Vân Diệp rất mong Lý Nhị có thể cho chàng đôi chân trước ấy; thế còn hơn ngồi xe dê nhiều.