Vân Diệp hét toáng lên, bật dậy khỏi giường, chẳng nói chẳng rằng chân trần lao vào tuyết. Mẹ kiếp, đáng sợ quá! Sống đến giờ mới biết lá lách của người ta màu vàng, gan mật màu xanh, thận màu đen, ruột thì sặc sỡ đủ màu. Người ta bảo tim bị moi ra vẫn còn đập, hóa ra là thật. Trái tim kia đang co bóp ngay dưới chân mình.
Mẹ kiếp tên Nghiêm Tùng, làm lão tử sợ chết khiếp! Trước kia xem Tiểu Ưng giết lợn, ta chẳng sợ chút nào; giờ nhìn Nghiêm Tùng giết người thì hoàn toàn khác. Đáng lẽ phải nôn, vậy mà sợ đến mức lão tử chẳng nôn nổi.
Mẹ kiếp, trời lạnh quá, chân ta mất cảm giác rồi. Mẹ kiếp Lưu Tiến Bảo, ngươi không chạy nhanh lên bắt ta lại được à? Ôm chăn bông chạy như rùa, hai chân lão tử chẳng chịu nghe lời!
Giữa tiếng gào khóc thảm thiết của Lưu Tiến Bảo mà Vân Diệp hằng mong đợi, cuối cùng hắn cũng bắt được Vân Diệp, dùng chăn bông bọc Hầu gia lại, cuộn thành một đòn rồi khiêng về lều.
“Chuyện vừa rồi ta chân trần chạy loạn khắp nơi, không được để lộ ra ngoài. Cẩn thận ta thẹn quá hóa giận rồi diệt khẩu.”
“Ôi chao, Vân Hầu, ngài kinh hãi quá độ thôi. Chạy loạn là bản năng xu lợi tránh hại của con người, có gì mà không thể cho người khác biết? Lão hủ nghe nói đao phủ mổ bụng tên phản tặc, nội tạng chất thành một đống ngay dưới chân ngài. Quả thật rất đáng sợ. Chỉ cần không phải kẻ quen giết người thì ai mà chẳng sợ đến tè ra quần. Sợ là phải, chứng tỏ ngài vốn là người lương thiện. Thái tử điện hạ còn nghiêm trọng hơn ngài, giờ vẫn ngồi ngẩn người bên lò sưởi.”
Không hổ là ngự y, chỉ hai câu đã gỡ được nút thắt trong lòng Vân Diệp. Đã là phản ứng bình thường của người thường thì chẳng sao cả. Vân Diệp xưa nay chưa bao giờ xếp mình vào đám biến thái; Hàn Triệt mới là kẻ biến thái, còn mình là người tốt.
Vân Diệp lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại câu mình là người tốt mấy lần, lúc này mới bình tĩnh lại. Hắn tu ừng ực một bát thuốc đen ngòm tanh hôi. Chẳng biết có an thần bổ não được không, nhưng cái bụng rỗng lập tức ấm lên, không còn đói cồn cào như lúc nãy. Giờ phải sang xem Thừa Càn, tên này còn mong manh hơn mình.
Không xa, ngay lều bên cạnh. Hắn đuổi ngự y ra ngoài, kẻo làm phiền hai bệnh nhân bàn bệnh tình. Tình trạng của Thừa Càn khiến người ta lo lắng vô cùng: chàng đang liên tục trở củ khoai tây trên lò, chăm chú làm việc ấy đến mức quên cả trời đất.
Củ khoai tây đã nướng vàng ruộm, xem chừng sắp chín. Cả lều tràn ngập mùi thơm nồng của khoai nướng hơi cháy. Tính theo thời gian, tên này tỉnh còn lâu hơn mình.
Lý Thừa Càn liên tục thổi phù phù vào tay cho nguội, nhe răng nhăn mặt bẻ củ khoai làm đôi rồi đưa cho Vân Diệp một nửa. Vân Diệp nhận lấy, cuối cùng cũng yên tâm: tuy bị kích động, nhưng may mà chưa hóa ngốc.
“Thật ra kiểu rèn luyện này ta đã trải qua mấy lần rồi. Trước kia là giết chó con, cừu con, gà; sau đó đổi thành giết lợn, giết cừu, giết bò. Đến khi ta tự tay giết con ngựa của mình, ta cứ tưởng mình không còn sợ giết sinh linh nữa. Ai ngờ giết địch trên chiến trường và giết những người tay không tấc sắt trên chiến trường lại cho cảm giác hoàn toàn khác nhau. Rốt cuộc ta vẫn không chịu nổi. Còn ngươi thì sao? Lúc ấy nghe ngươi nói cứng rắn lắm mà.”
“Không chịu nổi. Ta ngất đi, vừa rồi còn chân trần chạy một vòng trên tuyết, Lưu Tiến Bảo đuổi theo cũng chẳng kịp.”
Nghe Vân Diệp nói, Lý Thừa Càn hài lòng gật đầu. Cuối cùng cũng có kẻ mất mặt hơn mình, xem ra mình chưa đến nỗi thảm hại.
“Ngươi có biết con ngựa ta giết quan trọng với ta thế nào không? Giống như tình cảm giữa ngươi và Vượng Tài vậy. Sau khi con ngựa ấy chết, ta chẳng còn thích con ngựa nào khác nữa. Ta sợ chuyện ấy lại xảy ra.”
“Ta thì không được. Ai mà định giết Vượng Tài, ta nhất định liều mạng. Vượng Tài không thể rụng dù chỉ một sợi lông. Với ta, nó đâu phải ngựa, nó là huynh đệ của ta. Bọn ta đã hẹn cùng nhau hưởng lạc đến chết rồi.”
“Đó là điểm yếu của ngươi. Nếu người ta dí dao vào cổ Vượng Tài thì ngươi làm sao?”
“Dễ thôi, lập tức giơ tay đầu hàng. Chuyện này khỏi cần nghĩ.” Vân Diệp đáp rất nhanh, lại còn quả quyết.
“Chính là như thế. Phụ hoàng ta nói, càng thích nhiều thứ, càng quan tâm nhiều thứ thì bản thân càng có nhiều điểm yếu. Ta phát hiện tên này rất dễ bị khống chế, khắp người toàn là điểm yếu. Ngươi sống sót trên triều đình đầy mưu mô lừa lọc bằng cách nào vậy?” Đây là lần đầu tiên Lý Thừa Càn nhìn Vân Diệp từ một góc độ khác.
“Lúc nào cũng có người muốn khống chế ta. Bệ hạ và nương nương thì thôi, ta đánh không lại. Nhưng loại như Đậu Yên Sơn thì không được. Ta đã bày cho hắn một kế rất hay, còn giúp hắn tìm được mỏ vàng, cũng xem như báo đáp ân tình lớn nhất của hắn rồi.”
“Ví dụ như cuối cùng bị cá sấu cắn chết?” Lý Thừa Càn khịt mũi, cúi đầu ăn khoai tiếp. Khoai nướng quả thật ngon: bên ngoài vàng giòn, bên trong mềm bở. Loại khoai ngon thế này, ăn vào miệng đúng là một hưởng thụ.
“Diệp Tử, hồi đầu ta đến Lũng Hữu đúng lúc tâm trạng xuống thấp nhất. Ta vừa tự tay giết con ngựa bầu bạn từ nhỏ với mình. Nếu không cùng các ngươi quậy phá một trận ở Lũng Hữu, chắc ta chẳng thể thoát khỏi bóng tối ấy. Lần này cũng vậy, có ngươi ở bên nên ta không quá sợ. Ngươi biết không, lúc bị trói vào ghế, ta quay đầu thấy ngươi cũng bị trói trên ghế, trong lòng bỗng thấy yên tâm một cách khó hiểu. Vốn dĩ chúng ta đều có thể chịu đựng được, chỉ tại ngươi tự dưng chọc giận Nghiêm Tùng, hắn giết người ghê tởm quá, thế là chúng ta mới không chịu nổi.
Có điều như vậy cũng tốt. Phụ hoàng kỳ vọng ở ta rất cao, ta cứ khiến phụ hoàng thất vọng mãi. Thất vọng thêm một lần nữa cũng chẳng sao.”
Vân Diệp nhét nốt miếng khoai cuối cùng cả vỏ vào miệng, rảnh tay vỗ vai Lý Thừa Càn rồi hỏi: “Ngươi nghĩ mình làm sai chưa?”
Lý Thừa Càn suy nghĩ một lúc rồi kiên quyết nói: “Ta không sai, ta không làm sai. Từ kinh thư thời thượng cổ cho đến cuốn Tam Tự Kinh do ân sư ngươi truyền lại, đều nói con người sinh ra vốn tính thiện. Kinh Phật lại càng không ngừng đề cao quan điểm ấy. Nếu nhất định phải trở thành kẻ ác mới cai trị được đất nước, vậy truyền thống nhà họ Lý ta và các thánh vương thời viễn cổ, rốt cuộc ai mới đúng? Hai chữ cô quả thật ra đều chỉ sự độc nhất: trên trời dưới đất, ta là tôn quý nhất. Hoàng đế tự xưng cô quả chẳng phải là để nhấn mạnh uy quyền của mình sao? Sống chết thưởng phạt, muốn lấy gì thì lấy, muốn ban gì thì ban, đây là tất cả những gì một hoàng đế có ư? Không thể nào!”
“Diệp Tử, ta không tin chỉ có bá đạo mới trị được đất nước. Ta nhất định sẽ làm hoàng đế, nhưng không dùng thủ đoạn đế vương thì chẳng lẽ không thể trở thành một vị hoàng đế tốt? Ta không tin. Ta muốn thử.”
“Đừng tuyệt đối hóa mọi chuyện. Có ánh sáng thì tự nhiên cũng có bóng tối, chúng là hai chị em sinh đôi, chẳng thể trốn tránh. Giống như bệ hạ nói, đã có lòng Bồ Tát thì đương nhiên cũng phải có thủ đoạn sấm sét. Ngươi cứ thuận theo lòng mình là được, việc gì phải sống mệt mỏi đến thế? Hoàng đế cũng chỉ là một công việc. Vì công việc mà dốc cả con người mình vào đó thì không đáng. Huống hồ theo ta thấy, hoàng đế đúng là công việc buồn tẻ nhất trên đời. Suốt ngày tự nhốt mình trong hoàng cung, trông giống nô lệ hơn người tự do. Nhất là vị hoàng đế tận tụy như bệ hạ, cuộc sống càng khổ sở.”
Lý Thừa Càn chớp mắt đến sắp rách mí, nhưng Vân Diệp không nhìn thấy. Hắn chợt nhớ ra trong túi hình như còn ít hạt dẻ sống. Giờ lấy ra đặt lên lò nướng, chắc chắn sẽ ngon.
Cơn đau buốt truyền đến từ sau gáy khiến hắn bật dựng lên. Vừa định mở miệng chửi ầm, hắn đã theo thói quen cúi người hành lễ. Bị Lý Nhị đánh thì đành chịu thôi.
Lý Nhị giật hạt dẻ khỏi tay hắn, đặt lên nắp lò rồi đảo qua đảo lại. Ông tìm một chỗ ngồi thoải mái, nói với Vân Diệp: “Nói xem, trẫm thảm chỗ nào? Hôm nay không nói cho rõ thì không xong đâu.”
“Vi thần vừa rồi chỉ thuận miệng nói nhăng nói cuội. Xin bệ hạ rộng lượng, đừng để bụng.” Nói nhảm bị chính chủ bắt quả tang thì cứ xin lỗi là được. Lý Nhị vốn lòng dạ rộng rãi, chắc không chấp mấy câu bâng quơ ấy đâu.
“Ừm, trẫm xưa nay rộng lượng, ngươi cũng vốn quen nói năng lung tung. Chuyện này có thể bỏ qua. Nhưng câu hoàng đế là một công việc nghe cũng mới mẻ, nói thêm đi. Trẫm thấy có vài phần đạo lý.”
Đầu óc Vân Diệp xoay chuyển thật nhanh. Hắn hiểu Lý Nhị quá rõ: ông càng nói vậy, chứng tỏ càng ghi hận ngươi. Không tin thì cứ nhìn kết cục của Ngụy Trưng mà xem. Hôm nay nhất định phải tìm cách nói cho xuôi, nếu không sẽ chẳng có quả ngọt mà ăn.
“Bệ hạ, trời sinh ra bốn hạng dân chúng để duy trì cuộc sống muôn dân. Đã là người thì đều phải nuôi gia đình, lo cơm áo. Nông hộ là một nghề, thợ thủ công cũng là một nghề, quân nhân là một nghề, tể tướng cũng là một nghề.
Chúng ta không bàn đến địa vị khác nhau giữa họ. Xét đến cùng, kết quả đều là kiếm bạc nuôi gia đình. Tuy Phòng tướng có thể kiếm được nhiều hơn, đủ để cưới thêm hai phòng thê thiếp, nhưng nhìn vào gốc rễ và bản chất thì mọi người đều giống nhau.
Bách tính và huân quý, thậm chí cả bệ hạ, chúng ta cùng nhau tạo nên đế quốc uy danh hiển hách này. Trong đế quốc ấy, mỗi người đều phải làm việc thì đế quốc mới mãi huy hoàng.
Nông hộ cần làm ruộng, thợ thủ công cần làm nghề, quân nhân cần bảo vệ đất nước, huân quý cần phò tá bệ hạ để thiên hạ ai nấy đều yên phận. Cuối cùng, quyết định vẫn phải giao cho bệ hạ.
Thật ra chúng ta giống như một vòng tròn do sợi xích lớn tạo thành, thiếu mắt xích nào cũng không được. Vì thế vi thần mới nói, dù bệ hạ là bậc chí tôn cửu ngũ, cũng khó thoát khỏi số phận lao tâm lao lực. Tần Hoàng mỗi ngày phải xem ba trăm cân thẻ tre. Tấu chương bệ hạ xem một ngày, nếu khắc lên thẻ tre thì chắc chắn không dưới năm trăm cân, thậm chí còn nhiều hơn.
Đã là một phần không thể thiếu của sợi xích, nông hộ là một nghề, thợ thủ công là một nghề, quân nhân cũng là một nghề, tể tướng cũng là một nghề, vậy chẳng có lý gì hoàng đế, mắt xích quan trọng nhất, lại không phải là một nghề cả.”
Lý Nhị bĩu môi, không tỏ ý kiến: “Khéo mồm khéo miệng. Dùng thuật ngụy biện của phái tung hoành ở đây cũng khá hợp. Coi như ngươi qua cửa. Đại quân sắp khởi hành về triều, chiến hạm của ngươi ở đâu?”
“Đang neo ở cửa Liêu Thủy. Công chúa hiệu phụ trách cảnh giới, Thanh Tước hiệu phụ trách săn bắn, Thừa Càn hiệu phụ trách giám sát mặt biển. Mệnh lệnh này sẽ chỉ được hủy sau khi vi thần lên thuyền.”