Yêu Cơ giúp Cầu Nhiêm Khách ném hết xác người Đại Thực xuống biển, được hắn xoa đầu vò tóc thưởng cho. Đối diện với những động tác thô bạo ấy, nàng lại thấy trong người râm ran hưng phấn.
Hồ Đồng Hải cầm lái, nhìn hai người trần như nhộng mà thở dài: “Ta cứ tưởng sau khi giết người, việc đầu tiên hai người làm là mặc quần áo, không ngờ hai người còn dữ dằn hơn lão già ta nhiều, vừa xong đã bắt tay xử lý thi thể. Trọng Kiên, Yêu Cơ, hai người không thể mặc quần áo vào trước sao?
“Ở trên đảo thì chẳng còn cách nào, không có quần áo mặc cũng đành chịu. Giờ có quần áo mà không mặc, hai người định dùng thân thể mình để nói với lão già này rằng ta đã già rồi đấy à?”
Cầu Nhiêm Khách cười lớn, vỗ mông Yêu Cơ một cái rồi nói với Hồ Đồng Hải: “Ba chúng ta trần truồng ở trong hang suốt một năm, ta mới nhận ra cả ba đã thành người một nhà. Lão Hồ, cách này hay đấy, sau này muốn gia nhập bọn ta thì cứ trần truồng một năm trước đã, ha ha ha.”
Cầu Nhiêm Khách chẳng hề bận tâm, Yêu Cơ cũng cười khanh khách, ưỡn ngực lên, ôm cánh tay Cầu Nhiêm Khách khiêu khích Hồ Đồng Hải.
Nhìn thân thể trần truồng của Yêu Cơ suốt hơn một năm, Hồ Đồng Hải đã sớm có thể giữ lòng bình thản. Nghĩ đến những tháng ngày khổ sở suốt hơn một năm qua, ông vẫn không khỏi xót xa. Ba người họ thoát chết thì đã sao, trên biển có con cá mập khổng lồ như Vân Diệp, nơi này căn bản không phải chốn thích hợp để kiếm sống.
Chiến hạm đáng sợ vừa xuất hiện, những thuyền bè khác trên biển chỉ còn nước trông gió mà chạy. Chỉ cần bị trông thấy, chưa chắc đã có cơ hội thoát thân. Bọn họ mạnh đến mức khiến người ta tuyệt vọng. Ở Chu Sơn, ông vẫn còn nhà, nhưng giờ cũng chẳng thể quay về. Tìm người nhà của kẻ địch gây phiền phức vốn là việc của quan phủ; chuyện ông dẫn đội tập kích Vân Diệp không thể giấu được ai.
May mà ông đã chuẩn bị cho ngày này từ lâu. Lúc này, người nhà hẳn cũng đã đổi tên đổi họ, tản mác về thôn quê rồi. Thân thể bà vợ già vốn yếu, trước khi ông lên đường đã chẳng còn sống được bao ngày; giờ chắc xương cốt cũng đã nằm trong mộ rồi.
Con cháu có phúc của con cháu. Hồ Đồng Hải làm hải tặc, nhưng tuyệt đối không cho phép ba đứa con trai mình cũng làm hải tặc, thậm chí không cho chúng xuống biển. Con trai cả lén lên thuyền, bị chính tay ông đánh gãy một chân. Từ đó, chẳng đứa nào dám nhắc đến chuyện ra biển nữa. Làm hải tặc kiếm được tiền, nhưng tổn thọ, hao âm đức. Đời mình đã thành ra thế này, Hồ Đồng Hải nhất quyết không để các con cũng bước lên con đường tuyệt tử tuyệt tôn ấy.
Nghe tiếng nước bắn tung tóe vang lên bên mạn thuyền, Hồ Đồng Hải biết đàn cá mập đã ăn sạch đám thi thể, lần theo mùi máu đuổi tới đây. Sớm muộn gì cũng có ngày ông làm mồi cho cá mập; ông tin chắc số phận mai sau của mình sẽ như vậy.
“Đây là thuyền buôn, trên thuyền toàn tơ lụa và đồ sứ chở từ Tuyền Châu đến, còn có ít trà. Không phải trà khổ, mà là trà mới. Trên bao trà có chữ Vân rất lớn, là loại trà thượng hạng nhất do nhà họ Vân sản xuất. Thậm chí còn có hơn một trăm vò rượu, cũng là hàng nhà họ Vân, giá trị không nhỏ.”
Cầu Nhiêm Khách đưa một chiếc vò sứ nhỏ cho Hồ Đồng Hải, cởi áo vải Đại Thực trên người ông, lấy miếng vải gai sạch thấm rượu rồi cẩn thận lau vết thương trên lưng. Nếu không kịp dùng rượu hoặc muối lau rửa, trên vùng biển Nam Hải nóng nực, vết thương sẽ nhanh chóng lở loét.
“Trọng Kiên, vùng biển Đại Đường giờ tuyệt đối không phải nơi tốt để kiếm sống. Thủy sư Đại Đường quá mạnh. Hơn một năm trước, một lần đã xuất hiện ba chiến hạm đáng sợ như thế; giờ không biết còn có bao nhiêu chiếc. Lần trước Vân Diệp ra biển, một mặt là muốn dụ hết chúng ta ra để quét sạch một mẻ, mặt khác e là muốn thử nghiệm thuyền mới. Có lẽ mục đích của hắn đều đã đạt được. Tin ta đi, Trọng Kiên, loại chiến hạm này sẽ ngày càng nhiều.”
Cầu Nhiêm Khách gãi mái tóc rối bù trên đầu, nhe răng nói: “Ông nói không sai. Khi ấy ta bị treo trên cột buồm nên nhìn rõ toàn bộ chiến cuộc. Chiến hạm khổng lồ của Vân Diệp chém giết dễ như thái dưa bổ rau vậy. Mụ đàn bà Cao Sơn Dương Tử chỉ huy cũng khá lắm. Người Cao Ly và người Oa đánh trận chẳng tiếc mạng, nếu là chiến hạm bình thường thì chưa biết chừng đã thắng rồi. Nhưng gặp phải tên Vân Diệp này, chỉ còn cách ve sầu thoát xác mà chạy. Chúng ta không đấu lại Vân Diệp đâu, trừ phi có được một chiến hạm như của hắn.”
Yêu Cơ bưng một đĩa thức ăn tới. Hồ Đồng Hải buộc bánh lái lại rồi ngồi xuống ăn cùng họ. Yêu Cơ rất hài lòng với cuộc sống hiện tại: có đồ ăn, có quần áo, hai người đàn ông cũng không coi nàng như người hầu. Vừa ăn vừa nói chuyện, nàng đắc ý kể với Hồ Đồng Hải rằng mình tìm thấy một rương tiền vàng, lại cẩn thận gỡ xương cá rồi đặt thịt cá bên tay Cầu Nhiêm Khách, còn tranh thủ khoe tấm lụa tìm được trong khoang thuyền.
Cầu Nhiêm Khách vỗ đầu nàng. Yêu Cơ thật ra còn nhỏ, cùng lắm chỉ mười sáu, mười bảy tuổi. Có lẽ cuộc sống trên đảo quá đỗi cô quạnh, người đàn bà này từ một công cụ giải dục nay đã trở thành người thân trong nhà. Tình cảm nảy sinh vào lúc gian nan nhất luôn khiến người ta trân trọng hơn cả, nhất là với người như Cầu Nhiêm Khách.
“Trát Mộc Lý chết rồi, chắc chắn chết rồi. Vân Diệp dường như không quá tàn độc với người Đại Đường, nhưng với người ngoại tộc, hắn đúng là đồ đồ tể. Trên đảo Bàng Giải giờ đâu đâu cũng có hài cốt, nghe nói xương trắng chất dày đến mắt cá chân. Những hài cốt ấy đều là của người Đại Thực, người Cao Ly, người nước Oa, còn có vài tên hải tặc từ vùng cực Tây tới. Từng cái xác đều bị xiên lên cọc gỗ, trông vô cùng kinh khủng. Người đi biển giờ gọi hòn đảo ấy là Đảo Ác Ma.”
Cầu Nhiêm Khách ngừng ăn, nghi hoặc hỏi Hồ Đồng Hải: “Lão Hồ, ý ông là ba chúng ta sẽ xông vào vùng biển của người Đại Thực ư? Ở đó chúng ta chẳng quen thuộc gì, làm sao sống nổi?”
Hồ Đồng Hải bất đắc dĩ nói: “Vùng biển Đại Đường đã không còn thích hợp cho chúng ta sinh tồn. Muốn sống, không sang đất người Đại Thực thì không được. Còn có một lợi thế nữa, Trọng Kiên, ông biết tiếng người Đại Thực. Thuyền của họ thường có nô lệ; chỉ cần ông hạ một chiếc thuyền lớn là có thể biến đám nô lệ ấy thành thủy thủ. Bọn nô lệ đã bị thuần phục đến mức chẳng còn suy nghĩ riêng, rất dễ sai khiến. Một khi ông tháo xiềng xích cho họ, họ sẽ là thuộc hạ trung thành nhất, đến chết cũng không phản bội, bởi ngoài ông ra chẳng ai coi họ là người. Việc này rất có thể thành công!”
Mắt Cầu Nhiêm Khách lập tức sáng lên. Hắn dang hai tay ôm cả Hồ Đồng Hải lẫn Yêu Cơ vào lòng, hướng ra biển lớn mà nói vang: “Ta, Cầu Nhiêm Khách, xin thề tại đây: đời này nếu làm nên đại sự, nhất định không phụ hai người. Nếu trái lời thề, xin cho ta chết trong miệng cá mập.”
Hồ Đồng Hải cũng lớn tiếng nói: “Ta, Hồ Đồng Hải, nhận Trương Trọng Kiên làm chủ thượng. Đời này nhất định dốc sức phò tá. Nếu nảy lòng khác, xin cho cá mập xé xác ta, đày ta vĩnh viễn xuống địa ngục U Minh.”
Yêu Cơ chui ra khỏi lòng Cầu Nhiêm Khách, quỳ sụp xuống trước chân hắn, xòe hai bàn tay rồi hôn lên mũi chân hắn, bày tỏ lòng tuyệt đối phục tùng.
Cầu Nhiêm Khách vỗ lan can, nhìn đám mây bay là là phía xa, bực bội nói với Hồ Đồng Hải: “Tên chó đẻ Vân Diệp này bá đạo quá. Hắn từng nói chiến hạm Đại Đường đi đến đâu thì nơi ấy là lãnh thổ Đại Đường. Xem ra lần tới hắn ra biển, vùng biển Đại Thực cũng chẳng yên ổn.”
Hồ Đồng Hải cười nói: “Biển cả rộng mênh mông thế này, Vân Diệp có bá đạo đến đâu, chẳng lẽ còn chiếm hết được biển sao? Hắn tiến về phía tây thì chúng ta cũng tiến về phía tây. Ha ha, biển lớn còn, hải tặc chẳng dứt. Cứ tránh hắn đi là được; đợi ngày nào thế lực chúng ta đủ mạnh, quay lại phân cao thấp với hắn cũng chưa muộn.”
Dứt lời, Cầu Nhiêm Khách, Hồ Đồng Hải và Yêu Cơ cùng vịn mạn thuyền, cười vang...
Ngày mười lăm tháng sáu năm Trinh Quán thứ mười hai, ngày tốt phương Tây, Cầu Nhiêm Khách quay mũi thuyền, đưa Hồ Đồng Hải và Yêu Cơ thẳng tiến về phía tây. Một mình một thuyền, hắn giết sạch một trăm mười ba tên hải tặc Đại Thực, tự xưng Hải Long Vương.
Tân Nguyệt ngồi dưới cây hoa quế thêu một chiếc yếm nhỏ. Hình ngũ độc trên yếm sống động như thật. Cứ thêu được vài mũi, nàng lại nhìn người chồng đang nằm trên ghế ngủ trưa, ánh mắt tràn đầy tình ý.
Cậu con trai hai tuổi trần truồng nằm sấp trên bụng cha ngủ. Dòng nước dãi óng ánh chảy xuống lồng ngực trần của cha; thân hình nhỏ bé nhấp nhô theo nhịp lồng ngực phập phồng, chiếc nôi tốt nhất chính là như vậy.
Thấy côn trùng bay tới, Tân Nguyệt đặt kim chỉ xuống, cầm quạt mo xua nó đi. Dưới cây hoa quế chỉ có điều này không hay, lúc nào cũng có sâu bọ. Nàng bất giác nhớ đến cây hồng ở Trường An; cành lá sum suê mà chẳng bị côn trùng quấy nhiễu. Không biết Thọ Nhi dạo này thế nào. Thư từ mỗi tháng một lá vẫn chẳng nói rõ được điều gì; cũng không biết tranh chấp ở Trường An đã qua chưa. Lĩnh Nam tuy cũng khá, nhưng rốt cuộc đây không phải nhà mình. Hôm qua bà cụ còn nói muốn được chôn trong mộ tổ.
Từ ngày lên bờ, phu quân đưa Tiểu Kiệt, Lão Thiết và những người khác đến xưởng đóng thuyền rồi không bước chân ra khỏi nhà nữa. Đã gần tròn hai tháng, chẳng làm gì cả, chỉ ở bên vợ con, nghĩ đủ cách chọc cả nhà vui. Hôm nay chàng còn nói sẽ rán thật nhiều bánh quẩy; nàng cũng chẳng biết bánh quẩy trông ra sao.
Tiểu Nha từ trong nhà bước ra, mặt hầm hầm. Tân Nguyệt muốn cản cũng không kịp, chỉ đành thở dài mặc nàng đi. Con bé này sắp làm Tề vương phi rồi mà vẫn hấp tấp như vậy. Mối nhân duyên tốt đẹp người khác cầu còn chẳng được, vậy mà riêng nàng cứ không chịu.
Tiểu Nha nhấc đứa bé mập mạp khỏi người anh trai. Giữa tiếng kêu kinh ngạc của Tân Nguyệt, nàng ngồi phịch xuống bụng anh. Nghe tiếng bước chân, Vân Diệp tỉnh giấc, nhưng không biết giải thích với Tiểu Nha thế nào nên đành giả vờ ngủ. Giờ con bé đã ngồi lên bụng mình rồi, chàng chỉ biết thở dài: “Tiểu Nha, năm nay muội đã mười sáu tuổi, là thiếu nữ trưởng thành rồi, sao vẫn còn thế này? Thiếu nữ nhà ai lại ngồi lên bụng anh trai chứ? Tiểu Hữu thật ra cũng không tệ. Trước kia chẳng phải muội luôn nói mình muốn được gả đi thật vẻ vang, hơn Đại Nha gấp trăm lần sao? Giờ gả cho Tiểu Hữu, ước mơ của muội thành hiện thực rồi, sao còn không vui?”
Tiểu Nha kẹp cháu trai dưới nách, nói: “Muội ghét Lý Hữu. Phu quân muội muốn gả phải là rồng, không thì cũng phải là hổ. Giờ lại gả cho một con lợn thì ra thể thống gì?”
“Rồng, chắc chắn là rồng. Cha Tiểu Hữu là chân long thiên tử, Tiểu Hữu sao có thể không phải rồng? Phượng tử long tôn chính là chỉ những người như Tiểu Hữu đấy.”
“Không đúng, Ma Cơ nói rồng cũng có thể sinh ra rùa mà!”