Tiếng Lý Nhị than thở thỉnh thoảng vọng ra từ ngôi đình mát lặng yên. Trưởng Tôn buộc chặt dải băng quanh đầu ông. Bệnh đau đầu của hoàng đế lại tái phát. Từ khi Trưởng Tôn kể cho ông nghe cái chế độ thuế lũy tiến chết tiệt ấy bắt nguồn từ đâu, ông bắt đầu đau đầu. Tôn Tư Mạc đang chuẩn bị phẫu thuật cho Ngụy Trưng vội đến bắt mạch, rồi bảo rằng hoàng đế lo nghĩ quá độ, không cần uống thuốc, chỉ cần tĩnh dưỡng hai ngày là khỏi.
“Quan Âm Tỳ, nàng nói xem Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối với Vân Diệp có đang cười nhạo trẫm không? Cười trẫm tự bê đá đập vào chân mình, mất mặt thật. Trẫm xử lý biết bao chính vụ, sao nhớ hết từng chuyện vụn vặt ấy được.”
Trưởng Tôn nhẹ nhàng xoa thái dương hoàng đế, nói: “Bệ hạ, đây đâu phải chuyện nhỏ. Thiếp tính rồi, chỉ riêng khoản thuế Hằng Thuận hiệu nộp thiếu mỗi năm đã hơn tám vạn đồng bạc. Cộng thêm khoản thuế các hào thương ở Trường An, Lạc Dương, Tấn Dương, Ích Châu, Dương Châu, Quảng Châu, Đôn Hoàng và Đăng Châu nộp thiếu, con số chắc chắn rất lớn, đem sửa đường thì đủ làm được mấy nghìn dặm.”
“Người dành quá nhiều tâm sức để theo dõi những kẻ trong Bách Kỵ Ty. Thiếp vẫn muốn nói với người, nhưng cứ cảm thấy mình không nên nhúng tay. Hôm nay xảy ra chuyện này, thiếp lại thấy cũng tốt. Bệ hạ đã cảnh giác, số tiền kia chẳng đáng là bao.”
“Không theo dõi thì không được. Đế quốc ngày càng rộng lớn, trẫm phải dốc sức gấp mười hai lần để giám sát đất nước này. Dù vậy, vẫn xảy ra vụ Vô Ưu Thảo. Nếu Vân Diệp không bất mãn với cách dùng Vô Ưu Thảo, hắn đã chẳng thử trẫm, trẫm cũng không biết hóa ra trong Bách Kỵ Ty còn có chuyện tự ý hạ lệnh. Mấy vị cung phụng không cam chịu cảnh nhàn rỗi, muốn làm việc, trẫm hiểu. Nhưng thủ đoạn của họ quá âm độc, sẽ làm tổn hại vận nước triều đình, chuyện này không thể dung thứ.”
“Họ bẩm với trẫm rằng có mật liệu sẽ được chuyển đến kinh sư, nhưng lại không nói rõ mật liệu ấy chính là Vô Ưu Thảo. Họ chỉ mong trẫm sơ suất, bỏ qua chuyện này. Nếu không phải Vân Diệp nhắc đến, trẫm tin rằng đám Vô Ưu Thảo ấy sẽ trở thành báu vật của các thủ lĩnh Thổ Phiên. Làm vậy tuy có thể đem lại lợi ích cho Đại Đường, nhưng so với hậu họa của Vô Ưu Thảo, lợi ích ấy không cần cũng được.”
“Lần này chém mười tám cấp đầu là để các vị cung phụng hiểu rõ lòng dạ trẫm. Nếu muốn tiêu diệt người Thổ Phiên tận gốc, trẫm có thừa cách. Trong một hang núi ở Tần Lĩnh có một thứ vũ khí còn đáng sợ hơn, cũng hiệu quả hơn. Trẫm chỉ nhốt con ác quỷ ấy trong hang tối tăm không thấy ánh mặt trời, không muốn sử dụng nó, đã đủ cho thấy trẫm kính trời đến mức nào. Trẫm chỉ mong trời cao phù hộ Đại Đường thêm vài năm.”
Trưởng Tôn thở dài, đặt đầu Lý Nhị lên đùi mình, xót xa nói: “Sức lực của một người rốt cuộc cũng có hạn. Dù người mọc tám trăm đôi mắt cũng không thể nhìn hết mọi chuyện.”
“Huống hồ dưới trướng người nhân tài đông đúc: Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Ngụy Trưng, Lý Tĩnh, Lý Tích, ca ca thiếp. Đám cáo già ấy đã đủ khiến người phải lo rồi. Lứa cáo con tiếp theo cũng đã trưởng thành: Thừa Càn, Thanh Tước, Lý Khác, Vân Diệp, Trưởng Tôn Xung, Trình Xử Mặc, Ngưu Kiến Hổ, Mã Chu, Lưu Nhân Nguyện, còn có Vương Huyền Sách suốt ngày hô hào muốn bình định Thổ Phiên. Kẻ nào cũng gian xảo, người nào cũng lắm tâm tư.”
“Với quốc triều, những người ấy là điềm báo thịnh thế sắp đến. Nhân tài lớp này đến lớp khác xuất hiện, thiếp vốn nên mặc triều phục, dẫn tất cả phi tần đến chúc mừng người. Đó là bổn phận của hoàng hậu. Nhưng với tư cách vợ người, thiếp thật sự không muốn người hao tâm tổn sức đối phó với những kẻ ấy.”
“Chưa nói đến người khác, chỉ riêng giao thiệp nhiều với Vân Diệp thôi cũng tổn thọ. Hôm qua thiếp chỉ lấy của nhà hắn một ít châu báu, người chỉ khiến nhà hắn mất một bữa ăn. Vậy mà sáng nay tửu lâu nhà hắn đã lấy đúng bàn tiệc người gọi hôm qua, phủ lồng vải lên, còn viết hẳn mấy chữ: ‘Món ngon do chính bệ hạ chọn’. Nghe nói người xếp hàng muốn ăn bữa tiệc ấy đã kín đến tận Trung Thu.”
“Tiệm châu trân cũng chẳng bỏ qua cho thiếp. Trên tấm vải trước cửa tiệm, họ viết mấy chữ: ‘Hoàng hậu nương nương cũng yêu thích châu báu nơi đây’. Thế là các phụ nhân trong tiệm châu trân chen vai sát cánh tranh nhau mua châu báu. Đáng giận nhất là tiệm ấy còn nhân cơ hội tăng giá ba thành. Thiếp đoán tám sợi dây chuyền ánh trăng cũng đã được nhà hắn kiếm lại đủ rồi.”
Lý Nhị vừa định ngồi dậy nổi nóng, Trưởng Tôn đã hôn lên trán ông, cơn giận lập tức tan biến.
“Thôi vậy, người nói xem, bàn tiệc ấy đúng là người gọi, châu báu cũng là thiếp lấy, phu thê chúng ta đành ngậm bồ hòn chịu thiệt. Đều là chuyện nhỏ. Thật ra điều thiếp lo nhất là một ngày nào đó tiền bạc trong nội phủ sẽ vượt quá quốc khố. Thiếp cho rằng hoàng gia không thể tiếp tục nắm ngân trang trong tay nữa. Hiện giờ ngân trang tuy treo tên Bộ Hộ, nhưng người thật sự điều hành nó vẫn là nội phủ. Chuyện này rất không ổn.”
“Đêm qua thiếp đặc biệt xem sổ sách ngân trang Nhạc Châu, số liệu thật kinh người. Ngân trang đã từ một đứa trẻ còn nằm trong tã lót lớn lên rồi. Bệ hạ, người nên tìm cho nó một chốn thích hợp. Thiếp đã không còn quản nổi ngân trang nữa. Hiện giờ đã có người đề nghị dùng những mảnh giấy rẻ tiền thay vàng bạc đồng để làm tiền. Thiếp… nếu sai lầm thì sẽ gây nên đại họa ngập trời.”
“Vân Diệp nói thế nào?” Nghe Trưởng Tôn nói xong, Lý Nhị không khỏi ngồi bật dậy.
“Trên thuyền Đại Đế, thiếp từng hỏi Vân Diệp. Lúc ấy sắc mặt hắn trắng bệch, như thể nhìn thấy chuyện đáng sợ nhất. Hắn nói mấy câu thiếp nghe không hiểu, cuối cùng mắt đỏ ngầu, bảo thiếp: ‘Còn ai dám nhắc đến chuyện in tiền giấy thì chém ngay lập tức!’”
Lý Nhị nhắm mắt suy nghĩ một hồi rồi chậm rãi nói: “So với người khác, trẫm tin vào phán đoán của Vân Diệp hơn. Ngân trang vốn do hắn, Thái tử và Khác nhi cùng dựng nên. Nếu trên đời có ai hiểu rõ nhất lợi hại của ngân trang, hẳn phải là Vân Diệp. Sau khi về Trường An, chúng ta cần bàn kỹ với hắn chuyện ngân trang. Trẫm chỉ lo ngân trang phát triển quá nhanh, đã vượt khỏi hiểu biết của hắn.”
Vợ chồng hai người nhìn nhau không nói, cùng lúc thở dài. Ngôi đình mát càng thêm tĩnh lặng.
Vân Diệp được một cỗ xe ngựa xa hoa đón đến nhà làm khách. Người mời là Tiết Vạn Triệt. Khi Vân Diệp đến phủ đệ của Tiết Vạn Triệt ở Nhạc Châu, Hứa Kính Tông đã ngà ngà say, nửa nằm nửa ngồi dựa trên sập gấm, kiểm tra bài vở của con trai cả Tiết Vạn Triệt.
“Khổng Tử nói: ‘Khắc chế bản thân, quay về với lễ là nhân. Một khi khắc chế bản thân, quay về với lễ, thiên hạ sẽ quy về nhân. Thực hành nhân đức là do mình, há phải do người khác sao?’ Nhan Uyên hỏi: ‘Xin thầy cho biết những điều cụ thể.’ Khổng Tử đáp: ‘Điều gì trái lễ thì đừng nhìn, trái lễ thì đừng nghe, trái lễ thì đừng nói, trái lễ thì đừng làm.’”
Hứa Diên Tộc hỏi Tiết Tử Hoài: “Câu này có nghĩa gì?”
Con trai cả Tiết Vạn Triệt tuy vóc người vạm vỡ như cha, nhưng đường nét mặt mày lại thanh tú. Cậu đang cúi đầu cân nhắc câu chữ, định suy nghĩ cho thấu đáo rồi mới trả lời. Rõ ràng tính cách cậu khác hẳn cha, một người nóng nảy, một người trầm ổn. Bình sinh Tiết Vạn Triệt ghét nhất là nghiền ngẫm câu chữ. Lúc này ông nín thở im lặng, chăm chú nhìn con trai, vẻ mặt căng thẳng. Rượu nho trong chén đã đổ lên sập gấm mà ông vẫn không hay.
Cuối cùng, con trai cả Tiết Vạn Triệt đã chuẩn bị xong câu trả lời, chắp tay nói: “Lời này trích từ thiên Nhan Uyên, thiên thứ mười hai của sách Luận Ngữ. Nhan Uyên hỏi thế nào mới gọi là nhân. Khổng Tử nói: ‘Khắc chế bản thân, mọi việc đều làm theo yêu cầu của lễ, đó chính là nhân. Một khi làm được như vậy, mọi thứ trong thiên hạ đều quy về nhân. Thực hành nhân đức hoàn toàn do bản thân mình, chẳng lẽ còn do người khác sao?’ Nhan Uyên nói: ‘Xin thầy cho biết những điều cụ thể để thực hành nhân.’ Khổng Tử đáp: ‘Điều gì không hợp lễ thì đừng nhìn, không hợp lễ thì đừng nghe, không hợp lễ thì đừng nói, không hợp lễ thì đừng làm.’”
Vân Diệp đứng ngoài cửa đợi đến khi Tiết Tử Hoài trả lời xong mới vỗ tay bước vào, cười nói: “Hôm nay Diên Tộc huynh thật có nhã hứng, sao lại nghĩ đến chuyện kiểm tra bài vở của Tử Hoài thế? Đứa trẻ này xưa nay siêng năng, không vì sống sung túc mà đổi chí. Đứa trẻ biết tự rèn mình như vậy, sau này ắt sẽ nên người…”
Tiết Vạn Triệt cười lớn đứng dậy đón khách. Sau lưng ông là một phụ nhân thanh tú bước theo sát. Nhìn dáng vẻ đắc ý của Tiết Vạn Triệt là biết người phụ nữ này đã thỏa mãn mọi khát khao của ông về nữ nhân.
“Vân huynh đến muộn rồi, không thoát được một chén phạt đâu. Nào nào, uống chén phạt này trước, rồi uống rượu đón khách cũng chưa muộn.” Người phụ nhân khom mình hành lễ, tạ ơn Vân Diệp đã ra tay giúp đỡ. Sau đó, nàng rót đầy một chén rượu, Tiết Tử Hoài quỳ xuống dâng rượu: “Đại ân đại đức của Vân thúc thúc, Tiết Tử Hoài đời này không quên. Xin mời thúc thúc dùng rượu!”
“Chuyện nhỏ thôi, bắt đứa trẻ phải làm gì.” Vân Diệp giả vờ nổi giận, nhưng vẫn nhận chén rượu trong tay Tiết Tử Hoài, uống cạn. Rồi ông xoa đầu cậu, nói: “Câu trả lời vừa rồi của cháu cho tiên sinh Diên Tộc chưa được hoàn hảo. Nghe đây: ‘Khắc kỷ phục lễ vi nhân’ là lời giải thích chủ yếu của Khổng Tử về nhân là gì. Khổng Tử dùng lễ để quy định nhân; làm theo lễ là yêu cầu căn bản của nhân. Vì vậy, lễ lấy nhân làm nền tảng, nhân cũng là điều duy trì lễ. Nhân ở bên trong, lễ biểu hiện ra bên ngoài; hai thứ kết hợp chặt chẽ mới gọi là nhân.”
“Cháu phải nhớ, đọc sách không phải để hiểu câu này một cách phiến diện, mà phải nghiền ngẫm bằng cả tấm lòng, dùng lời lẽ của mình diễn đạt ý nghĩa của nó. Thật ra đó chính là học vấn, chẳng có gì cao siêu.”
“Xem ra Diên Tộc huynh có ý nhận cháu làm đệ tử. Cơ hội tốt như vậy, sao cháu không biết nắm lấy? Gặp được danh sư như tiên sinh Diên Tộc, chỉ cần có cơ hội là phải cúi đầu bái sư ngay; ba phần chắc chắn còn là nhiều. Tính cháu trầm ổn, tính trước rồi mới hành động, nhưng không phải lúc nào cũng có lợi cho cháu. Con người hay thay đổi, có cơ hội thì phải nắm bắt. Ông trời không trao cho cháu quá nhiều cơ hội trong đời đâu; nắm được một lần là có thể đổi thay cả đời.”
Nghe lời Vân Diệp, Tiết Tử Hoài đứng dậy rồi thịch một tiếng quỳ xuống trước sập của Hứa Kính Tông, liên tục dập đầu. Mỗi tiếng đều vang giòn.
Thấy trán Tiết Tử Hoài đã rướm máu, người phụ nhân theo thói quen định lao đến che chở con, nhưng bị Tiết Vạn Triệt giữ chặt. Người hán tử sắt đá rưng rưng nước mắt, nói với phụ nhân: “Đây là phúc phận của thằng bé, tuyệt đối đừng làm lỡ tiền đồ của nó!”