Kho lẫm đầy ắp lương thực, bò dê khắp đồng, tường thành cao lớn hùng vĩ, quân trận trải dài vô tận — tất cả đều phô bày sự giàu có và hùng mạnh của một quốc gia. Nhưng có thứ gì trực quan, chân thực hơn những chiến hạm khổng lồ kia không?
Đại Đế hiệu đã chứng minh điều ấy một cách hoàn hảo. Khi nước biển dâng đầy ụ tàu, chiến hạm khổng lồ ấy dường như sống lại chỉ trong chớp mắt. Trên tàu treo một nửa buồm; dưới tác động của gió nhẹ, nó lắc lư như con mãnh thú bị nhốt trong lồng sắt, tưởng chừng sắp phá xiềng xông ra. Mấy chục tráng hán chỉ mặc quần đùi vất vả dùng tời mở cửa âu tàu. Nước biển cuồn cuộn tràn vào luồng lạch; đợi đến khi mực nước ngang với mặt nước trong ụ, cửa cống ụ tàu cũng từ từ nâng lên. Mãnh hổ đã sổ lồng.
Chiến hạm khổng lồ chầm chậm di chuyển theo luồng nước hẹp. Vân Diệp mặt mày đầy vẻ kiêu hãnh; Hồng Phất Nữ ngây người nhìn chiếc quái vật khổng lồ lướt qua trước mắt, gần như nghẹt thở; Lý Tĩnh thần sắc mơ màng, suýt nữa nhào tới thân cận với nó. Đây mới thật sự là lợi khí chiến tranh.
Khác với lâu thuyền, Đại Đế hiệu vẫn kế thừa thân tàu thuôn dài vốn có của Công Chúa hiệu. Trên boong, ngoài đài chỉ huy, chỉ có năm cánh buồm trắng khổng lồ. Mũi tàu khảm một đầu rồng dữ tợn đồ sộ, chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta lạnh sống lưng.
Tàu vững vàng ra biển, buồm từ nửa cánh được kéo căng hết cỡ, rẽ sóng tiến về nơi sâu thẳm của đại dương. Sáu chiến thuyền nhỏ hơn theo sát phía sau. Công Chúa hiệu và Thanh Tước hiệu neo hai bên đồng loạt thổi vang tù và; Đại Đế hiệu chỉ vọng lại một tiếng rồng ngâm dài, mơ hồ.
Đợi hạm đội khuất bóng trên mặt biển, Vân Diệp mới quay sang Lý Tĩnh, nói: “Đây mới là Hải Long Vương. Bảy mươi hai nỏ Bát Ngưu đủ sức giúp nó tung hoành ngang dọc, đánh đâu thắng đó trên biển. Đây là kết tinh trí tuệ của thợ thủ công Đại Đường: cao quý, mạnh mẽ, xa hoa mà lạnh lùng. Có nó, ta có thể hết sức có trách nhiệm mà nói rằng hạm đội Đại Đường sẽ đánh đâu thắng đó.”
“Hai mươi vạn đồng bạc hơn đã đúc thành con quái thú biển cả thế này. Hầu gia định đem nó đi gây chuyện với Trương Trọng Kiên ư?” Hồng Phất chen lời, chẳng chút khách sáo.
“Bà quá đề cao Cầu Nhiêm Khách rồi. Có nó, muốn đi đâu mà chẳng được? Bọn hải tặc nhỏ bé kia chưa đáng để nó bận tâm. Tốt nhất bà nên cầu cho Cầu Nhiêm Khách vừa thấy bóng buồm đã mau chạy đi. Ta cũng mong hắn chạy thoát.”
Nói xong, Vân Diệp ôm Địch Nhân Kiệt đang ở bên cạnh, bị nắng hun đen như người da đen, lau nước mắt trên mặt cậu rồi cười lớn: “Khá lắm, Tiểu Kiệt! Chỉ một năm rưỡi đã đóng được chiến hạm khổng lồ thế này. Trước không ai bằng, sau cũng chẳng ai hơn. Đại Đế hiệu nhất định lưu danh sử sách, tên Địch Nhân Kiệt cũng sẽ được khắc ghi trong sử sách.”
Rồi chàng nhìn Tiểu Vũ cũng đang cầm ô hoa, nước mắt đầm đìa. Chàng thân mật véo mũi cô bé, cười hỏi: “Muốn ăn gì nào? Sư phụ làm cho con.”
“Con muốn ăn giò heo pha lê, cá sốt chua ngọt, gà ăn mày, ngó sen kẹp chiên, bánh bao cua… Hu hu, sư phụ, Tiểu Kiệt bắt nạt con. Cậu ấy làm đốc công nên lên mặt, rõ ràng tính sai mà còn mắng con…”
Nỗi buồn của Địch Nhân Kiệt lập tức tan biến. Cậu dè chừng nhìn Tiểu Vũ đang nép trong lòng sư phụ khóc nức nở; cậu chẳng nhớ mình từng mắng cô bé lúc nào. Trời ơi, ở đây cô mới là Thái Thượng Hoàng nói một là một.
Lão Thiết cười ha hả, lần lượt ném đồ nghề của mình xuống biển. Đại Đế hiệu là đỉnh cao sự nghiệp đóng thuyền của ông, đủ để ông có lời ăn nói với tổ tiên. Sau này đóng thuyền nữa, chắc hẳn sẽ tẻ nhạt vô vị. Chiến hạm khổng lồ sinh ra giữa biển cả, rồi cũng sẽ mai táng nơi biển cả; cứ để đồ nghề của mình theo nó ở lại đại dương. Một đời danh tượng, đến đây xin gác búa.
Vân Diệp là kẻ ích kỷ. Chàng chỉ nói một câu “mọi người cứ tự nhiên” rồi ôm Tiểu Vũ đang không ngừng làm nũng, dắt Địch Nhân Kiệt vào căn nhà gỗ. Ở đó, quản gia lão Triệu hẳn đã chuẩn bị mọi thứ đâu vào đấy.
“Đã trưởng thành rồi, có thể uống chút rượu nho. Trước kia các con chắc chắn đã lén uống rồi; từ nay cứ quang minh chính đại mà uống.” Vân Diệp thả hai viên đá cá vào ly thủy tinh, lắc nhẹ rồi đưa cho Tiểu Vũ đang vui vẻ. Chàng rót thêm một ly cho Địch Nhân Kiệt, còn mình cầm nửa vò rượu nho còn lại, hớn hở nói: “Đại Đế hiệu là quà trưởng thành của các con. Từ nay muốn làm gì thì làm, các con đã xuất sư rồi. Cạn ly!”
Thầy trò ba người uống cạn rượu trong ly. Vân Diệp cười hì hì xắn tay áo, mở chiếc rương sắt lão Triệu mang tới. Dưới đáy rương là những tảng băng lớn, bên trên bày đủ loại nguyên liệu: gà vịt cá thịt, bò dê, sơn hào đều không thiếu.
Vân Diệp vừa ngân nga vừa nấu nướng; Tiểu Vũ thu dọn căn nhà gỗ bừa bộn sạch bong không một hạt bụi; Địch Nhân Kiệt cầm thiệp mời vừa viết xong đi mời khách. Lễ xuất sư là chuyện trọng đại, khách đến dự lễ nhất định không thể thiếu.
Lão Thiết cầm tấm thiệp đỏ, vui mừng khôn xiết. Được dự lễ xuất sư của đôi trẻ đẹp như ngọc như ngà, sao ông có thể không vui? Ông lục tung rương hòm, tìm ra hai con búp bê gỗ, đầu to tròn trịa, trông rất đáng yêu. Lý Tĩnh nhận thiệp, suy nghĩ hồi lâu rồi mới vung bút viết bốn chữ “Sơn cao thủy trường”. Hồng Phất lấy ra một thanh đoản kiếm đỏ, tra vào vỏ da cá mập kiểu cổ, cẩn thận bọc bằng khăn lụa, dường như đã hạ quyết tâm rất lớn.
Đông Ngư nhận thiệp xong lập tức nhảy xuống biển, lặn tìm kiếm suốt nửa ngày mới vớt lên một con cá trích. Con cá chỉ dài hơn một thước, dáng vẻ bình thường, nhưng nhìn những vết thương đầy mình Đông Ngư là biết bắt được con cá này tuyệt đối chẳng dễ dàng gì.
Nhân Hùng nhận thiệp, chẳng cần suy nghĩ đã lôi từ chiếc rương nhỏ của mình ra một tấm da gấu không lớn lắm. Tấm da bóng mượt, trải trên bàn trông như một vũng mực lấp lánh, không thấy lấy một vệt màu lẫn.
Đến lúc mặt trời đỏ sắp lặn, khách khứa lần lượt tới như đã hẹn. Vân Diệp dẫn Địch Nhân Kiệt và Tiểu Vũ đứng ngoài cửa đón khách; lão Triệu đứng chắp tay cung kính chờ sai bảo trong phòng.
“Giai đồ học nghiệp thành tài, hôm nay xuất sư, thật đáng mừng, đáng chúc!” Lý Tĩnh đứng đầu, chắp tay chúc mừng.
“Hai đứa tự mình biết phấn đấu, lại thêm thiên phú hơn người, xuất sư là chuyện đương nhiên. Ta chỉ mong sau này chúng đi vững con đường của mình, đừng để tà ma xâm nhiễm. Lòng không vướng bụi trần thì tự khắc việc gì cũng làm được.”
Lý Tĩnh gật đầu, đặt tờ thủ bút chưa kịp đóng khung vào tay Địch Nhân Kiệt, nói: “Ra ngoài bôn ba, trong người chẳng có gì, lễ mọn mong tiểu huynh đệ đừng chê. Ta chỉ có bốn chữ ‘Sơn cao thủy trường’, chúc cậu tiền đồ như gấm, phúc thọ lâu dài.”
Địch Nhân Kiệt nâng tờ thủ bút, hành đại lễ bái Lý Tĩnh. Lý Tĩnh nhận ba lạy rồi mới vào bàn, ngồi ở ghế khách. Hồng Phất nắm tay Tiểu Vũ, đặt thanh đoản kiếm vào tay cô bé, nói: “Thanh kiếm này tên là Chu Tước. Thuở thiếu thời, lão thân từng cầm nó tung hoành hai kinh, chém đầu mười ba tên. Nay tặng cho con, mong con đối đãi tử tế với nó.”
Tiểu Vũ cũng bái ba lạy như Địch Nhân Kiệt, thề sẽ không phụ thanh kiếm. Lúc ấy Hồng Phất mới mỉm cười ngồi xuống.
Lão Thiết mỗi tay dắt một đứa, không để chúng bái lạy. Ông lấy từ trong ngực ra hai con búp bê gỗ, một nam áo đỏ, một nữ áo xanh. Ông đưa búp bê nam áo đỏ cho Tiểu Vũ, búp bê nữ áo xanh cho Địch Nhân Kiệt, rồi nháy mắt nói: “Lần này lão phu cũng theo Hầu gia về kinh, nhận chức ở Giám Tướng Tác. Lão phu là kẻ lao động chân tay, quà cáp có phần đạm bạc. Chỉ có hai con búp bê cát tường này tặng các con, mong các con sớm nên duyên vợ chồng; như thế lão phu cũng khỏi phải tặng thêm quà cưới.”
Địch Nhân Kiệt há miệng cười ngây ngô, Tiểu Vũ thẹn đỏ bừng mặt. Đông Ngư khoe con cá trích trong tay, huơ huơ trước mặt Tiểu Vũ. Mắt cô bé lập tức tròn xoe, lớn tiếng nói: “Chú Cá, chú lại đi bắt cá gầy xương rồng đấy à? Vì một con cá mà suýt mất mạng, chẳng đáng đâu. Sư phụ đã làm món cá sốt chua ngọt ngon lắm rồi.”
Đông Ngư khẽ kêu hai tiếng rồi thả cá vào chậu. Con cá đã bị bắt lên bờ nửa canh giờ, vậy mà vừa vào chậu đã lập tức trở nên linh hoạt vô cùng, quả không hổ danh cá gầy xương rồng.
Nhân Hùng nhe hàm răng cửa to tướng, cười ngây ngô, lấy tấm da gấu ra đặt vào lòng Địch Nhân Kiệt, nói: “Sau này các con kiểu gì cũng thành thân. Mai sau thấy lạnh thì có thể đắp chung.”
Tiểu Vũ vừa xấu hổ vừa tức giận, đá Nhân Hùng một cái vào chân, còn Địch Nhân Kiệt thì hoàn toàn chẳng bận tâm. Cậu cẩn thận cất tấm da gấu đi, mời mọi người vào chỗ. Vân Diệp cười tủm tỉm đứng phía sau nhìn, không nói gì. Giây phút ấm áp này thuộc về Tiểu Vũ và Địch Nhân Kiệt.
Mọi người uống rượu rất hào hứng, thức ăn trên bàn phong phú. Nhiều món Hồng Phất và Lý Tĩnh chưa từng được ăn. Sau khi uống cạn một vò rượu, Đông Ngư thò tay vào chậu vớt cá gầy xương rồng ra. Một con dao sắc bén lập tức xuất hiện bên khuỷu tay ông. Ánh dao lóe lên, con cá đã bị xẻ làm đôi; nửa miệng cá vẫn còn động đậy. Mũi dao lách vào dưới da cá, lướt từ đầu đến đuôi, lột lớp da xuống. Cả con cá chỉ có một khúc xương lớn; rút xương ra, chỉ còn lại thịt cá màu hồng phấn.
Đông Ngư chặt cá gầy xương rồng thành tám khúc, mỗi người một khúc. Vân Diệp nhanh tay gắp một khúc bỏ vào miệng, hồi lâu không nói gì. Đây mới là mỹ vị chốn nhân gian! Thịt cá hơi dai, dường như đang nhảy múa trong miệng; ngoài vị ngon tuyệt hảo ra, chẳng có từ nào diễn tả nổi.
Lý Tĩnh ăn cá xong, thở dài: “Vừa nếm món ngon do Hầu gia chế biến, ta đã tưởng đó là cực hạn của mỹ vị. Không ngờ món cá tươi này mới thật sự là tuyệt phẩm. Nếm qua cá này rồi, thế gian chẳng còn vị tươi ngon nào nữa.”
“Cá này tuy ngon nhưng khó bắt. Nó chỉ bơi lẩn quẩn giữa bụi san hô; muốn bắt được nó khó hơn lên trời. Lần này Đông Ngư gặp may thôi. Món ngon này chúng ta vẫn nên quên đi. Ta không muốn sau này có người mất mạng vì nó.”
“Đúng vậy. Đã biết thì chi bằng quên đi; thịt cá mà lẫn mùi thịt người thì chẳng còn là món ngon nữa.”
Mấy người cười nói với nhau đến tận khi trăng treo giữa trời mới ngà ngà giải tán. Vân Diệp say đến mức lảo đảo. Địch Nhân Kiệt và Tiểu Vũ đỡ sư phụ lên giường nghỉ, chợt nghe chàng lẩm bẩm: “Hai đứa trẻ tốt biết bao, kiếp trước sao lại sống thành ra thế kia nhỉ? Bia không chữ, bia không chữ… Công tội để người đời sau phán xét, vui hay không chỉ trời mới biết.” Nói xong, chàng chìm vào giấc ngủ say.
“Sư phụ nói chúng ta à? Sao lại nói kiếp trước? Chẳng lẽ kiếp trước chúng ta đã từng gặp nhau? Bia không chữ là gì? Tiểu Kiệt, đệ từng nghe nói chưa?”
Ra khỏi phòng sư phụ, Tiểu Vũ liên thanh hỏi Địch Nhân Kiệt. Cậu suy nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu, nói: “Đệ chưa từng nghe chuyện gì về bia không chữ. Nhưng rõ ràng sư phụ đang nói chúng ta. Kiếp trước nàng làm nghề gì? Với tính tình và sự thông minh của nàng, nhất định không phải người vô danh. Đệ hẳn cũng là người lưu danh sử sách.”
“Tiểu Vũ, nói cho ta biết, rốt cuộc nàng là ai? Ta sẽ là ai?”