Nghe Lý Nhị nói xong, sắc mặt Lý Thừa Càn và Vân Diệp từ vàng như sáp chuyển sang xám ngoét. Cả hai đều chẳng dám có ý kiến gì với lời ông, chỉ cùng nhau nhìn Đoạn Hồng chằm chằm, ánh mắt nói rõ: muốn chết thì cứ lên tiếng.
Bị Thái tử và một vị hầu tước đe dọa thì chẳng ai dễ chịu gì. Dù võ công của Đoạn Hồng cao cường, đứng trước hai người này hắn vẫn không khỏi nơm nớp. Hắn biết rõ cả hai đều là hạng tiểu nhân thù dai. Hiện giờ có thánh chỉ của bệ hạ làm chỗ dựa, hắn có thể hành hạ họ một trận ra trò, nhưng chuyện qua đi, tương lai của hắn chắc chắn chẳng dễ chịu gì. Nhất là Vân Diệp, lỡ lại bắt hắn làm bia đỡ đạn bằng thịt người thì sao?
Đúng lúc Đoạn Hồng tiến thoái lưỡng nan, Lý Nhị lại nói: “Nghiêm Tùng, ngươi đi theo, trói Thái tử và Lam Điền hầu vào ghế, bảo đảm họ xem hết cuộc hành hình. Đùi dê cũng phải ăn cho xong.”
Vân Diệp chưa từng gặp Nghiêm Tùng, thậm chí còn chưa nghe tên bao giờ. Nhưng nhìn vẻ tuyệt vọng trên mặt Lý Thừa Càn, hắn biết gã này tuyệt đối không phải loại có thể đem ra uy hiếp như Đoạn Hồng.
Quả nhiên, từ góc doanh trướng, một đại hán râu quai nón mặc giáp lách cách bước ra. Hắn đứng trước mặt Lý Thừa Càn và Vân Diệp, không nói một lời. Vân Diệp nhận ra tròng mắt gã có màu xám nhạt, thứ màu chỉ người chết mới có.
“Đoạn Hồng, nướng đùi dê của ta chín chín phần, cho thêm ít ớt.” Mọi đường lui đều bị chặn, Vân Diệp đành tranh thủ đòi chút quyền lợi cuối cùng.
Vừa ra khỏi doanh trướng của hoàng đế, họ đã thấy Trình Giảo Kim vừa gặm đùi dê vừa đi tới. Ông định chào Thái tử và Vân Diệp, nhưng trông thấy Nghiêm Tùng theo sau thì như gặp ma, lập tức quẹo một góc chín mươi độ rồi đi thẳng khỏi doanh trại.
“Thừa Càn, gã này lai lịch thế nào mà ai trông thấy cũng như gặp ma vậy?” Vân Diệp chỉ ngón cái về phía sau, hỏi Lý Thừa Càn. Chẳng qua là một tên gia bộc thôi mà; dù sao Thừa Càn cũng là chủ nhân tương lai, chẳng lẽ gã dám phạm thượng?
“Đừng hỏi nữa. Gã thề sống chết theo phụ hoàng ta. Hai anh em ta không chọc vào gã được đâu. Yên phận một lát, nghĩ xem làm sao vượt qua cửa ải này đã.” Lý Thừa Càn run lên bần bật, không phải vì sợ hãi, mà vì biết rõ mình chắc chắn không chịu nổi.
Bên hố lớn, quân sĩ đang hăng hái lấp đất. Có vài tên phản quân kỳ quặc còn há miệng hứng đất rồi nuốt xuống. Thế này không ổn rồi, đất thì nhiều vô kể, ăn sao cho hết được.
Nghiêm Tùng quả nhiên là con chó ngoan, chấp hành mệnh lệnh của Lý Nhị không sai một li. Hắn đích thân lấy dây trói Lý Thừa Càn và Vân Diệp vào ghế, hai tay cũng bị buộc chặt cứng.
“Lão Nghiêm, ông làm thế này thì lát nữa ta ăn bằng cách nào? Tháo tay ra, ta tự ăn.”
Có lẽ chưa từng ai gọi hắn như vậy, Nghiêm Tùng khựng lại, lạnh lùng nói: “Ta sẽ bảo các huynh đệ Huyền Giáp quân đút cho các ngươi. Trói tay ngươi lại là vì tốt cho ngươi.”
Giữa khung cảnh ồn ào trước mắt, Lý Thừa Càn rất muốn nhắm mắt lại, nhưng tên Nghiêm Tùng khốn kiếp đã xoa mấy cái nơi khóe mắt y. Lý Thừa Càn lập tức bất giác mở trừng mắt, cảnh tượng chôn sống người ta hiện rõ trước mắt, không sót chút nào.
Vân Diệp thì khác, hắn cứ đứng đó la hét không ngừng: “Đồ ngu, mau lên! Hắn sắp bò lên rồi! Đúng, đúng, đâm một thương hất hắn xuống! Ôi, đâm lệch chỗ rồi. Giết chết ngay thế thì còn gì thú vị. Giết từ từ thôi, ta nghe nói có tên phải giết một người suốt ba tháng mới chết.”
Nghiêm Tùng chẳng buồn bận tâm Lý Thừa Càn khổ sở đến mức nào. Một quân sĩ mặc giáp đen mặt lạnh tanh nhét một tảng thịt dê lớn vào miệng y. Vân Diệp thì khá hơn, hắn xé thịt dê ăn ngấu nghiến, còn liên tục bình luận thương pháp của các binh sĩ Huyền Giáp quân.
“Lão Nghiêm, chỉ có thế này thôi à? Năm xưa trên thảo nguyên, lão tử lấy đầu người làm bóng đá. Ở Liêu Đông, ta cũng từng thấy ăn thịt người, còn cùng đám ăn thịt người đi một mạch tới đại doanh. Mấy cảnh này chỉ là chuyện nhỏ.”
Lý Thừa Càn sắp nghẹn chết. Ăn rồi nôn, nôn xong lại ăn, nước mắt nước mũi nhòe cả mặt. Y thấp thoáng nghe thấy Vân Diệp nói nhăng nói cuội, chỉ muốn bịt chặt cái miệng quạ của hắn lại. Đúng là muốn chết mà.
Nghiêm Tùng cười khẩy, thò tay cầm lấy một cây trường thương dài trượng hai, tùy tiện đâm xuống hố. Hắn hất tay lên, mũi thương đã xiên trúng một người đang giãy giụa tuyệt vọng.
Hắn rút thương về, tù binh kia quỳ ngay trước mặt Vân Diệp. Bên hông Nghiêm Tùng lóe lên một vệt sáng lạnh, đầu tù binh bay vút lên không trung. Nhát chém của Nghiêm Tùng cực kỳ điêu luyện: máu trong cổ phun cao hơn ba thước, văng hết xuống lớp cát dưới chân Vân Diệp, trên người hắn chẳng dính lấy một giọt.
Mặt Vân Diệp lại vàng như nghệ. Hắn cố nặn ra một nụ cười dữ tợn, cắn một miếng lớn đùi dê rồi nuốt chửng, chẳng buồn nhai. Ngửi mùi máu tanh nồng nặc, hắn gắng ép cơn buồn nôn xuống, ưỡn cổ nói với Nghiêm Tùng: “Thế này thì có gì ghê gớm? Lão tử giết cả trăm ngàn người ở Cao Ly, chứ có phải chưa từng chặt đầu người đâu.”
Lý Thừa Càn đã mềm nhũn nằm trên ghế, ý thức cũng mơ hồ. May mà vẫn nghe được tiếng Vân Diệp nói, ít nhiều khiến y thấy an ủi. Y đã bắt đầu nôn ra mật, vậy mà tên Huyền Giáp quân chết tiệt kia vẫn nhét thịt dê vào miệng y. Y cảm thấy thứ mình đang ăn không phải thịt dê mềm mại, mà là những thi thể lạnh ngắt kia.
Nghiêm Tùng giơ ngón cái về phía Vân Diệp, nói một tiếng: “Hảo hán!” Nói xong, hắn đá cái xác không đầu xuống hố, rồi lại thọc trường thương vào trong. Mũi thương lại móc lên một người. Hắn nhe răng cười với Vân Diệp: “Vậy thử cái này xem.” Chưa dứt lời, hắn đã vung đao mổ bụng tù binh. Nội tạng đủ màu sắc ào một cái rơi xuống dưới chân Vân Diệp. Tù binh bị trường thương nhấc lên, yếu ớt chẳng khác nào cái vỏ rỗng, đôi mắt vẫn chớp liên hồi.
Vân Diệp vẫn nở nụ cười, mắt mở thật to, không hề phản ứng. Nghiêm Tùng rất ngạc nhiên, đưa tay dò mạch hắn rồi bật cười, nói với quân sĩ Huyền Giáp đứng bên cạnh: “Ngất rồi!”
Người ngất đi không chỉ có mỗi Vân Diệp. Lý Thừa Càn còn ngất sớm hơn hắn. Đáng căm nhất là đám quân sĩ Huyền Giáp: cho dù cả hai đều đã ngất, họ vẫn nhét thịt dê vào miệng họ; nhét xong lại móc ra, rồi lại nhét vào. Xem ra cho dù Vân Diệp và Lý Thừa Càn chết rồi, họ vẫn định làm vậy. Thánh chỉ của Lý Nhị là phải ăn sạch đùi dê; theo họ, bất kể là ăn đùi dê hay ăn đá, hai người này đều phải tuân nghiêm mệnh vua mà ăn cho hết.
Nghiêm Tùng đặt hai khúc xương dê chẳng còn lấy một miếng thịt vào đĩa, lúc ấy mới cho người khiêng Vân Diệp và Lý Thừa Càn đi phục mệnh, mặc cho bộ dạng cả hai thảm hại đến đâu.
Lý Nhị đích thân bắt mạch Lý Thừa Càn và Vân Diệp, thở dài nói: “Chẳng đứa nào nên thân, lòng dạ mềm yếu thế này thì sau này biết làm sao đây.”
Nghiêm Tùng khẽ khàng tiến lời: “Bệ hạ, chi bằng giao Thái tử và Lam Điền hầu cho mạt tướng. Mạt tướng tin chỉ cần ba tháng, nhất định sẽ đưa về cho bệ hạ hai người lòng dạ sắt đá. Sắt tốt cũng phải tôi luyện mới thành.”
Lý Nhị lắc đầu nói: “Ngươi không hiểu. Lòng dạ sắt đá và bản chất kiêu hùng khác nhau một trời một vực. Ý chí cứng rắn như sắt có thể rèn luyện sau này, còn bản chất kiêu hùng thì khác, đó là bẩm sinh, không thể rèn luyện hậu thiên. Cho dù có rèn ra được thì cũng chỉ là giả.”
Năm xưa Triệu Vũ Linh vương cũng gặp nỗi phiền muộn giống trẫm. Vì dùng sai cách, vị đế vương cường mạnh ấy đã ban hành chính sách “Hồ phục kỵ xạ”, khiến nước Triệu trở nên hùng mạnh, diệt nước Trung Sơn, đánh bại hai tộc Lâm Hồ và Lâu Phiền, mở rộng ba quận Vân Trung, Nhạn Môn, Đại, lại xây dựng “Trường Thành nước Triệu”, cuối cùng lại chết đói ở cung Sa Khâu.
Ông ta nuôi dưỡng dã tâm của hai đứa con trai, nhưng lại chẳng chú trọng bản chất vốn có của chúng. Đó chính là con đường dẫn đến cái chết của ông ta. Biết không, người dẹp yên loạn lạc được gọi là Vũ; gây loạn mà không tổn hại gì được gọi là Linh. Thụy hiệu của ông, một chữ khen một chữ chê, thật khiến người ta dở khóc dở cười.”
Lý Nhị cúi xuống nhìn Lý Thừa Càn và Vân Diệp vẫn đang co giật, nôn ọe, lấy khăn tay ra lau mật bên khóe miệng cho hai người, rồi nói với Nghiêm Tùng: “Hai đứa trẻ này, một là đứa con trai tốt nhất của trẫm, một là chàng rể tốt nhất của trẫm. Cả hai đều trung hiếu nhân hậu. Hoàng đế khác có được một đứa con như vậy đã nên mừng, còn trẫm có đến ba đứa.”
“Bệ hạ phúc lớn trời ban, đương nhiên được trời cao phù hộ. Có ba đứa trẻ ngoan cũng là ân trạch bệ hạ xứng đáng được hưởng!” Nghiêm Tùng nói câu nịnh nọt ấy chắc như đinh đóng cột.
Lý Nhị không hề nghi ngờ sự chân thành trong lời Nghiêm Tùng, gật đầu nói: “Quả thật là trời cao chiếu cố. Nội cung của các hoàng đế khác rối như mớ bòng bong, riêng gia sự của trẫm lại ngăn nắp đâu ra đấy. Các con trai trung hiếu thành kính, các con gái đoan trang tháo vát. Nguyên nhân là ba đứa lớn đã làm gương tốt nhất: đứa nào cũng tài giỏi trong lĩnh vực của mình, đức hạnh lại vẹn toàn. Có lúc trẫm còn ngờ không biết đây có còn là nhà đế vương nữa không.”
Việc Thừa Càn đòi quyền lực đều là do trẫm ép nó đến nước ấy. Thái thượng hoàng lại còn có ý đồ khác, kể cho nó nghe truyền thống nhà họ Lý. Giờ trẫm đã ép đứa trẻ này gần đến đường cùng, vậy mà nó vẫn chọn tin cha mình, tin người cha khởi nghiệp bằng phản loạn. Hai đứa trẻ biết rõ không nên đến tiền tuyến, biết đó là lựa chọn tệ nhất đối với mình, nhưng vẫn đến; hệt như hai con sói non bị sói già thô bạo đuổi đi, vậy mà vẫn vừa kêu ư ử vừa quay về bên sói già.”
Nói đến đây, mắt Lý Nhị hơi đỏ. Ông buồn bã phất tay với Nghiêm Tùng: “Đưa chúng về doanh trướng, dặn ngự y chăm sóc cẩn thận. Tâm thần chúng bị chấn động, thể lực chắc chắn suy kiệt nghiêm trọng. Nếu có chút sơ suất nào, bảo ngự y mang đầu đến gặp trẫm.”
Dưới ánh mắt ân cần của Lý Nhị, Lý Thừa Càn và Vân Diệp được thị vệ cẩn thận khiêng đi.
Lý Nhị bước ra ngoài doanh trướng. Bầu trời trong xanh chưa được nửa ngày lại bắt đầu đổ mưa, nhưng lần này trong mưa lẫn những bông tuyết lớn. Một lúc sau, giọt mưa cuối cùng cũng biến mất; từ trên trời rơi xuống chỉ còn tuyết trắng mênh mông. Tuyết chạm đất lại chẳng đọng thành màu trắng, thoắt cái đã tan thành nước, hòa vào mảnh đất đen này.
Chu Thiên Hàn TriệtK