Môi trường sống của Lý Hựu vô cùng khắc nghiệt, đó là thứ cậu mang theo từ trong bụng mẹ. Nếu không nhờ mẹ cậu xinh đẹp như hoa, người nhà họ Âm đã chết sạch từ lâu rồi.
Tất cả chuyện này đều do cha của Âm Hoằng Trí gây ra. Ông ta là Âm Thế Sư, nguyên phó thủ Tây Kinh. Ông từng sai bộ lại bắt giết Sở vương Lý Trí Vân, người con thứ năm của Lý Uyên, đồng thời phá hủy mộ tổ và miếu thờ tổ tiên của Lý Uyên, chọc đúng vào điểm nhạy cảm của Lý Uyên. Vì vậy, sau khi đánh hạ thành Đại Hưng ở Tây Kinh, Lý Uyên đã giết sạch cả ba họ của hai anh em tướng giữ thành là Âm Thế Sư và Âm Cốt Nghi, chỉ tha cho Âm Hoằng Trí và em gái còn nhỏ là Âm Nguyệt Nga. Sau khi xưng đế, Lý Uyên ban Âm Nguyệt Nga cho người con thứ là Tần vương Lý Thế Dân, người lập nhiều chiến công, làm thiếp. Năm sau, bà sinh ra Tề vương Lý Hựu.
Từ nhỏ, Lý Hựu đã không được các anh em khác ưa thích. Huống hồ Âm phi đứng trước Trưởng Tôn đầy quyền thế chỉ biết cúi đầu phục tùng. Được mẹ gieo vào đầu tư tưởng phải cẩn thận tự bảo vệ mình từ thuở bé, cậu dần nhận ra tiền đồ của mình chẳng có gì sáng sủa; có thể ăn no chờ chết đã là kết cục tốt nhất rồi.
Quyền Vạn Kỷ không hiểu điều đó. Ông cho rằng Lý Hựu là con trai bệ hạ thì phải gánh vác bổn phận của mình, nào biết Lý Hựu càng làm tốt, ngày chết càng đến sớm. Lý Hựu từng đặc biệt học thuật quyền mưu ở thư viện, hiểu biết của cậu về chuyện này vượt xa một hủ nho như Quyền Vạn Kỷ.
Lý Hựu mặc kệ Quyền Vạn Kỷ gầm lên, chắp tay hỏi Vân Diệp: “Tiên sinh, đời này Lý Hựu đã định sẽ vô danh vô tiếng. Để Tiểu Nha theo ta chịu cảnh bất công như vậy, thật là làm khó nàng. Nếu Tiểu Nha không muốn sống một đời lặng lẽ vô danh, tiểu vương nhất định sẽ cố hết sức trình bày đạo lý với phụ hoàng, xin giải trừ hôn ước.”
“Chuyện này ngươi phải tự đi nói với Tiểu Nha. Bảo ta chuyển lời thì có ý nghĩa gì? Gia quy nhà họ Vân không cấm con gái gặp vị hôn phu trước ngày cưới. Muốn nói gì thì tự mình đi nói. Ngươi biết cửa nhà họ Vân ở đâu, trước kia còn biết đến ăn chực uống chực, bây giờ lại không dám tới cửa là sao?”
Lý Hựu cười nói: “Đúng là phải thế. Tiểu đệ đến nhà với thân phận con rể, không biết chị dâu có bày món ngon tiếp đãi không? Đồ ăn ở thư viện bây giờ đã nổi tiếng là dở tệ rồi, muốn ăn ngon chỉ còn cách đến phủ anh thôi.
Anh không cần lo, cậu tôi là người nhiều tâm tư, không thích hợp làm trưởng sử Tề vương phủ. Yến Hoằng Tín với đám người kia, tôi cũng sẽ cho nghỉ. Tôi định giải tán đám nha hoàn, người hầu trong phủ; chuyện tuyển người mới vốn nên để Tiểu Nha, nữ chủ nhân tương lai, quyết định. Ngày mai tôi sẽ hỏi ý nàng.”
Vân Diệp rất hài lòng. Nếu Lý Hựu đã nghĩ được như vậy, đám người Âm Hoằng Trí không giết cũng được. Còn chúng đi hại ai thì hắn không quản nổi, miễn đừng hại Lý Hựu là được.
Quyền Vạn Kỷ ngồi đó như người chết. Trước khi Vân Diệp đến, Lý Hựu tuy có tranh luận với ông, nhưng ít ra hai người còn trao đổi với nhau. Sau khi Vân Diệp nói mấy câu, Quyền Vạn Kỷ phát hiện mình đã biến thành một pho tượng Bồ Tát đất. Lý Hựu vẫn hết sức kính trọng ông, nhưng bất kể ông nói gì, Lý Hựu cũng chỉ nghe, nghe vậy thôi.
Quyền Vạn Kỷ vốn rất tự đắc với cách dạy học và giáo hóa người của mình. Giờ đối diện với Lý Hựu như khúc gỗ, ông cảm thấy thất bại ê chề, chẳng nói một lời, bỏ khỏi sảnh.
Lý Hựu tiễn Vân Diệp ra khỏi phủ. Mãi đến khi xe ngựa của Vân Diệp khuất ở góc phố, cậu mới đi vào trong, nói với a hoàn thân cận của Âm phi: “Dì Mai, dì đã xuất cung rồi, chi bằng ở lại phủ làm quản gia. Tiểu Nha tuy nóng tính nhưng lòng dạ rất lương thiện. Dì ở lại phủ dưỡng già nhé?”
Dì Mai ôm Lý Hựu một cái, gật đầu rồi ra cửa. Bà phải báo cho Âm phi biết sự thay đổi của Lý Hựu.
Vân Diệp về nhà, ăn cơm dưới sự hầu hạ của Na Nhật Mộ. Nói là hầu hạ, thật ra chỉ có Vân Diệp cầm đũa gắp thức ăn; Na Nhật Mộ thỉnh thoảng lại dùng tay bốc một miếng thịt kho đã thái mà ăn. Tật này cả đời nàng cũng không sửa được. Hoạn Nương đã nhắc không biết bao nhiêu lần, vẫn chẳng ăn thua.
Tiểu Nha tức lắm. Anh trai đến chỗ Lý Hựu mà đến một bữa cơm cũng chẳng ăn được, khiến nàng thấy mất mặt. Nàng đi đến trước mặt anh, vừa định lên tiếng thì Vân Diệp đã đưa cho nàng một gói nhỏ.
Tiểu Nha mở ra, thấy một sợi dây màu cũ kỹ, trông khá quen mắt. Nàng ngờ vực nhìn anh, không hiểu sao anh lại đưa mình một sợi dây cũ.
“Lý Hựu nói đây là mạng của hắn. Hắn giao mạng mình cho em giữ. Sau này hắn định ở rịt trong nhà, không ló mặt ra ngoài. Tề vương phủ có chuyện gì thì đều phải do em đứng ra. Em quản lý tốt, hắn sẽ theo em ăn ngon mặc đẹp; em quản lý không tốt, hắn sẽ theo em ăn cháo.”
Vân Diệp nói lại tâm tư của Lý Hựu cho Tiểu Nha nghe xong thì thôi, tiếp tục ăn cơm. Lúc này Tiểu Nha mới nhớ ra sợi dây đó vốn luôn đeo trên cổ Lý Hựu. Trước kia nàng muốn mượn xem, hắn còn không chịu; lúc bị nàng đánh xong, máu trên mũi còn chưa lau mà tên khốn ấy đã vội kiểm tra sợi dây của mình trước.
“Rốt cuộc là ta gả cho hắn hay hắn cưới ta? Cái tính như cục thịt ấy, trước kia bị ta đánh cho ra nông nỗi đó mà còn không cho ta xem. Bây giờ sao lại chịu giao mạng cho ta?”
“Tên đó đáng thương lắm. Sau khi nhận ra mình sống thảm hại vô cùng, hắn như người chết rồi. Hết cách, anh đành bảo em một lòng chờ hắn đến cưới, thế là hắn sống lại.”
Tiểu Nha chun mũi nói: “Ta chẳng qua không còn cách nào khác mới gả cho hắn. Cả thiên hạ đều biết thánh chỉ của hoàng đế không thể trái, nếu không thì quỷ mới một lòng muốn gả cho hắn. Nhưng nói vậy cũng được, cứu được mạng hắn thì danh tiếng của ta có bị ảnh hưởng cũng chẳng sao, dù sao ta cũng đã là vị hôn thê của hắn rồi.”
Vân Diệp ngẩng lên nhìn Tiểu Nha, gắp một đũa đầy thịt bò nhét vào miệng nàng. Biết ngay kết quả sẽ thế này. Thật ra Tiểu Nha mới là người phụ nữ giữ đạo làm vợ nhất nhà họ Vân. Người ngoài chỉ biết Tiểu Nha ngang ngược vô lý, nhưng Vân Diệp hiểu rõ nàng là người thà để mình chịu thiệt cũng không muốn làm khó người khác. Chỉ cần Lý Hựu thật lòng đối xử tốt với Tiểu Nha, đời này tên ấy nhất định sẽ sống thoải mái vô cùng...
Sáng hôm sau, trời vừa tảng sáng, Lý Hựu đã đến nhà họ Vân. Cậu không mặc triều phục, cũng chẳng cưỡi ngựa, chỉ khoác áo xanh, kẹp một cuốn sách dưới nách, dẫn theo thủ lĩnh thị vệ rồi ngồi xe ngựa đến.
Cậu thỉnh an bà nội, rồi đến chào Vân Diệp đang tản bộ trong vườn. Bỏ mặc thủ lĩnh thị vệ, cậu tự đi qua cửa tròn dẫn đến lầu thêu của Tiểu Nha. Cậu giật mình, vì Tiểu Nha đang nắm lan can tầng hai, trồng cây chuối, người run run như thể có thể ngã xuống bất cứ lúc nào. Đây là yêu cầu của Thiên Ma Cơ: con gái muốn nhảy múa đẹp thì hai tay hai chân phải khỏe, nhưng tập chân đến mức thô to thì không đẹp, nên Thiên Ma Cơ yêu cầu cổ tay Tiểu Nha phải khỏe, độ dẻo cũng phải tốt. Trồng cây chuối là để rèn luyện hai tay và khả năng giữ thăng bằng.
Lý Hựu vội vàng chạy lên tầng hai, cuống quýt bế Tiểu Nha xuống. Cậu vừa định khuyên mấy câu thì nghe nàng trợn mắt nói: “Bao nhiêu công sức vừa rồi uổng hết, lại phải tập lại từ đầu.”
“Vừa rồi nàng đang luyện công à?” Lúc này Lý Hựu mới vỡ lẽ. Cậu ngồi xuống bên Tiểu Nha, tựa vào lan can, định xin lỗi thì chợt thấy trên chiếc cổ trắng ngần của nàng đang đeo sợi dây của mình. Tâm trạng dâng trào, cậu chỉ vào sợi dây mà chẳng biết nói gì. Hóa ra Vân hầu không lừa cậu, Tiểu Nha thật sự thích cậu.
“Sợi dây này đáng lẽ ngươi phải tự giữ cho cẩn thận, sao lại đưa cho ta?” Tiểu Nha cũng thấy cần hỏi cho ra lẽ, kẻo tên này bịa đại một lý do để lừa mình.
“Mạng của ta, bản thân ta không đủ sức giữ, đành giao nàng giữ giúp. Tiểu Nha, từ nay nàng mới là chủ nhân Tề vương phủ. Nàng làm gì ta cũng ủng hộ, dù có tạo phản, ta cũng theo nàng.”
“Rồi bị cha ngươi trói cả hai chúng ta ở đầu phố Tây Thị để chém đầu à?” Tiểu Nha gõ lên đầu Lý Hựu một cái. Lý Hựu cười khúc khích: “Như vậy cũng tốt, ít ra trên đường xuống suối vàng ta không cô đơn. Ông ngoại ta giết chú ta, lại đào cả mộ tổ nhà ta lên. Đó là tội nghiệt từ gốc của ta; ta làm nhiều thì sai nhiều, làm ít thì sai ít, ha ha, không làm thì không sai. Nhưng Tề vương phủ còn bao nhiêu miệng ăn, đành nhờ nàng vậy.”
Tiểu Nha bất đắc dĩ nói: “Ta cứ tưởng mình có thể làm một vương phi vẻ vang, ai ngờ lại thành ra thế này. Dù sao ta còn có anh thương, còn mẫu phi ngươi ở thâm cung, chẳng giúp được ngươi. Tội nghiệp thật, hai đứa ta bị cả người lẫn quỷ ghét bỏ tụ lại kiếm sống, nhất định phải sống cho ra trò. Ngươi không thể đứng ra làm việc thì ta là đàn bà cũng chẳng sao. Ngươi biết ta không thông minh lắm, vậy nên phải nghĩ kế sau lưng giúp ta, để ta ra mặt làm. Chỉ cần không tạo phản, ta không tin có ai dám làm gì chúng ta.”
Lý Hựu cười hề hề: “Chắc chắn rồi. Ta đọc sách ở thư viện hơn năm năm, lâu hơn bất kỳ ai. Tuy không thể so với đám yêu nghiệt kia, nhưng Lý Hựu ta cũng chẳng phải hạng ăn chay. Chúng ta không dính vào triều chính, cứ cắm đầu kiếm tiền cho nhà, ta không tin mình không có ngày tháng tốt đẹp.”
Nếu người khác nói Lý Hựu đáng thương, chắc chắn sẽ khiến cậu phản ứng ngược lại. Nhưng Tiểu Nha cứ luôn miệng nói cậu đáng thương, lại khơi dậy chí khí của Lý Hựu.
Đó là kết quả tất yếu. Đàn ông vốn chẳng có tiền đồ gì; giống như một ngọn núi chỉ có thể có một con hổ. Muốn có hai con thì trừ phi một đực một cái.
Giá vũ khí ở sân luyện võ nhà họ Vân đã hơi rỉ sét. Đây là nơi của gia chủ; trong một năm Vân Diệp hiếm khi đụng đến binh khí một lần. Có đụng đến thì cũng chỉ lấy xuống lau chùi. Binh khí trong nhà võ tướng mà rỉ sét thì thật mất mặt, mà theo lệ, binh khí của gia chủ thì người khác không được động vào. Vì vậy, Vân Diệp mặc áo vải gai, ra sức dùng đá mài chà vết gỉ trên binh khí. Vừa mài xong một thanh đại đao, đang định uống ngụm trà, hắn ngẩng đầu lên mới thấy Nghiêm Tùng đang ngây người nhìn mình; phía sau ông là lão Tiền, vẻ mặt sốt ruột.
Vân Diệp chắp tay nói: “Nghiêm huynh đến tệ xá, không biết có việc gì?”
Nghiêm Tùng đáp lễ, hỏi Vân Diệp: “Không biết Vân hầu có thể nhấc một con sư tử đá nặng năm trăm cân lên mái nhà, rồi tính toán sao cho đúng lúc có người đi ngang qua, đẩy sư tử đá xuống đè người ấy thành thịt vụn được không?”
Vân Diệp nghĩ một lát rồi nói: “Việc này thì làm được. Chỉ cần dùng vài món công cụ là có thể hoàn thành dễ dàng. Nhưng muốn đúng lúc có người đi ngang để dùng sư tử đá đè chết thì khó hơn. Ta giết người thường thích dùng nỏ mạnh.”
Nghiêm Tùng gật đầu: “Ta cũng nghĩ vậy. Hôm nay nhìn thấy binh khí nhà Vân hầu rỉ sét, ta càng chắc chắn hơn. Nhưng sư tử đá nhà họ Vân tự chạy từ phường Hưng Hóa đến phường Vĩnh An, giữa ban ngày ban mặt đè chết một người. Bệ hạ sai ta đến hỏi xem ngài làm cách nào vậy?”