Người ta thường nói, giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Chẳng lẽ đúng là thế thật? Vương phủ Tề vương đã biến thành chốn ca múa. Âm phi muốn tổ chức hôn lễ cho con trai thật tưng bừng nên bỏ ra rất nhiều tiền trang hoàng phủ đệ. Giờ nhìn vào, nơi này giống kỹ viện hơn là vương phủ. Khi Vân Diệp đến, Lý Hữu đã say khướt. Người ra đón chàng là cậu ruột của Lý Hữu, Âm Hoằng Trí; giờ ông ta mới là Trưởng sử của vương phủ Tề vương.
Sương lạnh trên mặt Vân Diệp như khiến người ta nghẹt thở. Chàng lạnh lùng liếc Âm Hoằng Trí rồi sải một bước vào phủ. Âm Hoằng Trí lúng túng theo sau; trước mặt Vân Diệp, thân phận quốc cữu của ông ta chẳng đáng để nhắc tới.
“Âm gia năm xưa đào mồ tổ tiên của bệ hạ, Âm Hoằng Trí, ngươi đã quên chuyện cũ ấy rồi sao?” Vừa bước vào đại sảnh, Vân Diệp đá văng một gã say đang định tới mời rượu, rồi ngồi xuống giường mềm, nhìn Âm Hoằng Trí chằm chằm mà hỏi.
Sắc mặt Âm Hoằng Trí đại biến. Ông ta muốn đáp lời nhưng chẳng biết bắt đầu từ đâu, chỉ lúng búng nghiền ngẫm câu nói trong miệng. Không hiểu sao Vân Diệp lại nhắc đến chuyện này. Đó là vết nhơ lớn của Âm gia, xưa nay chưa ai đề cập. Vân Diệp nói ra giữa chốn đông người là có ý gì?
“Ngươi tên Yến Hoằng Tín, là cậu vợ của Âm Hoằng Trí? Nghe nói ngươi có sức nhổ đinh, một gia tướng của ta không tin lắm. Hai người thử xem. Nếu ngươi thua, ta sẽ nhận ngươi vào thủy sư Lĩnh Nam. Trên một hòn đảo nhỏ ở Nam Dương đang thiếu lính canh đảo, ngươi đến đó đi. Cả đời này đừng mong trở lại đất liền.”
Vân Diệp bỏ qua cho Âm Hoằng Trí, nhưng lại nhắm thẳng vào Yến Hoằng Tín. Ai cũng biết chỉ cần vào thủy sư Lĩnh Nam, hắn đã mất nửa cái mạng.
Yến Hoằng Tín cao gầy đứng dậy. Lúc này Vân Diệp mới nhận ra gã này cao thật, bắp thịt khắp người đen bóng; biết đâu gã thật sự nhổ được đinh đóng sâu trong gỗ.
“Vân hầu, vậy nếu tại hạ thắng thì sao?” Yến Hoằng Tín rất tự tin vào sức mình.
“Thắng ư? Ngươi thắng thì lập tức bị loạn đao chém thành thịt vụn.” Vân Diệp chọn một quả óc chó trên đĩa, đưa cho Cẩu Tử bóp vỡ, rồi vừa lựa nhân óc chó ăn vừa nói.
“Vân hầu đang lấy hạ quan ra làm trò tiêu khiển đấy ư? Không biết điện hạ Tề vương có đồng ý không.” Yến Hoằng Tín lập tức căng thẳng. Vân Diệp vốn chẳng định để hắn sống, đành phải lôi Tề vương ra làm lá chắn.
“Lý Hữu, ngươi còn sống không? Còn sống thì lên tiếng một câu. Dám gửi thiếp mời ta, sao ta vừa đến đã giả say? Bao nhiêu năm rồi mà gan vẫn như gấu chó thế này. Năm đó ta đổi cho ngươi một trái tim dê, xem ra đổi nhầm rồi; đáng lẽ phải thay bằng tim sói, ít nhất ngươi còn có gan đối mặt với ta.”
“Thiếp không phải do con gửi, là mẫu phi gửi cho người, con mới biết.” Lý Hữu không trốn được nữa, đành bước ra sau tấm màn. Vừa ra, hắn đã hành lễ với Vân Diệp.
“Quyền Vạn Kỷ đâu rồi? Ta nhớ bệ hạ mời ông ta làm thầy của ngươi. Cảnh náo nhiệt thế này mà thầy không có mặt thì kém vui hẳn. Ta còn nghe nói có người bày mưu giết lão Quyền. Hay để ta ra tay thay ngươi nhé?”
Dưới ánh mắt sắc như mũi dùi của Vân Diệp, Lý Hữu nhỏ giọng đáp: “Đều là lời nói lúc say, không thể coi là thật. Người đừng thấy trong này toàn phụ nữ mà tưởng con đã động vào ai. Người biết con mà, con thích náo nhiệt thôi.”
Vân Diệp nhìn Lý Hữu một lúc rồi gật đầu: “Ta tin lời này. Ngươi với Tiểu Nha cũng coi như lớn lên cùng nhau, chút tình nghĩa ấy ngươi vẫn còn. Nếu không vì tình nghĩa đó, ta đã chẳng đến đây.”
Vân Diệp làm vị khách không mời mà đến. Không ít người định lén chuồn đi, nhưng đều bị gia tướng Vân phủ chặn lại. Thị vệ trong phủ Tề vương đứng ngay ngắn, chẳng ai dám nhúc nhích. Một người phụ nữ áo đỏ đứng đó, lạnh lùng nhìn đại sảnh; đó là thị nữ thân cận của Âm phi.
Một ông lão gầy khô vội vã bước vào đại sảnh. Trông thấy Vân Diệp, ông hành lễ rồi hỏi: “Vân hầu nghe ở đâu rằng Tề vương định giết lão phu? Giờ lão phu nói thẳng với ngài, đó hoàn toàn là lời bịa đặt. Ngài là người thân của Lý Hữu, tuyệt đối không được vu khống. Lão phu xin nhắc lại, tuyệt đối không có chuyện ấy.”
Nghe ông lão nói chắc như đinh đóng cột, Vân Diệp chắp tay với ông: “Đây còn là ở kinh thành. Nếu ở Tề Châu, chẳng biết hắn còn làm ra chuyện gì. Với tư cách thầy, ông đã làm tròn bổn phận. Ông định bảo vệ hắn đến bao giờ?”
Quyền Vạn Kỷ ưỡn cổ nói: “Dẫn dắt, phò tá Tề vương là bổn phận của lão phu. Vân hầu không hài lòng thì cứ đàn hặc, chứ chỉ trích như vậy là quá lời rồi. Gia tướng Vân phủ khống chế vương phủ Tề vương, lão phu còn muốn hỏi Vân hầu một câu: ngài định làm gì? Tôn ti trên dưới, quốc pháp kỷ cương, ngài còn cần nữa không? Đây là Trường An, không phải biển lớn để Vân hầu muốn làm gì thì làm.”
Lại thêm một kẻ không sợ chết. Đại Đường đầy những người như thế. Huyện lệnh huyện Vạn Niên từng ưỡn cổ, nhất quyết tháo xe của Cao Dương xuống. Bị Lý Nhị đánh ba mươi trượng, ông ta vẫn vừa lê từng bước vừa đi khỏi cổng cung, từ đầu đến cuối không chịu nhận sai. Chỉ vì Cao Dương muốn xe của mình ra vào phường môn thuận tiện nên đã cho tháo cổng phường.
Giờ Quyền Vạn Kỷ cũng như vậy. Vân Diệp có thể tưởng tượng ngày mai tên mình chắc chắn sẽ xuất hiện trong một bản tấu đàn hặc. Những người này chẳng biết linh hoạt, khắp người toàn gai, không thể đụng vào; chạm một cái là bị đâm.
Trong lúc Quyền Vạn Kỷ đối đầu với Vân Diệp, khách khứa trong sảnh lần lượt lẻn ra cửa nhỏ. Vân Diệp vừa định sai Nhân Hùng chặn họ lại thì Quyền Vạn Kỷ bước lên chắn trước mặt, không cho chàng đi qua.
Đại sảnh lập tức vắng hẳn, chỉ còn Vân Diệp, Lý Hữu và Quyền Vạn Kỷ. Lý Hữu đỡ Quyền Vạn Kỷ ngồi xuống rồi nói: “Thưa tiên sinh, quả thật đã có người nói với con như vậy, nhưng con đã quở trách rồi. Xin tiên sinh yên tâm, từ ngày búi tóc đi học đến nay, tuy hành xử hoang đường, nhưng chuyện đại nghịch bất đạo thì con tuyệt đối không dám làm.”
Quyền Vạn Kỷ vỗ tay Lý Hữu, nói: “Lão phu hiểu. Ngươi thích tiệc tùng du ngoạn, thật ra là vì quá cô độc. Vì chuyện ông ngoại ngươi, các hoàng tử khác đều tránh xa ngươi, khiến ngươi buồn khổ. Chỉ khi trong điện đầy tiếng người ồn ào, ngươi mới cảm thấy chút ấm áp. Lão phu đến vương phủ Tề vương đã ba tháng, những gì cần thấy đều đã rõ. Những kẻ ngươi qua lại chẳng ai là chính nhân quân tử, kể cả cậu ngươi, Âm Hoằng Trí. Ông ta phụ sự kỳ vọng của mẫu phi ngươi.”
“Ngươi còn nhớ lần đầu lão phu đến vương phủ Tề vương, đã nghiêm khắc răn dạy ngươi thế nào không? Lão phu gần như dùng hết những lời cay nghiệt nhất. Tuy bị mắng đến đau lòng, ngươi vẫn luôn cúi mình nghe dạy. Lão phu dạy học cả đời, làm sao không nhận ra ngươi thật lòng kính trọng thầy?”
“Bệ hạ dành rất ít tâm sức cho ngươi, thậm chí còn chẳng màng đến ngươi. Làm việc gì người cũng không hề cân nhắc cảm nhận của ngươi. Phong ngươi làm Tề vương cũng là sau khi Lý Nguyên Xương qua đời, ngươi mới giành được tước vị ấy. Địa vị của mẫu phi ngươi trong cung rất khó xử, trước nay bà chẳng dám tranh cho ngươi được gì nhiều. Ngoài hôn sự của ngươi, bà không dám nói thêm một lời.”
“Nhưng Lý Hữu à, ngươi có biết mẫu thân ngươi đã phải tốn bao nhiêu tâm sức mới khiến ngươi cưới được Vân Nha không? Muốn cưới đích nữ Vân gia đâu có dễ. Không tin thì hỏi Vân hầu xem, e rằng chính chàng cũng chẳng mấy bằng lòng.”
“Mẫu hậu ngươi mất ba năm thêu chiếc váy ‘Bách điểu triều phượng’, đến ngày sinh thần của nương nương đã đích thân dâng lên. Nương nương cảm động trước tấm lòng thương con của mẫu phi ngươi, bèn nhận lời đích thân đến Vân gia cầu thân. Bệ hạ đứng ra làm mối, thế nên mới có ngày vui của ngươi vào tháng sau. Ngươi tuyệt đối không được phụ tấm lòng khổ tâm của mẫu phi.”
Lý Hữu tuyệt vọng liếc nhìn Vân Diệp. Quyền Vạn Kỷ mà không nói những lời ấy thì còn đỡ; vừa nói xong, ông ta lập tức nghiền nát sạch lòng tự tin của Lý Hữu. Chính Vân Diệp cũng thấy Lý Hữu thật thảm, sống đến mức phải dựa vào vợ tương lai bảo vệ thì còn có ý nghĩa gì nữa. Lão rùa già Quyền Vạn Kỷ đúng là chẳng biết dạy người trẻ. Một tràng lời lẽ thấm thía đã đẩy một thiếu niên vốn chẳng xấu xa đến đường cùng. Bảo sao trong sử sách, gã này bị Lý Hữu phanh thây. Nếu có ai cũng thương hại Vân Diệp kiểu đó, biết đâu chàng cũng sẽ phanh thây kẻ ấy. Đồng đội heo đúng là chỉ Quyền Vạn Kỷ mới xứng.
“Vân hầu, có phải ngài cũng coi thường ta không? Vậy sao ngài nhất định gả người em gái mà ngài thương nhất cho ta?” Trên mặt Lý Hữu bỗng ửng lên một mảng đỏ bất thường.
“Hừ! Ngươi cũng biết trong mấy đứa em gái, ta thương Tiểu Nha nhất. Con bé gần như cưỡi lên cổ ta mà lớn. Nói là em gái, chi bằng nói ta nuôi nó như con gái mình. Nếu muốn nó làm vương phi, Lý Trinh hay Lý Uẩn, ai chẳng tốt hơn ngươi? Nhưng Tiểu Nha chẳng ra gì ấy cứ nhất quyết gả cho ngươi, ta biết làm sao?”
Nghe Vân Diệp nói xong, trong mắt Lý Hữu lại có ánh sáng. Quyền Vạn Kỷ thì giận dữ nhìn Vân Diệp, cho rằng lúc này chàng phải khích lệ Lý Hữu mới phải. Vân Diệp thấy lão già ngu xuẩn này phải mau chóng bị đưa đi, nếu không sẽ hại chết Lý Hữu. Mẹ kiếp, Lý Nhị đã đính hôn Tiểu Nha với Lý Hữu trước mặt mọi người. Dù Lý Hữu có hóa thành một đống xương khô, Tiểu Nha vẫn phải gả cho hắn; chuyện này chẳng có gì để thương lượng. Muốn Lý Hữu cảm thấy sống vẫn còn chút ý nghĩa, nhất định phải tìm cho hắn một người ủng hộ trung thành. Ngoài Tiểu Nha ra, chẳng ai gánh nổi việc ấy.
“Hê hê hê.” Lý Hữu cười nghe rợn người, tháo từ cổ xuống một sợi dây màu tết bằng chỉ rồi đặt vào tay Vân Diệp, nói: “Ta chẳng có gì khác. Sợi dây này là mẫu phi tết cho ta hồi ta ba tuổi, khi ta suýt chết. Nó chưa từng rời khỏi người ta, với ta nó chính là mạng sống. Tiểu Nha đã muốn gả cho ta, ta sẽ giao mạng mình cho nàng. Đời này ta nhất định không phụ nàng, nàng đánh chết ta, ta cũng không oán nửa lời.”
Vân Diệp hài lòng nhận lấy sợi dây, dùng khăn tay gói lại rồi nhét vào ngực áo. Quyền Vạn Kỷ đã nổi trận lôi đình, chỉ vào Lý Hữu nói: “Chẳng qua chỉ là một người đàn bà, sao phải đem tính mạng phó thác cho nàng? Bách tính Tề Châu đang trông ngóng Tề vương. Điện hạ nên nuôi chí lớn, lập hoài bão, ra sức vì giang sơn Đại Đường, mưu phúc cho dân Tề Châu. Sao có thể chìm đắm trong tình cảm nam nữ? Chẳng lẽ điện hạ đã quên lời dạy ân cần của bệ hạ?”
Lý Hữu gãi đầu nói: “Thưa tiên sinh, đời này ta chỉ vậy thôi. Sống yên ổn đã chẳng dễ dàng gì. Có một quý nữ một lòng một dạ muốn theo ta đã là vận may lớn rồi. Những chuyện khác cứ để ba người anh mạnh mẽ của ta lo, ta ăn no chờ chết cũng tốt.”