Đến cửa núi, gió thổi rất mạnh, làm cờ phướn phần phật. Dòng người từ đồng bằng Quan Trung sẽ men theo lối hẹp này, xuôi về vùng Hán Trung ẩm ướt.
Vượng Tài bỗng trở nên bồn chồn, cào móng, hí vang không ngừng. Lý Nhị ngoảnh lại lườm nó, rồi phẩy tay với Vân Diệp, ra hiệu hắn có thể biến đi được rồi. Lối ra nằm ngay ở huyện Lam Điền; đứng đây đã có thể trông thấy đỉnh Ngọc Sơn. Vượng Tài ngửi thấy mùi hương quen thuộc, sao còn nhịn nổi nữa.
Vân Diệp mặc giáp trụ, ngồi trên ngựa chắp tay hành lễ với Lý Nhị, rồi thả dây cương của Vượng Tài. Vượng Tài hí lên một tiếng vui sướng, dựng hai chân sau, phóng vọt đi. Đó vẫn luôn là kiểu xuất phát của nó.
Phòng Huyền Linh chỉ con ngựa đang phi như bay của Vân Diệp, nói với Lý Nhị: “Bệ hạ, nhìn bọn họ, thần chợt cảm thấy mình đã già rồi. Nhớ năm xưa theo bệ hạ chinh chiến khắp nơi, thần chẳng bao giờ thấy mệt. Giờ chỉ cưỡi ngựa đi năm mươi dặm mà xương cốt toàn thân đã ê ẩm, đúng là năm tháng chẳng chờ ai.”
“Hê hê, Phòng khanh, bước chân chinh chiến của chúng ta chỉ mới bắt đầu, chớ vội nói già. Khi trẫm còn có thể mặc giáp ra trận, khanh đừng dễ dàng nói mình già. Về rồi chúng ta nấu gấu ăn thịt, nhất định sẽ giúp khanh tìm lại khí phách thuở xưa. Cưỡi ngựa chẳng qua là sở trường bình thường của Vân Diệp, hắn dựa vào con tuấn mã thông linh dưới háng để khoe khoang thôi. Chúng ta chinh chiến bao năm, lẽ nào lại không bằng một hậu bối? Nực cười!”
Con ngựa Xích Ký dưới háng Lý Nhị vốn đã chẳng phục thói ngông nghênh của Vượng Tài. Ngày thường nó luôn là con chạy trước tiên. Cảm thấy dây cương được nới lỏng, nó lập tức hí lên rồi phóng theo. Nghiêm Tùng và Đoạn Hồng bám sát phía sau, cả đoàn thị vệ cũng lập tức tỏa ra như cánh quạt, lao đi.
Phòng Huyền Linh cười lớn, vung roi ngựa, hô vang: “Đi nào!” Đoàn người lập tức tăng tốc, cuốn bụi mù mịt lao về phía đồng bằng.
Chạy trên đường đất vốn là sở thích nhất của Vượng Tài. Ngoài việc không đeo hàm thiếc, cách trang bị trên người nó chẳng khác gì những chiến mã khác. Vân Diệp không muốn nhét hàm thiếc vào miệng nó, nên nó có thể vừa chạy vừa hí, nom vui vẻ vô cùng.
Xích Ký dưới háng Lý Nhị mới thật sự là ngựa Hãn huyết, Vượng Tài không chạy nhanh bằng. Nhưng xét về độ thông minh, mười con Xích Ký cũng chẳng phải đối thủ của Vượng Tài. Nó đã cắn mông Xích Ký không biết bao nhiêu lần, vì cực kỳ ghen tị với bộ lông thuần chủng hơn hẳn của đối phương. Thấy Vượng Tài cố ý chậm lại, Vân Diệp biết ngay không ổn: cái đồ ngốc này lại định giở trò. Nếu nó cắn Xích Ký khiến ngựa hoảng lên, làm Lý Nhị ngã xuống thì hắn sẽ khổ to.
Vừa ghìm cương, Vượng Tài đã quay đầu về phía con đường nhỏ. Đó là lối tắt thẳng đến Ngọc Sơn; Lý Nhị muốn đi Trường An, sẽ không đi đường này. Vân Diệp nghe Lý Nhị hét lên một tiếng “Vô sỉ!”, giả vờ như không nghe thấy, phóng một mạch mất hút.
Lý Thừa Càn dẫn các quan ở lại nghênh đón xa giá tại đình mười dặm. Lý Nhị không thể đùa dai với Vân Diệp, đành hậm hực thúc ngựa phi dọc theo đường lớn. Lễ nghi của triều đình dù sao cũng quan trọng hơn chuyện giận dỗi.
Không còn đối tượng để khoe khoang, Vượng Tài chẳng muốn ra sức chạy nữa. Nó như chó, ngửi chỗ này chỗ kia, còn tè một bãi ngay giữa đường nhỏ, rồi quay đầu định ngửi. Vân Diệp đành cưỡng ép thúc nó đi tiếp. Người ta ngày càng đông, Vân Diệp nhớ ba năm trước nơi này còn là một vùng cỏ hoang um tùm, sao bây giờ lại có nhiều nhà cửa đến thế?
Nhà nào cũng là nhà đất, nhà nào xây thêm được chút mái gạch thì đã được xem là nhà giàu. So với trang viên nhà họ Vân thì kém xa. Tường sân cao ngang ngực, đứng ngoài có thể nhìn rõ cả sân. Đàn ông đều không có nhà. Một thiếu phụ trẻ đang cho con bú ngẩng đầu, thấy một quân phủ mặc giáp trụ từ đầu đến chân đang thích thú nhìn mình cho con bú; con ngựa kỳ quái kia còn liên tục lật môi làm mặt quỷ. Nàng vừa xấu hổ vừa tức giận, khẽ nhổ một tiếng rồi khép vạt áo lại, lớn giọng gọi mẹ chồng.
Một phụ nhân mặc áo xanh cầm chổi, chửi rủa om sòm. Giọng Quan Trung quen thuộc khiến Vân Diệp suýt rơi nước mắt. Hắn quay đầu ngựa, chạy trối chết. Sự dữ dằn của phụ nữ Quan Trung, hắn đã lĩnh giáo từ lâu.
Người ta vẫn nói trẻ không ra khỏi cửa ải, già không vào đất Thục. Ý nói thanh niên ra khỏi cửa ải thì phải đi đánh trận, có khi bỏ xác nơi hoang dã; còn người già không nên vào đất Thục vì đường sá hiểm trở, một khi đã vào đó thì rất khó được chôn cất nơi quê nhà. Quan Trung là nơi hồn phách Vân Diệp gửi gắm; mối ràng buộc ăn sâu trong máu thịt khiến hắn lưu luyến vùng đất này khôn nguôi.
Thuở thiếu niên, hắn đã ra khỏi cửa ải, đi đánh đám người man rợ trên thảo nguyên, có thể nói đã gạt chuyện sống chết sang một bên. Giờ bình an trở về, đương nhiên phải cảm tạ ông trời đã phù hộ mình.
Tên Vượng Tài đáng chết thừa lúc Vân Diệp đang xúc động, ngoạm lấy chiếc váy hoa người ta phơi trên dây rồi chạy mất. Nó nhai hai cái rồi nhả xuống đất, còn giẫm thêm mấy phát, rõ là chẳng ngon lành gì. Thế là rắc rối to rồi: một cô nương mũm mĩm đang để tóc kiểu con gái lập tức òa khóc. Vân Diệp đành ném cho nàng một đồng bạc, rồi dắt theo Vượng Tài, cái đồ chuyên gây họa, chạy về trang viên nhà họ Vân.
Lưu Tiến Bảo dẫn gia tướng vất vả lắm mới đuổi kịp Hầu gia. Người ngựa đều đẫm mồ hôi. Vượng Tài không chạy nhanh bằng Xích Ký, nhưng so với ngựa của Lưu Tiến Bảo và những người khác thì nhanh hơn nhiều.
Cứ đông người là Vượng Tài lại đắc ý. Nó cố tình đá một cú vào con bò già kéo xe, hoặc phóng như điên đuổi một con chó đến mức nó chẳng còn chỗ trốn; đó là những trò vui của nó. Không thể cưỡi con ngựa này nữa, Vân Diệp nới lỏng dây cương, mặc cho nó quậy phá, còn mình thì leo lên con ngựa dự phòng của Lưu Tiến Bảo, chậm rãi đi về nhà.
Không chỉ Vượng Tài và Vân Diệp thấy khoan khoái, Lưu Tiến Bảo cũng nước mắt ràn rụa. Không biết bà vợ xấu xí của mình cùng con gái đã sống ra sao. Nỗi bồi hồi khi gần về đến quê nhà khiến mọi người trái lại chẳng còn nói được mấy câu.
“Tất cả về nhà đi, ngày mai đến nhà ta lĩnh thưởng. Mỗi người hai mươi đồng vàng, ai đi Lĩnh Nam lần này cũng có phần.” Thấy cổng chào quen thuộc, Vân Diệp lớn tiếng tuyên bố giải tán.
Lời vừa dứt, bên cạnh đã chẳng còn ai. Cái gã Lưu Tiến Bảo khốn kiếp kia chạy nhanh nhất. Hắn coi bà vợ xấu xí ở nhà như báu vật ấy mà, roi ngựa quất không tiếc tay lên mông ngựa, chỉ hận không thể bước một bước là vào ngay cửa nhà.
Vừa qua cổng chào, Vượng Tài đã được chào đón hơn cả Vân Diệp. Nó hí lên một tiếng, ông lão ngồi xổm bên chân tường liền hỏi người bạn: “Có phải nghe tiếng Vượng Tài hí không?” Thấy bạn gật đầu xác nhận, ông kích động đứng bật dậy. Một con ngựa khỏe màu táo đỏ đang tung vó chạy tới, ghé sạp rau gặm một miếng rồi nhả ra. Người bán hàng không nhận ra Vượng Tài, đang định cầm đòn gánh vụt nó thì ông lão lớn tiếng quát: “Ông thử động vào nó xem! Đây là trang viên nhà họ Vân, chính chủ về rồi đấy!”
Sau đó ông ôm cổ Vượng Tài, khóc nức nở. Hơn ba năm nay, trang viên nhà họ Vân mất đi người đứng đầu, tiếng cười trong trang cũng vơi đi nhiều. Cuối cùng người ấy cũng trở về rồi.
“Vương Tam, Vương Tam, ta thấy ngươi đổi tên thành Vương Bát luôn đi cho rồi. Còn không mau hâm rượu đặc lên! Người bán rượu đặc trước đây đều biết quy củ, đến lượt ngươi thì chẳng biết gì cả. Ba nắm quả khô, một nắm hoa quế. Nếu còn gian dối lười biếng thì đừng đến trang viên nhà họ Vân nữa.”
Đám trẻ đã lớn phổng lên vội kéo đến, dạy các em trai em gái gãi bụng Vượng Tài. Vân Diệp biết tính nết của Vượng Tài, đã nhét đầy tiền vào túi đeo trên cổ nó. Hắn nhìn nó rung rung cơ bắp, dẫn theo cả đám trẻ đi khắp chợ tìm món ngon.
Ông lão thấy Vân Diệp thì khom người chào hỏi: “Hầu gia vẫn khỏe chứ? Lão thái thái vẫn khỏe chứ? Phu nhân và tiểu công tử đều khỏe mạnh chứ?”
Vân Diệp xuống ngựa, đỡ ông lão dậy: “Mọi người đều khỏe, đều khỏe. Vượng Tài sốt ruột nên chạy về trước rồi, tổ mẫu và phu nhân họ vẫn ở phía sau.”
“Lần này Hầu gia về nhà, liệu còn phải đi nữa không?” ông lão hỏi.
“Biển yên sóng lặng, cả nước không có đối thủ; có lẽ ta sẽ được thư thả vài năm.” Không trả lời không được, người xung quanh đã vây kín một vòng. Tất cả đều là tá điền trong trang nhà mình, hắn phải cho họ một câu trả lời chắc chắn để họ yên lòng.
“Vậy thì tốt, vậy thì tốt. Biên cương không có chiến sự là tốt rồi. Hầu gia vì nước chinh chiến mãi, cũng nên được hưởng mấy năm thanh nhàn.” Nói với Vân Diệp xong, ông quay sang bảo các tá điền: “Hầu gia về rồi, không đi nữa đâu!”
Vân Diệp mỉm cười bước qua đám đông, trông thấy lão Giang tóc bạc trắng và lão Trang trông càng già nua hơn. Hắn còn chưa kịp lên tiếng thì đã nghe lão Trang quỳ xuống bẩm báo: “Bẩm Hầu gia, sau khi ngài đi, trong phủ không yên ổn. Lão nô đã bắt được tổng cộng bốn tên giặc Thổ Phồn đột nhập phủ ban đêm. Xin Hầu gia định đoạt cách xử trí.”
“Chém đầu, đưa thủ cấp đến trước mặt tể tướng Thổ Phồn Lộc Đông Tán, bảo với Lộc Đông Tán rằng chẳng bao lâu nữa Hầu gia ta sẽ đích thân đến thăm!” Lão Trang và lão Giang cùng quỳ một gối, lớn tiếng đáp: “Rõ!”
Cảnh tượng này là do lão Trang và những người khác cố ý sắp đặt. Trang viên nhà họ Vân đã lặng lẽ hơn ba năm, nay gia chủ trở về thì phải báo cho những láng giềng có ý đồ xấu quanh vùng biết một tiếng. Thủ cấp là cách phô trương uy thế tốt nhất.
Trên mái nhà họ Vân vẫn cắm cây họa kích, biểu thị gia chủ đang thống lĩnh quân đội bên ngoài, vậy mà vẫn có kẻ dám lén lút xông vào nhà. Bắt được thì chỉ có tội chết; chém đầu còn là nhẹ. Đây là thông lệ bảo vệ gia quyến của các tướng lĩnh xuất chinh ở Đại Đường.
Trước cửa nhà có Ly Thạch và cô cô Vân. Vân Diệp cúi người hành lễ, cảm ơn họ đã vất vả quán xuyến nhà họ Vân trong thời gian qua. Ly Thạch nhìn hắn từ trên xuống dưới, gật đầu rồi bước vào sân. Cô cô Vân ôm lấy Vân Diệp, khóc đến nghẹn ngào.
Đỡ cô cô Vân giờ đã đẫy đà vào nhà, Vân Diệp thấy tất cả người hầu trong sân đều có mặt, cùng nghênh đón gia chủ trở về. Hắn nói một tiếng “Thưởng!” rồi bước qua cửa giữa. Các cô các thím ở nhà lại khóc thành một đám, xen lẫn những lời kể lể không ngớt. Vân Diệp ngồi trên ghế, mỉm cười nghe họ than phiền. Thực ra chẳng có gì đáng phàn nàn, toàn là chuyện vụn vặt; giờ nói với gia chủ chẳng qua là để trút nỗi lòng mà thôi.
Hầu gia đã về. Vì vẫn còn quân vụ trong người, lão Trang và những người khác lập tức kéo lá soái kỳ chữ Vân khổng lồ lên, báo hiệu chính chủ đang ở trong phủ.
Lá cờ này dường như khiến trang viên nhà họ Vân bỗng chốc trở nên sống động. Người hầu bắt đầu ra ngoài mua sắm, ai nấy đều vui vẻ, vẻ kiêu hãnh trên mặt không sao che giấu được. Những giai thoại truyền miệng từ Lưu Tiến Bảo và mọi người đã bắt đầu lan khắp trang.
Nào là Hầu gia đã bình định mấy chục nước ở Nam Hải; vào lúc nguy cấp nhất ở Liêu Đông, ngài vượt muôn dặm đến cứu viện; chỉ trong ba ngày đã hạ được tòa thành kiên cố bị đại quân vây hãm hơn nửa năm; chỉ dùng ba con thuyền đã tiêu diệt sạch đám hải tặc hung ác nhất trên Nam Hải… Còn đủ thứ chuyện, càng ly kỳ càng thổi phồng, nhưng hiệu quả cổ vũ lòng người thì rất tốt.