Ngày mười sáu tháng ba năm Càn Nguyên thứ hai mươi tư, đúng vào lúc xuân quang hòa dịu.
Ánh nắng xuân như tơ lụa mềm mại lặng lẽ phủ khắp mọi ngóc ngách của cung Vị Ương. Mười sáu cây hoa trong sân nở trắng xóa như tuyết mới chớm, giữa cành lá, bướm màu bay lượn dập dìu, đẹp vô cùng. Nhưng tất cả vẫn chẳng thể sánh với đại sự tuyển tú trong điện Vân Ý; cái gọi là xuân quang say lòng, giờ phút này đều hội tụ ở điện Vân Ý.
Vì sức khỏe Hoàng hậu vẫn cần tĩnh dưỡng, không thích hợp hao tâm quá độ, nên ba người chúng ta là ta, Quý phi và Đức phi cùng đến bầu bạn. Một hậu ba phi cùng Hoàng đế tuyển chọn trong điện Vân Ý. Các tú nữ đã qua hai vòng sơ tuyển, tuổi con giáp và bát tự không được xung khắc với Hoàng đế, không được tàn tật hay có sẹo, không nói lắp, không nói giọng nặng; đủ loại điều kiện, tỉ mỉ đến cả độ trầm bổng của giọng nói cũng nằm trong tiêu chuẩn tuyển chọn. Những tú nữ hôm nay có thể đến điện Vân Ý, đương nhiên đều là giai nhân hiếm gặp.
Trên trời vẫn còn vầng trăng khuyết lạnh lẽo chưa tan, ta đã thức dậy trang điểm lộng lẫy. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Đại Chu khai quốc, phi tần đích thân tham dự đại điển tuyển tú, không thể không coi trọng long trọng. Ta như thế, chắc hẳn Đức phi và Quý phi cũng vậy.
Ta nhớ buổi chiều hôm qua còn cười đùa với Đức phi rằng, lão thần nhất phẩm Tư Không Tô Toại Tín ở tiền triều nghe nói Thục phi tham dự đại điển tuyển tú, lập tức dâng tấu lên Huyền Lăng, chỉ trích ta “dụ hoặc quân thượng, làm hỏng cung quy. Hoàng hậu còn sống, vậy mà dám tiếm vượt phạm thượng”. Mãi đến khi Huyền Lăng cười khuyên ông ta: “Hoàng hậu quả thật còn sống, nhưng sức khỏe không tốt. Huống hồ nếu Thục phi dụ hoặc quân thượng, Đức phi và Quý phi đi cùng chẳng phải cũng thành kẻ dụ hoặc quân thượng sao? Thục phi hiệp trợ quản lý lục cung, nhưng không chuyên quyền ngang ngược, việc gì cũng hỏi ý Quý phi và Đức phi, vô cùng hiền thục, là tấm gương cho hậu cung.”
Ta cười nói: “Không có Đức phi tỷ tỷ và Quý phi tỷ tỷ, ta chính là kẻ dụ hoặc quân thượng; có hai vị tỷ tỷ rồi, ta lại thành tấm gương hiền thục. Xem ra hai vị tỷ tỷ mới là lá cờ hiền thục, ta đi đâu cũng phải trốn dưới cờ hai người mới sống nổi.”
Đức phi cười ngặt nghẽo: “Không có muội, ta với Quý phi tỷ tỷ chẳng qua chỉ là Đức phi và Quý phi hữu danh vô thực, tự tìm chỗ mát mà ngồi thôi. Chưa nói đến Quý phi tỷ tỷ, ngay cả Ôn Nghi mất mẹ ruột, giờ có ai dám xem thường con bé!”
Ta khép mắt im lặng. Bá quan văn võ trong triều, ai mà chẳng biết nhìn sắc mặt Huyền Lăng. Còn Tư Không Tô Toại Tín, ông ta là lão thần kia mà. Năm xưa ông ta hết lòng bảo vệ họ Chu lên ngôi Hoàng hậu, giờ sao có thể ngồi nhìn ta từng chút một làm rỗng chiếc ghế Hoàng hậu.
Tay Cận Tịch trang điểm đều đặn, nhẹ nhàng, phấn màu tím tía điểm tô gương mặt ta tinh tế thanh nhã, chẳng hề lộ vẻ mệt mỏi vì đêm qua xem tấu chương cho Huyền Lăng đến nửa đêm. Ta khẽ cười. Cái quý của lão thần nằm ở chữ “lão”: trải hai triều, phò tá đế vương. Nhưng cái dở cũng nằm ở chữ “lão”. Ta cần gì phải đấu với ông ta? Kẻ thù của ông ta là thời gian.
Khi mở mắt ra, Cận Tịch đã trang điểm xong cho ta. Ta mỉm cười lười biếng. Vì chủ trì đại điển tuyển tú, ta mặc lễ phục Trĩ màu thiên đỏ, tối hơn sắc đỏ tía của Hoàng hậu chính cung một bậc. Y phục quá hoa lệ thì e lấn át chủ nhân; dù sao Hoàng hậu vẫn còn tại vị. Ăn mặc quá giản dị lại là bất kính với lễ nghi. Đại điển long trọng thế này, sao có thể sơ suất. Ta không định khiêu khích uy quyền của Hoàng hậu trong dịp như vậy để gây sóng gió, nên vẫn tuân theo quy củ, đội bảo quan mười sáu cánh bằng vàng đỏ đính ngọc theo lễ chế của Thục phi, vấn kiểu tóc Vọng Tiên, không cài thêm trang sức nào khác.
Trời vừa sáng, Họa Xuân trong cung Hoàng hậu đã đến mời: “Thục phi nương nương vạn phúc kim an. Tú nữ đã chờ tuyển ở điện Vân Ý. Hoàng hậu nương nương sai nô tỳ đến mời Thục phi nương nương, xin đừng lỡ giờ.”
Kiệu đã chuẩn bị sẵn. Khi ta vào điện, Hoàng hậu đã ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa. Ta khẽ cười: trước mặt người khác, nàng mãi mãi là Hoàng hậu chính cung đoan trang, khí độ chẳng suy suyển. Quý phi ngồi bên trái, ta và Đức phi ngồi bên phải. Huyền Lăng vẫn chưa tới. Trong ba phi, ta là người đến cuối cùng.
Trong đại điện tĩnh lặng, sâu rộng, các tú nữ xinh đẹp như hoa như ngọc đứng chật kín, vậy mà yên tĩnh đến nỗi không nghe thấy cả tiếng áo quần sột soạt, cũng chẳng ai lên tiếng gọi. Một tú nữ dẫn đầu quỳ xuống thỉnh an, tiếng hô vang át cả tiếng ngọc bội lanh canh: “Thục phi nương nương vạn phúc kim an.”
Ta ôn hòa bảo họ đứng lên. Sau khi hành lễ với Hoàng hậu, ta lại cùng Quý phi và Đức phi hỏi thăm nhau.
Đợi ngồi yên chỗ, Đức phi ghé tai ta cười khẽ: “Hoàng hậu đến trước lúc nãy, tú nữ thỉnh an đâu có chỉnh tề cung kính như vậy.”
Ta liếc Hoàng hậu với dung mạo đoan chính, khẽ nói: “Trong cung thổi ngọn gió nào, ngoài cung đổ cơn mưa ấy, xưa nay vẫn vậy.”
Trong ánh mắt ôn hòa Đức phi hướng về Hoàng hậu thấp thoáng nỗi lạnh lẽo vô hạn: “Thục phi đắc thế, Hoàng hậu thất sủng, đã là chuyện chắc như đinh đóng cột, có ai không biết?”
Khi Huyền Lăng đến, ánh mắt của các tú nữ đều bừng sáng như những vì sao rực rỡ giữa đêm tối. Sau khi mọi người hành lễ, tuyển tú bắt đầu. Thật ra chẳng có gì mới mẻ hay bất ngờ; cuộc tuyển tú lần này cốt để chọn người cho Dư Ly. Còn ta và Huyền Lăng đều hiểu rõ, mọi công sức lần này đã dồn cả vào Hứa Di Nhân.
Ta ngồi ngay ngắn trên ghế cao, chỉ có đôi chút ngẩn ngơ, như say như tỉnh, nhìn xuống những cô gái yểu điệu thướt tha. Ngồi sâu trong tòa điện cao rộng này, bên trên chúng sinh tuổi xuân, nghe giọng the thé đặc trưng của thái giám xướng gia thế, tên tuổi, tuổi tác của từng cô gái; nghe Đức phi thỉnh thoảng ghé tai bình phẩm dung mạo vài tú nữ; nhìn từng hàng gương mặt xinh đẹp như hoa thành kính, cung kính quỳ xuống hành lễ theo cung quy rồi ngẩng đầu diện thánh; nhìn ánh mắt họ dịu dàng lướt qua gương mặt Huyền Lăng, lướt qua chiếc ngai vàng rực rỡ, lướt qua niềm mong mỏi cùng nỗi lo âu của họ về vinh hoa phú quý mai sau.
Các nàng giống ta của ngày trước biết bao, giống Trang Tỷ của ngày trước, giống An Lăng Dung của ngày trước.
Thời gian trôi qua chỉ khiến người ta cảm thấy vô tình. Điện Vân Ý vẫn là điện Vân Ý, chỉ có dung nhan tựa hoa đổi thay. Giờ đây chỉ còn ta một mình ngồi trên ngai cao, nhìn tháng năm xưa cũ dường như trở lại trước mắt, một cuộc phồn hoa như hoa trong gương, trăng dưới nước.
“Chu Thiến Vi, con gái của Chu Hành Minh, quan Thái học lễ quan, năm nay mười bốn tuổi!” Thái giám đọc đến cái tên này, giọng kéo dài khác thường.
Huyền Lăng quay sang hỏi Hoàng hậu: “Chu Hành Minh — là đường huynh của Hoàng hậu?”
Hoàng hậu giữ vẻ đoan trang suốt nửa buổi, đến lúc này mới nở nụ cười như băng tan: “Phải. Đường huynh từ nhỏ được mẫu hậu dạy dỗ, là người rất chững chạc. Thiến Vi là con gái út của huynh ấy, tính tình cũng thừa hưởng từ cha, khá hiểu chuyện.”
“Hiểu chuyện là tốt.” Huyền Lăng gọi nàng: “Con bước lên mấy bước.”
Thiến Vi nghe lời tiến lên. Hoàng hậu hơi nâng mặt, Đức phi hiểu ý, hắt nước trà trong chén xuống đất. Thiến Vi thong thả bước qua vũng nước, không hề do dự hay chần chừ, cũng chẳng có vẻ né tránh.
Huyền Lăng bất giác mỉm cười: “Quả đúng là gia giáo tốt của họ Chu.”
Hoàng hậu khẽ mỉm cười, như gió xuân khẽ gợn mặt hồ: “Thiến Vi năm nay mười bốn, Dư Ly mười sáu, tuổi tác cũng xứng đôi. Không phải thần thiếp thiên vị, chỉ là rất thích vẻ chững chạc của Thiến Vi, hệt như Thục phi năm xưa.” Nàng cười nhìn ta: “Muội muội năm xưa cũng như vậy, còn nhớ không?”
Huyền Lăng nhớ lại chuyện cũ, khóe môi bất giác ánh lên nụ cười dịu dàng. Ngài ngắm Thiến Vi rồi nói: “Hôm nay ăn mặc cũng rất phải phép, thanh nhã mà không mất vẻ cao quý.”
Thiến Vi mặc áo rộng tay nền lụa màu vàng hoa quỳ, thêu hoa chim sặc sỡ, bên dưới là váy ngực cao màu xanh khói nước, thêu hoa mẫu đơn; quả thật tôn lên vẻ yếu mềm đáng yêu của nàng.
Đứng sau Thiến Vi hai hàng là Hứa Di Nhân đang lo lắng như lửa đốt. Nàng cắn môi, chóp mũi rịn những giọt mồ hôi lấp lánh, khổ nỗi tú nữ phía trước quá cao, che khuất hẳn dung mạo nàng.
Mấy ngày nay triều chính của Huyền Lăng bận rộn, có lẽ ngài đã quên chuyện Hứa Di Nhân cũng không chừng. Tim ta bất giác treo lên. Vì họ Chu, dường như Huyền Lăng vẫn thích Chu Thiến Vi. Nếu đợi ngài mở lời định Thiến Vi, bao công sức trước đó chẳng phải đều uổng phí sao?
Ta mỉm cười: “Hoàng hậu quá khen rồi. Năm xưa thần thiếp đâu được trẻ tuổi chững chạc như tiểu thư Chu, chẳng qua chỉ là gặp may mà thôi.” Ánh mắt ta dịu dàng chỉ dừng trên người Huyền Lăng: “Hoàng thượng thương Hoàng trưởng tử nhất. Tiểu thư Chu xuất thân hoàng tộc, thân phận cao quý, gả cho Hoàng trưởng tử cũng rất xứng đôi. Tiểu thư Chu và Hoàng trưởng tử vốn là họ hàng cô biểu, không biết thường ngày trong cung có từng gặp mặt, đôi bên có mến nhau không?”
Hoàng hậu đang định lên tiếng, Đức phi như thể không nhận ra, cười tủm tỉm nói: “Tiểu thư Chu rất biết chọn màu áo, xanh khói nước vốn là màu Hoàng thượng yêu thích. Thần thiếp nhớ Hoàng trưởng tử ngày thường lại rất thích màu anh đào. Nói ra thì nếu Hoàng trưởng tử nhìn thấy tiểu thư Chu, hẳn cũng sẽ thấy nàng hợp mắt Hoàng thượng hơn.”
Huyền Lăng lắc đầu cười khẽ: “Đức phi ở bên Thục phi lâu ngày, quen học cái miệng khéo léo của nàng ấy rồi.”
Đức phi cười tươi, giơ chiếc quạt tròn thủy mặc che mặt lên chỉ từ xa: “Nhắc mới nhớ, trong hàng cùng với tiểu thư Chu chẳng phải có một cô gái mặc màu anh đào sao?”
Huyền Lăng thuận tay gọi một tiếng. Người bước ra chính là Hứa Di Nhân, mặc áo mới cổ đối khâm màu đỏ phấn anh đào, nền sa thêu hoa lê nhỏ li ti một màu, bên dưới là váy xếp li gấm gợn sóng màu trắng trăng, cài ngang tóc cây trâm dài bằng bạc đính châu hình hoa mai. Nàng vừa tươi tắn, vừa kiều diễm động lòng người.
Thái giám chấp lễ xướng: “Hứa Di Nhân, con gái nuôi của Tùy Quốc Công, mười sáu tuổi.”
Nghe thấy ba chữ “Hứa Di Nhân”, giữa mày Huyền Lăng khẽ động, ngài cúi nhìn xuống, bất giác gật đầu: “Dung mạo khá, tuổi tác cũng xấp xỉ Dư Ly.” Ngài hỏi Di Nhân đứng dưới thềm: “Đã đọc sách chưa?”
Di Nhân đáp không chút nghĩ ngợi: “Ngoài sách Nữ Tắc, thần nữ cũng đọc sơ qua Kinh Thi, Kinh Thư.”
Huyền Lăng ngẫm nghĩ: “Trẫm sẽ khảo Hứa thị và Chu thị, hai người nghĩ kỹ rồi hãy trả lời.” Cả hai kính cẩn đáp: “Vâng.” Huyền Lăng hỏi: “Thiên mở đầu của Kinh Thi là Quan Thư: ‘Quan quan thư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu’, giải thích thế nào?”
Thiến Vi trầm ngâm đôi chút, bình tĩnh đáp: “Ba trăm thiên Kinh Thi, tư tưởng thuần chính. Quan Thư nói về đức hạnh của hậu phi, vui vì được thục nữ xứng đôi với quân tử, lo cho việc tiến cử người hiền, không đắm chìm sắc dục. Hậu phi hiền đức nên tìm thục nữ cho quân chủ, nối dõi con cháu.” Đây là lời giải Kinh Thi của Mao phu tử, bậc thánh hiền đã giải thì ắt không sai. Hoàng hậu mỉm cười gật đầu, bưng chén trà lên uống một ngụm, vẻ mặt khá thư thái.
Di Nhân có vẻ chần chừ, chỉ im lặng không nói. Bị thái giám giục đi giục lại, một lát sau, nàng như hạ quyết tâm rất lớn, giữ vẻ bình tĩnh, ngẩng đầu mỉm cười đáp: “Ba trăm thiên Kinh Thi quý ở phong tục thuần phác, cử chỉ tự nhiên. Thục nữ và quân tử đều xuất thân bình dân. Thục nữ thướt tha, quân tử trông thấy thì mến thương, cho thấy bách tính không ngu muội. Quân tử cầu mà không được, cũng không thất lễ, chỉ trằn trọc nghĩ suy, cho thấy phong tục thuần hậu, chẳng phải kẻ cưỡng đoạt cướp giật, ấy là công lao giáo hóa. Vì vậy thần nữ cho rằng Quan Thư chỉ viết về phong tục dân gian, không bàn đức hạnh hậu phi. Dân gian đều là thục nữ, quân tử, người phẩm cách cao quý không chỉ ở chốn hậu phi; thiên hạ sao có thể không thái bình thịnh trị?”
Huyền Lăng trầm ngâm giây lát, mỉm cười vỗ tay: “Từ lễ nhỏ mà thấy đức lớn, rất hay.”
Giữa mày Hoàng hậu khẽ chau, nhẹ giọng nói với Huyền Lăng: “Nghe nói Tùy Quốc Công chỉ có hai con trai, Hứa thị là con gái nuôi, gia thế không cao.”
Huyền Lăng liếc nàng một cái, vẫn cười: “Trong lòng Hoàng hậu đã có định kiến trước rồi sao? Trẫm tìm thục nữ làm con dâu, đâu nhất thiết phải xuất thân hào môn.”
Hoàng hậu vội cúi đầu: “Không phải vậy.” Nàng nghĩ ngợi rồi nói: “Hoàng thượng không muốn thần thiếp bàn nhiều chuyện này, chi bằng… để Hoàng trưởng tử tự chọn đi. Dù sao cũng là hôn sự của chính nó.”
Đức phi cười nhìn ta một cái, rồi quay sang Hoàng hậu: “Thật ra Hoàng thượng và Hoàng hậu định đoạt là được, cần gì hỏi Hoàng trưởng tử. Dù sao Hoàng trưởng tử cũng phải nghe lời hai người.”
Hoàng hậu hơi do dự, trông thấy ánh mắt tán thưởng của Huyền Lăng hướng về Di Nhân, ánh mắt nàng chợt trầm xuống, rồi nói: “Xin để Hoàng trưởng tử tự quyết định.”
Một lát sau, Hoàng trưởng tử đã đến. Hoàng hậu dịu dàng gọi nó lên trước, chỉnh lại mũ vàng buộc tóc cho nó: “Hứa thị và Chu thị đều là người phụ hoàng và mẫu hậu chọn trúng. Con chọn ai thì trao ngọc như ý cho người ấy.” Nàng nghiêm túc dặn dò: “Cưới vợ phải cưới người có đức, đã đến lúc con tự mình quyết định.”
Dư Ly cầm ngọc như ý trong tay, do dự không quyết: “Xin phụ hoàng mẫu hậu định đoạt cho nhi thần.”
Huyền Lăng cau mày: “Lúc này không cần cầu ai, hỏi ai, con tự quyết định là được.”
Dư Ly thấy Hoàng hậu không biểu lộ cảm xúc, Huyền Lăng cũng không nói thêm, bèn nhìn ta như cầu cứu, gương mặt hiền hậu đầy vẻ lưỡng lự. Ta ôn hòa nói: “Điện hạ cứ chọn đi. Cưới vợ là chuyện cả đời, quan trọng nhất là tình cảm sâu đậm, như thế vợ chồng mới hòa thuận, hoàng thất mới yên vui.”
Dư Ly hơi do dự, rồi không nghĩ ngợi thêm, đi thẳng đến trước mặt Hứa Di Nhân. Sắc mặt Hoàng hậu lập tức biến đổi, nàng gọi: “Ly nhi—”
Dư Ly chợt quay đầu lại. Vẻ lưỡng lự lại phủ lên giữa mày như mây trôi. Nó ngập ngừng cung kính hỏi: “Mẫu hậu có gì dặn dò?”
Hoàng hậu mỉm cười ôn hòa: “Mẫu hậu có gì dặn dò đâu, chỉ nhắc con ngọc như ý nặng, cầm cho chắc thôi.”
Sự im lặng của Dư Ly lan khắp điện như nước chết. Vẻ bất lực trong mắt nó càng đậm, nó khẽ đáp: “Vâng.”
Trong lòng ta hơi sốt ruột, chỉ lạnh lùng nhìn xuống, dõi theo Hứa Di Nhân cũng đang lo âu và bất lực như vậy.
Ánh mắt nàng vừa ngước lên đã chạm phải ánh nhìn lạnh băng của ta. Nàng thông minh đến thế, sao có thể không biết mình đang nằm trong số người được Hoàng trưởng tử chọn? Một khi bị loại, ngay cả Huyền Lăng cũng sẽ không nạp nàng nữa. Hăm hở vào cung như vậy rồi thảm bại trở về, e rằng đến phủ Tùy Quốc Công nàng cũng không thể ở lại.
Chỉ một thoáng yếu lòng, Hứa Di Nhân khẽ vuốt mái tóc dài bên thái dương; đóa mẫu đơn kiều diễm cài xéo bên tóc nhẹ nhàng rơi xuống chân nàng. Nàng khẽ thở than: “Tiếc đóa ‘Mỹ Nhân Diện’ này quá.”
Dư Ly bỗng hít sâu một hơi, tay chậm lại; ngọc như ý lướt qua trước mặt Thiến Vi rồi dừng trước mặt Di Nhân.
Sắc mặt Hoàng hậu tối sầm, đang định lên tiếng nhưng đã không kịp nữa. Hai tay Di Nhân đã nắm chặt ngọc như ý, giơ ngang rồi quỳ xuống. Nụ cười rạng rỡ như đóa hồng kiều diễm nở trên đôi má ửng hồng của nàng: “Thần nữ đa tạ điện hạ hậu ái, đa tạ Hoàng thượng và Hoàng hậu hậu ái.”
Hoàng hậu buồn bã thở ra một hơi, như tiếng thở dài miên man, âm cuối tan vào bầu không khí tĩnh lặng của điện Vân Ý. Chu Thiến Vi không giấu được vẻ thất vọng, chậm rãi lui về hàng. Dư Ly dường như hơi bất an, nhìn Hoàng hậu hỏi: “Mẫu hậu không đồng ý sao?” Hoàng hậu lặng lẽ lắc đầu, lập tức lấy lại vẻ bình thường: “Không. Con có chủ kiến riêng, mẫu hậu rất vui.” Nàng dừng một chút, nói đầy ẩn ý: “Hoàng trưởng tử quả nhiên trưởng thành rồi.”
Dư Ly gật đầu, đưa tay nắm lấy cán ngọc như ý, dắt Di Nhân cùng hành lễ. Huyền Lăng mỉm cười gật đầu: “Rất tốt. Trẫm cũng chọn Hứa thị. Ngày hai mươi sáu tháng sau, trẫm sẽ cho hai con thành hôn.”
Mọi chuyện đã ngã ngũ. Những lượt tuyển tú tiếp theo chỉ là thủ tục, ta cũng chẳng mấy hứng thú, chỉ lặng lẽ ngồi đó, nghiền ngẫm nỗi thất vọng khó giấu sau vẻ bình thản của Hoàng hậu.
Huyền Lăng cũng hơi mệt mỏi. Thỉnh thoảng có tú nữ khiến ngài ưng ý, Hoàng hậu lại nhẹ nhàng nói: “Những người này là đợt trước thần thiếp triệu vào cung cho Hoàng trưởng tử xem trước, Hoàng thượng không nên giữ lại.”
Vài lần như thế, mấy tú nữ đặc biệt nổi bật đều bị gạt bỏ. Huyền Lăng càng lúc càng mất hứng, chỉ vì nể mặt Hoàng hậu mà không thể nổi giận. Hoàng hậu như thể không nhận ra, sắc mặt bình thản yên tĩnh như mặt ao đầy nước dưới nắng thu: “Chọn thục nữ danh môn hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng vốn là bổn phận của thần thiếp.” Nàng dịu dàng cười: “Tú nữ đông đảo, e Hoàng thượng mệt nhọc, thần thiếp đã chọn ra vài cô gái xuất sắc nhất, xin Hoàng thượng xem qua.”
Hoàng hậu vỗ tay ba tiếng. Chỉ thấy ba thiếu nữ tuổi xuân chậm rãi bước vào từ ngoài điện. Người đi đầu dáng vóc mảnh mai thướt tha, dung mạo thanh tú khó tả; mỗi bước đều uyển chuyển như cánh chim hồng xoay cánh. Khi đến gần, có thể thấy đôi mắt trong trẻo u tịch ẩn chứa nỗi niềm sâu kín, nặng trĩu của kiếp người, cô quạnh như đêm sâu.
Thái giám xướng: “Vệ Quân, con gái của Vệ Bộ Diên, Giáo thư lang tòng thất phẩm thuộc Hoằng Văn Quán, mười bảy tuổi.”
Vệ Bộ Diên? Cái tên này dường như ta đã nghe ở đâu đó. Nhưng ánh mắt ngẩn ngơ của Huyền Lăng khiến ta không thể nghĩ tiếp. Ngài dừng mắt trên gương mặt thanh tú dịu dàng đang ngẩng lên giây lát, rồi quay sang hỏi Quý phi: “Quý phi thấy nàng giống ai?”
Quý phi xưa nay thông minh, chỉ khẽ cười: “Giống chính nàng.”
Đức phi chăm chú nhìn ta, lấy quạt tròn che mặt, che miệng than: “Nghiệt duyên! Nghiệt duyên! Năm xưa Phó Như Ngâm vào cung cũng có dáng vẻ này. Muội đã ở đây rồi, nàng ta còn tìm người giống muội làm gì!”
Thật ra nhìn kỹ, Vệ Quân nhiều lắm chỉ giống ta ba bốn phần. Với vẻ bình thản của Đoan phi lúc này, dường như nàng và Thuần Nguyên Hoàng hậu cũng chẳng giống nhau lắm. Ta khẽ thở dài. Dẫu có vài nét giống ta, Vệ Quân vẫn có nét cuốn hút riêng.
Sau lưng Vệ Quân là hai giai nhân. Người cao ráo họ Tống có vẻ lạnh lùng, dáng hơi đẫy đà; người nhỏ nhắn họ Khương như vầng trăng soi xuống giữa không trung, dịu dàng bao bọc lấy người ta, vô cùng quyến rũ, mềm mại.
Ba người cùng hành lễ theo phép. Hoàng hậu chăm chú nhìn Huyền Lăng: “Ý Hoàng thượng thế nào?”
Vẻ mặt Huyền Lăng ngẩn ngơ, không thể nhận ra ngài vui hay không vui. Sau khi im lặng hồi lâu, các tú nữ đều hơi bất an. Lý Trường rón rén đến gần hỏi: “Hoàng thượng— có giữ thẻ không ạ?”
“Ừm.” Ánh mắt Minh Đế phiêu diêu bất định, ngài viết vào lòng bàn tay Lý Trường hai chữ “Vệ” và “Khương”.
Ta lạnh lùng đứng ngoài quan sát; chọn hai trong ba, Hoàng hậu đã nắm chắc phần thắng.
“Chúc mừng Hoàng thượng!” Hoàng hậu ung dung mỉm cười: “Cũng chúc mừng muội muội, mấy vị muội muội ruột xuất giá, nay lại có một tú nữ mới giống muội muội vào cung bầu bạn.”
“Giống thần thiếp thì có gì hay, thần thiếp chẳng qua chỉ là kẻ dung tục tầm thường, sao sánh được với Vệ muội muội trẻ trung xinh đẹp, trời sinh ưu thế.”
Huyền Lăng nhìn ta thật sâu, dịu giọng nói: “Mỹ nhân thường có vài phần tương tự, nhưng Hoàn Hoàn chỉ có một.”
Có Phó Như Ngâm trước đó, Vệ Quân vào cung ắt sẽ dấy lên không ít sóng gió. Thế nhưng nàng không giống ta lắm, cũng chẳng giống Ngọc Nhiều, chắc cũng không giống Thuần Nguyên Hoàng hậu nhiều. Nhưng không thể phủ nhận, nàng quả thật có nét thần thái tựa như mà không phải, khiến người ta vừa ngập ngừng thấy không giống, lại vừa không nhịn được muốn tìm hiểu.
Đang nghĩ ngẩn ngơ như vậy, thái giám chấp lễ đã xướng qua mấy hàng tú nữ. Ta ngoảnh nhìn, Huyền Lăng cũng hơi thất thần, tùy ý giữ lại mấy tú nữ, trong đó có một người dung mạo cực đẹp, khiến người ta nhìn qua là nhớ mãi.
Đợi xướng danh xong, Huyền Lăng chỉ cảm thấy mất hết hứng thú, đứng dậy dặn dò: “Các nàng cũng mệt rồi, về nghỉ ngơi cho tốt.” Hoàng hậu cúi người hành lễ: “Vậy phẩm vị của các cung tần mới sẽ do Thục phi muội muội định đoạt sao?”
Huyền Lăng suy nghĩ một chút: “Sau khi xử lý xong chính vụ, trẫm sẽ đến cung Phượng Nghi.”
Mọi người thỉnh an cáo lui. Đoan Quý phi đi trước, ta và Đức phi thong thả theo sau, ra bờ Thái Dịch Trì tản bộ. Tìm được một chỗ yên tĩnh, Đoan Quý phi nhàn nhã ngồi xuống. Cát Tường nhẹ nhàng đấm vai cho nàng. Nàng nhìn mặt hồ Thái Dịch mênh mang, nói: “Lâu rồi ta không mệt như vậy. Tuyển tú thôi mà, chẳng khác nào cục diện triều chính của đàn ông, mây cuộn sóng ngầm.”
“Chẳng phải mây cuộn sóng ngầm, hiểm họa rình rập sao?” Đức phi xoa trán, thở dài: “Chuyện tuyển phi cho Hoàng trưởng tử đúng là như ý trời, nhưng giữa chừng lại nhảy ra một Vệ thị và Khương thị, e sau này sẽ đau đầu đây. Nhớ đến dáng vẻ Phó Như Ngâm năm xưa, ta lại sợ.”
Đoan phi thấy ta chỉ nhìn hồ nước xuất thần, bèn nắm tay ta: “Nàng ta không giống muội lắm, không đáng để muội phải đau đầu.” Nàng khẽ thở dài, chìa hai ngón tay thon dài, nhẹ nhàng đón từng cánh hoa rơi bên hồ bị gió cuốn tới: “Không ngờ Hoàng trưởng tử cũng là người nặng tình nặng nghĩa. Thật ra Hoàng hậu quá nóng vội. Nếu để Hoàng trưởng tử cưới Chu thị thì cũng không hay; hiện giờ Hoàng thượng nói là thân càng thêm thân, nhưng khó tránh khiến người ta suy đoán rằng họ đang lôi kéo ngoại thích để mưu tính ngôi đế. Còn cưới Hứa Di Nhân, Hứa thị là con gái nuôi, không có bối cảnh sâu dày, huyết thống không chính thống; dù làm chính phi của hoàng tử, ngôi Thái tử phi vẫn khó với tới, cuối cùng thiệt thòi là Hoàng trưởng tử.”
Ta cúi người thật sâu với Đức phi: “Chuyện này còn phải đa tạ mưu trí của Đức phi tỷ tỷ.”
Đức phi nhìn chăm chăm giữa hồ, cười lạnh một tiếng: “Lẽ nào ta lại trơ mắt nhìn Hoàng hậu dựa vào Hoàng trưởng tử mà lên ngôi Thái tử, rồi ngồi vững vị trí Hoàng thái hậu? Thay vì ngày sau trơ mắt nhìn người ta làm dao thớt, ta làm cá thịt, ta không thể để nàng ta được như ý.”
Quý phi lặng lẽ mỉm cười: “Tóm lại, ván cờ hiện giờ khiến Hoàng hậu đầu nào cũng chẳng được lợi.”
Gió xuân tháng ba dịu dàng vuốt ve lớp lớp cung điện và từng dãy tường thành. “Nếu có thể thuận lợi cả đôi đường, nàng ta đâu cần vất vả tìm Vệ thị và Khương thị.”
Đoan Quý phi khẽ thở dài: “Là Hoàng hậu tự mình không nhìn thấu. Nhưng thử hỏi trong cung này có mấy người nhìn thấu được? Cao quý như nàng ta cũng phải lo xa, phòng khi tuổi già sắc tàn, thất sủng, huống chi người khác. Chỉ là tính người cuối cùng cũng chẳng bằng trời tính.”
Sau khi thánh chỉ ban Hứa Di Nhân làm chính phi của Hoàng trưởng tử được ban xuống, Hồ Uẩn Dung tuy kinh ngạc vô cùng nhưng cũng không làm loạn, chỉ sai người đưa Hứa Di Nhân về phủ Tùy Quốc Công chờ ngày xuất giá. Một phen tâm tư lại may áo cưới cho người khác, Uẩn Dung vẫn luôn tức tối. Thế nhưng dù nàng dò hỏi thế nào, rốt cuộc đầu đuôi câu chuyện vẫn là Hứa Di Nhân và Hoàng trưởng tử đã sớm lưỡng tình tương duyệt. Uẩn Dung đã không thể trách Huyền Lăng, cũng chẳng thể trách Hoàng hậu, đành đóng cửa giận dỗi, bệnh liền hai ngày; mãi đến khi Huyền Lăng dỗ dành nàng tử tế suốt hai ngày mới thôi.
Đến khi phẩm vị của các cung tần mới được ban xuống, Uẩn Dung lại trở nên sảng khoái tinh thần. Trong sáu người cuối cùng được chọn, Vệ thị có phẩm vị cao nhất, được phong Quý nhân chính lục phẩm, ban hiệu “Quỳnh”. Tiếp theo là Khương thị và Lý thị, người được chọn tùy ý về sau; Khương thị được phong Mỹ nhân tòng lục phẩm, Lý thị là Tài nhân tòng lục phẩm. Ngoài ra còn phong một Tuyển thị và hai Thải nữ.
Cận Tịch cười nói: “Khương thị vốn là mỹ nhân, lại được phong làm Mỹ nhân, nàng ấy còn mang họ ‘Mỹ nữ Khương’, đúng là trùng hợp quá.” Nàng lại nhắc đến chuyện ở điện Yến Hỉ: “Nương nương có biết vì sao Trang Mẫn phu nhân lại vui vẻ trở lại không? Lý Tài nhân mà Hoàng thượng chọn sau đó có quan hệ sâu xa với Hồ thị, vốn là con gái của một tộc nhân bên cha Trang Mẫn phu nhân.”
Khi ấy ta đang nhìn Dư Nhuận và Dư Hàm học chữ dưới cửa sổ, nghe vậy bất giác mỉm cười: “Mất cánh tay trái lại có được cánh tay phải, đương nhiên nàng ta lại yên lòng.” Dù cười, ta vẫn khó giấu nỗi u uất trong lòng. Vệ thị và Khương thị được chọn, dường như Huyền Lăng lại đối với Hoàng hậu thêm vài phần ôn hòa và ưu ái.
Xuân sắc đầy vườn, điện Chiêu Dương rốt cuộc lại được ánh dương chiếu rọi.
Ngày các cung tần mới nhập cung vốn định vào đầu tháng tư, nhưng để tránh ngày vui Hoàng trưởng tử thành hôn, ngày ấy được dời riêng đến mùng tám tháng năm. Hôn sự của Hoàng trưởng tử hoàn toàn do Nội vụ phủ lo liệu, ta chỉ cùng Đức phi, Quý phi giúp xem có sai sót gì về lễ nghi hay không. Việc thật sự phải nhọc lòng là chuẩn bị cho sáu cung tần mới vào cung. Sau khi Hoàng hậu và Huyền Lăng bàn bạc phẩm vị, mọi việc lặt vặt còn lại đều giao cho ta. Mỗi ngày ta sai Lý Trường và Cận Tịch cùng nhau thu xếp đủ loại công việc. Giữa lúc bận rộn, dường như thời gian trôi đi cũng vô tình hơn.
Tháng tư, cuối cùng cũng có được đôi chút thảnh thơi. Huyền Lăng muốn bù đắp cho những vất vả của ta, đặc biệt cùng ta chèo thuyền trên Thái Dịch Trì để mừng sinh nhật. Vì trong cung bận lo hôn sự của Hoàng trưởng tử nên sinh nhật ta không tổ chức rình rang. Thật ra với một người phụ nữ gần ba mươi tuổi, mỗi lần sinh nhật chẳng khác nào thân cây lại thêm một vòng năm, báo rõ tuổi già đang đến và năm tháng lạnh lùng trôi qua. Còn ta chỉ đắm mình trong phút nhàn nhã hiếm hoi này: hương hoa thơm ấm, chim chóc bay lượn, ngay cả dòng nước xuân Thái Dịch cũng trong trẻo và ấm áp khác thường. Đây là mùa đẹp đẽ nhất trong năm.
Tháng tư nhân gian, trời ngập hương hoa.
Ta tựa lên vai Huyền Lăng, hai tay đan vào nhau. Gió ấm phả lên mặt chúng ta; trong khoang thuyền là Hàm nhi, Nhuận nhi, Linh Tê và Lung Nguyệt đang vui đùa. Lung Nguyệt là chị cả, ra dáng chị lớn, cùng Linh Tê gảy đàn tỳ bà chơi. Hàm nhi là đứa trẻ biết nhường nhịn, cùng Nhuận nhi nghịch quân cờ, chơi rất vui, tóc tai rối bù cũng chẳng buồn để ý. Làm mẹ, cảnh tượng như vậy khiến ta rất mãn nguyện.
Gió trên hồ lớn, thuyền rồng đi ngược gió nên chậm chạp đôi chút. Huyền Lăng kéo chặt áo choàng cho ta, dịu dàng nhìn chăm chú: “Hoàn Hoàn, dường như năm tháng đặc biệt ưu ái nàng. Nàng chẳng khác gì mười năm trước.”
“Sao có thể không khác?” Ta khẽ thì thầm bên tai ngài, giọng uyển chuyển mềm mại: “Chỉ vì Tứ lang chưa già, Hoàn Hoàn nào dám già đi.”
Ngài thở dài: “Mấy năm nay, trẫm luôn cảm thấy mình không còn được như trước. Hoàn Hoàn, có phải trẫm đã lộ vẻ già nua rồi không?” Ngài hơi trầm giọng: “Dư Ly sắp thành hôn, tiền triều lại nhắc đến chuyện lập Thái tử. — Nàng biết trẫm chán ghét đến mức nào không? Có phải những đại thần đó đều cho rằng trẫm già rồi, nên mới nóng lòng lập Thái tử?”
“Tứ lang,” ta dịu dàng an ủi: “Tứ lang đang độ sung sức, không cần vội lập người kế nghiệp. Hoàng trưởng tử dù tốt đến đâu cũng cần rèn luyện thêm. Chỉ là các đại thần tiền triều lo Tứ lang vất vả, muốn có người chia sẻ thôi.”
Ngài càng siết chặt ngón tay ta, hơi đau nhói: “Trẫm đã xem chiếu thư nàng thay trẫm soạn, rất tốt. Có nàng giúp trẫm, trẫm rất yên tâm.” Sắc mặt ta nghiêm lại, làm bộ định quỳ xuống: “Thần thiếp không dám can dự triều chính.”
Ngài ôm chặt ta: “Đừng sợ, trong lòng trẫm tự biết.” Ta khẽ nhắm mắt. Được thôi, nếu ngài thật sự tin ta như vậy, những năm tháng còn lại, có lẽ chúng ta có thể sống nhẹ nhõm và an ổn hơn.
Gió mạnh sóng cao, ngay cả Thái Dịch Trì cũng dập dềnh, sóng vỗ mạn thuyền. Huyền Lăng dịu giọng nói: “Gió lớn, vào khoang thuyền đi.”
Ta đang định đáp lời thì trông thấy dưới bóng liễu xanh ven Thái Dịch, một chiếc thuyền con đơn độc trôi dạt không nơi bám víu, chòng chành theo sóng. Trên thuyền là Oanh tần, vẻ mặt sầu muộn, tiều tụy. Ta khẽ gọi: “Là Oanh tần kìa.”
Huyền Lăng nhướng mày, bực bội nói: “Nàng ta lại phát điên gì vậy? Trẫm gọi nàng hai lần gần đây, nàng đều thoái thác rằng trong người không khỏe, hôm nay lại ở đây hóng gió.”
Trong lòng ta nghi hoặc, chỉ đành dịu giọng nói: “Nhìn vẻ mặt Oanh tần, e là thật sự không khỏe. Lỡ lát nữa nàng ấy trượt chân rơi xuống nước thì sao. Hoàng thượng phái người đón nàng ấy lên thuyền đi. Dù sao Thái y Vệ cũng ở trên thuyền, có thể khám xem Oanh tần rốt cuộc mắc bệnh gì.”
Lý Trường chèo một chiếc thuyền con đón nàng lên thuyền rồng. Sắc mặt Oanh tần hơi tái, miễn cưỡng thỉnh an rồi chỉ ngồi im lặng. Huyền Lăng xưa nay không thích nhìn dáng vẻ phi tần ốm yếu, sầu khổ vô hạn, bèn dặn Vệ Lâm: “Ngươi bắt mạch cho Oanh tần, xem là chứng gì.”
Oanh tần rụt người lại. Nàng mặc chiếc áo dài tay rộng màu hồng phấn, nền trơn thêu hoa anh đào, càng có vẻ cô độc như cánh hoa anh đào phiêu linh trong gió. Nàng rụt rè nói: “Thần thiếp chỉ thỉnh thoảng mắc phong hàn.” Thuyền rồng chòng chành khiến sắc mặt nàng càng khó coi. Nàng dùng sức đè lên ngực, như muốn nén cảm giác buồn nôn, khó chịu trở lại trong bụng.
Huyền Lăng phất tay, không nói thêm. Vệ Lâm cung kính nói: “Xin tiểu chủ.”
Oanh tần đành bất lực chìa cổ tay gầy guộc ra. Ngón trỏ và ngón giữa của Vệ Lâm khẽ đặt xuống đã bắt được mạch. Chàng trầm ngâm giây lát, bỗng lộ vẻ mừng rỡ: “Chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng tiểu chủ, tiểu chủ có thai rồi.”
Oanh tần ngẩn người, dường như không thể tin được. Nàng và Huyền Lăng đồng thanh hỏi: “Thật sao?”
Vệ Lâm bật cười: “Chắc chắn là thật, tiểu chủ đã có thai hai tháng rồi.” Chàng cười ha hả: “Tiểu chủ không nhận ra kinh nguyệt không đều sao?” Oanh tần mờ mịt lắc đầu, dáng vẻ ngơ ngác khiến người ta vô cùng thương xót. Ta dịu giọng an ủi: “Chắc là lần đầu biết mình sắp làm mẹ nên tự nàng ấy cũng sợ hãi. Năm xưa thần thiếp cũng như vậy.”
Huyền Lăng vô cùng mừng rỡ, vội dặn Lý Trường: “Ngươi đưa Oanh tần về cung cẩn thận, đừng để nàng ở cùng Hủ tần và Thuần tần nữa. Lỡ va chạm thì không hay, hãy chuyển chính điện cung Ngọc Bình cho nàng ở trước. Lát nữa trẫm sẽ đến thăm.”
Oanh tần dường như vui mừng quá đỗi, mơ mơ màng màng tạ ơn rồi được đưa về cung.
Ta cười, chắp tay chúc mừng ngài: “Chúc mừng Hoàng thượng, có phải nên tấn phong Oanh tần muội muội không?”
Huyền Lăng rất thỏa mãn, cười nói: “Đúng là nên tấn phong cho tử tế, chỉ là lúc này chưa cần vội. Trước mắt còn nhiều việc lộn xộn. Đợi lo xong những chuyện đang làm, trẫm tự khắc sẽ nâng phẩm vị cho nàng. Nếu vội vàng giữa lúc bận rộn thì cũng dễ rối ren, xảy ra sai sót.”
Ta bật cười, ghé tai ngài thì thầm: “Hoàng thượng vừa than mình già, ai ngờ lại xuất hiện một hoàng tử báo cho Hoàng thượng biết người vẫn đang độ sung sức. Chỉ e muội muội mới vào cung, Hoàng thượng sẽ có vô số hoàng tử đến báo người phải phản lão hoàn đồng.”
Huyền Lăng cúi cằm xuống, hôn lên má ta: “Hoàng tử gì chứ, trẫm chỉ muốn sinh thêm một hoàng tử với nàng.”