Một giấc ngủ say không mộng mị, lúc tỉnh dậy đã chẳng rõ trời sáng được bao lâu. Hoa Nghi đứng bên giường hầu hạ ta rửa mặt, miệng nói: “Nương nương ngủ ngon quá, một giấc này kéo dài cả ngày lẫn đêm.”
Ta tùy ý vuốt lại tóc mai, lười nhác tựa vào thành giường, mỉm cười nói: “Khó lắm mới được ngủ một giấc cho ra hồn.”
Hoa Nghi mím môi cười: “Nương nương thật biết trốn việc, ngủ một giấc này đã tránh được bao nhiêu chuyện thăm hỏi rườm rà.”
Ta nghĩ ngợi rồi không khỏi bật cười: “Phải nhỉ. Bổn cung vừa sinh nở, các cung đương nhiên phải đến thăm hỏi lấy lệ.”
Hoa Nghi vắt chiếc khăn nóng đắp lên mặt ta, nói: “Hoàng thượng chỉ dặn nương nương nghỉ ngơi, chưa cần tiếp lễ của các nương nương, tiểu chủ trong cung.”
Chiếc khăn ấm khiến người ta thấy thư thái, dễ chịu. Ta hỏi: “Tiểu hoàng tử và Đế cơ đâu?”
Cẩm Tịch mặc chiếc váy màu lam hồ mới tinh, thêu chỉ bạc và điểm hạt gạo trúc diệp, cả người cũng trở nên tươi tắn rạng rỡ. Nàng mỉm cười bước tới: “Hoàng thượng mấy lần đến thăm nương nương mà người vẫn chưa tỉnh, bèn dặn không được làm kinh động, rồi đưa hoàng tử và Đế cơ đến chỗ Thái hậu trò chuyện.”
Trong lòng ta còn một nỗi lo khác, chỉ là không tiện nói ra. Nghĩ lại, đứa trẻ mới sinh vẫn chưa mở mắt, ta mới hơi yên tâm, bèn nói: “Hoàng thượng đi cũng tốt. Nhất thời bổn cung không muốn gặp quá nhiều người, huống hồ họ chỉ nói mấy lời xã giao, bổn cung cũng chẳng muốn phí tâm sức. Nếu có phi tần hỏi thăm, cứ nói Thái y dặn bổn cung phải tĩnh dưỡng nhiều.”
Cẩm Tịch hiểu ý: “Việc này nô tỳ sẽ ứng phó. Thẩm Thục viện, Đoan phi và Kính phi hẳn là ngoại lệ. Chỉ là hiện giờ Diễm Quý nhân và Hồ Chiêu nghi đang được sủng ái, không thể không khách sáo đôi chút.”
Nàng nhắc đến Diễm Quý nhân chỉ như một câu chuyện vui, vậy mà ta sững người hồi lâu. Trong cơn ngẩn ngơ, ý nghĩ xoay chuyển như bánh xe, chợt nhớ nàng thường mặc váy áo xanh biếc, nhẹ nhàng tha thướt; nhớ nàng nâng niu sưu tầm biết bao hoa hợp hoan; nhớ nàng từng nói “hoa hợp hoan đẹp nhất chỉ có ở Lũ Nguyệt Khai Vân Quán”… Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, những chi tiết vô tình chồng khít lên nhau. Trong lòng ta, tia chớp xanh thẫm xé ngang bầu trời tối đen, khiến mọi thứ bỗng sáng tỏ. Thì ra nàng cũng có cùng tâm tư như Hoán Bích…
Một khi đã sáng tỏ, mọi điều nghi hoặc đều có lời giải đáp rành rọt.
Người giữa tiệc đêm bỏ chỗ đi thay y phục không chỉ có ta và Hồ Chiêu nghi, mà còn có nàng, chỉ là ta chưa từng để tâm. Khúc “Tâm duyệt quân hề quân bất tri” tình ý dịu dàng kia, quả nhiên là dành cho “vương tử”.
Còn con “Đoàn Nhung” ngoan ngoãn vô cùng của nàng tuy không làm hại ai, nhưng tiếng kêu mềm mại, réo rắt của nó lại dễ dụ bầy mèo tụ tập nhất. Huống hồ hôm ấy, chỉ cần nàng để ý đôi chút, ắt đã nhận ra ta không sao che giấu nổi nỗi sợ mèo.
Thì ra là vậy, thì ra là vậy…
Nếu không phải nàng phát hiện ra chút dấu vết, sao lại ra tay độc ác với ta đến thế?
Trong hơi thở phảng phất khí lạnh u tĩnh, len lỏi qua từng kẽ tóc, xuyên thẳng vào đỉnh đầu. Chốc lát sau, khóe môi ta bất giác hiện lên một nụ cười nhạt.
Chàng cứ yêu người chàng yêu, nàng cứ yêu người nàng yêu, chưa chắc có liên quan đến nhau. Vậy mà lòng ghen ghét oán hận của nữ nhân lại đáng sợ đến thế!
Ta khẽ nghiêng đầu. Tấm rèm sa tơ tằm buông sát đất cuốn gió thu hiu hắt đang dần lạnh ngoài kia, chỉ để lại ánh sáng dịu dàng, trong trẻo như ngọc trai, chập chờn mờ ảo như dòng nước trôi, khiến người ta cảm thấy mọi thứ chẳng thật chút nào.
Đúng lúc ấy, Hoán Bích bước vào thưa: “Kính phi nương nương đến rồi, tiểu thư có muốn gặp không?”
Ta trầm ngâm giây lát, nhắm mắt suy nghĩ rồi nói: “Hiện giờ ta cũng không bận gì. Hãy ra cảm tạ thịnh tình của Kính phi, đợi ta khỏe hơn sẽ đích thân mời nàng đến tụ họp.”
Mọi người vốn biết ta luôn khách sáo với Kính phi, nàng lại là dưỡng mẫu của Lung Nguyệt, thân phận đương nhiên khác thường. Nghe ta khéo léo từ chối như vậy, ai nấy đều ngạc nhiên. Cẩm Tịch mỉm cười nói: “Hoàng thượng sắp đưa hoàng tử và Đế cơ đến, nếu Kính phi nương nương ở đây thì cũng bất tiện.”
Ta khẽ mỉm cười, chỉ yên lặng nằm dưỡng thần. Quả nhiên chưa đầy một tuần hương, Huyền Lăng đã hớn hở trở về. Nụ cười trên mặt còn chưa tan, vừa thấy ta tỉnh lại, chàng càng vui mừng hơn.
Ta mỉm cười ngồi dậy, nói: “Còn phiền Hoàng thượng đưa hoàng tử và Đế cơ đến thỉnh an Thái hậu trước.”
Chàng nắm nhẹ cổ tay ta, cười nói: “Phu thê chúng ta, cần gì phải nói những lời khách sáo ấy?” Rồi hỏi: “Nàng thấy trong người khá hơn chưa?”
Nghe giọng điệu thân mật ấy, ta mỉm cười dịu dàng: “Vậy phu quân đã vất vả rồi, uống chút chè ngọt cho dịu họng đi.”
Chàng chẳng buồn uống, vui vẻ nói: “Nàng không biết con chúng ta ngoan đến mức nào đâu. Nhũ mẫu bế đến trước mặt, chúng chẳng khóc lấy một tiếng, mẫu hậu vui lắm.”
Có lẽ gió nổi lên, cành cây bên cửa sổ bị giám quan làm rung khẽ gõ vào khung cửa sơn đỏ, tiếng cốc cốc vui tai như nhịp trống. Ta lựa lời: “Từ Tiệp dư sinh Nhị hoàng tử vô cùng vất vả, nghe nói lại bị rối loạn sau sinh. Hôm nay Hoàng thượng cũng đưa Nhị hoàng tử đến thỉnh an Thái hậu chứ? Từ muội muội hẳn sẽ vui lắm.”
Huyền Lăng chỉnh lại chăn gấm đắp trên người ta, cẩn thận dém góc chăn, cười nói: “Ta biết nàng là người chu toàn. Nếu không đưa Bái Nhi đi, Yến Nghi sẽ chạnh lòng, nàng lại càng không yên tâm.”
Ta mỉm cười, trầm ngâm: “Bái Nhi ư? Tên Nhị hoàng tử đã định là Dự Bái rồi sao?”
Chàng gật đầu, tiện tay múc một thìa ngân nhĩ trong bát, cười nói: “Yến Nghi rất thích chữ Bái này.”
Ta mỉm cười rạng rỡ: “Bái có nghĩa là đầy đủ sung túc, thật là một chữ hay. Thần thiếp nghe cũng rất thích.” Ta ngừng một chút, kéo tay chàng, giọng thoáng nũng nịu: “Vậy cũng xin Hoàng thượng ban ân, đặt tên cho hai con của thần thiếp.”
Chàng cười, khẽ cạo sống mũi ta: “Trẫm đã cân nhắc rất lâu. Con chúng ta không giống những đứa trẻ khác, phải nghĩ một cái tên thật hay mới không phụ lòng chúng.” Chàng hơi cúi mặt, đường nét gò má đổi thay theo ánh sáng, vô cớ thêm vẻ dịu dàng: “Từ sau khi sinh nở, Yến Nghi buồn bã mãi. Khó khăn lắm mới có chuyện khiến nàng vui, trẫm đương nhiên sẽ chiều theo ý nàng.”
Ta kín đáo dò xét sắc mặt chàng, thăm dò nói: “Nghe nói Từ Tiệp dư bị rối loạn sau sinh, nghĩ cũng không phải bệnh gì nghiêm trọng, cứ dưỡng sức cho tốt là được.”
Huyền Lăng nắm cổ tay ta, hơi siết lại: “Nếu chỉ có vậy thì tốt. Sau khi sinh, Yến Nghi uất kết nặng nề, chỉ khi nhìn thấy Bái Nhi nàng mới vui lên đôi chút. Vì uất kết nên tinh thần nàng cũng không được tốt. Trẫm biết chuyện Vinh Canh y làm nàng đau lòng.” Chàng thoáng vẻ áy náy: “Hôm ấy trẫm cũng nhất thời cao hứng mà lỗ mãng. Vì vậy, ngoài việc phá lệ tấn phong nàng làm Quý tần, trẫm cũng sẽ chọn cho nàng một phong hiệu thật hay.”
Im lặng một lát, ta vừa định lên tiếng an ủi thì chàng đã tự nguôi ngoai, như thể đang an ủi chính mình: “Nhưng Hoàng hậu nói cũng đúng. Lòng dạ Yến Nghi quả thật hơi hẹp hòi, không có phong thái mà một phi tần nên có.”
Ta hơi ngạc nhiên—nỗi áy náy của chàng cũng chỉ đến thế, thậm chí chẳng khác nào áng mây trôi nơi chân trời. Nhưng ta chỉ mỉm cười nói: “Sau này trải đời nhiều hơn là sẽ tốt thôi. Ai mà chẳng có thời trẻ non nớt như vậy, huống hồ Từ muội muội lại thông minh như băng tuyết.”
Huyền Lăng nghe vậy thì lòng nhẹ nhõm, tiện tay bẻ một cành linh lan trong bình sứ xanh đựng ngọc trai hình xoắn đặt cạnh giường, cài lên tóc ta, mỉm cười nói: “Xét về thi thư văn chương, Yến Nghi hẳn không phân cao thấp với nàng, chỉ là nàng ấy không hiểu biết chính sự, văn sử bằng nàng thôi.”
Nghe vậy, ta nghiêm sắc mặt, cúi đầu nói: “Hoàng thượng hẳn biết nữ nhân can dự chính sự là điều đại kỵ trong hậu cung, thần thiếp sao dám nhận mình thông hiểu chính sự? Nói vậy chẳng phải thần thiếp quá ngông cuồng sao?”
Huyền Lăng cũng nghiêm mặt, lắc đầu nói: “Câu ‘nữ nhân can dự chính sự’ vốn là để đề phòng những kẻ lòng dạ gian tà, cậy được sủng mà sinh kiêu. Hoàn Hoàn là người có thể giúp trẫm chia sẻ lo toan, lẽ nào đọc thêm vài quyển sách chính sự lại thành yêu ma tà mị?”
Ta tỏ vẻ e dè, lo lắng quay đầu nắm lấy tay áo chàng: “Thần thiếp có thể lại được ở bên Tứ lang, sinh hạ con cái đã là nhờ trời phù hộ, sao dám không thận trọng lời ăn tiếng nói? Chẳng hạn lời Tứ lang vừa nói vốn là khen thần thiếp, nhưng người nhiều miệng lắm, lời đồn tam sao thất bản. Ai biết ngày sau thần thiếp có vì chuyện ấy mà bị gia pháp cung quy nghiêm trị hay không? Thần thiếp thật sự không gánh nổi thêm bất kỳ lời đồn đại nào.” Y phục vàng thêu núi sông của thiên tử xưa nay đều dùng chỉ vàng dệt thành gấm vóc. Sợi chỉ ấy vốn se bằng tơ vàng, không mềm mại thuận theo như chỉ thường, lúc nào cũng có vẻ cứng cỏi.
Nhưng ta biết, trên đời này, cái cứng rắn nào cũng có thể bị cái mềm mại khắc chế.
Huyền Lăng im lặng nghe xong, sắc mặt đổi hẳn, cười lạnh liên hồi: “Nhắc đến chuyện này là trẫm lại tức giận. Từ khi nàng mang thai vào cung, có biết bao lời đồn thổi bên tai trẫm, rằng bụng nàng lớn khác thường, đứa trẻ trong bụng chắc chắn không phải con trẫm. Nay nàng sinh đôi, e rằng khi đến trước mặt nàng, bọn họ sẽ líu cả lưỡi.”
Ta che tay áo, cười dịu dàng: “Tứ lang nói vậy thật cay nghiệt! Nghe nói các tỷ muội trong cung đều muốn đến chúc mừng thần thiếp, chỉ là thần thiếp thật sự không đủ sức tiếp thôi. Đến hôm nay, chắc mọi người đã hiểu rõ chuyện, chỉ cần khi gặp nhau vẫn hòa thuận là tốt rồi.”
Huyền Lăng thoáng vẻ khinh miệt: “Giờ chúng còn lời gì để bàn tán nữa? Chỉ có thể quỳ dưới chân nàng cúi đầu mà thôi. Thành vương bại khấu, ngoài mặt một đằng trong lòng một nẻo, đâu chỉ đàn ông trên triều đình mới biết dùng.”
Ta đưa tay vuốt nhẹ giữa mày Huyền Lăng, dịu giọng nói: “Đâu thể chuyện gì cũng vừa ý được, chỉ cần ngoài mặt xoay xở ổn thỏa là tốt rồi.”
Chàng dường như đang suy nghĩ điều gì, đáy mắt dâng lên tình ý nồng nàn. Chàng bỗng ôm chặt lấy ta: “Hoàn Hoàn, nàng và trẫm là phu thê, mong rằng chúng ta sẽ không như vậy.”
Ta nhìn chàng chăm chú, khẽ ngâm: “Gần nhất xa nhất là đông tây, sâu nhất cạn nhất là suối trong, cao nhất sáng nhất là nhật nguyệt, thân nhất sơ nhất là phu thê. Chỉ cần Tứ lang luôn tin Hoàn Hoàn, chúng ta sẽ là phu thê thân thiết nhất.”
Chàng hôn ta, cảm giác lạnh buốt. Ngoài cảm giác ấy, ta còn cảm nhận được sự lạnh lẽo sâu thẳm nơi vân môi chàng. Ta bỗng giật mình, chầm chậm khép mắt.
Một thoáng yên tĩnh trôi qua. Thời gian lặng lẽ theo làn khói xanh lượn quanh trong lò hương thú nhỏ khảm vàng, tựa khói mây lặng câm. Huyền Lăng phá vỡ yên tĩnh bằng một câu hỏi: “Trẫm vẫn có điều muốn hỏi nàng. Đêm ấy sao nàng đột nhiên động thai, sắp sinh đến nơi? Chẳng phải vẫn còn hai tháng nữa sao?”
Ta biết chàng đã sinh nghi, bèn chậm rãi rời khỏi vòng tay chàng, vuốt cành hoa mềm mại buông xuống bên tóc mai rồi im lặng. Hoán Bích đứng xa xa dưới cửa sổ. Nghe lời ấy, khóe môi nàng khẽ động; thấy nàng định mở miệng, ta liếc mắt ngăn lại, rồi lập tức nở nụ cười như hoa: “Hoán Bích, đi bưng yến sào đến đây. Trong miệng đắng quá, ta muốn ăn chút gì ngọt dịu.” Ta quay sang Huyền Lăng: “Có lẽ người thần thiếp nặng nề, bước chân hơi mạnh làm con mèo đang ngủ gật trong hành lang giật mình. Nó hoảng hốt chạy loạn, đâm vào bụng thần thiếp. Tuy chỉ là một phen hú vía, nhưng quả thật khiến thần thiếp toát mồ hôi. Sau này thần thiếp nhất định sẽ cẩn thận hơn.”
Ánh mắt chàng thoáng vẻ nghi ngờ càng thêm sâu sắc: “Thật vậy sao?”
“Vâng.” Ta ngẩng đầu, ánh mắt kiên định và bình thản: “Hoàng thượng vừa nói sẽ tin thần thiếp, vậy lời thần thiếp nói lúc này, Hoàng thượng cũng nên tin—không có người nào khác, chỉ có con mèo.”
Ánh mắt chàng dừng thật lâu trên mặt ta. Vẻ lạnh lùng cứng như băng trong ánh mắt chân thật ấy dần tan thành nỗi bất lực đọng sâu như dòng nước lặng ngày thu. Chàng vuốt ve gương mặt ta: “Dù là người hay mèo, trẫm hiểu ý nàng—nàng không muốn hậu cung lại dấy lên sóng gió. Nhưng…” Trong mắt chàng chợt lóe lên tia sắc lạnh như sấm chớp: “Chuyện này vốn là một mớ hỗn độn không đầu đuôi, nàng lại nhất quyết không chịu nói, trẫm không truy cứu cũng được. Chỉ là mọi chuyện thị phi đều xuất phát từ những cái miệng rảnh rỗi kia. Trẫm muốn xem cho kỹ, chúng còn định bịa ra những lời đồn nào nữa!” Cơn giận của chàng càng lúc càng lớn: “Trẫm nhất định phải chấn chỉnh cho tử tế, nếu không hậu cung của trẫm chẳng hóa thành nơi tin đồn lan tràn, truyền ra ngoài để vạn dân chê cười hay sao!”
Ta bình tâm nhìn chàng, giọng càng dịu dàng uyển chuyển: “Hoàng thượng đừng tức giận. Hậu cung nhiều nữ nhân, rảnh rỗi buồn chán nói vài câu thị phi cũng là chuyện thường, chưa chắc họ cố ý. Nói cho cùng, dù chuyện hậu cung có lớn đến đâu cũng chỉ là chuyện nữ nhân, tự có Hoàng hậu nương nương làm chủ. Hoàng thượng hà tất phải nhúng tay vào vũng nước đục này, để người ta vin cớ nói người thiên vị thần thiếp. Suy cho cùng, Hoàng hậu nương nương là người hiền đức, lương thiện nhất.”
Câu cuối cùng ta nói chậm rãi nhưng hết sức chân thành, từng chữ đều in sâu vào tai Huyền Lăng. Chàng bất giác bật cười: “Nàng còn sợ người ta vin cớ sao? Cả cung ai mà chẳng biết trẫm thiên vị nàng. Trẫm muốn họ biết điều đó, để sau này không dám khinh thường nàng nữa!” Chàng ngừng lại, giữa đôi mày đọng vài phần thất vọng và bất mãn: “Trước kia Hoàng hậu quả thật xứng với hai chữ ‘hiền đức’, giờ đây cũng mềm lòng cả tin, không biết có phải vì tuổi tác đã cao rồi không.”
Ta giữ vẻ mặt thận trọng: “Hoàng hậu nương nương trời sinh nhan sắc, lại chăm sóc chu đáo, trông như người độ ba mươi.”
“Độ ba mươi?” Huyền Lăng khẽ cười khẩy: “Hoàng hậu còn lớn tuổi hơn trẫm. Hôm qua trẫm thấy khóe mắt nàng ấy cũng có nếp nhăn rồi.”
Ta lặng lẽ nghe, không nói gì. Một lúc lâu sau mới mỉm cười: “Đang yên đang lành, sao lại nói những lời buồn bã ấy? Thần thiếp chỉ xin Hoàng thượng đút cho thần thiếp bát yến sào này thôi.”
Khóe môi Huyền Lăng khẽ nhếch, chàng cũng mỉm cười. Chén yến sào vừa ăn xong, ngoài cửa đã vang lên tiếng Tiểu Doãn Tử bẩm báo: “Hoàng hậu nương nương giá lâm—”
Ta chợt sững người. Hoàng hậu thân phận tôn quý, xưa nay chẳng dễ gì đến cung của phi tần. Lần trước vì chuyện Cẩm Tịch mà làm ầm ĩ lên, còn lần này—lòng ta chùng xuống, chỉ cảm thấy phiền chán vô cùng.
Hoàng hậu chốc lát đã tới. Ta đương nhiên không thể đứng dậy nghênh đón. Nàng cũng rất khách sáo, tươi cười nói: “Thục phi cứ nằm nghỉ đi. Giờ đây nàng là công thần lớn nhất Đại Chu chúng ta.” Nói rồi nàng vội hành lễ với Huyền Lăng.
Hoàng hậu mặc lễ phục cát tường màu đỏ, thêu kim tuyến và hoa văn phượng hoàng sặc sỡ, giữa ánh châu sáng rực trên trâm bước dao vàng đỏ chạm ngọc hình song phượng, sắc mặt thân hòa, dường như vui mừng khôn xiết. Thế nhưng mỗi cử chỉ đều toát lên uy nghi mẫu nghi thiên hạ, khiến người ta không dám xem nhẹ. Ta vội khiêm nhường nói: “Thần thiếp sao dám nhận, đều nhờ Hoàng hậu che chở.”
So với vẻ trang nghiêm uy nghi của Hoàng hậu, ta đang dưỡng sức nên dung mạo tiều tụy hơn hẳn; trên người chỉ mặc áo ngủ lụa trắng màu hoa lê, trên đầu gần như không cài trâm vòng, chỉ điểm mấy đóa hoa ngọc trai lam bạc. Thấy Cẩm Tịch đứng bên cạnh, Hoàng hậu rất vui vẻ nói: “Nghe nói Hoàng thượng ban cho ngươi và Lý Trường thể diện lớn, quả nhiên đã làm chủ tử nở mày nở mặt. Thật ra chức Thượng nghi cũng không tệ, ngươi tuổi tác đã lớn, có được chốn tốt là hay nhất.” Cẩm Tịch khụy gối tạ ơn, chỉ lặng lẽ đứng bên ta.
Hoàng hậu thân thiết nắm tay ta: “Trong người đã khá hơn chưa? Sinh con tuy không giống những chuyện khác, nhưng cũng là đi một vòng qua Quỷ Môn Quan. Uyển phi phải dưỡng sức thật tốt, sau này mới tiếp tục hầu hạ Hoàng thượng được.” Nói rồi nàng hỏi ta đang uống thuốc gì, dùng những món bổ dưỡng nào, chuyện lớn chuyện nhỏ đều quan tâm chu đáo.
Huyền Lăng vốn chỉ thản nhiên lắng nghe, không nói lời nào. Bỗng chàng cười nhạt, nhìn Hoàng hậu với vẻ như vui mà chẳng vui: “Nếu Hoàng hậu thật lòng muốn hỏi chuyện ấy, sao không hỏi Thái y cho rõ, lại hỏi Hoàn Hoàn khiến nàng phải phí sức nói năng?”
Hoàng hậu hơi khựng lại, rồi lập tức cười rạng rỡ như hoa, dường như chẳng hề để bụng lời Huyền Lăng, chỉ mỉm cười nói: “Thái y là Thái y, còn thần thiếp thân là Hoàng hậu, thay Hoàng thượng quản lý hậu cung, quan tâm đến các phi tần là bổn phận.”
Lời Hoàng hậu đầy vẻ tự tôn thân phận, kín kẽ không chê vào đâu được. Dù lòng oán hận, ta cũng không khỏi thầm phục, tự nhủ chẳng biết bao giờ mình mới có được sự thâm trầm, điềm tĩnh như thế. Ta bất giác nhìn Huyền Lăng, khẽ nói: “Đa tạ Hoàng hậu quan tâm.”
Hoàng hậu khẽ mím môi, nở nụ cười nhã nhặn, nhạt nhẽo, chậm rãi nói: “Ban nãy thần thiếp có đến thăm Từ Tiệp dư và Nhị hoàng tử. Từ Tiệp dư khó sinh, tổn thương thân thể, không thể không điều dưỡng cho tốt; e rằng trong một hai tháng tới vẫn chưa thể hầu hạ Hoàng thượng. Còn Nhị hoàng tử…” Hoàng hậu khẽ trầm ngâm, như đang cân nhắc nên nói thế nào.
Quả nhiên Huyền Lăng lo lắng hỏi: “Bái Nhi thế nào? Sáng nay trẫm đến thăm, thấy vẫn khỏe mà.”
Tóc mai Hoàng hậu búi cao, mấy lọn tóc trước trán cũng được vấn thành dáng vẻ thanh nhã, hợp mực. Ánh sáng khi tỏ khi mờ in lên mặt nàng vài vệt bóng lờ mờ. Nàng khẽ cụp mắt: “Hiện giờ Nhị hoàng tử trông vẫn khỏe, chỉ là Thái y nói trong bụng mẹ cậu bé đã yếu sẵn, nhất định phải chăm sóc thật tốt, e rằng chỉ sơ suất một chút…”
Huyền Lăng khẽ cau mày: “Sao Thái y không nói với trẫm chuyện này…”
Hoàng hậu thoáng vẻ khiêm nhường, chu đáo, nói uyển chuyển: “Hoàng thượng đang vui, Thái y sao dám đến dội gáo nước lạnh? Thần thiếp chỉ muốn cẩn thận đôi chút, để những người hầu hạ Nhị hoàng tử càng thêm chu đáo.” Hoàng hậu khẽ thở dài, vẻ hiền hậu: “Mấy năm nay chuyện con cái trong cung vô cùng gian nan. Nay khó khăn lắm mới có được ba vị hoàng tử này, càng phải cẩn thận chăm sóc.”
Huyền Lăng tiện tay múc một thìa chè ngân nhĩ ngọt đặt trước mặt, trầm ngâm giây lát rồi cười nói: “Hoàng hậu lo liệu rất chu toàn, cứ làm như vậy là phải.”
Ta vẫn điềm nhiên, chỉ mỉm cười dặn Cẩm Tịch: “Chè ngân nhĩ này ngon lắm, đi múc một bát dâng Hoàng hậu nương nương nếm thử.”
Cẩm Tịch lập tức đi lấy. Hoàng hậu ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế tử đàn chạm trổ hoa mẫu đơn và chim loan xanh, cười nói với Huyền Lăng: “Từ khi Hoàng thượng đăng cơ đến nay chưa từng phong Thục phi, ngôi Tứ phi cũng bỏ trống đã lâu. Nay Chân thị là người đầu tiên nổi bật, thần thiếp nghĩ lễ sách phong Uyển phi năm xưa của Thục phi cũng quá giản đơn. Nay đã sách phong làm Thục phi chính nhất phẩm, lại nhân dịp hai vị hoàng tử và một vị Đế cơ chào đời, không thể không tổ chức cho long trọng. Thần thiếp đã bảo Lễ bộ soạn danh mục, ít ngày nữa sẽ trình Hoàng thượng xem qua.”
Ta không kịp suy nghĩ, vội từ chối: “Thần thiếp không dám nhận ân sủng lớn lao ấy. Cứ làm theo quy củ đã là quá long trọng rồi, thần thiếp nghĩ nên giản lược hơn mới phải.”
Hoàng hậu dường như vô tình liếc nhìn ta, cười trách yêu: “Thục phi đúng là trẻ con. Nàng là công thần của Đại Chu, nếu lễ sách phong phi chính nhất phẩm của nàng còn phải cắt giảm, vậy các phi tần khác được thăng phong chẳng lẽ đến một chén rượu cũng không được uống sao?”
Ta được phá lệ tấn phong Thục phi đã vượt khuôn phép, Hoàng hậu lại chủ động nhắc đến, không những chẳng nói lời phản đối mà còn hết sức chủ trương làm cho long trọng, khiến lòng ta càng bất an. Huyền Lăng nghe rất lọt tai, bất giác gật đầu tán thưởng: “Hoàng hậu quả nhiên hiểu lòng trẫm.”
Hoàng hậu mỉm cười dịu dàng, trong mắt ánh lên vẻ phúc hậu rạng rỡ, tựa cành liễu xuân khẽ lay mặt nước: “Thần thiếp và Hoàng thượng là phu thê hơn hai mươi năm, sao dám không thấu hiểu người?”
Huyền Lăng chỉ cười nhạt đáp lại, rồi cứ thủ thỉ với Hoàng hậu về đủ chuyện trong lễ sách phong, thỉnh thoảng hỏi ta vài câu. Cẩm Tịch bưng chè ngân nhĩ lên. Hoàng hậu nghiêng người, tự tay nhấc chiếc bát mã não chạm hoa từ khay sơn đỏ khắc hình năm con dơi chầu chữ Thọ. Bộ móng giáp chín vòng vàng nạm bảo thạch trên ngón tay nàng chạm vào bát, vang lên tiếng leng keng vui tai. Hoàng hậu vừa múc một thìa nếm, đôi mày thanh tú vẽ bằng đại loa tử khẽ nhíu lại. Chậm rãi nuốt xuống rồi nàng mới hỏi: “Ngân nhĩ đã nấu mềm, sao vị lại nhạt thế này?”
Ta không khỏi ngạc nhiên, hỏi Cẩm Tịch: “Chưa cho đường sao?”
Cẩm Tịch khụy gối đáp: “Có cho ạ. Chè ngọt này cùng một nồi với phần Hoàng thượng vừa dùng, nêm bằng mật ong tươi trộn với đường trắng mịn và táo đỏ nghiền.”
Hoàng hậu đặt chiếc bát mã não chạm hoa lên chiếc bàn cao cạnh mình. Vòng ngọc lam cương màu biển khảm kim cương trên tay nàng khẽ lay động như sóng biếc, ánh sáng rực rỡ. Trong nụ cười ôn hòa của Hoàng hậu thoáng vẻ điềm đạm: “Với bổn cung thì không sao, chỉ là Hoàng thượng vốn thích chè ngọt, bổn cung chỉ lo không hợp khẩu vị người.”
Ta giơ tay đỡ ngực, chiếc vòng bạc trơn chín khúc trên cổ tay trượt xuống theo, phát ra tiếng leng keng trong trẻo. Ta chỉ dịu dàng nhìn Huyền Lăng: “Là thần thiếp sơ ý.”
Huyền Lăng không nói nhiều, chỉ múc một ít trong bát của Hoàng hậu nếm thử, nụ cười như ánh sáng trời xa tỏa xuống bốn phía: “Đã đủ ngọt thanh rồi, còn ngon hơn loại chè cho quá nhiều đường ở nơi khác. Ban nãy trẫm ăn hẳn một bát.” Chàng quay sang Hoàng hậu, chẳng để tâm nói: “Ăn đồ ngọt đến phát ngấy ở nơi khác rồi.”
Hoàng hậu thoáng lúng túng, rồi bật cười: “Hoàng thượng thích là quan trọng nhất, Thục phi quả thật chu đáo.”
Huyền Lăng tuy vô tình, nhưng ta sao chẳng biết mấy câu ấy đã đâm sâu vào lòng Hoàng hậu. Ta thầm thở dài, e rằng mối oán giữa ta và Hoàng hậu lại sâu thêm. Nhưng… ta khẽ cười lạnh. Oán thù giữa ta và nàng đã chồng chất, chẳng thể hóa giải từ lâu, thêm vài phần thì có gì đáng sợ? Chỉ còn xem ta và Hoàng hậu mỗi người có thể nhẫn nhịn được bao lâu mà thôi.
Nói chuyện phiếm vài câu, Hoàng hậu đứng dậy: “Mải nói chuyện quá. Vốn dĩ bổn cung định đến thăm tiểu hoàng tử và tiểu Đế cơ, nói ra thì bổn cung còn chưa được nhìn chúng lần nào.”
Ta đang định tìm lời từ chối thì Huyền Lăng nghe nhắc đến các con đã tươi cười hớn hở: “Nhũ mẫu đang bế chúng ở thiên điện. Trẫm vừa đưa chúng từ chỗ Thái hậu về. Nàng là đích mẫu của chúng, nên đến thăm một chút mới phải.”
Hoàng hậu khẽ mỉm cười: “Đúng vậy. Thần thiếp cũng chẳng có gì khác để tặng cặp trẻ này. Trước kia, lúc tỷ tỷ còn sống, tỷ ấy cho thần thiếp mấy miếng ngọc dương chi thượng hạng. Thần thiếp đã sai thợ thức trắng đêm chế tác thành một đôi ngọc bích tinh xảo, để hai đứa trẻ đeo cầu bình an.”
Ánh mắt Huyền Lăng hơi ngưng lại. Chàng vốn mày kiếm mắt sao, lúc này đôi mắt như phủ một lớp sương ẩm, mờ tối, không khỏi buột miệng: “Thuần Nguyên nàng ấy…” Nhưng chỉ trong thoáng chốc, chàng đã cười nói: “Đồ của nàng ấy đương nhiên rất tốt, đem tặng các con cũng hay. Nàng thật rộng rãi.”
Hoàng hậu khẽ cụp mi, hàng mi dài được tô vẽ tỉ mỉ rủ xuống, in bóng bình hòa mà sâu lắng. Nụ cười nơi môi cũng dần đậm hơn, tựa như ẩn trong những nếp nhăn ở khóe môi: “Tỷ tỷ để lại cho thần thiếp không ít kỷ vật. Thỉnh thoảng thần thiếp lại lấy ra ngắm, cũng là tình nghĩa tỷ muội.”
Huyền Lăng rất tán thành: “Đương nhiên rồi.” Chàng nhìn Hoàng hậu, vẻ mặt khá áy náy: “Mấy tháng nay trẫm cũng chưa đến thăm Hoàng hậu.”
Khóe môi Hoàng hậu khẽ giật, vẻ bất lực nhàn nhạt trong mắt nhanh chóng tan biến. Nàng bình thản nói: “Thần thiếp đã già nua, nhan sắc phai tàn, sức khỏe cũng không bằng các phi tần trẻ để sinh nở. Lúc Hoàng thượng nhàn rỗi có thể đến chỗ Hồ Chiêu nghi nhiều hơn, nếu không thì Kính phi cũng chưa đến nỗi già lắm.”
Hoàng hậu nói đến đây, cố ý hay vô tình ngừng lại một chút. Ta lập tức hiểu ý, không khỏi cười lạnh trong lòng, tiếp lời: “Hoàng hậu nói rất phải. Thần thiếp và Từ muội muội đều đang ở cữ, không tiện hầu hạ Hoàng thượng. Còn nhiều tỷ muội trẻ tuổi như Chu Dung hoa, Lưu Đức nghi, Phúc tần đều tốt cả…” Ta bất giác chần chừ, nhưng rất nhanh đã cười nói: “Hồ Chiêu nghi và Kính phi đều tốt, ngay cả chỗ An Chiêu viện cũng có thể thường xuyên ghé qua.”
Huyền Lăng thản nhiên quay đầu: “Nàng chưa biết sao? An thị ăn phải thứ gì đó nên hỏng giọng rồi.” Chàng tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc, e rằng sau này không thể ca hát nữa.”
Ta hơi ngạc nhiên, trong lòng chợt thấy yên ổn. Với tính tình Hồ Chiêu nghi, đã công khai đắc tội An Lăng Dung thì chắc chắn sẽ không cho nàng cơ hội ngóc đầu dậy nữa.
Hoàng hậu liếc ngang ta, nói: “Vốn chỉ bị cảm lạnh, dưỡng bệnh vài ngày là khỏi. Ai ngờ uống thuốc vào lại tổn thương cổ họng, e rằng sau này nói năng cũng không rõ ràng được nữa.”
Thủ đoạn của Hồ Chiêu nghi lại độc ác đến vậy sao? Dù sao cũng chẳng có thù sâu oán nặng, làm hỏng giọng là được rồi, cần gì khiến nàng mất tiếng? Trong lòng ta hơi nghi hoặc, nhưng ngoài miệng vẫn cười nói: “Có lẽ cảm lạnh nặng quá. Cứ để Thái y chăm sóc cẩn thận, hẳn sẽ có chuyển biến. Nếu không thì quả thật đáng tiếc.”
Huyền Lăng cười sang sảng: “Thôi, chuyện ấy không cần nhắc lại. Mấy ngày rồi trẫm chưa đến thăm Thục viện. Nay Hoàn Hoàn và Yến Nghi đều đã sinh nở, chỉ còn chờ tin vui của Mi nhi thôi.”
Hoàng hậu khẽ gật đầu. Hạt ngọc tua rủ trong mỏ phượng trên trâm bước dao khẽ lay động như sóng nước mới dâng, ánh ngọc lấp lánh chuyển động: “Phải, giờ chỉ còn chờ Thẩm Thục viện.” Hoàng hậu vuốt đường viền hoa xa hoa điểm hạt gạo trên tay áo, mỉm cười điềm tĩnh: “Mong rằng cũng là một vị hoàng tử.”
Huyền Lăng cùng Hoàng hậu rời đi. Thăm các con xong, Huyền Lăng nói sẽ cùng Hoàng hậu đi sắp xếp di vật của Thuần Nguyên Hoàng hậu. Ta hiểu rõ chuyện ấy hệ trọng thế nào. Năm đó, phần lớn lý do Huyền Lăng giận dữ đuổi ta khỏi cung là vì ta vô ý mạo phạm Thuần Nguyên Hoàng hậu. Ta đành mỉm cười tiễn đế hậu ra ngoài, rồi mới chậm rãi sa sầm mặt.
Hoán Bích cẩn thận dò xét sắc mặt ta, nhẹ nhàng đặt tay lên vai ta, nói: “Tiểu thư đừng tức giận, để tổn thương thân thể thì chẳng đáng chút nào.”
Ta mím chặt môi, hồi lâu mới lạnh lùng cười, giọng buốt giá như băng nứt: “Hoàng hậu thật lợi hại! Thảo nào năm xưa Hoa phi và bổn cung đều bại dưới tay nàng. Đúng là chúng ta tài kém người, thua cũng đáng!”
Cẩm Tịch mỉm cười xua tay: “Thật ra so với Hoàng hậu, nương nương chưa chắc đã kém.” Nàng điềm tĩnh nói: “Nương nương có biết phần thắng lớn nhất của Hoàng hậu là gì không?”
Hoán Bích khẽ cười: “Chẳng qua nàng ta dựa vào thân phận Hoàng hậu, lại nuôi dưỡng Hoàng trưởng tử thôi.”
Ta khẽ trầm ngâm, đã hiểu nàng muốn nói gì: “Hoàng trưởng tử không phải con ruột Hoàng hậu, thật ra chẳng đáng kể gì. Còn ngôi vị Hoàng hậu…” Ta bất giác nhìn Cẩm Tịch.
Cẩm Tịch hiểu ý, vừa bấm ngón tay vừa nói: “Bao năm nay, ngôi vị Hoàng hậu hết lần này đến lần khác chỉ còn trên danh nghĩa. Trước có Hoa phi, sau có Đoan phi và Kính phi, đều từng nắm quyền cùng quản lý lục cung. Hoàng hậu cũng chẳng được Thái hậu yêu thương, không được Hoàng thượng sủng ái, chỉ có vẻ hào nhoáng bên ngoài. Nếu bàn đến được sủng ái, nàng còn không bằng Kính phi nương nương. Hoàng hậu có thể đứng vững đến hôm nay, còn được Hoàng thượng nể nang đôi phần, đều là vì nàng là em gái ruột của tiên Hoàng hậu. Nương nương có nghe rõ những lời Hoàng hậu vừa nói không?”
Ta bật cười: “Một Thuần Nguyên Hoàng hậu đã đủ giúp Chu Nghi Tu ngồi vững ngôi Hoàng hậu cả đời. Đó mới là phần thắng lớn nhất của Chu Nghi Tu.” Nghĩ đến đây, ta không khỏi nghiến răng căm hận: “Chỉ cần nàng ta còn là em gái Thuần Nguyên Hoàng hậu, bổn cung sẽ không thể lật đổ nàng ta dù chỉ một ngày!”
Cẩm Tịch mỉm cười nhàn nhạt, ngồi xuống bên giường ta, lấy vòng ngọc lăn nhẹ trên tay ta, chậm rãi nói: “Đã biết người biết ta, rồi sẽ có ngày chúng ta vươn lên giành phần thắng. Nương nương cho phép nô tỳ nói một câu đại bất kính: ngoài Phó Tiệp dư trước đây, trong cung có ai giống Thuần Nguyên Hoàng hậu hơn nương nương đâu.”
Nàng nói rất nhẹ nhàng, nhưng lòng ta vẫn nhói lên, tựa như trái tim nóng bỏng bị lăn qua một đống gai xương rồng. Nỗi đau dù nhỏ cũng không cách nào giãy thoát. Cẩm Tịch không nói thêm, chỉ cẩn thận đeo lên tay ta một bộ móng giáp bằng vàng ròng khảm hồng ngọc chim câu, ngẩng lên nhìn ta: “Nô tỳ lỡ lời. Nếu nương nương tức giận, cứ đeo móng giáp rồi đánh thật mạnh vào mặt nô tỳ để trút giận, nô tỳ cam lòng chịu phạt.”
Mười ngón tay ta dần cứng lại, vuốt ve bộ móng giáp lạnh lẽo cứng rắn, hồi lâu không nói một lời. Có lẽ trầm hương trong điện hun lâu quá, làn khói mờ ảo lượn lờ bay lên lòng ta, khiến mắt hơi cay xè. Ta nén vị chua nơi sống mũi, kéo Cẩm Tịch đứng dậy: “Ý ngươi ta hiểu rồi.” Khóe môi ta nhếch lên nụ cười hờ hững: “Như ngươi nói, nếu muốn trở về Tử Áo Thành, ta phải trở thành một kẻ vô tâm. Đã vô tâm…” Ta vuốt ve gò má mình: “Bắt chước giống hệt nàng, làm một cái bóng, là hạ sách. Ngôn hành, dung mạo tương tự cũng chỉ là trung sách; nếu không, Hoàng thượng đã chẳng chẳng mảy may thương tiếc cái chết của Phó Tiệp dư. Còn thượng sách…”
Chỉ có thể là sống đúng với bản thân mình, đồng thời khơi gợi ký ức của chàng về Thuần Nguyên. Đó mới là cách lâu dài để tồn tại.
Cẩm Tịch cúi đầu suy nghĩ chốc lát, khẽ chỉnh chiếc khuyên tai điểm thúy, rồi ghé sát tai ta, thấp giọng nói: “Có chuyện nương nương nhất định phải đề phòng. Hôm nay Hoàng hậu đích thân đến thăm hoàng tử và Đế cơ, có Hoàng thượng ở đó thì không sao. Chỉ là nếu sau này chúng ta sơ suất…”
“Không có chuyện sơ suất!” Ta ngắt lời Cẩm Tịch: “Đã quay về nơi này, chúng ta chỉ có thể cẩn trọng trong mọi việc. Lòng người đáng sợ hơn cả hổ lang. Những đứa trẻ này là mạng sống của ta, ta quyết không cho phép bất kỳ ai làm chúng tổn thương dù chỉ một chút!”
Hoán Bích lặng lẽ lắng nghe, bỗng nói: “Tiểu thư đã muốn bảo vệ Đế cơ và hoàng tử, sao ban nãy không nói với Hoàng thượng rằng con mèo bị người sai khiến, để Hoàng thượng điều tra toàn bộ hậu cung? Chúng ta cũng có thể nhân cơ hội hướng nghi ngờ về điện Chiêu Dương, khiến nàng ta chẳng được yên thân.”
Vậy sao? Ta mỉm cười không đáp. So với làm vậy, ta thà để Huyền Lăng giữ mối nghi ngờ, gặp chuyện gì cũng lo trước sợ sau, còn hơn chỉ được khoái trá nhất thời. Nhưng lời ấy không tiện nói ra, ta chỉ nghiêng người bảo: “Ta mệt lắm rồi, đi gọi Hoa Nghi đến xoa bóp cho ta.”