Trời đã gần hoàng hôn, các cung nữ lần lượt tiến lên thắp đèn. Ánh nến sáng rực cùng tiếng vải áo sột soạt mềm mại đặc trưng khi lướt qua váy áo cũng chẳng xua tan nổi bầu không khí đặc quánh như keo. Chẳng bao lâu, cung nữ đều lui ra. Huyền Lăng chống tay đỡ trán, nửa tựa trên long ỷ Cửu Long. Dung mạo đoan chính của Hoàng hậu dưới ánh nến rực rỡ càng thêm uy nghiêm. Đoan Phi dường như đã mệt, chỉ nhắm mắt trầm tư. Trong điện chỉ thấy ánh mắt trao đổi cùng vẻ dò đoán không ngừng giữa các phi tần; cung điện rộng lớn chẳng có lấy một tiếng người, chỉ nghe tiếng đồng hồ nước chậm rãi, “tinh tang” một tiếng rơi vào khay đồng hình hoa sen, dư âm vấn vít. Khi Ôn Thực Sơ vội tới, hẳn đã nghe được phong thanh; gương mặt ôn hòa thường ngày trầm xuống, hành lễ đúng nghi thức. Chàng lặng lẽ liếc nhìn ta. Ta vẫn đứng yên nghiêm chỉnh, không nhúc nhích.
Tường Tần tinh mắt, the thé lên tiếng: “Ôn thái y quả thật một lòng lo cho chủ tử, vừa vào đã nhìn xem thân thể Thục Phi có bình an không, chỉ hận không thể lập tức bắt mạch bình an cho nương nương.”
Ôn Thực Sơ như không nghe thấy, chỉ bình thản nói: “Tường Tần tiểu chủ nóng nảy, giọng lại the thé, hẳn là hư hỏa vượng. Lát nữa vi thần sẽ xin Thái Y Viện kê thuốc thanh hỏa, uống xong chắc sẽ không còn cuống quýt như thế nữa.”
Ta thấy chàng bình thản tự nhiên như vậy thì lòng nhẹ nhõm. Huyền Lăng khẽ nâng cằm, Lý Trường bước đến trước mặt Ôn Thực Sơ, nói một tiếng “đắc tội”, rồi lật cổ tay áo chàng lên xem, không khỏi hít sâu một hơi. Trên cổ tay áo quả nhiên như Phỉ Văn đã nói, thêu một chiếc lá trúc năm cánh màu xanh biếc.
Giọng Huyền Lăng không nghe ra vui giận: “Hoa văn thêu này thật khác lạ, trước nay vẫn có sao?”
Ôn Thực Sơ không hiểu ý, đành đáp: “Mẫu thân vi thần rất yêu thích trúc xanh, nên cổ tay áo tất cả y phục của vi thần đều do gia mẫu thêu một chiếc lá trúc nhỏ, để bày tỏ nỗi nhớ mẹ.”
Những chi tiết nhỏ nhặt đều khớp nhau, trong lòng mọi người càng thêm tin tưởng mấy phần. Huyền Lăng hừ lạnh, không nói thêm. Diệp Lan Y đứng bên cạnh Huyền Lăng, lạnh lùng quan sát, vẻ mặt chẳng mấy bận tâm. Chóp mũi Kính Phi rịn một lớp mồ hôi lấp lánh, nàng nói: “Hoa văn thêu trên cổ tay áo Ôn thái y đâu phải mới có ngày một ngày hai, ngày thường để ý là thấy, cũng chẳng thể lấy đó làm bằng chứng.”
Chu Tiệp dư vội phụ họa: “Đúng vậy, đúng vậy, chẳng phải Ôn thái y nói tất cả y phục của ngài ấy đều có hoa văn như thế ở cổ tay áo sao?”
Kỳ Tần nhìn chằm chằm Chu Tiệp dư, chậm rãi nói: “Thế thì lạ thật. Một thái y gặp Thục Phi lẽ ra phải chú trọng lễ nghi, sao lại như vào nhà mình, xắn tay áo rồi ngồi đối diện trò chuyện, thật thoải mái làm sao. Cứ đà này, sau này thái y vào điện Thục Phi, kẻ thì xắn tay áo, người thì cởi y phục, còn chuyện gì không làm được nữa!”
Ôn Thực Sơ nghe không nổi, vội nói: “Hôm ấy vốn là Thục Phi gọi vi thần đến hỏi tình hình thai nhi của Thục Viện. Thục Phi và Thục Viện xưa nay thân thiết, nghe nói thai tượng của Thục Viện không có gì đáng ngại, ít ngày nữa có thể bình an sinh nở, nhất thời vui mừng nên ban trà cho vi thần. Khi uống trà, vi thần xắn tay áo một chút, vì vậy mới không giữ trọn lễ tiết.”
Ánh mắt lạnh lẽo của Kỳ Tần nhìn Ôn Thực Sơ một lúc, bỗng cười nói: “Nếu không phải Thục Phi coi trọng thái y, ngoài ngươi ra chẳng để bất kỳ ai khác trong Thái Y Viện vào mắt, sao lại giao phó cho ngươi chăm sóc Thẩm Thục Viện, người tình thân như tỷ muội với nàng? Trước đây ta chưa nghĩ đến điều này, giờ xem ra tình nghĩa giữa Thục Phi và thái y ngươi quả thật không bình thường.”
Kỳ Tần đã chuẩn bị kỹ càng, chiêu nào cũng dồn ép, chẳng để người ta có cơ hội thở. Ôn Thực Sơ tức đến đỏ bừng mặt, nói: “Ngươi…” Rốt cuộc tôn ti có khác, chàng đành nuốt ngược cơn giận ngút trời xuống, không buồn để ý nữa.
Kỳ Tần cứ khăng khăng không buông tha, chỉ vào chàng: “Ôn thái y chột dạ phải không? Nếu không thì sao sắc mặt đỏ đến thế?”
Ánh mắt Huyền Lăng chậm rãi quét qua mọi người, nơi ánh mắt dừng đến, ai nấy đều không khỏi cúi đầu. Ngài lạnh giọng: “Trẫm muốn nghe sự thật, các ngươi lại như đám đàn bà chợ búa đấu khẩu, đuổi hết ra ngoài mới yên!”
Trong lòng ngài uất giận tích tụ, nhưng cũng không nỡ trút lên ta. Ta thoáng cảm kích, quay đầu lạnh lùng nhìn Phỉ Văn đang quỳ dưới đất, giọng lạnh lẽo: “Phỉ Văn, những ngày qua ở trong cung, bản cung thật không ngờ ngươi lại có lòng dạ như vậy!”
Phỉ Văn cũng chẳng quá sợ hãi, ngẩng đầu nói: “Nô tỳ đâu dám có lòng dạ gì! Nô tỳ hầu hạ nương nương, đương nhiên lòng dạ đều hướng về nương nương. Nhưng dù hầu hạ chủ tử nào, nô tỳ cũng là người của Tử Áo Thành, là người của Hoàng thượng. Nói cho cùng, nô tỳ chỉ có thể tận trung với một mình Hoàng thượng. Nếu có điều mạo phạm, xin nương nương thứ tội.”
Những ngày qua, trước mặt ta nàng luôn cúi đầu ngoan ngoãn, ta chưa từng để ý nàng cũng có đôi môi đỏ, răng trắng, dung mạo khá ưa nhìn. Có lẽ vì hôm nay được diện kiến thánh nhan nên nàng càng cố ý chưng diện.
Vẻ mặt nàng khiến ta lạnh cả răng: “Nếu ngươi tận trung với Hoàng thượng cũng bị xem là mạo phạm bản cung, chẳng phải là muốn đẩy bản cung vào chỗ bất trung bất nghĩa sao?” Ta nhìn Huyền Lăng: “Nếu Hoàng thượng còn bằng lòng chừa lại cho thần thiếp một chút cơ hội giữ gìn trong sạch, xin cho thần thiếp hỏi Phỉ Văn vài câu.”
Huyền Lăng nhìn ta hồi lâu, gật đầu: “Nàng cứ hỏi.”
Ta bước đến trước mặt Phỉ Văn: “Bản cung cho phép ngươi vào nội điện hầu hạ cũng chỉ mới trong một hai tháng gần đây thôi phải không?”
Phỉ Văn nghĩ ngợi một chút, đáp: “Cũng được một thời gian rồi ạ.”
Ta gật đầu: “Bản cung thấy ngươi lanh lợi nên có ý nâng đỡ. Như vậy ngươi cũng đã vào nội điện hầu hạ vài lần rồi nhỉ.”
“Tổng cộng năm sáu lần ạ.”
Ta không khỏi cảm khái: “Phỉ Văn, bất kể hôm nay kết quả ra sao, sau này ngươi đều không thể trở về Nhu Nghi Điện, cũng không thể hầu hạ bản cung nữa.”
Phỉ Văn khẽ cười, làm hạt ngọc nhỏ buông trên chiếc trâm hoa chim khách bằng bạc trơn trên đầu khẽ lay động: “Chỉ cần còn hầu hạ trong cung này, dù hầu hạ vị chủ tử nào, nô tỳ cũng sẽ xông pha dầu sôi lửa bỏng, không chút từ nan.”
Ta gật đầu: “Dẫu sao cũng từng có tình chủ tớ. Hôm nay ngươi đến vạch trần chuyện riêng của bản cung, hẳn cũng biết đây là lần cuối cùng hầu hạ bản cung, vậy việc trong phận sự của mình cũng nên làm cho chu toàn. Trước khi ra đây, ngươi đã lau sạch chiếc bình hoa lưu ly đáy men lam trên chiếc bàn gỗ tử đàn ở chính điện chưa?”
Phỉ Văn không ngờ ta lại hỏi vậy, bất giác ngẩn người, đáp: “Lau rồi ạ.”
Cẩn Tịch bất giác vỗ tay, thở dài: “Cái đồ hồ đồ này, chiếc bình hoa lưu ly trên bàn tử đàn của nương nương làm gì có đáy men lam, rõ ràng là đáy vân biển.”
Ánh mắt Phỉ Văn có vẻ mơ hồ, dường như đang cố hết sức nhớ lại chuyện gì. Một lúc lâu sau nàng mới nói: “Là nô tỳ nhớ nhầm, hình như là đáy vân biển ạ.”
Chu Tiệp dư không nhịn được bật cười “phì”, che miệng nói: “Trí nhớ Phỉ Văn hình như không được tốt lắm. Vậy mà còn nhớ những chuyện vụn vặt như hoa văn lá trúc trên cổ tay áo Ôn thái y, thật khó cho nàng ta.”
Thế là Phỉ Văn không khỏi lộ vẻ hoảng hốt mấy phần. Ta giả vờ giận dữ: “Phỉ Văn, ngươi hãy nghĩ cho kỹ, chiếc bình hoa lưu ly trên bàn tử đàn của bản cung là đáy men lam hay đáy vân biển?”
Huyền Lăng nghi hoặc khẽ “hử” một tiếng, mối ngờ vực dấy lên. Phỉ Văn nghĩ tới nghĩ lui, càng thêm do dự. Hồi lâu sau, nàng như đã hạ quyết tâm rất lớn, nói: “Nô tỳ nhớ ra rồi, chiếc bình hoa đáy men lam mới đúng ạ.”
“Trên bàn tử đàn ở chính điện chỉ có một chiếc bình phong gương thêu hoa, chưa từng đặt bình hoa lưu ly nào. Ngươi là cung nữ nhỏ được bản cung coi trọng lúc này, được cho vào nội điện hầu hạ, những việc chính đáng ấy ngươi chẳng để trong lòng, trái lại ngày ngày chỉ chăm chăm xem tay thái y nào đặt lên tay bản cung, cổ tay áo xắn lên thêu hoa văn gì. Nếu người khác thật sự bắt gặp cảnh riêng tư như vậy thì đã chẳng dám nhìn kỹ, cớ sao ngươi lại để ý đến cả những chi tiết nhỏ nhặt? Tâm ý như thế thật đáng ngờ!” Lời lẽ nghiêm khắc đột ngột của ta khiến Phỉ Văn không còn che giấu được vẻ hoảng hốt. Nàng ngây người hồi lâu, bỗng nức nở, nghẹn ngào nói: “Nô tỳ chỉ bẩm báo đúng sự thật, sao nương nương lại dữ dằn như vậy? Nương nương biết rõ nô tỳ ngu dốt, ngày đêm trong lòng chỉ lo lắng chuyện lớn này, nào còn tâm trí để ý những chuyện khác?”
Dư Dung nương tử khẽ cười khẩy, đưa ngón tay trắng nõn lên soi chiếc nhẫn lưu ly nhiều màu rực rỡ dưới ánh nến lấp lánh. Ánh sáng mơ hồ rực rỡ khiến dung nhan nàng cũng thêm phần kiều diễm. Nàng cười nói: “Nghe nói Thục Phi chu toàn hòa nhã mọi bề, trên dưới không ai không phục. Hôm nay xem ra trăm nghe không bằng một thấy; nghĩ lại thì ngày thường nàng cũng có không ít chỗ khiến lòng người bất phục. Kỳ Tần thì thôi, Phỉ Văn lại là người trong cung mình. Thần thiếp chỉ nghĩ, bất kể Phỉ Văn có ý đồ gì, đã có thể kể chuyện sinh động như thật, tỉ mỉ đến vậy, hẳn chẳng phải giả.”
Phỉ Văn vội gật đầu lia lịa, miệng nói: “Nô tỳ quả thật không dám nói dối.”
Kính Phi khẽ nhướng đôi mày dài thanh tú: “Dư Dung nương tử nói cũng không lạ. Chỉ là ân oán giữa Kỳ Tần và Thục Phi đã có từ lâu, Kỳ Tần cũng chẳng phải lần đầu bất kính với Thục Phi, chúng ta đều biết. Còn Phỉ Văn thì sao? Thục Phi tuy coi trọng nàng ta, nhưng nàng ta cũng đâu thể lúc nào cũng ở lại nội điện hầu hạ. Mấu chốt trong chuyện này…”
Kính Phi hơi do dự, khẽ lắc đầu. Đoan Phi vốn gần như im lặng suốt từ nãy chậm rãi mở mắt, bình thản nói: “Nếu quả thật như Kính Phi nói, Phỉ Văn là cung nữ không thường vào nội điện hầu hạ, vậy nếu Ôn thái y và Thục Phi thật có tư tình thì cũng sẽ không hẹn hò riêng tư trước mặt người ngoài ở bên ngoài điện. Chuyện như thế tất nhiên phải đề phòng người khác, sao nàng ta lần nào cũng tình cờ trông thấy, lại còn nhìn rõ đến vậy? Chẳng lẽ ông trời giao trọng trách lớn cho nàng ta, cố ý khiến Phỉ Văn đến vạch trần chuyện xấu trong cung này; hay nha đầu này quá lanh lợi, việc gì cũng đặc biệt để tâm đến từng lời nói cử chỉ của chủ tử?”
Kính Phi hít sâu một hơi. Chiếc móng bảo vệ móng tay dài khảm ngọc trai, men lam Cảnh Thái, gõ lộp cộp trên chiếc bàn nhỏ bằng gỗ lê vàng: “Ôi chao! Rình mò chủ tử là tội không nhỏ. Nhưng vì sao nha đầu này lại để ý mọi chuyện của Thục Phi, lén lút dò xét? Một cung nữ nhỏ bé mà có chủ kiến và gan dạ đến thế, chẳng lẽ thật sự có người sai khiến?” Nói rồi nàng quỳ xuống, khẩn cầu: “Chuyện này rất đáng ngờ, xin Hoàng thượng tra hỏi kỹ càng. Nếu quả thật có người sai khiến, vậy lời Phỉ Văn nói chẳng những không thể tin hết, e rằng còn có âm mưu lớn hơn.”
Chu Bội Tiệp dư cũng quỳ xuống, kéo vạt áo dưới của Huyền Lăng, nói: “Thần thiếp lấy làm nghi hoặc: Kỳ Tần ở Giao Lô Quán, còn Phỉ Văn là cung nữ của Vị Ương Cung. Đã ai cũng biết Kỳ Tần xưa nay bất kính với Thục Phi, bất hòa với nàng, sao cung nữ Vị Ương Cung lại cùng Kỳ Tần chạy đến trước mặt Hoàng thượng tố cáo chuyện này? Vì sao không bẩm với Hoàng hậu trước?”
Dư Dung nương tử nói: “Ai mà chẳng biết thân thể Hoàng hậu vừa mới khá lên, nhất thời không có sức xử lý. Nếu quả thật như Phỉ Văn lo ngại, lỡ một ngày nào đó Thục Phi âm thầm ra tay, Hoàng hậu chỉ sơ sẩy một chút, chuyện dâm loạn trong cung này sẽ chẳng còn ai biết, mặc cho bọn họ làm chuyện hoang đường.”
Khang Quý nhân vốn không ưa Dư Dung nương tử địa vị thấp tuổi còn trẻ mà được sủng ái. Nàng niệm một câu Phật hiệu rồi nói: “Ta nghe nói người ăn chay niệm Phật đều có lòng nhân hậu, đến một con kiến cũng không nỡ giẫm chết. Nương nương từng tu hành ở Cam Lộ Tự, cầu phúc cho đất nước, sao có thể làm chuyện dâm loạn đồi bại như vậy?” Khang Quý nhân từng ở cùng ta, ít nhiều cũng có ý nhớ đến tình xưa; thêm nữa, sau khi ta được tấn phong Thục Phi, nàng cũng qua lại với ta rất ân cần. Chỉ là Huyền Lăng trước nay không cho phép phi tần tùy tiện nhắc đến chuyện ta xuất cung năm xưa, lúc này nàng vừa nói ra nghe rất chẳng đâu vào đâu.
Lăng Dung cũng khuyên: “Đúng vậy. Tỷ tỷ xuất cung lễ Phật nhiều năm, lòng dạ đương nhiên càng thêm nhân hậu, lại có duyên phận sâu nặng với Hoàng thượng, được Bồ Tát phù hộ mà mang thai, phúc trạch sâu dày.” Nàng quay sang nhìn ta: “Tỷ tỷ nói có phải không?”
Kỳ Tần nghe vậy, ánh mắt lóe lên, ánh sáng xanh thẫm bừng ra. Đôi mắt đen chăm chăm dồn về phía ta. Nàng chậm rãi đứng dậy, có lẽ quỳ lâu nên bước đi hơi loạng choạng. Cứ thế nàng va đến trước mặt ta, nhìn chằm chằm vào ta mà nói: “Cửa Phật thanh tịnh vốn là nơi để người ta tu thân tịnh tâm, vậy mà ả họ Chân sinh tính dâm đãng, lại làm chuyện dâm loạn tày trời khi tu hành ở Cam Lộ Tự.” Giọng nàng vì kích động mà trầm thấp một cách quỷ dị, như dã thú đang chực vồ mồi, sát ý quyết liệt muốn một đòn đánh trúng.
Nghe thấy ba chữ “Cam Lộ Tự”, ta như bị sét đánh giữa trời quang, mồ hôi lạnh rịn ra từ chân tóc, bất giác lùi lại một bước. Trong tai ù ù vang lên, hai tay siết chặt thành nắm.
Cẩn Tịch lập tức đỡ lấy ta từ phía sau, quát: “Cam Lộ Tự là thánh tự của Đại Chu, tiểu chủ ăn nói vu khống như vậy, không sợ Bồ Tát trách phạt sao!” Vừa nói, nàng vừa âm thầm dùng sức siết lấy cánh tay ta, như muốn truyền sức mạnh của nàng sang người ta.
Kỳ Tần dường như rất hài lòng với vẻ kinh ngạc của ta. Nàng gạt tay cung nữ định đỡ mình, quỳ bò đến dưới chỗ Huyền Lăng ngồi, nắm lấy vạt áo bào dài màu mực đỏ thêu đôi rồng chầu mây của ngài, khẩn cầu: “Sau khi Thục Phi bị phế và đày khỏi cung, Ôn Thực Sơ nhiều lần đến Cam Lộ Tự thăm nom, nam nữ ở riêng trong một phòng suốt hồi lâu. Nếu Hoàng thượng không tin, có thể triệu các ni cô ở Cam Lộ Tự đến tra hỏi.” Nàng dừng lại, rồi nhìn Hoàng hậu: “Người hiện đang ở Giao Lô Quán của tần thiếp.”
Hoàng hậu nhìn Huyền Lăng: “Có triệu người đến hay không, xin Hoàng thượng quyết định.”
Huyền Lăng nhìn sắc mặt hơi tái đi của Ôn Thực Sơ, hỏi: “Ý Ôn thái y thế nào?”
Chàng chắp tay: “Trong lòng vi thần ngay thẳng, mọi việc xin Hoàng thượng quyết định.”
Huyền Lăng nhìn ta, trong ánh mắt vừa thương xót vừa có vẻ nghi hoặc khó giấu. Ta nào chẳng biết ngài là người đa nghi. Ta hơi cúi mình: “Hoàng thượng có thể cho triệu người ấy vào hỏi, không phải để chứng minh thần thiếp trong sạch, mà là để giải tỏa mối nghi trong lòng Hoàng thượng.” Ta dừng một chút, giọng mang ba phần tự tổn thương: “Nếu không, sau này thần thiếp và Hoàng thượng chung sống, giữa quân thần và phu thê mà có vết rạn khó bù đắp, thì cũng chẳng có lợi cho ai.”
Huyền Lăng thoáng lộ vẻ khó xử. Nếu triệu vào, tức là không tin ta; nếu không triệu, mối nghi khó tan, cuối cùng sẽ thành tai họa. Hồ Uẩn Dung dựa bên cạnh ngài, nói: “Hoàng thượng cứ triệu vào đi. Nếu không triệu nhân chứng này đến, hôm nay Kỳ Tần đã gây ra bao nhiêu chuyện, cơn giận trong lòng sao có thể nguôi? Khó bảo sau này nàng ta lại gây ra chuyện gì.”
Huyền Lăng trầm ngâm giây lát, lạnh lùng thốt ra một chữ: “Triệu!”