Cứ thế nắm tay nhau dạo bước, tựa như đôi thiếu niên thiếu nữ du xuân nơi đồng nội, mang theo chút mong đợi và thỏa lòng, cùng đi thưởng lãm “Bát cảnh Thượng Kinh”. Thượng Kinh nằm ở miền bắc, phong cảnh tự nhiên không rực rỡ, thanh tú, non nước lấp lánh như minh châu như Trung Kinh ở phía nam. Thế nhưng nơi đây cũng có “Bát cảnh” rất nổi tiếng, gồm: Vạn Tuyền câu cá, Thiên Trụ xanh ngời, Huy Sơn tuyết sáng ngày quang, Hoa Bạc ngắm sen, tiếng chuông Hoàng Tự, Hồn Hà chiều đò, Tịch Chiếu Tháp Loan, Liễu Đường tránh nóng.
Trong đó, phong cảnh “Huy Sơn tuyết sáng ngày quang” là đẹp nhất. Thế nhưng Huyền Thanh thở dài nói: “Nơi phong cảnh đẹp nhất chưa chắc đã là nơi khiến người du ngoạn lưu luyến vui vẻ nhất.”
Ta không khỏi nổi lòng hiếu kỳ, hỏi: “Sao lại nói vậy?”
Huyền Thanh chắp tay sau lưng, ngước nhìn Huy Sơn, thản nhiên nói: “Phàm những nơi phong cảnh đẹp lạ tuyệt vời trên đời, thường phải đến chốn hiểm trở mới thấy được. Người đời thường ham an nhàn, sợ nơi hiểm địa, nên chỉ chịu truyền miệng về tiếng tăm mỹ lệ chứ chẳng muốn tự mình đặt chân tới. Như Huy Sơn tuyết sáng ngày quang, người đứng dưới chân núi ngước nhìn thì nhiều, còn người lên núi ngắm tuyết rốt cuộc chẳng được mấy ai.”
Ta nhìn theo lời chàng, quả nhiên thấy dưới chân núi người đông như mắc cửi, còn trên đỉnh núi băng tuyết lặng lẽ phủ kín, vạn vật yên ắng. Chỉ thấy núi tuyết trắng như ngọc trải dài, tựa rồng nằm uốn khúc; ánh mặt trời rọi xuống, khúc xạ thành những tia sáng như pha lê chói lòa, khiến người ta không khỏi say mê hướng tới.
Huyền Thanh nói: “Huy Sơn cao trăm trượng. Từ đỉnh núi nhìn về phía bắc, có thể thấy mặt trời đỏ rực trên đại mạc Hách Hách; nhìn về phía nam, từ xa có thể trông thấy cảnh đẹp non sông Trung Kinh vô tận. Phong cảnh khoáng đạt đến nhường nào.”
Mấy ngày nay đi ngắm Hồn Hà chiều đò, Tịch Chiếu Tháp Loan, Vạn Tuyền câu cá, những nơi ấy cũng chỉ nhỉnh hơn cảnh bình thường đôi chút; nếu không có chàng đi cùng, ta cũng thấy chẳng có gì đặc biệt. Nghe Huyền Thanh nói vậy, ta không khỏi lòng hướng về nơi ấy, hào hứng bảo: “Đã chẳng ai chịu lên, chi bằng chúng ta tự mình lên đó nhé.” Ta ngừng một thoáng, lòng sáng rõ, chân thành nói: “Băng tuyết phủ đầy núi, chỉ đợi chàng và thiếp.”
Huyền Thanh mỉm cười nhìn ta, trìu mến đặt tay lên vai ta, nói: “Ta chỉ nói vậy thôi. Trên núi lạnh lắm, ta sợ nàng không chịu nổi. Hôm nay chúng ta lại không mang y phục theo, cũng chẳng mang bao nhiêu bạc.”
Ta cười duyên dáng: “Thế thì có gì đáng ngại?”
Ta đưa mắt nhìn quanh đám đông, thấy phía xa có một người bán hàng rong gánh da chồn tía và da cáo đi bán. Ta vẫy tay gọi ông ta tới, lật xem một lượt, thấy chất liệu cũng khá, bèn đưa tay rút chiếc trâm lựu bằng vàng ròng trên búi tóc xuống, đưa cho người bán hàng, cười nói: “Ta đổi thứ này lấy ba chiếc áo choàng da chồn tía của ông, được không?”
Ông ta nghi ngờ nhìn ta, nhất thời không dám nhận. Ta chỉ vào đôi minh châu tròn trịa lớn bằng ngón tay cái trên cây trâm, từ tốn nói với ông ta: “Vàng ròng thì cũng thôi, nhưng viên minh châu này ít nhất cũng đáng giá bằng mười gánh da chồn như loại ông đang bán. Ông không thiệt đâu.”
Người bán hàng cẩn thận nắm trong tay ngắm đi ngắm lại, sợ ta đổi ý, vội giấu vào trong ngực, mặt mày tươi cười lựa ba chiếc áo choàng da chồn tốt nhất đưa cho ta, lại tặng thêm găng tay và khăn quàng cổ, rồi vui vẻ rời đi.
Hoán Bích không khỏi tiếc của, nói: “Minh châu tốt thế này mà đổi lấy ba chiếc áo choàng da chồn thì thật chẳng đáng chút nào.”
Ta cười bỏ qua, nói: “Ngàn vàng khó mua được niềm vui trong lòng, hà tất phải tiếc một viên minh châu? Cũng chỉ là một viên minh châu mà thôi.”
Huyền Thanh cười, kéo tay ta, nói: “Dám đổi minh châu lấy một nụ cười, quả là nói nàng đấy. Tính tình vui tươi, phóng khoáng như nàng là tốt nhất.”
Huyền Thanh định gọi hai chiếc kiệu mềm để khiêng ta và Hoán Bích lên núi, nhưng phu kiệu vừa nghe nói phải lên đỉnh Huy Sơn, liền vội xua tay, khổ sở khuyên nhủ: “Công tử và các cô nương có nhã hứng, nhưng trên đỉnh Huy Sơn toàn tuyết, lạnh lắm, đường lại trơn, khó đi vô cùng. Chuyến này chúng tôi không nhận đâu.”
Ta ngăn tay ông ta lại, cười tươi nói: “Không cần bận tâm đến mấy thứ phiền phức đó. Chúng ta cứ tùy hứng mà đi, đi được đến đâu thì tính đến đó, cũng đủ vui rồi.”
Hoán Bích cũng dịu dàng mỉm cười, nói: “Công tử đừng xem thường tiểu thư và nô tỳ. Chúng ta đâu phải những cô nương yếu đuối, mong manh.”
Huyền Thanh vỗ tay cười lớn: “Hai vị cô nương đã nói vậy, Thanh đây không thể chịu thua, nhất định sẽ đi cùng đến cùng. Chỉ có một thứ không thể không chuẩn bị.”
Ta không khỏi tò mò, hỏi: “Là thứ gì?”
Huyền Thanh lấy từ trong ngực ra một gói đồ, mùi rất khó ngửi, màu vàng vàng, là một thứ bột.
Hoán Bích ghé lại ngửi, nhíu mày nói: “Mùi hăng quá, là thứ gì vậy?”
Huyền Thanh nói: “Thuốc trị rắn. Trên đỉnh Huy Sơn tuyết phủ đầy núi, nhưng đó chưa phải điều đáng sợ nhất; lạnh thì mặc thêm áo là được.” Chàng nghiêm nét mặt: “Thứ đáng sợ nhất ở Huy Sơn là hàn xà. Người chưa từng đến Huy Sơn sẽ không biết thứ này. Những loài rắn khác cứ gặp lạnh là ngủ đông, còn hàn xà thì không, vẫn hoạt động như thường, hơn nữa chỉ sống ở nơi băng tuyết giá rét. Hàn xà tuy nhỏ nhưng có nọc độc cực mạnh. Nếu bị cắn, nhẹ thì hôn mê, nặng thì mất mạng. Bôi thứ thuốc này lên người có thể bảo đảm không gặp nguy hiểm. Lỡ bị cắn thì uống trong, bôi ngoài, cũng có chút tác dụng.” Thấy ta và Hoán Bích đều kinh ngạc, sợ hãi, Huyền Thanh mỉm cười trấn an: “Có điều hàn xà không chủ động tấn công người, ở Huy Sơn cũng không nhiều. Chưa chắc gặp phải, nhưng cứ chuẩn bị chu toàn vẫn hơn.”
Hoán Bích lo sợ trong lòng, nói: “Đã vậy, chúng ta đừng lên đỉnh núi nữa. Nghe nói hàn xà thôi đã khiến người ta sợ rồi.”
Huyền Thanh cười nói: “Vì một con rắn mà bỏ lỡ cảnh đẹp như thế này thì thật đáng tiếc.” Chàng nhìn ta: “Hoàn Nhi, nàng thấy thế nào?”
Ta nhìn chằm chằm gói thuốc trị rắn trong tay chàng, cười nói: “Chẳng phải chàng bảo có thứ này thì có thể bảo đảm an toàn sao?” Vừa nói, ta vừa cầm lấy thuốc, bôi lên tay. Huyền Thanh hiểu ý cười, cũng bôi lên người.
Ta nói với Hoán Bích: “Nếu em sợ thì cứ đợi chúng ta ở đây. Ta đi với chàng, sẽ về ngay.”
Hoán Bích nhìn ta rồi lại nhìn Huyền Thanh, ánh mắt hơi sáng lên, khẽ nói: “Em cũng đi.”
Thật ra đường núi không khó đi. Dưới chân Huy Sơn, cây cối xanh um mọc khắp nơi, rừng cây rậm rạp vươn thẳng lên trời, lá rộng, xanh non, mỏng nhẹ mềm mại, trông rất đẹp. Lên cao hơn nữa, cây cối càng rậm, sắc màu cũng ngả dần sang đen xanh, phần nhiều là tùng bách; dưới đất phủ kín những lớp lá kim rụng, mỗi bước giẫm lên đều mềm mại như đặt chân trên tấm thảm gấm. Màu lá kim xanh xám hoặc vàng tùng còn đẹp hơn gấm vóc đỏ thắm thêu kim tuyến rực rỡ thường thấy gấp mấy lần, càng toát lên vẻ tự nhiên thú vị. Lên cao thêm nữa, những ngọn cỏ xanh cao vút cũng biến thành cỏ thấp mọc thành bụi và rêu sát mặt đất. Lác đác vài cây thì cành nhánh cứng cáp, khúc khuỷu, mang vẻ cổ kính mạnh mẽ, kiêu hãnh đứng sừng sững giữa nơi ấy.
Vốn dĩ dưới chân núi, nơi cây cối sum suê, người đi chơi còn đông như mắc cửi; đến chỗ cỏ mọc cao, du khách đã thưa thớt. Thỉnh thoảng có vài người dừng chân, khoác áo ấm bằng da chồn, nhưng cũng chần chừ không tiến thêm, ai nấy đều ngẩng đầu nhìn tuyết trắng tinh khắp núi, không ngớt xuýt xoa.
Dưới núi vừa rồi vẫn là tiết trời đầu thu ấm áp, nắng đẹp; đến lưng chừng núi, gió lạnh đã thấu xương, từng cơn ùa tới. Hơi lạnh như dao cứa, thân thể Hoán Bích đã khẽ run, nép bên ta.
Huyền Thanh nhìn nàng một cái, mỉm cười với ta, nói: “Xin nương tử quyết định, chúng ta có lên tiếp không?”
Ta cười liếc chàng, trách yêu: “Chàng càng lúc càng thích ăn nói trơn tru, thật khiến người ta ghét.”
Ta ngước nhìn đỉnh núi. Dưới bầu trời trong xanh như biển biếc, núi tuyết sừng sững vươn cao, tựa rồng ngọc tung mình uốn lượn. Ánh nắng rực rỡ như vàng vụn chiếu xuống, vẻ lộng lẫy và thánh khiết cao quý ấy, sắc trắng tinh khôi như sự thiêng liêng buông xuống từ chân trời khiến ta bất giác nín thở, lòng tràn niềm kính ngưỡng.
Không hiểu sao, ta bỗng nảy ra một thôi thúc, rất muốn lên đỉnh núi ngắm nhìn, muốn cảm nhận cái cảm giác đứng trên đỉnh cao nhất, nhìn xuống thiên hạ. Ta quả quyết nói: “Đã đến đây rồi thì đương nhiên phải đi tiếp. Thay vì ngước nhìn suốt đời, chi bằng tự mình leo lên xem thử.”
Ta bảo Hoán Bích khoác chiếc áo choàng da chồn màu xám bạc lên người, rồi lấy một chiếc áo choàng màu tím sẫm khoác cho chàng. Chàng mặc màu tím sẫm gần như đen này thật đẹp, càng tôn lên vẻ hiên ngang, khí độ phi phàm, tựa như từ trong mây bước ra, toàn thân toát lên vẻ cao quý, thanh nhã khó che giấu. Ta thắt nút áo choàng da chồn giúp chàng. Lông chồn bóng mượt như nước, lướt qua mu bàn tay, xúc cảm mềm mại dịu êm, lòng ta bỗng chốc mềm lại. Ta ngước mắt, dịu dàng nhìn chàng. Chàng cũng đang nhìn ta, ánh mắt dịu dàng còn ấm áp hơn cả chiếc áo choàng mềm mại. Chàng đưa tay nắm lấy tay ta. Ta cúi đầu cười duyên, khẽ nói: “Chàng làm gì vậy? Hoán Bích còn ở đây mà.”
Nụ cười chàng dịu dàng mà kiên định: “Ta chỉ muốn nắm tay nàng, bất kể gió tuyết, cùng nàng đi hết con đường.”
Trong lồng ngực dâng lên hơi ấm vô cùng, tựa như tia nắng đầu tiên lúc ban mai, sáng rỡ chiếu khắp thân ta, để ánh sáng ấm áp bao phủ.
Nụ cười của ta nở rộ, như những nụ hoa mùa xuân đồng loạt bừng nở. Ta khẽ đáp: “Được.”
Ta và chàng mười ngón tay đan chặt vào nhau, từng ngón một giao nhau, nắm lấy nhau. Tư thế nắm tay này chính là kiểu “đồng tâm kết” chàng từng nói: mười ngón đan vào nhau, sống chết cũng không lìa.
Một tay chàng nắm tay ta, tay kia buộc lại chiếc áo choàng da chồn tía cho ta. Đầu lông chồn tía điểm những chấm xám bạc, nhìn từ xa, màu sắc nhạt hơn áo trên người chàng đôi chút, nhưng lại tôn nhau rực rỡ. Bên kia, Hoán Bích cũng đã mặc áo chỉnh tề, ba người cùng lên núi.
Đường núi càng lúc càng dốc. Vì ít dấu chân người qua lại, băng tuyết dần phủ kín, gần như chẳng còn đường đi. Không có dấu vết tuyết mới rơi. Trên con đường phía trước có hai đôi dấu chân uốn lượn lên cao, dấu vết rất rõ.
Ta không khỏi thầm ngạc nhiên, nói với Huyền Thanh: “Thì ra cũng có người cùng nhã hứng với chúng ta, đã lên trước rồi.”
Huyền Thanh cũng cười: “Như vậy cũng tốt, chứng tỏ chúng ta đâu phải những kẻ cao nhã mà cô độc.”
Tuy bước đi khá nhọc nhằn, ta vẫn cười lớn: “Chuyện thú vị như thế này, sao lại có thể là cao nhã mà cô độc được?”
Khi lên đến đỉnh núi thì trời đã về chiều. Trên đỉnh núi băng tuyết buốt giá, thế nhưng vẫn có tùng bách đứng sừng sững, băng sương đè nặng trên cành như muôn ngàn cây lê cùng nở hoa. Tuyết phủ thông xanh, tựa như ngọc trắng khảm trên màu xanh biếc, cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.
Gió lạnh buốt thổi trên đỉnh núi, nhưng đứng nơi ấy, có thể thấy đại mạc vô tận trong cõi Hách Hách, cát vàng bay mù trời nơi Gobi, sông đỏ, mặt trời lặn, khói đơn vương giữa chiều tà; ánh đỏ ngập trời loang ra, uốn lượn như sóng Trường Giang, cuồn cuộn dâng cao. Còn trong địa phận Đại Chu, cũng cùng một vầng thái dương đỏ rực như viên hồng ngọc dịu ấm, lấp lánh treo trên nền trời xanh. Chân trời là sắc xanh thuần khiết như mặt hồ, rồi chuyển sang gần như trắng tinh; sau sắc trắng là ráng chiều rực rỡ, lộng lẫy, phức tạp tựa gấm Thục. Cả những dãy núi xanh uốn lượn kéo dài vô tận cũng nhuốm màu hoa lệ nồng say ấy, mờ ảo lan tỏa khắp nơi. Trong Thượng Kinh, phố chợ phồn thịnh, khói lửa nhân gian náo nhiệt. Những nhà quyền quý ăn sung mặc sướng, vào lúc chiều tà, khói bếp nhè nhẹ tản khắp thành Thượng Kinh; phóng mắt nhìn ra xa, phần lớn là tường ngói lưu ly ngũ sắc của những nhà giàu sang. Những gia đình ấy hẳn cũng đang tấu nhạc đàn sáo, hưởng thú phú quý chốn nhân gian nhỉ.
Sự phồn hoa gấm vóc, cuộc sống say sưa xa hoa và chốn trần thế phù hoa miền nam tựa như ráng mây chân trời này, khiến người ta mê đắm.
Ta chẳng lòng dạ nào thưởng thức ánh ráng chiều đẹp đến thế.
Trước mắt là khói đơn trên đại mạc, mặt trời lặn bên sông dài; cảnh núi sông nồng say, nhân thế phồn hoa đều ở quanh ta. Giữa trời đất mênh mang, núi non sông nước như gần trong tầm tay, khiến lòng ta dâng trào, chợt sinh hào khí “nắm giang sơn trong lòng bàn tay”.
Ta xúc động thốt lên từ tận đáy lòng: “Quả nhiên giang sơn đẹp đến nhường này, khiến anh hùng hào kiệt trong thiên hạ đều phải cúi mình. Dẫu chỉ là một nữ tử nhỏ bé, ta cũng nguyện lòng say đắm cảnh này.”
Huyền Thanh kéo áo choàng quấn kín người ta, hỏi: “Nàng có lạnh không?”
Lòng ta rộng mở, cuộn trào, hưng phấn đến mức hai má đỏ bừng. Huyền Thanh vuốt má ta, nói: “Sao nàng vui đến thế? Khiến anh hùng hào kiệt trong thiên hạ đều cúi mình, tâm tư nàng quả chẳng kém nam nhi.”
Ta cười rạng rỡ, đáp: “Bậc quân tử thấy cảnh này, ai nấy đều sinh cảm khái về sự hưng vong của thiên hạ. Ta là nữ tử, cũng có chung cảm nhận ấy.”
Huyền Thanh chỉ tay thật xa về phía Hách Hách, cất giọng hào sảng: “Nàng thấy nơi đó không? Cát vàng, mặt trời đỏ, khói đơn giữa đại mạc, đó chính là đất Hách Hách. Năm xưa, Khả hãn Tế Cách của Hách Hách dẫn quân đánh ải Nhạn Minh, định thẳng tiến Thượng Kinh, cướp lấy giang sơn gấm vóc của Đại Chu ta. May nhờ Đại tướng Tề Bất Trì dẫn quân huyết chiến suốt mấy tháng, mới đổi được cảnh thái hòa của Đại Chu hôm nay.” Chàng hào khí dâng trào: “Nam nhi phải như thế! Nếu Thanh sinh sớm hơn trăm năm, được gặp trận chiến ấy, nhất định sẽ tung hoành nơi sa trường, đẫm máu chiến đấu, mới không uổng một đời nam nhi.”
Hùng tâm tráng chí của chàng, sao ta lại không hiểu. Chỉ tiếc… nét mặt ta thoáng ảm đạm, chỉ tiếc chàng là con trai của Thư Quý thái phi, cả đời này định sẵn phải thu liễm mũi nhọn trong vẻ bất cần đời.
Cái lạnh trong trẻo của băng tuyết từng chút một thấm vào lòng ta, rồi cũng phủ lên dung nhan chàng. Chàng chăm chú nhìn non sông Hách Hách, vẻ bất bình hiện rõ: “Nay Khả hãn Ma Cách của Hách Hách đang rục rịch, dã tâm chẳng kém tổ tiên hắn là Khả hãn Tế Cách. Từ sau hội minh Hà Trì, Hách Hách và Đại Chu đã trăm năm chưa từng có cuộc đại chiến nào. Dẫu đôi lúc xảy ra xung đột nhỏ, phần nhiều vẫn là hòa bình. Hợp lâu ắt phân, phân lâu ắt hợp, vốn là lẽ thường tình trên đời. Những năm gần đây, Khả hãn Ma Cách rèn binh luyện ngựa, không ngừng thôn tính các bộ lạc nhỏ yếu quanh Hách Hách, khiến thế lực lớn mạnh. Mấy năm trước, hoàng huynh luôn dồn sức vào chiến sự Tây Nam, cố gắng thu hồi lãnh thổ; sau đó lại hao tổn không ít tâm sức để bình định Nhữ Nam Vương, khó tránh khỏi nhượng bộ Hách Hách và lơi lỏng phòng bị. Ma Cách dã tâm bừng bừng, e rằng trong vòng mười năm, Hách Hách và Đại Chu lại phải đánh một trận ác liệt.”
Ta trầm ngâm: “Binh lực Đại Chu không yếu, chỉ là binh sĩ dù có dũng mãnh đến đâu cũng cần tướng soái dẫn dắt. Vậy trong triều hiện nay có vị tướng tài nào dùng được không?”
Huyền Thanh khẽ cười khổ, chỉ im lặng. Ta lập tức hiểu ra: Đại Chu xưa nay coi trọng việc trị quốc bằng văn trị, hạn chế binh quyền của tướng lĩnh. Chỉ riêng triều Càn Nguyên của Huyền Lăng đã đủ thấy rõ. Nhữ Nam Vương bị giam sau khi bình định Tây Nam; nhà họ Chân bị lưu đày sau khi dẹp yên mối họa Nhữ Nam Vương. Thử hỏi trong nước còn ai dám dốc sức nơi sa trường? Tất cả chỉ có thể vùi đầu đọc sách, theo con đường khoa cử làm quan.
Lời nói ấy khiến ta và Huyền Thanh đều ôm nỗi buồn riêng.