Từ ngày Ngọc Ẩn xuất giá, nụ cười bên môi Ngọc Nhiễu dần nhiều hơn. Mỗi lần đối nguyệt ngắm hoa, niềm vui chan hòa như cánh bướm nhẹ nhàng đậu nơi đuôi mày khóe mắt nàng, chẳng nỡ rời đi. Ngoài ra, nàng còn có thêm thú vui ủ rượu. Nàng thích ngâm hoa trái mùa vào rượu để ủ thành mỹ tửu, mà rượu nền đều dùng Phần tửu. Món ủ ngon nhất là Mai Hinh tửu làm từ hoa mai đỏ.
Ta từng lên tiếng hỏi, nàng chỉ nói gia tộc phục hưng, đương nhiên vui mừng. Nàng còn cười: “Chẳng phải tỷ tỷ cũng thích ủ rượu hoa quế sao?” Đồng thời, số lần nàng rời cung Vị Ương cũng nhiều hơn. Cho đến hôm ấy, ta và nàng từ cung Thái hậu thỉnh an đi ra, gặp Huyền Phần đang cùng Đức Thái phi đến trò chuyện với Thái hậu. Trong khoảnh khắc ta hàn huyên với Đức Thái phi, ánh mắt lưu luyến được chàng cố che giấu cứ như muốn đặt lên búi tóc và đuôi mày Ngọc Nhiễu. Lúc ấy ta mới cởi bỏ được nỗi nghi hoặc đọng trong lòng. Ta không khỏi mỉm cười, tình ý mới chớm của đôi trẻ, sao biết cách che giấu chứ.
Trở về cung, ta cho mọi người lui hết rồi hỏi nàng: “Chuyện bắt đầu từ bao giờ?”
Gò má ửng hồng của nàng đã cho ta câu trả lời rõ ràng, hoàn toàn khác với lời đáp mơ hồ lúc này: “Tỷ tỷ nói gì vậy?”
“Cửu vương.” Ta hỏi lại rõ rành rành: “Chuyện bắt đầu từ bao giờ?”
Nàng vân vê dải lụa mềm trên váy, chăm chú nghĩ ngợi: “Chắc là… muội cũng chẳng nhớ nữa.”
Ta cười đoán: “Là hôm ở điện Chiêu Dương, chàng che mắt muội, hay ở đài Quan Võ, chàng bắn rơi ngọc phượng của muội?” Ta ngẫm nghĩ giây lát rồi hỏi: “Muội không ngại xuất thân thấp kém của Cửu vương sao?”
Nàng vuốt lọn tóc rủ xuống, đôi mày mắt như ẩn ánh nhật nguyệt, trong trẻo đáp: “Phần cũng chưa từng chê muội là con gái tội thần.”
“Phần?” Ta chợt nhớ đến Lăng Vân Phong năm xưa. Ta từng gọi người đàn ông một lòng si tình với ta, phong thái tựa Vân Trung Quân ấy như vậy. Ta sực tỉnh, mỉm cười: “Gọi chàng như thế, đủ biết tình sâu.” Ta trêu nàng: “Ta nhớ từng có người nói, thà gả cho một kẻ thường dân, sống đời bình dị, chứ quyết không bước chân vào cung hay vương phủ nửa bước! Chẳng biết người ấy là ai nhỉ?”
Ngọc Nhiễu đỏ bừng mặt, lắc tay ta: “Tỷ tỷ đừng trêu muội.” Nàng cắn môi: “Chàng ấy không giống Hoàng thượng, cũng không giống Kỳ Sơn vương. Chàng… rất tốt.”
“Tình ý của chàng, muội cũng chắc chắn đến vậy sao?”
Ngọc Nhiễu gật đầu: “Hôm đưa nhị tỷ tỷ về vương phủ xuất giá, chàng cũng có mặt. Chàng nói, chàng nói…” Ngọc Nhiễu không nói tiếp được, thẹn quá hóa giận, giậm chân: “Dù sao muội biết là được.”
“Nếu hai đứa thật lòng có ý với nhau, ta có thể hỏi ý Thái hậu, xin người ban hôn. Ta mỉm cười dịu dàng dặn: “Chỉ là không được lén chạy ra ngoài, để người ta biết rồi cười chê.”
Ngọc Nhiễu thẹn thùng đáp một tiếng rồi chạy vụt về Vĩnh Bảo Đường.
Nàng đi rồi, Cận Tịch hỏi ta: “Nương nương đã quyết định chưa?”
Ta trịnh trọng gật đầu, trầm ngâm nói: “Ý của Hoàng thượng đối với Ngọc Nhiễu, hai ta đâu phải không nhìn ra. Nhân lúc bây giờ mọi chuyện còn dễ thu xếp, gả Ngọc Nhiễu đi cũng tốt. Ta nghĩ tới nghĩ lui, gả cho nhà bình thường thì chẳng ích gì, chỉ gả cho anh em ruột của Hoàng thượng mới có thể dứt hẳn ý định của Hoàng thượng. Nếu không, rốt cuộc cũng sẽ thành mối họa về sau.”
Cận Tịch nghiêm mặt nói: “Như vậy cũng tốt. May mà Tứ tiểu thư và Cửu vương gia cũng đôi bên có tình, rốt cuộc bớt được không ít phiền phức.”
Một ngày nọ, cái lạnh mùa đông vừa chớm, ta khoác áo choàng vàng màu sáp ong thêu cành mẫu đơn, dẫn ba đứa trẻ đến cung Thái hậu thỉnh an. Thái hậu ôm Hãn Nhi và Nhuận Nhi ngắm mãi, vui mừng khôn xiết: “Nhuận Nhi càng ngày càng khỏe mạnh, đủ thấy con chăm bẵm chu đáo. Nghĩ hẳn Đức phi ở trên trời cũng được an ủi.” Nói rồi, người bảo Phương Nhược lấy bánh ngọt mềm xốp thơm ngon cho mấy đứa trẻ ăn.
Ta cởi áo choàng, chỉ mặc một chiếc áo bối tử màu tím nhạt thêu cành mai, cổ đứng tinh tế càng tôn lên vẻ đoan trang hòa nhã. Thái hậu cười nói: “Chiếc áo choàng bên ngoài hoa lệ thật, chỉ là bên trong lại mặc màu sắc thanh nhã thế này. Mùa đông nên mặc y phục thêu hoa tròn bằng chỉ vàng, trông rực rỡ vui mắt hơn.” Người nhìn kỹ thêm hai lần: “Ta nhớ bộ này con may từ mùa đông năm ngoái, sao vẫn còn mặc?”
Ta cười đáp: “Đến dịp năm mới, nhất định con sẽ mặc rực rỡ hơn. Nay đến trước mặt Thái hậu thỉnh an, là vì chuyện trong nhà, nên không cần dụng tâm sửa soạn. Huống hồ bộ áo này cũng chưa cũ.”
Người cười tủm tỉm: “Quả nhiên hồi trước con biết tiết kiệm. Phường dệt bây giờ cũng bận may y phục cho Mẫn phi lắm rồi.” Nói xong, người hỏi: “Gần đây Hoàng thượng vẫn thường đến chỗ An thị chứ?”
“Cũng không thường đến, mỗi tháng chỉ hai ba lần.”
Thái hậu gật đầu: “Thế cũng được.”
Ta đang nghĩ xem nên mở lời thế nào thì rèm bên ngoài vén lên, Trang Hòa Đức Thái phi được cung nữ dìu vào. Vừa nhìn thấy ta, bà đã mím môi cười: “Thục phi cũng ở đây.” Ta vội đứng dậy hành lễ.
Hàn huyên vài câu, thấy hôm ấy Thái phi mặc chiếc áo khoác vạt xếp màu tím hồng thêu chỉ vàng, hoa văn hoa văn Tây Phiên Liên mây ngũ sắc mới may, mọi người không nhịn được bèn khen mấy câu, lại nói màu tím hồng khiến Thái phi trông càng thêm tinh thần. Thái phi cười không khép miệng: “Hôm nọ ta chọn vải ở Cục Chức Tạo, vừa hay gặp Tứ tiểu thư nhà Thục phi cũng ở đó, con bé chọn giúp ta màu này. Ta cứ nói tuổi tác đã cao, không mặc nổi màu tím hồng, mà thêu chỉ vàng thì quá tầm thường. Con bé bảo dùng màu này để dát vàng sẽ trông sang trọng, rồi thêu hoa văn bằng chỉ ngũ sắc thì không cứng nhắc. Hôm nay may xong nhìn quả nhiên rất đẹp, đúng là Tứ tiểu thư có mắt nhìn.”
Ta vội nói: “Thái phi quá khen rồi, trẻ con thì biết gì đâu ạ.”
Thái hậu cười, liếc nhìn ta: “Con bé khéo léo như vậy mà con còn chê. Nếu con chê nó không tốt, ta sẽ nhận làm con dâu đấy.” Lòng ta khẽ động, quả nhiên thấy Thái phi nhìn ta cười, chợt hiểu ra hẳn Huyền Phần đã nhờ bà đến. Thái phi cười nói với Thái hậu: “Phần Nhi giờ cũng lớn rồi. Hôm nọ thấy Lục vương cưới trắc phi, ta khó tránh khỏi nảy ra ý định này. Phần Nhi không phải con ruột ta, ta chẳng dám làm lỡ chuyện của nó để Thuận Trần Thái phi trách móc; đã đến lúc tìm một nhà môn đăng hộ đối rồi. Ta thấy Tứ tiểu thư nhà họ Chân thông minh ngoan ngoãn, rất được.”
Thái hậu nhìn bà một lát rồi cười ha hả: “Đứa trẻ Ngọc Nhiễu, ai gia cũng rất thích. Nay nhà họ Chân lại hưng thịnh, gia thế đã cao, người đến cầu thân cũng không ít. Hai hôm trước, lão Thái phi phủ Thụy An quận vương đến gặp ai gia, có nhắc quận vương đã không còn trẻ, ai gia cũng định tác hợp cho chàng và Ngọc Nhiễu thành đôi. Muội muội sao không nói sớm? Nếu biết muội có ý này, ta đã chẳng nhắc chuyện ấy với lão Thái phi.”
Đức Thái phi nghe vậy hơi ngượng ngùng: “Thần thiếp không biết Thái hậu đã có ý định, quả thật đường đột. Chỉ là đất phong của Thụy An quận vương ở tận Thanh Hải.”
Lòng ta giật thót, vừa định lên tiếng thì Thái hậu nhìn ta rồi nói: “Thanh Hải xa thật, nhưng trong vương phủ rốt cuộc cũng được sống sung túc, sẽ không bạc đãi con bé.” Người lại cười: “Nhị muội của Thục phi vừa gả cho Lục vương, giờ thêm một muội muội nữa, chẳng lẽ những cô nương tốt nhà họ Chân đều vào nhà chúng ta hết sao? Có người tốt thì đừng giữ làm của riêng. Đợi sang xuân, ai gia sẽ để ý cho Phần Nhi một khuê tú danh môn.”
Đức Thái phi nghe vậy cũng không tiện nói thêm, ngồi lại một lát rồi cáo từ.
Thái hậu thấy trong điện chỉ còn ta, mới thong thả nói: “Ngọc Nhiễu là muội muội con, ai gia rất muốn nghe ý kiến của con. Gả cho Thụy An quận vương hay Bình Dương vương thì tốt?”
Ta trầm ngâm không đáp, chỉ đoán xem Thái hậu đã biết bao nhiêu về chuyện này. Một làn gió lạnh xuyên qua khung cửa sổ sơn đỏ khép hờ, mang theo hơi lạnh khô khốc đầu đông lùa vào điện. Giọng Thái hậu dường như cũng nhiễm cái lạnh khô khốc ấy: “Con thông minh như vậy, hẳn biết Hoàng thượng có ý gì với muội muội con.”
Như có một cuộn băng lạnh giáng thẳng xuống đầu, ta rùng mình, không lời đối đáp.
Thái hậu thở dài: “Con trai của chính mình, ai gia sao có thể không hiểu lòng nó, sao lại không biết Ngọc Nhiễu là đứa trẻ tốt. Chỉ là…” Vẻ mặt già nua hằn nếp nhăn của người thoáng hiện nỗi đau xót nặng nề: “Đứa trẻ này quá giống Thuần Nguyên Hoàng hậu đã khuất, tính nết lại giống Hoa phi thuở mới vào cung. Ai gia sợ Hoàng thượng không tự chủ được. Đã từng có một Phó Như Ngâm, ai gia không dám mạo hiểm thêm nữa.”
Ta cúi người quỳ xuống, bình tĩnh nói: “Thái hậu, Ngọc Nhiễu không có ý làm phi tần của Hoàng thượng, đến nghĩ cũng chưa từng nghĩ.”
“Ai gia biết. Ai gia còn biết, nếu không phải Huyền Phần có ý với muội muội con, hôm nay Đức Thái phi cũng đã chẳng đến mở lời.”
“Cửu vương quả thực có lòng.”
Thái hậu đứng dậy đi đến trước cửa sổ, nhìn những cành cây trơ trụi không một chiếc lá điểm tô: “Chính vì là Cửu vương nên ai gia mới không cho phép. Anh em mà tranh chấp vì một người đàn bà, ai gia tuyệt đối không dung thứ.” Giọng người trầm ổn, đanh thép, từng chữ nện vào lòng ta: “Muội muội con nếu gả cho một vị đại thần bình thường ở kinh thành, khó đảm bảo Hoàng thượng sẽ không còn vương vấn. Còn Thụy An quận vương là đường đệ của Hoàng thượng, nó không đến nỗi chiếm đoạt thê tử của em họ. Vì thế, mắt không thấy thì lòng không phiền, gả xa đến Thanh Hải là cách tốt nhất.”
Lòng ta chấn động mạnh, vội kêu: “Thái hậu!”
“Ai gia biết con không nỡ.” Người đỡ ta đứng lên: “Nhưng Hoàng thượng không thể nạp Ngọc Nhiễu. Nếu nạp nàng, có thể lại bước vào vết xe đổ của Phó Như Ngâm. Vả lại, như con nói, Ngọc Nhiễu không có ý với Hoàng thượng. Bị ép quá, khó đảm bảo nàng sẽ không làm gì tổn thương Hoàng thượng. Vì vậy chuyện này, ai gia báo trước cho con biết. Đợi qua mùa hạ, khi Thụy An quận vương đích thân vào kinh, ai gia sẽ tự sắp xếp.”
Sống lưng ta như bị gai đâm đầy, môi khẽ động, cuối cùng vẫn không nói một lời, buồn bã cáo lui.
Ta lặng thinh về cung, lập tức sai Tiểu Liên Tử đi mời Ngọc Ẩn vào cung.
Ngọc Ẩn vội vã đến nơi mà vẫn chưa biết chuyện gì. Nghe ta kể tường tận, nàng không khỏi cau mày: “Thái hậu đã có ý ấy, e là khó xoay xở. Nhưng trưởng tỷ, Ngọc Nhiễu và Cửu vương đôi bên có tình, nếu bị chia lìa rồi gả đến vùng đất cằn cỗi như Thanh Hải, e rằng tỷ muội chúng ta sẽ chẳng thể gặp nhau suốt đời.”
Ngọc Nhiễu nghe xong lại im lặng không nói, rất lâu sau mới thốt ra một câu: “Muội sẽ không đi.”
Ta nói: “Ta biết muội sẽ không đi. Nếu không, rượu mới ủ năm sau, chẳng lẽ muội còn tha thiết gửi Mai Hinh tửu từ Thanh Hải về sao?”
Ngọc Ẩn chau mày lo lắng, nắm chặt khăn tay: “Cha mẹ biết chuyện, chắc sẽ lo đến chết mất. Trước hết không thể nói với họ.”
Ta nói: “Đương nhiên trước mắt chưa thể nói. Thái hậu còn đang cân nhắc chuyện này, có nghĩa là có lẽ vẫn còn đường xoay chuyển. Chúng ta đừng vội; tính theo phương án xấu nhất thì Thụy An quận vương cũng phải đợi sau mùa hạ năm sau mới vào kinh. Điều quan trọng là trong nửa năm này đừng để Hoàng thượng ngỏ lời với Ngọc Nhiễu trước, khiến người nổi giận, chúng ta mới có thể từ từ mưu tính.”
Ta âm thầm tính toán kỹ trong lòng. Bình Dương vương Huyền Phần là con út của Tiên hoàng, mẹ ruột là Thuận Trần Thái phi xuất thân hèn mọn, vốn là cung nữ vá áo ở Tú viện. Suốt triều Long Khánh của Tiên đế, phẩm vị cao nhất của bà cũng chỉ là Ân tần. Dù được tôn làm Thái phi, hoàn toàn là nhờ con trai. Tuy vậy, Bình Dương vương từ nhỏ đã được Trang Hòa Đức Thái phi, mẹ ruột của Ngũ hoàng tử mất sớm, nuôi dưỡng. Nay nhà họ Chân tuy nhân đinh thưa thớt trong triều, nhưng là thế gia quyền quý chỉ đứng sau nhà họ Chu của triều đại này. Ta thân là Thục phi chính nhất phẩm, cùng quản lý công việc lục cung, dưới gối lại có nhiều con nhất: hai vị Đế cơ, một Hoàng tử, còn nuôi Dư Nhuận của Mi Trang. Trong mắt người ngoài, chẳng khác nào trong tay ta có hai ứng viên Thái tử.
Thuận Trần Thái phi vì tiền đồ của con trai, đương nhiên ngàn lần đồng ý. Từ khi chào đời, Bình Dương vương đã phải chịu không ít liên lụy từ mẹ ruột. Còn Trang Hòa Đức Thái phi không có con ruột, vì những năm tháng an ổn tuổi già trong hậu cung sau này, tuy không dám công khai đắc tội Thái hậu nhưng trong lòng hẳn rất tán thành; nếu không, hôm nay bà đã chẳng chủ động nhắc với Thái hậu. Bây giờ chỉ còn cửa ải Thái hậu khó vượt qua, trừ phi… Lòng ta chợt động.
Nay ta ở nơi thâm cung, nắm quyền quản lý việc lục cung, muốn gặp Cửu vương đương nhiên chẳng quá khó. Chỉ là Thái hậu đã biết chuyện giữa chàng và Ngọc Nhiễu, ta vì tránh hiềm nghi, cũng để khỏi phạm điều kiêng kỵ của Thái hậu, ngược lại không thể đứng ra. Hơn nữa, chuyện này phải nhờ người thân thích nhất đi hỏi mới được. Huyền Lăng thì đương nhiên không thể; Kỳ Sơn vương tuy lớn tuổi nhưng lại sợ chuyện nhất, sao chịu đắc tội với Thái hậu.
Nghĩ đi nghĩ lại, người vừa chịu giúp lại vừa giúp được lúc này chỉ có chàng. Ta khẽ thở dài. Huyền Thanh, ta biết bao không muốn gây cho chàng dù chỉ một chút phiền phức, khiến chàng phải lo cho ta, vậy mà rốt cuộc vẫn cứ phải làm phiền chàng nâng đỡ.
Ta thoáng buồn bã trong chốc lát, nhưng biết bao chuyện vốn chẳng thể để ta buồn lâu. Thế là ta vịn tay Ngọc Ẩn đứng dậy, khẽ nói: “Chuyện này chỉ có thể nhờ muội và Lục vương giúp đỡ. Ngoài ra còn phải hỏi Cửu vương một câu trả lời chắc chắn.”
Câu trả lời ấy, Huyền Thanh đã hỏi được từ Huyền Phần. Đó là lời khiến ta và Ngọc Nhiễu yên lòng nhất: “Lòng ta chẳng phải đá, chẳng thể xoay vần.”
Chàng có lòng với Ngọc Nhiễu như thế, dù phải dốc hết tâm cơ cũng đáng.
Ngọc Nhiễu nghe được câu ấy, tuy vô cùng cảm động nhưng không đến nỗi rơi lệ. Nàng cười tươi nói với ta: “Muội đã biết lòng chàng.”
Nàng chắc chắn đến vậy, khiến cả ta lẫn Ngọc Ẩn đều an lòng phần nào.
Trong cung tạm thời chưa có chuyện tuyển tú. Dịp cuối năm, các phi tần vào chầu không có người mới; thêm vào đó, An Lăng Dung có dấu hiệu thất sủng, nên người bầu bạn với Huyền Lăng nhiều nhất chỉ có Mẫn phi và Dư Dung nương tử. Vì vậy, Ngọc Ẩn với thân phận Trắc phi Thanh Hà vương liên lạc với các nhà thân vương, mỗi nhà chọn một thiếu nữ độ tuổi xuân thì vào cung. Vì là người do vương phủ tiến cử, ta cũng không tiện bạc đãi; sau khi xin chỉ, tất cả đều được phong làm Thường tại. La thị do Kỳ Sơn vương phủ tiến cử là Xuân Thường tại, Chúc thị do Thanh Hà vương phủ tiến cử là Dực Thường tại. Bình Dương vương chưa có phi thiếp, nên Đức Thái phi tiến cử Giang thị làm Anh Thường tại.
Ba vị Thường tại vào cung quả là chuyện vui. Các vương phủ đưa phi tần vào cung đều chọn những cô gái xinh đẹp, tài trí hơn người. Xuân Thường tại giỏi gảy nguyệt cầm, Anh Thường tại giỏi múa Hồ Toàn, Dực Thường tại giỏi Côn khúc; vào cung rồi, cả ba cùng ở cung Ngọc Bình. Ba người rực rỡ như gấm, Huyền Lăng lại thích vẻ tươi mới đáng yêu của họ, nên cứ rảnh rỗi là ghé cung Ngọc Bình. Chưa đầy hai tháng sau khi vào cung, cả ba từ Tài nhân, Mỹ nhân được thăng lên Quý nhân chính lục phẩm, trong đó Dực Quý nhân Chúc thị được sủng ái nhất. Đúng dịp Trinh Quý tần ốm đau triền miên đã lâu cuối cùng khỏi bệnh, Huyền Lăng vui mừng bèn thăng nàng lên hàng Cửu tần, phong làm Thục dung. Thế nhưng trong lục cung, mọi người bàn tán rằng dù ân sủng của An Lăng Dung đã kém xa trước kia, mẹ ruột của trưởng nữ Hoàng thượng là Lữ Chiêu dung và mẹ của Hoàng tử là Từ Thục dung đều xếp sau nàng về thứ bậc, khiến ai nấy bất bình.
Dư Dung nương tử cũng được thăng làm Quý nhân vào dịp năm mới, ngay cả phong hiệu cũng không đổi; mọi người đều gọi nàng là “Dư Dung Quý nhân”, chiếm hết vẻ phong quang. Có lẽ phong hiệu hai chữ này càng cho thấy tình yêu của Huyền Lăng dành cho nàng. Từ sau ngày phi ngựa ở đài Quan Võ, tình cảm Huyền Lăng dành cho Xích Thược ngày càng rõ rệt. Ngay cả khi ba mỹ nhân vào cung, nàng cũng chẳng hề mất đi bao nhiêu ân sủng.
Ba mỹ nhân mới của Huyền Lăng khiến chàng ít ghé cung ta hơn. Dịp năm mới bận rộn nhiều việc; hậu cung như vậy, tiền triều cũng thế. Mùng Một Tết, chàng phong Dư Ly làm Tề vương, Dư Bái làm Tấn vương, Dư Hãn làm Triệu vương, Dư Nhuận làm Sở vương. Bốn vương cùng được phong, đặc biệt là người con thứ ba còn nằm trong tã lót được phong vương cùng trưởng tử, khiến những lời bàn về việc lập trưởng tử Dư Ly làm Thái tử cũng lắng xuống phần nào.
Thời gian vùn vụt, chớp mắt mùa xuân lại về.