Lý Trường lại đến, nhắc chuyện này mà không khỏi cảm khái: “Thư nương nương vừa tới, Hoàng thượng nhớ thương đến khôn nguôi.” Thấy ta chỉ mỉm cười cho qua, ông lại nói: “Trong cung đã thu xếp ổn thỏa, chẳng bao lâu nữa là có thể đón nương nương về. Chỉ là Hoàng thượng nói ở Lăng Vân Phong không được đường hoàng cho lắm, đành ủy khuất nương nương tạm ở Cam Lộ Tự hai hôm, rồi sẽ đón nương nương từ Cam Lộ Tự về cung.”
Ta gật đầu: “Hoàng thượng sắp xếp thế nào thì cứ theo thế ấy. Nghĩ Cam Lộ Tự cũng chẳng dám có ý kiến gì.”
Hoán Bích liên tục cười lạnh, nhướng mày nói: “Giờ quay về, đám tiểu nhân ở Cam Lộ Tự ấy chẳng biết sẽ thành ra thế nào. Nghĩ thôi cũng thấy hả hê!”
Hôm ấy, Cẩn Tịch đang thu dọn quần áo, ngoảnh lại thì thấy Mạc Ngôn đến. Bà vẫn mang vẻ mặt trầm lặng như thường ngày, lạnh nhạt và cô liêu. Người đi theo sau lại là A Nô, cô gái ngày ngày chèo đò mưu sinh trên sông Trường Hà dưới chân núi.
Ta lấy làm lạ: “Hôm nay thật khéo, hiếm khi hai mẹ con cùng đến.” Vừa nói, ta vừa mời họ vào ngồi.
Mạc Ngôn nhìn quanh thiền phòng của ta, nói: “Cô sống khá ổn, rốt cuộc vẫn là một mình tự tại.”
Có lẽ bà nói câu ấy vô tâm, nhưng gặp bà, trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi hổ thẹn, chỉ muốn độn thổ. Năm xưa bà từng kể với ta chuyện cũ của đôi bên, ta đã thề thốt rằng sẽ không bao giờ quay lại bên người phụ bạc mình. Vậy mà giờ đây ta sắp trở về cung đình, chính ta cũng thấy lòng thê lương, hổ thẹn khôn nguôi.
Nghĩ đến đó, ta chợt cảm thấy Mạc Ngôn hẳn cũng chất chứa bao tâm sự. Mỗi người nâng một chén trà, ngồi đối diện nhau mà lặng im.
Một lúc lâu sau, rốt cuộc Mạc Ngôn là người lên tiếng trước: “Nghe nói Hoàng đế sắp đón cô về, cô đi sớm thôi phải không?”
Chén trà trong tay ta khẽ nghiêng, nước trà suýt tràn ra ngoài. Nghe người ngoài cung nhắc đến chuyện mình sắp hồi cung, ta mới chợt nhận ra chuyện ấy là thật; việc hồi cung đã thành định cục không thể thay đổi. Lòng ta càng thêm lạnh lẽo, như uống một ngụm nước đá giữa ngày đông; cái lạnh thấm vào cổ họng, lạnh đến tê dại. Ta cúi mặt, khẽ đáp: “Phải, nhưng cũng chỉ trong ba năm ngày nữa thôi.”
Bà “ồ” một tiếng: “Vậy ta đến cũng vừa khéo.” Bà trấn tĩnh lại, ánh mắt ảm đạm bỗng lóe lên tia sáng kỳ lạ, u tối: “Mạc Sầu, ta có việc muốn nhờ cô.”
Bà dùng cách xưng hô ngày trước. Ta chậm rãi cười: “May mà bà gọi ta là Mạc Sầu. Nếu bà gọi ta là nương nương, ta nhất định sẽ không nhận lời nhờ cậy của bà.”
Bà khẽ mỉm cười, trong nụ cười phảng phất nét sầu khổ: “Sau này người gọi cô là nương nương nhiều lắm, huống hồ trong lòng cô chưa chắc đã thật lòng muốn làm nương nương.”
Ta chỉ cười không đáp. Bà kéo tay A Nô, trịnh trọng nói: “Ta gửi gắm con gái cho cô, cô đưa con bé vào cung đi.”
Câu ấy nằm ngoài dự liệu của ta, khiến ta kinh ngạc thốt lên: “Gì cơ?”
Mạc Ngôn vẫn rất bình tĩnh, như thể đã suy tính kỹ càng, chỉ có gương mặt thoáng vẻ tái nhợt: “A Nô đã lớn rồi, không thể chèo đò mưu sinh cả đời. Dẫu sao cũng là con gái, chẳng lẽ cả đời cứ phải lộ mặt ngoài đường? Hơn nữa, tuổi nó đã đến chừng này, ngày thường có khối đàn ông vô công rồi nghề đến quấy rầy, vậy mà tính tình nó lại chẳng ưa đàn ông. Làm mẹ, ta cũng phải tính đường lui cho con.”
A Nô lặng lẽ đứng bên mẹ, gương mặt tái nhợt ửng lên sắc đỏ rực khác thường. Đôi mắt vốn trong sáng giờ như vực sâu không thấy đáy, phủ mờ hơi sương. Ta thở dài thật lâu, nói: “Mạc Ngôn, ta với bà có tình nghĩa mấy năm, ta cũng không giấu bà: so với vào cung, chi bằng xuất gia. Cung cấm đâu phải chốn dễ sống.”
Sắc mặt Mạc Ngôn càng trắng bệch, tựa tờ tuyên giấy thượng hạng, không vương chút tạp sắc. Trong mắt bà ánh lên một vệt long lanh, nhưng bà vốn là người cứng cỏi; chút ánh nước ấy bị bà cố nén xuống giữa những hơi thở dài nặng nề. Bà cắn môi, nghiến răng nói: “Cam Lộ Tự không chịu thu nhận nó, bảo nó… không còn trong sạch!” Bà quay mặt đi, giọng hơi run: “Người Cam Lộ Tự không nhận thì những chùa khác càng không chịu nhận.”
Ta kinh hãi biến sắc: “Bà nói là…”
Mạc Ngôn gật đầu, không giấu nổi vẻ đau đớn: “Đúng vậy.”
Lòng ta đau xót: “Chuyện xảy ra khi nào?”
“Hơn một năm trước.” Bà nói: “Mạc Sầu, ta hối hận quá. Lẽ ra ta không nên để nó một mình chèo đò dưới chân núi, khiến nó phải chịu nỗi khổ lớn đến vậy.”
Ta nhắm mắt, nín thở hỏi: “Là kẻ nào? Có báo quan không?”
“Biển người mênh mông…”
Vẻ mặt A Nô vừa đau đớn vừa hoang mang, đột nhiên hét lên: “Mẹ! Đừng nói nữa! Mẹ ơi!”
Ta bước tới ôm lấy vai A Nô, dịu giọng vỗ về: “Phải, chuyện đã qua rồi. A Nô, chúng ta không nhắc lại nữa, quên nó đi. Ngày nào cũng nhớ đến, chỉ khiến mình đau lòng thôi.” Ta quay sang nhìn Mạc Ngôn, vẻ mặt nặng nề: “Ta sẽ giữ A Nô lại, đưa nó vào cung.”
Vẻ mặt Mạc Ngôn hơi giãn ra: “Cô chịu nhận là tốt rồi. Chỉ là con bé A Nô này có tính khí cứng cỏi như ta, e rằng khó dạy bảo.”
Ta lắc đầu: “A Nô rất thông minh, ta sẽ từ từ dạy nó hiểu quy củ.” Ta nhìn cô, dịu giọng hỏi: “A Nô, ta chỉ hỏi con: chính con có muốn theo ta vào cung không?”
Vẻ mặt A Nô hoảng hốt như con thú nhỏ bị thương: “Con chỉ muốn đến nơi không có đàn ông.”
Ta ôm A Nô, khẽ nói: “Con đừng sợ. Trong cung chỉ có một người đàn ông, đó là nơi có ít đàn ông nhất thiên hạ. Chỉ có điều sống trong cung rất khổ, con có sợ không?”
Giọng A Nô trầm thấp mà kiên định: “Con không sợ.”
Mạc Ngôn không khỏi rơi lệ: “Mạc Sầu, vậy ta gửi gắm A Nô cho cô.”
Gió cuối xuân mang theo hơi hoang vắng của núi rừng. Ta hiểu rằng có những chuyện, một khi đã xảy ra, sẽ hóa thành tảng băng vĩnh viễn chẳng thể tan trong đời. Dẫu gió xuân ấm áp nhất cũng không thổi tan nổi, chỉ có thể để nó ngày đêm chẹn trong lòng, đâm thấu tim phổi. Ta đau buồn khôn tả, lặng lẽ nói: “Mạc Ngôn, chúng ta đều là phụ nữ. Nếu giữa phụ nữ với nhau còn chẳng thể giúp đỡ, vậy ai có thể giúp chúng ta? Huống hồ nếu A Nô không theo ta rời khỏi đây, chỉ e lời đồn đại cũng đủ nhấn chìm nó.”
Mạc Ngôn nghẹn ngào gật đầu, siết chặt tay ta: “Mạc Sầu, ta biết cô sẽ chịu mà. Chuyến này cô đi, có A Nô bầu bạn cũng thêm người chăm nom.”
Một luồng gió lạnh buốt như thổi rát vào đáy mắt, trước mắt mọi vật đều phủ lớp sương mờ trắng đục. Ta rơi lệ: “Mạc Ngôn, ngày trước ta từng nói với bà rằng ta không bao giờ muốn trở về cung nữa…”
Mạc Ngôn vỗ vai ta, ôn tồn nói: “Cô không giống ta, con của cô không ở bên cạnh. Làm mẹ, ai cũng chẳng nỡ xa con.”
Lòng ta mềm lại, đau buồn khôn xiết. Ta nắm tay A Nô, gượng cười nói: “Đã theo ta vào cung thì con không thể gọi là A Nô nữa.” Ta khẽ ngẫm nghĩ: “Dù sao A Nô cũng chỉ là nhũ danh của con, từ nay gọi là Hoa Nghi nhé, con có thích không?”
A Nô gật đầu, trong giọng nói vẫn còn sót lại chút hồn nhiên: “Từ nay con sẽ theo cô. Cô bảo vệ con, đương nhiên con cũng sẽ bảo vệ cô.”
Ta mỉm cười: “Phải. Ta nhất định sẽ bảo vệ con, không để ai bắt nạt con nữa.”
Đến tối, ta trở lại Cam Lộ Tự ở tạm. Vẫn là tiểu viện ấy, nhưng đã được quét dọn sạch sẽ, rõ ràng còn xông hương; vừa bước vào cửa đã ngửi thấy mùi thơm nồng nàn. Tĩnh Ngạn đã sớm dẫn người chờ ngoài cửa. Bà vẫn hòa nhã như thường, còn những người khác đều đổi sang vẻ cung kính khép nép. Trong lòng ta khinh thường, nhưng ngoài mặt không để lộ, chỉ ngồi trò chuyện với Tĩnh Ngạn rồi thôi.
Hoán Bích nhìn quanh một lượt, khoanh tay trong tay áo, cười lạnh: “Sao không thấy sư phụ Tĩnh Bạch? Ngày thường bà ta là người giỏi nhất khoản nịnh trên đạp dưới, sao hôm nay nương nương về ở tạm mà lại không thấy mặt?”
Ta gọi: “Hoán Bích…” Mọi người nhìn nhau, chẳng ai dám đáp. Rốt cuộc Tĩnh Ngạn lên tiếng: “Tĩnh Bạch đang bệnh, xin thứ lỗi vì không thể bái kiến nương nương.”
Hoán Bích lạnh mặt, cau mày im lặng. Cẩn Tịch mỉm cười nói: “Sư phụ Tĩnh Bạch có lẽ mắc bệnh trong lòng cũng nên. Hôm nay tạm gác lại, vài ngày nữa trong cung đến đón nương nương hồi cung, cả chùa đều phải đưa tiễn. Khi ấy sư phụ Tĩnh Bạch đâu thể cứ bệnh mãi; cứ để bà ấy dưỡng bệnh cho tốt.”
Ta cũng chẳng buồn để ý, chỉ yên lặng ở lại. Cam Lộ Tự tiếp đãi ân cần, chu đáo vô cùng. Nhìn dáng vẻ nơm nớp lo sợ của họ, ta chỉ biết thở dài cảm khái. Sáng hôm ấy, Cẩn Tịch chải đầu cho ta. Chiếc lược răng nhỏ lướt qua da đầu, đem lại cảm giác tê mát khiến người ta tỉnh táo. Cẩn Tịch khẽ nói: “Nghe Lý Trường bảo trong cung đã cử sứ giả sách phong đến, dự định sau giờ Ngọ sẽ đến truyền chỉ, đón nương nương hồi cung.”
Ta nhìn đôi tóc mai mỏng như cánh ve trong gương, thản nhiên nói: “Cũng tốt, khỏi để đêm dài lắm mộng.”
Cẩn Tịch cười nói: “Hoàng thượng coi trọng nương nương như vậy, chỉ chẳng biết đã mời ai làm sứ giả sách phong. Là Quốc công hay Thừa tướng, hoặc tông thân?”
Ta thờ ơ đáp: “Thánh chỉ sách phong mới là quan trọng, ai làm sứ giả thì có can hệ gì?”
Cẩn Tịch gật đầu: “Nương nương nói phải. Chỉ là lần này hồi cung, có những thứ nương nương nhất định phải từ bỏ. Ví dụ như trái tim. Không phải lòng sắt đá, bởi sắt đá cũng là một tấm lòng. Điều nương nương cần làm là phải tàn nhẫn, mà không còn trái tim.”
Ta quay người, chân thành nắm tay nàng: “Cẩn Tịch, ngoài nàng ra, chẳng còn ai nói với ta những lời như vậy.”
“Cẩn Tịch hổ thẹn.” Trong giọng nói dịu dàng của nàng chất chứa nỗi áy náy và tự trách sâu sắc: “Cẩn Tịch sống uổng mấy chục năm trong cung, vậy mà chẳng thể bảo vệ nương nương được chút nào.”
Ta khẽ cười: “Nàng đã cố hết sức rồi. Đúng như nàng nói, người có lòng sao chống lại được kẻ vô tâm?” Ta trấn tĩnh lại. Ngoài cửa sổ, tiết đầu hè dần ấm nóng, ngọn gió nồng nhiệt khiến lòng ta càng thêm lạnh lẽo: “Huyền Thanh đã chết, ta chẳng còn trái tim nữa.”
Trong chiếc gương đồng mờ vàng, đáy mắt đen thẫm của ta dường như thấp thoáng bóng lưỡi dao mỏng nhuốm máu, nhạt nhòa vô cùng. Ta khẽ đè lên lồng ngực, khi ngẩng lên lần nữa, nét mặt đã đổi thành vẻ dịu dàng như nước, uyển chuyển như sóng biếc dập dềnh.
Hôm ấy vào giờ Tỵ khắc thứ nhất, nắng rực như vàng, chói chang đến mức khiến người ta không mở nổi mắt. Tiết trời đầu tháng Năm vô cùng quang đãng, bầu trời cũng ngưng thành một dải thu thủy xanh biếc trong veo, cao rộng khác thường.
Thế nhưng ta đau đớn nghĩ: có những người, dẫu cả đời trông mòn con mắt, cũng chẳng thể gặp lại nữa.
Ta trang điểm theo lễ, duyên dáng đứng một mình giữa sân. Lý Trường cười hề hề, khom người hành lễ: “Để nương nương chờ lâu rồi, xin nương nương tiếp chỉ.”
Ta khẽ nhún mình: “Làm phiền công công.”
Trong tiểu viện, từng cây lựu nở đầy hoa. Chốn chùa thanh tịnh hiếm khi có loài hoa rực rỡ như vậy, nhưng vào tháng Năm, loài hoa đẹp nhất, nồng nàn nhất cũng chỉ có nó. Tựa như chẳng biết đau biết nghĩ, hoa nở đỏ rực như lửa, cả Cam Lộ Tự chìm trong sắc đỏ thắm ấy.
Ta quỳ xuống, chuỗi anh lạc trên búi tóc buông xuống giữa chân mày, mang theo cảm giác mát lạnh thoảng qua. Giọng Lý Trường cao the thé, đặc trưng của hoạn quan:
Trẫm nghĩ rằng cung đình muốn hưng thịnh, kéo dài phúc trạch thì phải cậy nhờ đức nhu hòa hiền thục; ban phẩm vị để phân chia vinh sủng. Nay ban dụ cho Chiêu Nghi Chân thị, người ôn cung khiêm nhường, tiếng tốt vang xa, lòng từ hướng thiện, từ bỏ tôn vị để cầu phúc vận cho quốc gia, gác thân mình sang một bên mà cầu nguyện cho vận nước sáng rạng. Chí hướng và tấm lòng ấy xứng đáng làm khuôn phép cho Lục cung. Trước đây, vâng theo ý chỉ từ ái của Hoàng thái hậu, nay sách phong làm Phi chính nhị phẩm, ban hiệu “Uyển”. Mong nàng luôn giữ lòng kính cẩn, đón nhận ân trạch mới, càng thêm nhu hòa hiền thục để phúc lớn kéo dài mãi mãi. Khâm thử.
Thần sắc ta thoáng khựng lại. Thánh chỉ đã ban, đời này đã định, không còn đường xoay chuyển. Chớp mắt, tựa như nước đá dội thẳng vào mặt, cả người, đến từng sợi tóc nhỏ nhất, đều đông cứng. Ta rành rành trông thấy một vết nứt chầm chậm kéo ngang đáy lòng tựa băng cứng; sau tiếng vỡ tan vang dội, những mảnh băng sắc lạnh cứa thẳng vào tim. Kiếp này, chỉ cần ở cạnh chàng dù một khắc, ta cũng chẳng thể thoát khỏi chữ “Uyển” ấy.
Lý Trường cười tươi rói, tự tay trao thánh chỉ vào tay ta: “Chúc mừng nương nương. Hoàng thượng định ngày lành ba hôm sau, sẽ để sứ giả sách phong đưa nương nương hồi cung. Nương nương chắc chắn không đoán được vị quý nhân nào làm sứ giả đâu; quả là quý nhân đại cát đại lợi!”
Ông chạy lon ton ra cửa, dẫn một người vào, nói: “Vương gia, mời.”
Có người bước qua những cánh hoa rơi rực rỡ khắp mặt đất. Ta cứ ngỡ là Kỳ Sơn Vương hoặc Bình Dương Vương, chỉ cúi đầu suốt.
Người ấy dường như cũng chẳng nhìn ta, chỉ lười nhác cười nói với Lý Trường: “Hoàng huynh lại vừa để mắt đến mỹ nhân nào mà phải bắt bổn vương đích thân đến tận chùa đón về? Nghe nói lần trước sách phong Diệp thị, còn phiền công công tới Viên Sư Hổ truyền chỉ.”
Lý Trường liên tục đáp: “Hổ thẹn, hổ thẹn. Vương gia không biết đấy thôi, lần ấy lão nô sợ chết khiếp, còn có con hổ ngồi chồm hổm sau lưng Diễm Thường Tại. Ngoài Thường Tại ra, chẳng ai dỗ nó đi được.”
Trong tai ta vang lên một tiếng ầm, hệt như sét nổ. Vô số con côn trùng nhỏ vo ve quanh tai, đập cánh loạn xạ — sao trên đời lại có giọng nói giống đến thế? Sao có thể chứ?
Ta nóng lòng ngẩng đầu. Trong tầm mắt, người ấy mặc áo bào giao long xuất hải nền màu trăng, hoa văn bảo châu xanh biển, bên hông thắt đai Trường Thanh ngọc trắng hình ngư long màu đỏ thẫm, trên đầu đội quan cánh vàng khảm thanh ngọc. Chàng chắp tay sau lưng, đứng cạnh mấy bụi trúc xanh. Đôi mắt chàng sâu thẳm mà dịu dàng, tựa như thấm đượm bóng hoa thanh nhã. Bóng trúc thưa thớt phủ lên vóc dáng cao dài, tạo thành những đường nét mềm mại màu mực nhạt. Chàng cứ lặng lẽ đứng đó, một mình chiếm trọn vẻ phong lưu.
Trong lòng ta dâng lên một luồng sức mạnh nóng bỏng cuộn trào. Ta chỉ cảm thấy khối băng vẫn chẹn nơi tim lập tức tan ra dưới dòng nước ấm ấy. Ta mừng đến nỗi tay chân mềm nhũn, không thể cử động, gần như khuỵu xuống. Thế nhưng niềm vui ấy chỉ kéo dài trong chốc lát; đáy lòng càng lúc càng lạnh, lạnh đến mức chính ta cũng hiểu chẳng thể cứu vãn gì nữa. Ta chỉ ngây dại rơi lệ. Tựa như muôn ngàn sóng lớn, thủy triều ập vào người. Huyền Thanh! Huyền Thanh! Ta gần như không thể tin, không thể tin vào mắt mình. Đôi chân theo bản năng nhích lên, chỉ muốn lao vào lòng chàng khóc một trận, khóc cạn mọi gian nan và tủi nhục.
Lý Trường cười tủm tỉm: “Nương nương vui quá nên khóc rồi đấy.”
Chàng dường như cảm nhận được điều gì, bèn quay đầu lại. Gương mặt lập tức trắng bệch không còn chút huyết sắc. Chàng dường như không tin vào mắt mình: “Hoàn…”
Tiếng chàng còn chưa dứt, đã vang lên một tiếng gọi trong trẻo, nũng nịu: “Vương gia!” Một bóng dáng xinh xắn mặc áo xanh biếc lao vụt ra, bổ nhào vào lòng chàng, khóc nức nở không thôi.
Lòng ta chợt dâng lên nỗi bi thương. Quả nhiên đây không phải ảo giác của ta. Ngay cả Hoán Bích cũng biết, chàng đã trở về, chàng chưa chết! Chưa chết!
Đúng lúc mọi chuyện đã thành định cục, không còn đường xoay chuyển, chàng đã trở về.
Lý Trường vội nói: “Ôi chao, cô nương Bích sao thế? Vương gia bình an trở về là chuyện đại hỉ, sao cô nương lại khóc thành ra thế này?” Nói rồi ông quay sang cười với ta: “Vương gia mới trở về hôm qua, bình an vô sự, không hề hấn gì. Hoàng thượng mừng khôn xiết, ở luôn trong cung suốt một đêm. Đây quả là phúc lớn của Đại Chu ta. Hoàng thượng nghĩ Vương gia được hưởng hậu phúc vô cùng như vậy, cũng giống nương nương, nên đặc biệt mời Vương gia làm sứ giả sách phong đấy!”
Dẫu Cẩn Tịch rất bất ngờ, thấy tình thế không ổn, nàng giậm chân, nháy mắt ra hiệu với ông: “Người ta xa cách lâu ngày mới gặp lại, ông còn đứng đây làm gì? Mau ra ngoài đi!”
Lý Trường đảo mắt, vỗ trán, cười ha hả: “Ra là thế, bảo sao cô nương Bích khóc như người đẫm lệ. Thảo nào, thảo nào!” Nói rồi ông vội dẫn mọi người đi ra.
Huyền Thanh đỡ Hoán Bích tránh sang bên, ánh mắt chỉ chăm chăm nhìn ta. Trong niềm vui gặp lại nhau sau kiếp nạn, có biết bao kinh ngạc và không thể tin nổi. Cẩn Tịch lặng lẽ kéo Hoán Bích khỏi bên Huyền Thanh, cười nói: “Ngày vui trọng đại của nương nương, cô nương khóc ướt cả áo thì còn ra thể thống gì? Theo nô tỳ đi thay bộ áo màu cát tường, để Vương gia và nương nương có thể trò chuyện với nhau.”
Hoán Bích ngước đôi mắt đẫm lệ lên, lúc này mới nhận ra mình đã thất thố. Nàng lưu luyến nhìn chàng, rồi lại nhìn ta, khẽ nói: “Vương gia bình an vô sự, nô tỳ đi thắp hương tạ Bồ Tát đây.” Nói xong, nàng đỏ bừng mặt, vội vàng chạy vào trong nhà.
Cẩn Tịch hành lễ, vội vàng theo Hoán Bích vào trong. Khi đi ngang qua ta, nàng nhận thánh chỉ trong tay ta, ghé sát tai khẽ nói: “Thánh chỉ đã ban, mọi việc không thể quay đầu. Nương nương phải suy nghĩ cho kỹ.” Nàng nhấn mạnh hai chữ “nương nương”, nhắc ta nhớ thân phận hiện giờ. Nói rồi, nàng khẽ thở dài: “Nhất thời hành động theo cảm tính, chỉ e về sau để lại hậu họa khôn lường.”
Ta ngây người đứng đó. Chàng bước đến gần, nụ cười trên mặt nhạt nhòa, mỏng manh như một vệt nắng lọt qua núi băng nghìn năm, mang theo hơi lạnh sâu thẳm; lại tựa ánh sáng yếu ớt, xa xôi của mấy con đom đóm bay qua khu rừng chìm trong sương đêm dày đặc.
Chàng khẽ cười nhạt, như tự giễu: “Nương nương?”
Hai chữ ấy như hai thanh sắt nung đỏ ghì mạnh vào lòng. Giữa nỗi đau đớn mỗi khi hít thở, dường như ta còn ngửi thấy mùi da thịt cháy khét. Ta đau đến không nói nên lời, gắng gượng một lúc mới định thần, miễn cưỡng đáp: “Bản cung nay đã là Uyển Phi, làm phiền Vương gia đích thân đến đón, dọc đường Vương gia vất vả rồi.”
“Vương gia?” Trong mắt chàng tràn ngập vẻ đau đớn, khiến người ta không nỡ nhìn. Chàng chắp tay, nói: “Chẳng qua mới xa cách bốn tháng, nào ngờ thế sự đổi dời nhanh đến vậy, nàng đã thành nương nương rồi.” Chàng lùi lại một bước: “Đã lâu không nghe nương nương gọi như thế, Thanh thấy xa lạ quá.”
Giọng điệu ấy chẳng khác nào trách móc ta, chẳng khác nào đâm một nhát thật sâu vào tim ta. Nhưng dẫu ta có phân trần thì ích gì? Những nguyên do không thể nói ra kia, ta có thể kể với chàng sao?
“Xa cách bốn tháng ư? Thế sự đổi thay thường chỉ trong một sớm một chiều. Vương gia vẫn là Vương gia, chỉ có điều bản cung không còn là một phế phi nữa.” Ta trấn tĩnh lại, mỉm cười trong nước mắt: “Chàng trở về là tốt rồi.”
Ánh nắng gay gắt đến nhức óc ta. Ta hé mắt, chạm phải đôi mắt đang cố kìm nén nỗi nôn nóng và đau khổ chẳng kém gì ta. “Ta đã trải qua muôn vàn gian khổ, liều chết trở về. Nếu không nghĩ đến nàng… Hoàn Nhi, ta đã chẳng thể trở về. Nhưng vừa trở lại, ta đã phải tận mắt nhìn nàng được đón về cung trong muôn vàn ân sủng, trở về bên hoàng huynh ta.” Chàng loạng choạng lùi hai bước, khàn giọng nói: “Ta thà chết nơi đất khách, vĩnh viễn không trở về!” Chàng ngừng lại: “Nếu ta không trở về…”
Hiện thực như lưỡi dao gỉ sét nặng nề, cứa từng nhát một, xé nát mọi tình cảm giữa ta và chàng. Ta lệ rơi đầy mặt: “Nếu chàng không trở về, chàng sẽ chẳng biết chàng mới đi bốn tháng mà ta đã ôm tỳ bà sang thuyền khác①; nếu chàng không trở về, chàng sẽ chẳng biết ta cứ ngỡ chàng hài cốt chẳng còn, vậy mà vẫn nóng lòng quay về Tử Áo Thành, quay về bên hoàng huynh chàng; nếu chàng không trở về, chàng sẽ mãi nghĩ ta vẫn đợi chàng, mong chàng, chờ ngày chàng trở lại Lăng Vân Phong, sẽ chẳng biết ta là một nữ nhân bạc tình bạc nghĩa đến vậy.” Ta nghẹn ngào, cắn răng nói: “Ta vốn là nữ nhân bạc tình bạc nghĩa như thế.”
Gió thổi qua, lá cây xào xạc như một trận mưa đá lạnh lẽo trút xuống dồn dập. Ánh nắng xuyên qua những kẽ lá vụn vỡ, dường như dựng lên giữa ta và chàng một bức tường không chút hơi ấm, cũng chẳng thể vượt qua. Giờ phút này, chúng ta không thể còn là đôi tình nhân thân thiết nhất nữa.
“Bạc tình bạc nghĩa…” Chàng lẩm bẩm hồi lâu, ngửa mặt lên trời cười lớn cuồng dại; khóe mắt thấp thoáng dòng lệ trong.
Ta không đành lòng nghe thêm, cũng không đành lòng nhìn nữa. Ta sợ mình sẽ không kìm được, không kìm được mà lao vào lòng chàng, xin chàng đưa ta đi; ta sợ không kìm được nỗi lưu luyến, nỗi nhớ nhung của mình.
Ta hoảng hốt quay người. Gió ào ào cuốn những cánh hoa lựu đỏ thắm rơi phủ kín mặt đất, nom như máu tươi loang lổ trong cơn khóc than.
Hồn thơm biết chốn nào tìm, hoa lựu phủ đất đỏ thắm.
Ta một mình rời đi, chỉ để lại chàng cô độc hiu quạnh, khuất dần trong gió.
Chú thích:
① Ôm tỳ bà sang thuyền khác — Trong bài “Tỳ bà hành” của Bạch Cư Dị có câu: “Trước cửa xe ngựa thưa vắng, nàng tuổi xế chiều lấy chồng buôn” và “Gọi trăm nghìn tiếng mới ra, còn ôm tỳ bà che nửa mặt”. Về sau, “ôm tỳ bà sang thuyền khác” được dùng để ví người phụ nữ tái giá. Trong “Anh Vũ mộ trinh văn ký · Khốc mộ” của Mạnh Xứng Thuấn có câu: “Thà vùi nhan sắc giữa cỏ xanh, sao nỡ ôm tỳ bà về bến Nam Phố, phụ tờ thư uyên ương gấm vóc năm nào.” Đây mới là cách giải thích chính xác nhất.