Trong lòng tuy căm giận, ngoài mặt ta vẫn bình thản vượt qua chuyện ấy. Huống hồ tuổi tác càng lớn, tâm sự càng sâu; dù là thiếu nữ mười sáu tuổi mới vào cung, cũng hiểu rằng chỉ khi không để vui buồn lộ ra ngoài mới mong tìm được đường sống. Thế nhưng Trinh Quý tần dường như lại là một ngoại lệ.
Lúc sinh nở đã chịu đủ gian nan, sau đó lại buồn bã uất ức, Trinh Quý tần mắc chứng rối loạn hậu sản, càng thêm sầu não hơn trước. Mấy ngày nay, nhờ được phong Quý tần, lại thêm chuyện đặt tên cho hoàng tử khiến Huyền Lăng lưu tâm hỏi han, sắc mặt nàng mới khá hơn đôi chút.
Hôm ấy, ta đang ôm Linh Tê trò chuyện với Mi Trang thì Hoa Nghi tiến vào, khẽ nói bên tai ta: “Nghe nói Trinh Quý tần trong người không khỏe, nương nương có muốn tới thăm không ạ?”
Ta nhất thời chưa để ý, chỉ thở dài với Mi Trang: “Đang yên đang lành, sức khỏe lại kém đi, rốt cuộc thân thể mình mới là quan trọng, có gì mà không buông bỏ được chứ?” Mi Trang vừa định đáp lời, ta ngoảnh lại thấy vẻ mặt Hoa Nghi, trong lòng chợt nhận ra điều gì, vội hỏi: “Ngươi nói rõ xem, rốt cuộc là chuyện gì?”
Hoa Nghi khép tay, hạ giọng thưa: “Nghe nói sáng sớm Trinh Quý tần ra Thượng Lâm Uyển giải khuây, tình cờ gặp Vinh Tuyển thị. Chủ tớ gặp lại nhau, mà Vinh Tuyển thị lại đang được sủng ái, khó tránh khỏi lời qua tiếng lại khiến Quý tần nương nương chạnh lòng.”
Mi Trang nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói: “Bay lên cành cao liền hóa phượng hoàng. Giờ đây đã ngang hàng, đều là người của Hoàng thượng, nàng ta nào còn nhớ tới chủ cũ ngày trước, chỉ mong khoe thân phận cho người ta thấy.” Nàng dừng một chút rồi nói tiếp: “Hoàng thượng đúng là lành sẹo quên đau. Hôm trước còn nhắc rằng vì nóng lòng phong Vinh thị mà khiến Trinh Quý tần khó sinh. Vậy mà hôm trước nữa vừa nâng phẩm vị cho hai người các muội, hôm sau Hoàng hậu nói một câu: ‘Vinh Canh y dù sao cũng là người cũ dưới trướng Trinh Quý tần, chủ tử có đại hỷ, cứ để nàng ta hưởng chút vui lây’, thế là nàng ta một bước lên Tuyển thị. Được sủng ái đến thế, khiến ta nhớ tới Diệu Âm nương tử ngày trước.”
Ta khẽ cười, vỗ về Linh Tê đang dần ngủ say trong lòng: “Hoàng thượng xưa nay thích nữ tử yêu kiều rạng rỡ. So với vẻ trầm lặng của Trinh Quý tần, Vinh Tuyển thị quả thật đáng thương yêu hơn.” Đứa bé trong tã ngủ say sưa, lòng ta vui vẻ bình yên, miệng chỉ nói: “Diệu Âm nương tử ư…” Chợt khựng lại, ta nhìn Mi Trang, ngập ngừng: “Ta chợt nhớ ra, đường nét mày mắt của Vinh Tuyển thị có đôi phần giống nàng ấy…”
Mi Trang trầm ngâm đôi chút, cau mày nói: “Nghe muội nói, quả thật nàng ta có vài nét giống Hoa phi thời trẻ, chỉ là nay nàng ta còn trẻ, nhan sắc cũng chẳng thể sánh với Hoa phi năm xưa.”
Khóe môi ta thấp thoáng nụ cười lạnh nhạt, lạnh lùng nói: “Xét vẻ rực rỡ diễm lệ, có ai sánh được với Mộ Dung Thế Lan.”
Mi Trang khẽ hừ một tiếng, chỉ nói: “Nay Hoàng hậu phượng thể khiếm an, muội lại có quyền hiệp trợ quản lý lục cung, đành phải đích thân tới thăm Trinh Quý tần.”
Ta trao Linh Tê cho nhũ mẫu, sửa lại trâm châu bên tóc mai, gật đầu nói: “Chưa nói tới chuyện ấy, chỉ vì tính tình tốt của nàng, ta cũng rất muốn tới thăm.” Ta đứng dậy, đỡ nàng: “Tỷ tỷ bụng ngày một nặng, đi lại bất tiện, để ta đi là được.”
Mi Trang có đôi mày mắt thanh nhã, dịu dàng như phủ khói, mỉm cười nói: “Cũng được, ta thấy mệt rồi, vừa hay đi nghỉ một lát.” Nói xong, nàng lại khẽ dặn: “Nhị điện hạ tuy không được săn đón như Hàm nhi, nhưng bên ngoài cũng đồn rằng sau này có thể xảy ra chuyện tranh ngôi trữ quân. Muội tới Ngọc Chiếu cung, mọi việc phải cẩn thận, đừng để người ta vin vào lời lẽ. Dạo này bên ngoài lắm lời đồn lắm, muội đã nghe nói địa vị của Hoàng trưởng tử đang lung lay chưa?”
Ta trầm ngâm nói: “Cần gì phải nghe đồn, liên tiếp có hai hoàng tử chào đời, mà Hoàng thượng vốn chẳng ưa Hoàng trưởng tử.” Ta khẽ cười: “Thật ra địa vị nào có lung lay. Hoàng trưởng tử rốt cuộc lớn hơn hai vị tiểu hoàng tử cả chục tuổi, trẻ sơ sinh thì có gì đáng sợ? Chẳng qua Chiêu Dương điện tự mình không yên lòng mà thôi.”
Ta không nói thêm. Mi Trang thản nhiên nói: “Cũng khó trách nàng ta. Con mình nuôi không lớn, phải tốn hơn mười năm tâm huyết mới danh chính ngôn thuận nắm được một vị hoàng tử trong tay. Nếu Hoàng trưởng tử không thể đăng cơ, chẳng phải mọi công sức trước kia đều đổ sông đổ biển sao.”
Ta mân mê chiếc nhẫn sáng lấp lánh trên ngón tay, không ngẩng đầu, lạnh lùng nói: “Thật ra hoàng tử nào lên ngôi, nàng ta cũng là Mẫu hậu Hoàng thái hậu, đúng là tham lam không biết đủ.”
Mi Trang bật cười khẩy, khẽ chọc trán ta một cái: “Nếu ngày sau muội làm Thánh mẫu Hoàng thái hậu, e là sẽ ăn tươi nuốt sống nàng ta mất! Dù đổi thành người khác làm Thánh mẫu Thái hậu, hai cung cùng đứng song song, cũng chẳng phải đông phong áp đảo tây phong thì là tây phong áp đảo đông phong. Sao bằng độc tôn một mình cho sảng khoái? Huống hồ nàng ta là chủ nhân lục cung, sao có thể dung thứ người khác ngang hàng với mình.”
Ta trêu nàng: “Tỷ tỷ còn chưa làm Thái hậu mà đã nhìn thấu đạo làm Thái hậu đến vậy. A Di Đà Phật, cứ trông cái thai trong bụng tỷ đi, e rằng tỷ mới là Thánh mẫu Hoàng thái hậu đấy.” Mi Trang cười mãi không thôi, làm bộ định đánh ta. Ta vội gọi Thải Nguyệt và Bạch Chỉ đỡ nàng cho cẩn thận, cười nói: “Tỷ cứ yên tâm đi ngủ đi, muốn đánh ta thì sợ gì sau này không có dịp.”
Thu xếp một phen xong, ta liền tới Ngọc Chiếu cung. Vừa bước qua cổng cung đã nghe tiếng trẻ khóc không ngớt. Quả nhiên Dư Bái vừa tỉnh giấc, đang nằm trong lòng nhũ mẫu khóc nức nở. Trinh Quý tần nghiêng người trên giường, vừa xót con vừa sốt ruột, liên tục bảo nhũ mẫu dỗ dành cho khéo, vậy mà nhũ mẫu dỗ thế nào cũng không nín, gấp đến độ mồ hôi túa đầy đầu.
Thấy ta tới, Trinh Quý tần gắng gượng ngồi dậy định hành lễ. Ta vội đỡ nàng nằm xuống: “Trong người không khỏe thì cứ nằm yên nghỉ ngơi, câu nệ lễ nghi làm gì.”
Trinh Quý tần vẻ mặt buồn bã, mắt ngấn lệ nói: “Tần thiếp thật vô dụng, thân thể yếu ớt, đến con mình cũng không dỗ được, thất lễ trước mặt nương nương.”
Ta mỉm cười nói: “Muội nói vậy là khách sáo rồi. Ta nghe Nhị hoàng tử khóc vang, đủ thấy thân thể khỏe mạnh. Muội nên vui mới phải.” Nói rồi, ta đón đứa bé từ tay nhũ mẫu, cười bảo: “Thục mẫu phi bế con một lát nhé, phải ngoan ngoãn đấy.”
Khi mang thai, thai khí của Trinh Quý tần bất ổn, đôi khi có nguy cơ sảy thai; đến ngày sinh lại chịu đủ khổ sở. Dư Bái sinh đủ tháng mà vóc dáng chỉ bằng Dư Hàm sinh non nửa tháng, chỉ có nước da hơi sẫm hơn một chút. Nếu không nhìn kỹ, Dư Bái bọc trong tã vàng thêu rồng gần như chẳng khác gì Dư Hàm.
Cát Cánh đứng bên cười nói: “Đúng là anh em ruột, trông giống hệt Tam điện hạ của nương nương.”
Ta vuốt ve gương mặt nhỏ nhắn của nó, cười nói: “Quả thật vậy. Chỉ là anh trai hay khóc hơn, còn Dư Hàm thì chỉ thích quấy.”
Trinh Quý tần nói: “Ta thà con quấy khóc còn hơn. Bái nhi vừa khóc là tim ta như bị bóp nghẹt.”
Ta ngồi xuống bên nàng, dịu giọng nói: “Trẻ nhỏ thích khóc là chuyện thường. Trước kia Lung Nguyệt hay khóc quấy, Kính phi thường cho con bé ăn vài miếng sữa đông để nín. Giờ ta cũng bắt chước, dùng cách ấy dỗ Linh Tê và Hàm nhi. Chắc trẻ con vốn thích đồ ngọt, cách này khá hiệu nghiệm.”
Trinh Quý tần hơi lộ vẻ vui mừng, nói: “Xin tỷ tỷ chỉ cho ta, có lẽ cũng dỗ Bái nhi nín khóc được.”
Ta vội cười đáp: “Có gì khó đâu, chỉ cần lấy phô mai đông lạnh, lúc ăn thì làm tan ra là được. Trong túi Cẩn Tịch có sẵn đấy.” Nói rồi, Cẩn Tịch vội lấy ra hai miếng, dùng nước ấm hòa tan rồi đút vào miệng Dư Bái. Quả nhiên nó yên lặng hơn đôi chút.
Thấy vậy, nhũ mẫu bế Dư Bái lui xuống. Cẩn Tịch cũng cùng Cát Cánh đưa mọi người ra ngoài. Thấy xung quanh không còn ai, ta mới khẽ nói: “Nghe nói hôm nay Vinh Tuyển thị xúc phạm muội, khiến muội trong người không khỏe. Hết lần này đến lần khác vì nàng ta mà tổn hại thân thể, ta cũng phải nghiêm khắc răn dạy nàng ta vài câu.”
Trinh Quý tần trầm mặt, phẩy tay, thở dài nói: “Thôi đi, nàng ta là người một tay Hoàng hậu nâng đỡ, đằng nào cũng có Hoàng thượng che chở. Bớt một chuyện còn hơn thêm một chuyện.” Trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường bày một bó cúc mới hái, cánh hoa vàng óng khiến sắc mặt Trinh Quý tần bên cạnh càng thêm u ám.
Lòng ta không nỡ, vỗ nhẹ tay nàng: “Muội muốn yên chuyện cũng chẳng được, nàng ta cứ nhất định gây sự. Chính vì có Hoàng hậu che chở, Hoàng thượng khó tránh khỏi bị che mắt, nên mới phải nhắc nhở nàng ta cho nghiêm, kẻo nàng ta quên mất chừng mực của một cung tần.”
Trinh Quý tần cười buồn, vuốt mấy sợi tóc mai, khẽ nói: “Trong cung này, sự sủng ái của Hoàng thượng chính là chừng mực. Nàng ta còn phải kiêng dè gì nữa?”
Nghe vậy, ta nghiêm giọng: “Dưới gối Hoàng thượng có ba vị hoàng tử; mẹ ruột Hoàng trưởng tử là Khác phi đã mất, không nói làm gì. Muội là mẹ ruột Nhị điện hạ, sao có thể để người ta coi thường. Hôm nay nàng ta bất kính với muội, ta vừa thương muội, vừa lo cảnh môi hở răng lạnh.”
Nàng càng cúi đầu, để lộ chiếc cổ trắng ngần mịn màng, khẽ nói: “Thật ra nàng ta cũng chẳng nói gì, chỉ bảo chẳng bao lâu nữa Hoàng thượng sẽ nâng nàng ta lên vị Nương tử. Nương tử…” Nàng lẩm bẩm thật khẽ: “Quả là phẩm vị tốt, chẳng trách nàng ta đắc ý như vậy.”
Ta cười nhạt, không cho là đúng: “Ở nhà dân thường, Nương tử là cách xưng hô vẻ vang. Nhưng trong cung, đã là phẩm vị thì dù là phu nhân cũng chẳng đáng kể gì, đều là thiếp thất thôi.” Ta nhìn nàng: “Xích Thược đắc ý vì chuyện ấy, hẳn là nông cạn. Nếu muội vì chuyện nông cạn như thế mà phiền lòng, thật sự không đáng.”
Nghe vậy, Trinh Quý tần ngẩn người một lát rồi dịu dàng nói: “Tỷ tỷ khuyên phải.”
“Ta đâu phải chỉ an ủi muội, chẳng qua nói sự thật cho muội nghe thôi. Muội có từng nghe chuyện Diệu Âm nương tử và Hoa phi năm xưa chưa?” Ta chậm rãi ôn tồn nói: “Muội rối loạn hậu sản, u uất đến tận bây giờ, chẳng phải đều vì vướng bận quá nhiều sao? Nói câu khó nghe, muội và ta đều đã có con cái. Từ khi mang thai, muội đã phải phiền lòng vì Xích Thược; nếu không tự giải tỏa, chẳng lẽ còn phải vì nàng ta mà phiền lòng cả đời ư?”
Trinh Quý tần ngẩn ngơ như mất hồn, nhìn chăm chú cánh hoa cúc ấy hồi lâu, môi khẽ động: “Ta biết.”
Im lặng một lát, chợt nghe Cẩn Tịch ở bên ngoài nói: “Nương nương, người của Nội vụ phủ cầu kiến, mang y phục mùa đông tới cho Nhị hoàng tử.”
Ta gật đầu nói: “Gấm Tố mới đưa tới hôm trước rất tốt, áo yếm và áo nhỏ may bằng vải ấy cũng rất tinh xảo. Ta đã đặc biệt để dành loại tốt nhất cho Nhị hoàng tử, muội xem có vừa ý không.”
“Tỷ tỷ đã nhọc lòng rồi.” Trinh Quý tần nghe vậy, sửa lại búi tóc, đứng dậy khoác áo ngoài màu lam nước hồ thêu vân văn, gọi: “Mời vào.”
Một chồng quần áo dày, từ áo nhỏ mặc trong, yếm cho đến áo ngoài và tã bọc, lớp lót đều làm bằng gấm Tố mềm mại nhất. Tất cả đều thêu Tô tú, hoa văn tinh xảo, đường kim nhỏ nhắn khít khao. Ngay cả những viên minh châu đính trên giày đầu hổ cũng đều tăm tắp, được xâu bằng sợi bạc trong suốt, vừa không rơi châu vừa thêm lấp lánh. Hôm qua, khi y phục được mang tới cho ta xem, ta đã đích thân chọn ra những món tốt nhất. Tất cả đều cùng loại với đồ của Dư Hàm, tuyệt không thiên vị.
Trinh Quý tần đưa tay vuốt hình “nhị long tranh châu” trên chiếc áo nhỏ màu vàng nhạt có chữ Phúc, khẽ nói: “Đường thêu tinh xảo vô cùng, tỷ tỷ thật có lòng chăm lo cho mẹ con chúng ta.”
Ta mỉm cười nhìn nàng: “Muội và ta hợp ý nhau, Bái nhi với Hàm nhi lại cùng sinh một ngày, ta khó tránh khỏi thương nó hơn chút. Muội đừng ghen nhé.”
Trinh Quý tần mỉm cười dịu dàng: “Được tỷ tỷ thương yêu là phúc phần mà Bái nhi cầu còn không được.”
Ta nhìn chiếc áo nhỏ trong tay nàng, chỉ vào lớp lót trắng như tuyết: “Áo quần đẹp đến đâu cũng là thứ yếu, quan trọng nhất là mặc phải thoải mái. Da trẻ nhỏ non nớt, dùng gấm Tố làm lớp lót là tốt nhất.”
Hai bàn tay vuốt lên mặt vải, cảm giác trơn mịn như ngọc, mềm mại như tơ, đến ngón tay cũng bất giác đắm chìm trong sự mượt mà ấy. Trinh Quý tần gật đầu nói: “Gấm Tố quý giá, quả nhiên danh bất hư truyền, đúng là đáng giá từng tấc như vàng.” Nàng hơi nghiêng đầu, chìm vào hồi ức: “Ngày trước An Quý tần khéo nữ công, Hoàng thượng muốn nàng thêu được món hàng dệt ưng ý nhất nên ngày nào cũng sai Nội vụ phủ cung cấp mấy tấm gấm Tố để nàng tùy ý cắt may. An Quý tần cầu toàn, thường chỉ cần thêu lệch một mũi là liền cắt hỏng cả tấm gấm.”
Ta vẫn giữ nụ cười bình thản: “Ngày ấy Hoàng thượng vì nàng ta mà chẳng màng đến việc muội động thai khí. Nay đã mấy tháng không gặp, không biết Hoàng thượng còn nhớ đến người này không?”
Trên gương mặt xinh đẹp của Trinh Quý tần thoáng hiện vẻ thương cảm: “Sáng nay đi ngang Trường Dương cung, ta thấy cửa cung điện Cảnh Xuân đóng chặt, vắng lặng như không có người. Cung nữ và thái giám cũng lười hầu hạ, bụi trước điện đã phủ dày gần một tấc. Nghe nói sau khi thất sủng, nàng ta u uất vô cùng, thường bỏ ăn, người cũng gầy đi nhiều. Ai nấy đều đồn nàng ta là người chẳng lành, tránh xa như tránh dịch bệnh hay thú dữ.”
Mùi vị thất sủng, tình người ấm lạnh, ta hiểu hơn ai hết. Vì thế lúc ấy ta cũng không nói nhiều, chỉ cúi đầu ngắm những hoa văn nhỏ trên chiếc áo. Đang mải nhìn, ta chợt khẽ “ủa” một tiếng, đôi mày nhíu lại, lạnh lùng nói: “Nội vụ phủ càng ngày càng biết quán xuyến, vậy mà đến một bộ quần áo cũng không giữ gìn nổi!”
Thái giám mang y phục tới mặt đầy vẻ kinh hoàng, vội quỳ xuống nói: “Xin nương nương nguôi giận.”
Ta chỉ vào một vết trên lớp lót áo, gần cổ áo, hỏi: “Đây là thứ gì?” Trên nền gấm Tố trắng như tuyết có mấy vết trắng sữa rất nhạt, nếu không nhìn kỹ thì chẳng dễ nhận ra.
Trinh Quý tần chăm chú nhìn mấy lượt rồi mỉm cười nhẹ như mây: “Chẳng phải chuyện gì đáng ngại, không ảnh hưởng đến việc mặc, tỷ tỷ không cần nổi giận.” Nàng nhìn tiểu thái giám đang quỳ dưới đất dập đầu liên tục, vẻ mặt thoáng thương xót: “Cũng chưa chắc là họ bảo quản không cẩn thận, có lẽ lúc dệt vải đã có rồi. Thôi bỏ qua đi.”
Từ khi hai vị hoàng tử chào đời, lời đồn đã không ngớt bên tai. Ta lo sâu sắc chuyện huynh đệ tương tàn, vốn đã quý mến Trinh Quý tần, nay lại càng để tâm hơn, chỉ sợ mẹ con nàng bị xa cách. Lúc này, ta không khỏi nổi giận: “Hôm qua lúc qua tay ta, y phục này chẳng có chút vết bẩn nào. Ta đã lựa thật kỹ rồi mới giao cho Nội vụ phủ. Họ bất cẩn như vậy, dám chểnh mảng với muội và Nhị điện hạ sao?” Ta càng thêm giận, giơ chiếc áo nhỏ trong tay ném vào mặt thái giám kia, rồi lập tức im bặt.
Tiểu thái giám sợ đến mức không dám thở mạnh. Cẩn Tịch nhặt chiếc áo lên, cười bồi: “Hôm qua chính nô tỳ mang số y phục đã chọn tới Nội vụ phủ, có lẽ là lỗi của nô tỳ.” Vừa nói, nàng vừa đưa nó ra chỗ nắng, chăm chú nhìn vết bẩn.
Cẩn Tịch vốn chưa nhìn thì thôi, vừa nhìn liền biến sắc, kinh nghi bất định nhìn về phía ta, do dự mãi không dám lên tiếng. Thấy vẻ mặt nàng không ổn, ta càng thêm nghi hoặc, bất giác cùng Trinh Quý tần nhìn nhau.
Giọng Cẩn Tịch chậm rãi, đau đớn, vừa sợ hãi vừa nghi ngờ: “Nô tỳ cùng ba mươi đồng hương được tuyển làm cung nhân từ động Khổng Kim ở Ung Châu, rồi cùng lên đường bắc tiến tới kinh thành. Trên đường đi, chẳng may nhiễm bệnh đậu mùa, hơn nửa số người đã chết. Nô tỳ đích thân thiêu hủy y phục họ từng mặc. Màu vết bẩn trên áo giống như dịch đậu khi mụn đậu vỡ ra dính vào quần áo.” Mặt Cẩn Tịch trắng bệch như tro, nàng dập đầu thật sâu: “Nô tỳ tự tiện suy đoán, vẫn cần mời thái y tới xem mới có thể xác định. Nhưng để đề phòng, hai vị nương nương tuyệt đối không được chạm vào chiếc áo này nữa.”