Thời gian chậm rãi trôi đi. Tuy quý nhân Mục đôi lúc vẫn không nhẫn nại được, lại đến điện Cảnh Xuân gây chuyện, nhưng rốt cuộc cũng chẳng gây ra sóng gió lớn nào, chỉ thêm chút chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu thường ngày. Ta mới bắt tay quản lý việc lục cung, chuyện gì cũng cố hết sức cẩn thận dè dặt; lại sắp đến năm mới, đủ mọi việc lớn nhỏ trong tay rối như tơ vò. Hằng ngày ta cùng hai phi tần Đoan Kính bàn bạc, còn phải chăm nom một đôi con thơ mới sinh, bận đến sứt đầu mẻ trán. Những người thường ở bên cạnh Huyền Lăng nhất trong cung là Hồ Chiêu Nghi, Mi Trang và quý nhân Diễm; kế đó là Chu Dung Hoa và Dư Dung Nương Tử, rồi đến Yến Nghi cùng những người khác. Hoàng hậu chỉ cười nói mình có thể nhàn rỗi mấy ngày, ngày thường cũng bảo Triệu Dung Hoa đến hầu giá. Vì thế, tuy Triệu Dung Hoa đã thất sủng từ lâu, nhưng “gặp mặt còn có ba phần tình”, huống chi nàng rốt cuộc cũng là người cũ, hiểu rõ tính tình thường ngày của Huyền Lăng, hầu hạ chu đáo, dần dần cũng được hưởng chút thánh sủng. Ngày hai mươi lăm tháng Chạp, Hoàng hậu triệu Triệu thị vào phong làm Tiệp Dư. Ta cũng thuận nước đẩy thuyền, xin chỉ tấn phong Chu Bội làm Tiệp Dư; Đức Nghi Lưu Lệnh Nhàn vì có công bảo vệ Trinh Quý Tần sinh nở, cũng được tấn làm Dung Hoa chính tứ phẩm. Bởi vậy Chu Bội càng thường xuyên qua lại điện Nhu Nghi; thêm vào đó nàng vốn lanh lợi, được Huyền Lăng yêu thích hơn trước.
Ngày đầu năm mới, tiệc gia yến được bày ở điện Trọng Hoa. Trong cung vốn ưa náo nhiệt, lại có thêm hai vị hoàng tử mới chào đời, nên càng được tổ chức rực rỡ lộng lẫy, bày biện hết sức xa hoa. Không cần nói đến cả ngày diễn tạp kỹ, các trò giác để, tìm đỉnh, tìm sào, nuốt đao, phun lửa, sư báo, múa đao, man bài, thần quỷ, tạp kịch cùng đủ loại tạp kỹ ảo thuật khiến đám phi tần cung nữ thường ngày sống trong thâm cung cười không ngớt. Đến hoàng hôn, các nghệ nhân gảy đàn thổi sênh, nhạc công nghe tiếng ca mà múa, tiếng sênh hoàng cầm sắt ngân vang không dứt.
Trận tuyết lớn rơi suốt ba ngày ba đêm bên ngoài đã ngừng, ngoài cửa sổ vẫn là một thế giới trắng bạc. Những hàng cây ngoài điện đọng lớp băng dày hơn một ngón tay, kết thành cột thủy tinh; tựa rừng ngọc băng giá, dưới ánh đèn đỏ rực trong cung phản chiếu ánh sáng trắng lóa khác thường, hệt như thế giới lưu ly.
Đêm phồn hoa như vậy, lẽ ra chẳng thể dung chứa nỗi đau buồn của bất kỳ ai.
Rượu đã qua ba tuần, ta hơi say, gò má ửng hồng, người hơi nghiêng, khẽ nhấp chén rượu nho trong tay. Ánh mắt ta như vô tình dừng trên Hoàng hậu đang trò chuyện với Triệu Tiệp Dư. Đèn hoa rực rỡ như sao trời. Giữa muôn vàn ánh sắc, Hoàng hậu ngồi trên cao, khoác bộ lễ phục chim trĩ dát vàng nền xanh thẫm, thêu hoa văn mây khoét, xiêm áo hoa lệ cũng không che giấu được vẻ cô quạnh của người phụ nữ đã xế chiều mà không được sủng ái; đồng thời phảng phất đôi phần trầm tĩnh, vững vàng. Gương mặt nàng thấp thoáng dưới những đóa mẫu đơn đỏ thắm tím biếc nở rộ chồng lớp trên búi tóc. Dưới ánh đèn rực rỡ, từng lớp cánh hoa nhuộm nên sắc màu lộng lẫy đậm đà, khiến nụ cười của nàng càng thêm mơ hồ.
Trong điện trải kín thảm gấm nhung đỏ, bên trên bày những chiếc bàn dài ngang dọc. Huyền Lăng đang nâng chén vui vẻ chuyện trò với Kỳ Sơn Vương. Kỳ Sơn Vương xưa nay chẳng có sở thích gì, chỉ thích nuôi mỹ thiếp; một vị trắc phi đi cùng hôm nay đẹp rực rỡ, tuổi trẻ dung mạo kiều diễm. Phía sau chỗ ngồi bên trái, Huyền Thanh tự trò chuyện với Huyền Phần. Ngón tay chàng chậm rãi gõ nhịp trên bàn theo tiếng nhạc, phong thái tao nhã ung dung. Vài cành hồng mai thanh mảnh, thưa nhánh sau lưng vừa khéo làm nền cho chiếc áo lông xanh ấm áp chàng khoác trên người.
Rượu trôi qua cổ họng, vị ngọt thơm nồng đượm. Ta ngồi bên cạnh Huyền Lăng, xa xa bắt gặp ánh mắt quan tâm thỉnh thoảng chàng hướng về mình, trong lòng hổ thẹn, vội cúi đầu. Hồng mai bày trong điện được hơi ấm hong cho hương thơm càng thêm nồng say. Trong thoáng chốc thất thần, ta nhớ đến hoa mai xanh ở quán Tiêu Nhàn. Xa cách đã bao năm, chẳng biết hoa còn nở như xưa không. Cảnh đẹp hoa thơm đến thế, dù chỉ được sở hữu trong phút giây, cũng đủ khiến người ta giữa đáy lòng chua chát suốt quãng đời còn lại nếm ra chút vị ngọt.
Ta khẽ quay mặt đi, sợ sự dịu dàng của chuyện cũ làm lung lay vẻ tự chủ lúc này. Rượu uống đã ngà ngà, khóe mày đuôi mắt ai nấy đều phảng phất ba phần xuân ý. Hoàng hậu vịn tay Tiễn Thu chậm rãi đi đến trước cửa đại điện, ngắm nhìn một lát rồi quay đầu mỉm cười ôn hòa: “Hoàng thượng, tuyết lớn vừa ngừng, cảnh sắc bên ngoài hẳn là đẹp lắm.”
Hồ Chiêu Nghi mắt sáng long lanh, rót rượu đưa đến bên môi Huyền Lăng. Đôi môi đỏ hơi ướt, nàng cười duyên dịu dàng: “Biểu ca, thiếp sợ bên ngoài lạnh lắm.” Hồ Chiêu Nghi vốn là mỹ nhân không tô mày mà đã xanh biếc, hôm nay trang điểm kỹ càng, càng tôn lên đôi mày xếch vào tóc mai, tóc đen tựa núi xa; so với vẻ thanh lãnh cao quý của Hoàng hậu, nàng thêm phần kiều mỹ, tươi tắn.
Hoàng hậu cúi đầu uống một ngụm rượu, thong thả đổ nửa chén còn lại xuống đất. Nàng nhìn lại Huyền Lăng, ánh mắt thấp thoáng lệ, từ tốn khẽ thở dài: “Tuyết đông năm nào cũng vậy, chẳng biết hoa mai trong vườn Y Mai có còn rực rỡ như xưa không!”
Huyền Lăng vốn định đáp lời Hồ Chiêu Nghi, chợt nghe câu ấy, chén rượu trong tay khẽ run. Nụ cười nơi khóe môi chàng tựa bông tuyết trắng tinh tan vào nước, lặng lẽ biến mất; sắc mặt bỗng chốc trở nên ảm đạm.
Dương Thuận Nghi đã thất sủng một thời gian, đang muốn tìm dịp lấy lòng Huyền Lăng mà chẳng được. Thêm nữa, nàng ta gây sự với Lăng Dung mà Huyền Lăng cũng không trách tội, lúc này liền mạnh dạn bước lên cười nói: “Hoa mai vườn Y Mai dẫu đẹp thì đẹp được đến đâu? Bên ngoài trời lạnh, Hoàng thượng muốn ngắm thì cũng có thể sai người bẻ cành mang vào. Long thể vẫn là quan trọng nhất.” Nàng bưng một chén rượu, dâng đến trước mặt Huyền Lăng, ân cần nói: “Xin Hoàng thượng uống cạn chén này, làm ấm người ạ.”
Huyền Lăng nghe nàng nói xong, trong mắt đã phủ ý lạnh lẽo. Chàng chẳng buồn nhìn nàng, hỏi: “Sao ngươi biết hoa mai vườn Y Mai không đẹp?”
Dương Thuận Nghi chẳng hiểu đầu đuôi, đành cười bồi: “Thần thiếp thấy hoa mai đến chiếc lá cũng chẳng có, trơ trụi, chẳng bằng hoa thủy tiên trông giống hoa lan, đẹp hơn nhiều.”
Huyền Lăng nhận chén rượu từ tay nàng, đột nhiên lật cổ tay, hắt cả chén rượu nho đầy lên mặt Dương Thuận Nghi. Từ búi tóc đến y phục nàng đều nhuốm rượu nho tím; mái tóc ướt sũng bết vào gương mặt trắng bệch vì sợ hãi, trông nhếch nhác vô cùng. Biến cố bất ngờ xảy ra, mọi người trong điện không khỏi nhìn nhau kinh ngạc, im phăng phắc. Ta vô tình bắt gặp ánh mắt thấu hiểu của Hồ Chiêu Nghi, trong lòng cả hai đều hiểu rõ.
Dương Thuận Nghi vẫn chẳng hiểu vì sao, vội quỳ rạp xuống đất, nắm lấy vạt áo Huyền Lăng dập đầu liên tục. Giọng Huyền Lăng vang lên giữa điện Trọng Hoa đột ngột lặng ngắt, không chút hơi ấm hay tình cảm: “Dương thị đại bất kính, phế bỏ phẩm vị, đưa đến vườn hoa trồng thủy tiên.”
Quý nhân Mục thân thiết với Dương Thuận Nghi, thấy nàng ta đột nhiên đắc tội, vội nở nụ cười, quỳ xuống cầu tình: “Hoàng thượng bớt giận. Thần thiếp nghĩ Dương Thuận Nghi không cố ý, hôm nay là đêm giao thừa, ngày đại hỷ, mong Hoàng thượng khoan thứ cho Thuận Nghi.”
Huyền Lăng hơi nhướng mày, lạnh lùng nói: “Trẫm đã phế phẩm vị của nàng ta, ngươi còn gọi nàng ta là Thuận Nghi sao?”
Quý nhân Mục giật mình, sắc mặt tái dần, gượng cười nói: “Thần thiếp không dám. Tỷ tỷ tuy có lỗi, nhưng vẫn xin Hoàng thượng nể tình tỷ ấy xưa nay một lòng hầu hạ Hoàng thượng, đôi chút chiếu cố.”
Huyền Lăng im lặng một lát, ánh mắt lạnh lùng lướt qua gương mặt Dương thị đang sợ đến mềm nhũn: “Thôi vậy. Nếu tiện tỳ này có thể trồng được thủy tiên giữa mùa hè, trẫm sẽ miễn tội cho nàng ta.”
Thủy tiên vốn là hoa mùa đông, làm sao có thể trồng giữa mùa hè? Dương thị vừa nghe câu ấy đã biết không thể cứu vãn, lập tức ngất đi, bị người ta kéo ra khỏi điện Trọng Hoa.
Ta lạnh lùng nhìn Dương thị bị kéo đi, lặng lẽ thở dài trong lòng. Hôm nay nàng ta cũng giống như ta năm xưa, ngu muội chẳng biết gì. Lòng không đành, ta bèn khẽ dặn dò Cẩn Tịch: “Chăm nom nàng ta một chút, đừng để nàng ta chịu quá nhiều khổ sở ở vườn hoa.”
Hoàng hậu như không hề hay biết biến cố ấy. Tuy vẫn giữ nụ cười đoan trang, nhưng giọng nói đượm vẻ thê lương: “Ngày trước Hoàng thượng và tỷ tỷ tự tay trồng mấy giống mai quý trong vườn Y Mai. Nay đông lại đến, thần thiếp rất nhớ tỷ tỷ.”
Huyền Lăng lặng lẽ gật đầu, đứng dậy đi đến bên Hoàng hậu, nắm tay nàng nói: “Đi thôi.” Chàng dừng lại, nhìn Tiễn Thu bên cạnh Hoàng hậu: “Tay Hoàng hậu lạnh thế này, ngươi đi lấy áo choàng lớn.” Tiễn Thu nhanh nhẹn khoác chiếc áo choàng lớn màu hương sắc, dệt hoa văn đấu văn, thêu hoa lên áo choàng Hoàng hậu. Huyền Lăng dịu dàng nói: “Trời lạnh thế này, nàng cũng phải chú ý giữ gìn sức khỏe.”
Hoàng hậu cảm kích mỉm cười, xúc động vô vàn: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm.”
Huyền Lăng cùng Hoàng hậu sánh vai đi ra. Mới bước được hai bước, chàng bỗng vẫy tay gọi ta, dịu giọng cảm khái: “Vườn Y Mai là nơi trẫm và Huyên Huyên gặp nhau lần đầu. Người xưa đã khuất, nàng vẫn còn ở trước mắt, cùng đi nhé.” Nói rồi chàng cũng nắm lấy tay ta.
Ánh mắt Hồ Chiêu Nghi thoáng lóe lên, nàng đã cười nói: “Hoa mai vườn Y Mai do Hoàng thượng và Tiên Hoàng hậu cùng trồng, hẳn trong thế gian chẳng còn hoa mai nào sánh được. Thần thiếp cũng rất muốn chiêm ngưỡng phong thái ấy.”
Huyền Lăng gật đầu: “Hiếm khi nàng có lòng.” Thế là cung nhân đi theo, đoàn người rầm rộ cùng bước trên tuyết đến vườn Y Mai.
Mặt tuyết ướt trơn, đường đi khó khăn, mọi người cũng không ngồi kiệu. Các phi tần đều quen được nuông chiều, giờ phải giẫm tuyết mà đi, vừa lạnh vừa ướt, khó chịu vô cùng; nhưng sợ gặp họa như Dương thị nên chỉ đành cắn răng đi theo, trong lòng thầm kêu khổ không ngớt.
Cứ thế đi nửa canh giờ, mọi người đều vừa lạnh vừa mệt, chỉ Huyền Lăng và Hoàng hậu vẫn hứng khởi, thần sắc không đổi.
Tuyết vừa ngừng rơi, khắp vườn hoa mai đỏ trắng nở rộ vô cùng, hương thơm thoang thoảng phả vào mặt. Cành mai vươn dài, hiên ngang đứng thẳng, trên cành phủ lớp băng tuyết dày, soi sắc cùng hồng mai đỏ thắm như sắp bừng cháy; giữa thế giới trắng ngần băng tuyết càng phô bày dáng vẻ tươi sáng kiều diễm.
Tử Áo Thành vốn náo nhiệt phồn hoa ngày thường, lúc này được tuyết trắng che phủ, trông càng trống trải và tĩnh mịch. Chỉ nghe tiếng tuyết đọng trên cành mai rơi lả tả trong gió.
Huyền Lăng khẽ than một câu, nhìn ta đầy tình ý: “Ngược gió như thấu ý, xin chớ dễ dàng tàn phá. Ngày ấy trẫm và nàng cũng kết duyên tại nơi này.”
Ta mỉm cười: “Hoàng thượng vẫn còn nhớ.”
Chàng vẫn nhớ, ta sao có thể quên? Đâu chỉ chàng, ngay cả Huyền Thanh… Ta kìm nén thôi thúc muốn ngoái đầu nhìn chàng, đứng yên không nhúc nhích. Nếu thời gian có thể quay ngược, ta thà rằng chưa từng đặt chân đến đây, chưa từng quen biết người trước mắt; thà làm một Quý nhân nhỏ bé mãi mãi cáo bệnh thất sủng ở cung Đường Lê. Sống cạn một đời như thế còn hơn những thăng trầm chồng chất trong cuộc đời ta.
Hoàng hậu ngẩng đôi mắt trong trẻo, ngâm thơ theo gió: “Mấy đóa ban đầu ngậm tuyết, dáng cô cao khó họa thành. Trong hương riêng mang vận, thanh khiết chẳng hay lạnh. Tiếng sáo ngang hòa sầu nghe, cành nghiêng tựa bệnh nhìn. Ngược gió như thấu ý, xin chớ dễ dàng tàn phá.” Nàng dừng lại, nhìn sâu vào Huyền Lăng: “Hoàng thượng còn nhớ không, khi tỷ tỷ mới nhập cung, tỷ ấy thường ngâm bài ‘Mai Hoa’ này của Thôi Đạo Dung.”
Ta sững sờ. Hóa ra ngay cả chút ký ức ấm áp ban đầu này cũng có cái ruột chẳng thể chịu nổi. Nhưng cũng chỉ trong thoáng chốc, ta đã tự giễu cười khẽ. Trong lòng Huyền Lăng, ta vốn chỉ là cái bóng của nàng ấy; đã hiểu rõ điều đó, cần gì phải so đo từng chuyện? Ta trìu mến nhìn Huyền Lăng: “Thì ra Thuần Nguyên Hoàng hậu cũng giống thần thiếp, yêu thích dáng vẻ cô khiết của hoa mai.”
Trong ánh mắt chàng thoáng có vẻ áy náy và an ủi. Chàng nắm nhẹ ngón tay ta, hờ hững nói với Hoàng hậu: “Cũng chỉ có mấy ngày ấy thôi. Nhu Tắc vừa nhập cung, mọi thứ đều xa lạ, khó tránh khỏi lo lắng. Thật ra nàng ấy tính tình thuần chân, chẳng có lắm nỗi ưu tư như vậy.”
Ta lặng lẽ mỉm cười, vừa định nói thì chợt nghe tiếng tơ trúc du dương, nhẹ nhàng từ từ vang lên,
Giữa bụi hồng mai phía đông, một nữ tử mặc váy áo lụa mỏng màu vàng nhạt mềm mại uyển chuyển bước ra. Trên váy áo phủ lớp sa lụa ngọc chồng lớp, thêu cánh sen bằng chỉ bạc tụm màu phấn hồng, tựa khói sương. Chiếc váy dài chạm đất dệt hình chim bay, thêu hoa óng ánh sắc vàng; gấu váy đính vô số tinh thạch vụn lấp lánh, ánh sáng rực rỡ. Mái tóc đen vấn lên bằng những chuỗi tua rua thủy tinh dài ngắn không đều, làm nền cho xiêm y hoa lệ chói mắt, càng nổi bật như ánh trăng rực rỡ, thanh thoát giữa đêm trời. Mỗi lần nàng múa, cánh mai và tuyết nhẹ trên cành lả tả bay qua tóc mây, rơi lên tay áo cùng váy; rồi theo nhịp nhạc lại tung lên, kết thành đám mây hương thơm, tựa như hoa đỏ và tuyết trắng đều từ hơi thở hóa mây của nàng mà ra. Giữa đêm lạnh, hương thơm nồng nàn tỏa ra từ thân hình mảnh mai dưới lớp áo the mỏng càng làm dịu đi hương thanh khiết của hoa mai, khiến người ta ngây ngất.
Dáng nàng nhẹ nhàng phiêu dật, uyển chuyển như rồng lượn, thanh thoát như chim hồng kinh động; điệu múa mềm mại tự nhiên tựa bước chân lướt sóng. So với nét bay bổng nhẹ nhàng trong điệu múa của ta năm xưa, nàng nghiêng về dùng thân hình mảnh mai uyển chuyển để múa nên vẻ quyến rũ mê say.
Ánh mắt Huyền Lăng bị nàng thu hút, chàng không khỏi si mê như say như dại. Mọi người kinh ngạc sửng sốt nhìn nàng. Nữ tử ấy chợt xoay người, ánh mắt thu ba lưu chuyển, đôi mắt sáng long lanh tựa say, quả thật như câu hồn đoạt phách. Trong các phi tần đã có người không nhịn được kêu lên: “An Quý Tần—”
Gương mặt nhỏ nhắn tựa cánh sen của nữ tử ấy có làn da đào hoa, rực rỡ như ánh xuân. Hương thơm trên người nàng nồng nàn ngào ngạt. Cánh mũi Huyền Lăng khẽ động, chàng đã đắm chìm, vô thức buông tay ta ra.
Ta bình thản lùi một bước, đưa tay vin một cành mai lạnh, đặt đóa bạch mai trắng trong như tuyết trước mũi, khẽ ngửi. Chỉ cảm thấy một luồng hương thơm thanh lạnh thấm sâu vào tim phổi. Hương mai vườn Y Mai vẫn thanh khiết như xưa. Điệu múa của An Lăng Dung tuy đẹp, nhưng nghĩ đến điệu Kinh Hồng năm xưa của Thuần Nguyên Hoàng hậu, cốt cách băng cơ ngọc cốt, có lẽ còn vượt cả tiên tử Dao Đài.
Đang mải nghĩ ngợi, Hồ Chiêu Nghi đứng sau lưng ta hiển nhiên vừa kinh ngạc vừa giận dữ, khẽ hừ lạnh, thấp giọng căm hận: “Hồ ly tinh!”
Lời không truyền đến tai người thứ sáu, ta khẽ nói: “Chiêu Nghi chưa từng nghe câu Đông Sơn tái khởi sao?” Ta dừng lại, nhìn vẻ si mê của Huyền Lăng, thở dài: “Tình cảnh trước mắt không phải sức ta và nàng có thể ngăn cản.”
Hồ Chiêu Nghi dịu bớt vẻ giận dữ nóng nảy, chỉ âm thầm siết chặt hai nắm tay, thấp giọng nói: “Chỉ trách lúc đó ta mềm lòng!” Nàng chợt cười lạnh: “Ngày ấy nàng ta bệnh tật tiều tụy đến thế, nếu không vậy sao có thể phô ra dáng vẻ hồ ly tinh hôm nay! Tâm cơ sâu đến thế, thật đáng hận!”
Ta buồn bã thở dài, giọng xa xăm: “Ta tuổi xuân đã tàn, lại vướng bận con cái, chẳng qua chỉ có danh Thục Phi mà thôi. An Quý Tần xưa nay được Hoàng hậu yêu thích, chắc hẳn từ hôm nay ân sủng của Hoàng thượng càng thêm sâu.”
Hồ Chiêu Nghi khẽ nhướng mày liễu, lạnh lùng nói: “Thục Phi quá lời rồi. Tử Áo Thành rộng lớn thế này, người đông như vậy, ta không tin chẳng có ai chế ngự được nàng ta!”
Bên cạnh Huyền Lăng đang mê mẩn tâm thần, Hoàng hậu giữ vẻ mặt đoan trang, thần thái bình hòa không chút sơ hở. Lòng ta lạnh ngắt. Múa điệu ‘Kinh Hồng’ do Thuần Nguyên Hoàng hậu sáng tác ngay trong vườn Y Mai, nơi Huyền Lăng và Thuần Nguyên từng ân ái nhìn nhau, quả nhiên không chê vào đâu được.
Lăng Dung múa xong, lặng lẽ đứng yên tại chỗ. Ánh tuyết phản chiếu ánh châu ngọc lấp lánh khắp người nàng, tựa như vừa bước ra từ băng tuyết. Nàng tuy không quá mỹ diễm, nhưng dáng vẻ đáng thương ấy khiến lòng ta khẽ động, tinh thần chao đảo. Ta vội định thần, điều hòa hơi thở.
Lăng Dung cứ lặng lẽ nhìn Huyền Lăng như vậy, vẻ yên tĩnh mang theo nụ cười thấp thoáng như có như không. Huyền Lăng ngẩn ngơ hồi lâu, từ xa vẫy tay gọi nàng: “Lại đây—”
Trong giọng chàng có chút nghẹn ngào khó nhận ra. Ta quay mặt sang, gương mặt kiều diễm của Hồ Chiêu Nghi lạnh lẽo như tro tàn. Ta nhìn dáng người thon thả của Lăng Dung, trong lòng vừa than thở vừa thoáng nở nụ cười lạnh khó nhận thấy nơi khóe môi.
Lăng Dung cúi mình hành lễ, giọng trong trẻo vang lên nhưng có chút khàn rõ rệt: “Hoàng thượng vạn phúc kim an. Thần thiếp lâu rồi chưa gặp Hoàng thượng; thấy Hoàng thượng vẫn khỏe mạnh như xưa, thần thiếp cũng yên lòng.”
Huyền Lăng đỡ nàng dậy, hỏi: “Giọng nàng vẫn chưa khỏi sao?”
Nụ cười của Lăng Dung bất lực, hụt hẫng. Ánh mắt nàng thong thả lướt qua Hồ Chiêu Nghi, nhưng rốt cuộc vẫn không để lộ chút khác thường nào: “Thần thiếp ăn phải thứ không sạch, e rằng không thể khỏi được.”
“Tay lạnh thế này.” Huyền Lăng nắm cổ tay nàng: “Người chưa khỏe mà còn mặc mỏng manh thế này.” Chàng ngoảnh lại dặn Lý Trường: “Mang áo lông điêu của trẫm đến đây.”
Chiếc áo lông điêu đen tuyền phủ kín thân hình gầy yếu của nàng, càng làm gương mặt nhỏ nhắn trắng ngần như ngọc. Viền lông quanh cổ áo dày đẹp vô cùng. Mỗi khi nàng nói hay thở, lớp lông mềm mượt ấy khẽ phất lên gương mặt, thật quyến rũ động lòng người.
Nàng hơi gật đầu, đôi mắt thu thủy phủ khói sương trong đêm tựa những vì sao rực rỡ: “Thần thiếp không có phúc hầu hạ Hoàng thượng, là thần thiếp thất đức. Mọi chuyện đều là lỗi của thần thiếp, Hoàng thượng phạt nhẹ một chút cũng là lẽ đương nhiên. Hôm nay có thể múa một điệu cho Hoàng thượng, khiến Hoàng thượng vui, là phúc ba đời của thần thiếp. Thần thiếp vốn không nên ra khỏi cửa. Điệu múa đã xong, xin Hoàng thượng giáng tội; thần thiếp cam lòng nhận chịu, không hề oán hối.” Nói rồi nàng lại định quỳ xuống.
Huyền Lăng khẽ thở dài, đã ngăn nàng lại: “Mặt tuyết lạnh lắm, đừng để bị cóng.” Chàng thoáng thất thần: “Đáng tiếc giọng nàng…”
Lăng Dung cúi đầu im lặng. Hoàng hậu dịu dàng nói: “Tỷ tỷ từ nhỏ đã có giọng nói như tiếng trời, Hoàng thượng còn nhớ chứ? Có năm tỷ tỷ nhiễm phong hàn, giọng khàn đi, cũng giống An Quý Tần hôm nay.”
Huyền Lăng sững người, nhìn Lăng Dung bằng ánh mắt tình ý sâu không thấy đáy: “Phải. Năm ấy chính nàng đích thân kê thuốc mới chữa khỏi giọng cho nàng ấy, cũng chính trẫm từng thìa từng thìa đút vào miệng nàng ấy.”
“Hoàng thượng yêu thương tỷ tỷ, mỗi lần tỷ ấy uống thuốc đều do Hoàng thượng đích thân đút. Thần thiếp cũng rất cảm động.” Ánh mắt trong mắt Hoàng hậu lạnh trong như tuyết mới rơi, nhưng chỉ thoáng chốc đã trở lại vẻ dịu dàng thân thiết thường ngày: “Được mất nơi này, lại được nơi khác. An Quý Tần tuy tổn thương giọng nói, nhưng điệu Kinh Hồng vừa rồi quả thật tuyệt diệu.”
Bàn tay Huyền Lăng chậm rãi lướt từ mái tóc Lăng Dung xuống những tua rua thủy tinh. Chàng bất giác nói: “Điệu múa tuy tương tự, nhưng khi Nhu Tắc múa điệu này, nàng ấy xưa nay không mặc áo hoa lệ, không đeo châu báu, áo trắng hơn tuyết, chỉ lấy ý cảnh làm nên thần thái; hai người không thể đem so sánh.”
Kính Phi từ lúc rời cung Trọng Hoa vẫn không nói lời nào. Lúc này nàng mới thong thả cười nói: “Ngày ấy Thục Phi múa điệu Kinh Hồng ở điện Phù Lệ, dáng vẻ cũng nhẹ nhàng uyển chuyển.”
Huyền Lăng chăm chú nhìn ta một lát, chậm rãi nói: “Huyên Huyên có phong cách riêng. Dẫu có thần vận Kinh Hồng, nhưng bước múa lại giống một phái với Mai Phi; mỗi người một vẻ.” Ta và chàng nhìn nhau mỉm cười, không nói thêm.
Lăng Dung vội cúi người, vẻ mặt cung kính: “Thần thiếp sao dám sánh với Tiên Hoàng hậu, cũng không dám so với Thục Phi tỷ tỷ. Điệu múa của Hoàng hậu tựa phượng hoàng trên trời, thần thiếp chẳng qua là kẻ phàm tục, tuyệt đối không dám mạo phạm.”
Thấy Huyền Lăng rất tán thành, Hoàng hậu mỉm cười dịu dàng: “Ngươi quả là hiểu đại thể.” Nói rồi nàng nhìn Lăng Dung: “Điệu múa rất có thần vận của Tiên Hoàng hậu năm xưa, hẳn ngươi đã luyện mấy năm rồi?”
Lăng Dung mỉm cười với ta, dung mạo quyến rũ: “Chuyện này còn phải cảm tạ Thục Phi tỷ tỷ. Năm ấy tỷ tỷ múa điệu Kinh Hồng đẹp tựa thiên nhân, thần thiếp vốn thân thiết với tỷ tỷ, lòng ngưỡng mộ không thôi. Thần thiếp vì điệu múa này mà ngưỡng mộ tiên tư của Thuần Nguyên Hoàng hậu, lại không dám đứng ngang hàng với tỷ tỷ, nên đặc biệt xin vũ sư trong cung chỉ dạy, nghiền ngẫm suốt nhiều năm mới luyện được chút thành tựu.”
Nụ cười của Hoàng hậu đầy vẻ an ủi mà sâu xa. Nàng gật đầu nói với Huyền Lăng: “Dụng tâm khổ công đến vậy, thật xứng làm gương cho các phi tần.”
Lăng Dung mang vẻ rụt rè, như thể không kham nổi lời khen của Hoàng hậu: “Có thể giúp Hoàng thượng giải ưu, dẫu chịu khổ chịu mệt, thần thiếp cũng cam lòng.” Nói rồi nàng quay sang ta, vẻ mặt đáng thương, chân thành: “Tỷ tỷ sau khi sinh nở đã mệt nhọc, nay lại giúp Hoàng hậu quản lý lục cung. Lúc rảnh rỗi nhớ phải chăm sóc bản thân cho tốt, chớ lo nghĩ lao lực mà tổn thương thân thể.” Nói rồi nàng hơi cúi mình: “Thần thiếp biết mình có tội, không dám chọc Hoàng thượng tức giận thêm. Thần thiếp xin cáo lui.”
Trong lòng ta dâng lên nỗi chán ghét nhầy nhụa, lạnh lẽo. Ta nhìn thẳng nàng: “Khiến muội phải bận lòng rồi. Hôm nay muội múa một điệu, bản cung quả thật vừa kinh ngạc vừa vui mừng.”
Hàng mi Huyền Lăng khẽ rủ xuống. Chàng trầm ngâm một lát, trong lời nói thêm mấy phần dịu dàng thương tiếc: “Ca múa ở điện Trọng Hoa hôm nay rất hay. Chiêu Viện, nàng cùng trẫm đến xem nhé.”
Lời vừa dứt, Lăng Dung nước mắt lưng tròng; các phi tần phía sau ai nấy đều đổi sắc. Dù biết sau điệu múa này An Lăng Dung ắt sẽ Đông Sơn tái khởi, nhưng Huyền Lăng gác lại hiềm khích cũ, lập tức tấn nàng làm Chiêu Viện tòng nhị phẩm, lại chính miệng sắc phong trong đêm giao thừa, ta cũng không khỏi sững sờ. Ta chạm phải những ngón tay lạnh buốt của Hoán Bích, vừa nói với nàng vừa như tự nhủ với mình: “Dù thế nào cũng phải nhẫn nhịn!”
Lý Trường cất giọng xướng một tiếng, lớn tiếng nói: “An nương nương song hỷ lâm môn, hôm nay vừa là đêm giao thừa, nương nương lại được tấn phong.” Hắn nhìn quanh bốn phía, ánh mắt mang ý cười sâu xa lướt qua gương mặt các phi tần: “Các vị nương nương nói có đúng không?”
Hồ Chiêu Nghi không nhịn nổi nữa, bước lên một bước, nói: “Hoàng thượng, nàng ta là người không may mắn, thật sự không nên được tấn phong!”
Lúc này Lăng Dung đã được Huyền Lăng kéo đến bên cạnh. Giọng Huyền Lăng thủ thỉ dịu dàng khác thường: “Sao nàng lại đến vườn Y Mai?”
Lăng Dung dịu dàng nép vào Huyền Lăng, nũng nịu nói: “Thần thiếp biết Hoàng thượng và Tiên Hoàng hậu tình sâu nghĩa nặng, nên một là đến đây phủ phục bái tế Tiên Hoàng hậu, hai là thần thiếp thật sự rất nhớ Hoàng thượng. Tuyết lớn vừa ngừng, thần thiếp đoán bụng mình rằng Hoàng thượng vốn nặng tình xưa, có lẽ sẽ đến vườn Y Mai. Thần thiếp chỉ cần được nhìn Hoàng thượng từ xa là đã mãn nguyện rồi.”
Hai người cứ thế người nói một câu, ta đáp một câu, để Hồ Chiêu Nghi lạnh lẽo đứng bên. Sắc mặt Hồ Chiêu Nghi đỏ bừng, gần như rỉ máu, nàng không khỏi cất cao giọng: “Biểu ca—”
Lúc này Huyền Lăng mới quay đầu, mỉm cười: “Thục Phi và Yến Nghi đều đã bình an sinh hạ hoàng tử. Nếu nàng đã nói vậy…” Chàng ngừng lại, dịu giọng nói với Lăng Dung: “Trước khi Thục Viện sinh nở, Dung nhi đừng đến cung Đường Lê của nàng ấy là được.”
Lăng Dung thoáng vẻ tủi thân, giọng mềm mại: “Thần thiếp tuân theo thánh chỉ, chỉ là thần thiếp và Thục Viện tỷ tỷ nhập cung cùng ngày, trước nay tình cảm thân thiết; không thể đích thân đến chăm nom tỷ ấy, trong lòng thật hổ thẹn.”
Ta cau mày, cơn hận dữ dội trào lên trong lòng, trán nóng rực như thiêu đốt. Gió chợt nổi, một nắm tuyết nhỏ đọng trên hoa mai rơi xuống áo choàng hồ ly trắng, chậm rãi tan thành nước tuyết, cái lạnh lan vào cổ. Ta bất giác rùng mình thật mạnh, lòng bỗng bình tĩnh lại, nụ cười quả quyết dần hiện lên.
Hoàng hậu mỉm cười nhắc nhở: “Chiêu Viện là tòng nhị phẩm, Hoàng thượng có thể chọn ngày cử hành lễ sắc phong, để Chiêu Viện danh chính ngôn thuận.”
Huyền Lăng ôm An Lăng Dung, dần đi xa. Chỉ nghe một câu nói vọng lại theo gió: “Mùng một tháng Hai là ngày lành.”
Ta theo mọi người về điện Trọng Hoa. Thấy hai người tình ý mặn nồng, ta cũng chẳng muốn nhìn thêm, bèn lấy cớ phải chăm sóc hai đứa trẻ, sớm cáo lui. Ta không rõ ca múa hôm ấy đến khi nào mới kết thúc. Bước vào điện Nhu Nghi, Hoán Bích thắp hương, hai tay run rẩy, cắn chặt môi. Nàng châm mấy lần mà nén hương vẫn không bén lửa.
Ta chỉ giữ Cẩn Tịch ở lại. Khép cửa điện xong, ta đặt tay lên vai nàng, khẽ nói: “Ta biết muội hận!”
Vai Hoán Bích khẽ run lên, cuối cùng nước mắt tuôn rơi: “Tiểu thư quá nhân từ mềm lòng, ngày ấy đáng ra nên giết nàng ta!” Nàng nhìn ta qua đôi mắt nhòe lệ: “Biết trước hôm nay thế này, chẳng cần dây dưa khiến nàng ta chịu từng chút giày vò; chém một nhát cho xong, còn được dứt khoát!”
Mối hận thầm kín trong lòng cuộn trào như sóng, khiến ngực ta âm ỉ đau: “Ngày ấy nàng ta thất sủng chịu nhục, ta đã không nhân cơ hội ra tay. Muội còn nhớ chứ?”
Nàng đượm lệ, hờ hững nói: “Tiểu thư có thể mượn tay người khác mà.”
Ta rã rời ngồi xuống, kéo tay nàng, lặng lẽ nói: “Ta muốn nàng ta sống không bằng chết. Một là ta không chịu để nàng ta chết dễ dàng, hai là ta không thể để nàng ta chết…” Ta dừng lại, nhìn nàng: “Không phải ta không muốn, mà là với sức ta hiện giờ vẫn chưa làm được. Nàng ta tuy thất sủng, nhưng… Kỳ Tần chẳng giúp được gì, Hoàng hậu vẫn chưa xem An Lăng Dung là quân cờ bỏ đi. Cẩn Tịch từng thấy Tiễn Thu sau khi nàng ta thất sủng vẫn ra vào điện Cảnh Xuân hai lần vào đêm khuya. Nếu ta không nén được nóng nảy mà ra tay, chẳng khác nào để người ta nắm được thóp, tự hủy cơ nghiệp.”
Hoán Bích lặng im hồi lâu, trầm ngâm thở dài, cuối cùng cũng ngừng khóc. Đầu ngón tay nàng dần ấm lại. Giọng ta dịu dàng mà kiên định: “Muội cứ yên tâm. Ta không thể ngăn nàng ta được sủng trở lại, nhưng có thể bóp nghẹt đường đời về sau của nàng ta.”