Thế là ta ngồi xuống cùng Huyền Lăng xem sách. Xem được một lúc, ta chỉ ngẩn ngơ nhìn cây chuối ngoài cửa sổ.
Thấy ta im lặng hồi lâu, Huyền Lăng khẽ hỏi: “Nàng đang nghĩ gì mà thẫn thờ thế?”
Ta ngẩn người rồi mới hoàn hồn, vẻ mặt thoáng buồn bã, nói: “Hôm nay An muội muội được đại hỷ, khiến thần thiếp nhớ đến ngày xưa mới vào cung. Thần thiếp, Ly phi và Đức phi tỷ tỷ cùng nhập cung một ngày, tình cảm vẫn luôn thân thiết như tỷ muội. Đáng tiếc Đức phi tỷ tỷ mất sớm, đến cơ hội hàn huyên đôi lời tình tỷ muội cũng chẳng còn.” Nói đến đây, lòng ta đau buồn, nước mắt cũng bất giác rơi xuống.
Huyền Lăng cũng hơi không nỡ, nói: “Khi Đức phi còn sống, trẫm đã không đối đãi tốt với nàng ấy. Nghĩ lại, trong lòng trẫm vẫn luôn bất an.”
Ta kéo tay áo người, ngấn lệ nói: “Nay thần thiếp đã đứng vào hàng Tứ phi, An muội muội cũng được phong Ly phi.” Ta thuận thế quỳ xuống: “Tỷ tỷ tuy được truy phong làm Đức phi, nhưng thụy hiệu vẫn chưa định. Thần thiếp xin Hoàng thượng ban thêm cho tỷ tỷ một phần vinh dự sau khi mất. Còn Thuần muội muội mất sớm, khi ra đi vẫn còn trẻ đến thế.” Nghĩ đến Thuần nhi, ta không khỏi nước mắt tuôn rơi.
Huyền Lăng xoa vai ta, an ủi: “Người đã khuất thì cũng khuất rồi, người sống cũng chẳng thể làm gì thêm cho họ. Cứ làm theo lời nàng để bày tỏ lòng tưởng nhớ. Hoàng hậu đang bệnh, việc này giao cho nàng xử lý.”
“Vâng.” Bấy giờ ta mới nín khóc mỉm cười, lại nói: “Đã nói đến đây, thần thiếp cả gan xin thêm một ân điển. Quý phi tự sát vì sợ tội, theo lệ không thể truy phong. Nhưng Hoàng trưởng tử đã dần trưởng thành, cũng phải nghĩ đến thể diện của con. Ít nhất cũng là thể diện của Hoàng hậu, dù sao hiện giờ Hoàng hậu đang nuôi dưỡng Hoàng trưởng tử.” Ta thở dài: “Mẫu thân không được truy phong, hẳn Hoàng trưởng tử sẽ đau lòng.”
Huyền Lăng chắp tay sau lưng, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Tuy Thang thị phạm tội nặng, nhưng nể tình nàng ta là mẫu thân của Hoàng trưởng tử, trước kia phụng sự trẫm cũng tận tâm, vậy phá lệ truy phong cho nàng ta.” Người ngừng một lát: “Đã truy phong thì các phi tần quá cố khác cũng truy phong một thể. Chỉ có điều, Hiền phi và Đức phi trước đây tuyệt đối không được truy phong.”
Lòng ta chợt lạnh, đã hiểu ý, vội đáp: “Vâng.”
Huyền Lăng kéo ta đứng dậy, vòng tay ôm eo ta, nói: “Trẫm giao cho nàng quyền cùng quản lý lục cung, nàng cũng vất vả không ít.”
Ta cúi đầu mỉm cười: “Vì Hoàng thượng, thần thiếp luôn cam tâm tình nguyện.” Ta hơi trầm ngâm: “Có một câu, thần thiếp không biết có nên nói hay không?”
“Nàng cứ nói.”
Ta nghĩ một lát rồi nói: “Hoàng thượng vừa bàn với thần thiếp chuyện truy phong, thần thiếp chợt nhớ đến một câu Hoàng hậu nói hôm nay ở điện Chiêu Dương.”
“Ồ?”
“Hoàng hậu nương nương nói ‘ngôi phi ở lục cung còn nhiều chỗ trống’. Thần thiếp nghĩ cũng phải. Trong Tứ phi chỉ có mình thần thiếp, mà trong cung có nhiều phi tần thâm niên hơn thần thiếp, đức hạnh lại cao quý, nên thần thiếp mạo muội ngồi ở ngôi cao vẫn thường cảm thấy bất an. Đoan phi tỷ tỷ nhập cung sớm nhất, nhưng vì sức khỏe không tốt nên mãi chưa được thăng phong. Có khi dự lễ triều bái còn phải đứng dưới thần thiếp, thần thiếp thật thấy hổ thẹn.”
Huyền Lăng nói: “Nói ra thì đã lâu lục cung chưa có một đợt đại phong nào. Hoàng hậu không nhắc, trẫm cũng sơ suất.”
Ta khẩn khoản nói: “Thần thiếp cũng nghĩ vậy. Người đã khuất có thể để sau, còn các tỷ muội ngày đêm bên nhau nên được thăng vị cho phải. Hậu cung yên ổn cũng có ích cho việc triều chính của Hoàng thượng.”
Huyền Lăng nói: “Đại phong thì tốt, chỉ là cũng phải có cái cớ. Chẳng lẽ vì Dung nhi được phong Ly phi mà cả hậu cung đều theo đó thăng vị? Không có lý nào như vậy.”
Ta mím môi cười: “Hoàng thượng quý nhân hay quên. Ngày tròn trăm của Dư Bái, Dư Hàm và Linh Tê, Hoàng thượng từng đại xá thiên hạ, lại ban bổng lộc cho bá quan, riêng hậu cung thì không gia phong. Hoàng thượng, như vậy là thiên vị bên này, bạc đãi bên kia rồi.”
Huyền Lăng gật đầu: “Khó cho nàng vẫn còn nhớ. Chỉ là chuyện ấy nhắc đến cũng đã hơn một năm rồi.”
“Không phải thần thiếp cố ý ghi nhớ, mà vì thần thiếp nghĩ hậu cung vốn là nơi để Hoàng thượng thư thái vui vẻ. Nếu các tỷ muội trong hậu cung hòa thuận, Hoàng thượng cũng có thể an lòng.” Ta thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: “Thần thiếp chỉ xin Hoàng thượng một điều. Dù thăng phong các tỷ muội thế nào, xin Hoàng thượng nhất định tôn Đoan phi tỷ tỷ lên hàng đầu, để tỷ tỷ ở trên thần thiếp. Nếu không, lòng thần thiếp vẫn mãi bất an.”
Huyền Lăng nói: “Đoan phi nhập cung lâu nhất, ngôi Quý phi vốn cũng xứng với nàng ấy. Chỉ là trong lòng trẫm vẫn thiên về nàng hơn.”
Ta dịu giọng nói: “Hoàng thượng coi trọng thần thiếp, trong lòng thần thiếp hiểu rõ, không muốn so đo danh vị.”
Huyền Lăng cảm khái, vuốt má ta rồi nói: “Như vậy là tốt. Trẫm sẽ sắc phong Đoan phi làm Đoan Quý phi, đứng đầu Tứ phi.” Người nghĩ một lát: “Mấy năm trước trẫm đã khiến Kính phi chịu nhiều thiệt thòi. Nàng ấy vốn tính tình ôn hòa, vậy sắc phong làm Đức phi.”
Ta dịu dàng nhún gối: “Thần thiếp xin thay các tỷ tỷ tạ ơn Hoàng thượng trước. Chỉ là Hoàng thượng còn nhớ chuyện hôm đó, vì hoa văn chim thần trên y phục của Mẫn phi giống phượng hoàng mà gây nên sóng gió lớn. Nay Đoan phi tỷ tỷ thành Quý phi, không biết trong lòng Mẫn phi có vui hay không?”
Huyền Lăng cau mày, hơi không vui: “Nàng ấy còn trẻ, ngày tháng sau này còn dài.”
Lòng ta nhẹ nhõm, nói: “Thục Hòa Đế Cơ là trưởng nữ của Hoàng thượng, Từ Thục Dung là mẫu thân của Hoàng nhị tử. Địa vị của hai vị ấy đương nhiên phải khác người thường. Thần thiếp nghĩ ít nhất cũng nên phong phi.”
Huyền Lăng đỡ ta, nói: “Lời này không sai, nhưng như vậy Tam phi sẽ có Hân phi, Trinh phi, Ly phi và Mẫn phi, thành ra bốn người.” Người cười khổ: “Mẫn phi còn trẻ, tính khí lại lớn, xưa nay không ưa Dung nhi. Hôm nay nàng ấy đã nổi cơn giận không nhỏ. Sau này nếu nàng ấy ngang hàng với Lăng Dung, chẳng biết còn sinh ra bao nhiêu chuyện.”
Ta chống má mỉm cười: “Rốt cuộc Uẩn Dung còn trẻ, được nuông chiều đôi chút cũng chẳng hại gì đến đại lễ.”
“Uẩn Dung dù sao cũng là biểu muội của trẫm, không thể bạc đãi nàng ấy. Phong nàng ấy làm phu nhân chính nhất phẩm, ban thêm chữ ‘Trang’, cũng để nàng ấy nhớ mình là phi tần, lời nói việc làm đều phải đoan trang.” Huyền Lăng trầm tư chốc lát: “Chỉ có điều, chọn Hân phi hay Trinh phi đứng đầu Tam phi thì phải tính toán thêm.”
Ta mỉm cười nói: “Hân phi và Trinh phi đều đã sinh con. Hân phi nhập cung lâu, thâm niên cao; Trinh phi một lòng trung thành, lại sinh Hoàng tử. Thật khó quyết định.”
Huyền Lăng hơi trầm ngâm: “Trinh phi dù sao cũng ít thâm niên hơn. Vậy để Hân phi đứng đầu Tam phi. Còn một người nữa, trước kia trong bốn vị quý nhân Phúc, Kỳ, Tường, Thụy, giờ chỉ còn Phúc tần. Nàng ấy là người thật thà chất phác nhất. Nàng phong nàng ấy làm Quý tần. Một là để tỏ lòng thương tình, hai là để người ta biết trẫm coi trọng người an phận thủ thường.”
Nụ cười của ta nở rạng trên đôi má: “Quả nhiên Hoàng thượng suy nghĩ chu toàn, thần thiếp không nghĩ được nhiều đến vậy.”
Huyền Lăng nâng cằm ta, khẽ cười: “Sao nàng lại không nghĩ chu toàn? Chẳng qua là đợi trẫm nói ra thôi. Nàng cũng suy nghĩ thêm xem còn ai cần thăng phong cùng đợt, lập danh sách trình trẫm xem qua rồi giao cho bộ Lễ lo liệu.” Ta lại thay Hân phi tạ ơn. Huyền Lăng mỉm cười nhìn ta: “Nàng xin ân điển cho bao nhiêu người, lại thay họ tạ ơn, sao chẳng xin cho mình một phần?”
Ta tựa vào lòng người, cười nói: “Thần thiếp có được Hoàng thượng sủng ái đã là ân điển lớn nhất, không cần xin gì khác.”
Người đưa tay ôm ta vào lòng. Trên chiếc trường sam lụa nhuyễn thường ngày vương hương mực thoang thoảng. Gió ấm lay động lá trúc sau điện xào xạc, hòa cùng nắng chiều êm ả, khiến người ta chỉ muốn ngủ thiếp đi.
Một đêm ngủ ngon, tỉnh dậy ta phấn chấn gọi người của Nội vụ phủ và bộ Lễ đến cùng sắp xếp lễ đại phong lục cung, rồi bảo bộ Lễ căn cứ phẩm vị soạn danh sách, chờ trình ta xem qua.
Mãi đến chạng vạng mới có chút đầu mối. Ta mệt đến ê ẩm cả người, nói với Cẩn Tịch: “Ngày mai mời Đoan phi và Kính phi đến, nhờ hai tỷ ấy cùng xem phẩm vị mới định cho các phi tần có gì không ổn.” Cẩn Tịch ôm một bó hoa phù dung mới cắt, sắc hồng phấn pha trắng, cành lá thẳng tắp, trông rất đáng yêu. Nàng cắm hoa vào chiếc bình sứ lớn trên bàn dài cạnh cửa sổ, buông tay cười nói: “Tin Hoàng thượng muốn đại phong lục cung đã truyền khắp nơi rồi. Hoàng hậu chỉ nhắc đến Ly phi mà tiện thể kéo theo đại phong các phi tần, mọi người đều phải cảm tạ nương nương.”
Ta cười: “Ta không muốn để một mình nàng ta được tiếng làm người tốt. Nàng ta muốn nâng đỡ An Lăng Dung…” Ta khẽ cười khẩy: “Giờ đã là An Ly Dung rồi, ta thuận nước đẩy thuyền, để mọi người cùng được lợi.” Ta lấy chiếc kéo bạc nhỏ, chậm rãi tỉa những cành thừa của hoa phù dung, chẳng ngẩng đầu mà hỏi: “Điện Cảnh Xuân có tin tức gì không?”
Cẩn Tịch nói: “Nghe nói An Chiêu Viện được chữ ‘Ly’, không dám nổi giận, cũng chẳng dám tỏ vẻ uất ức, chỉ hỏi một câu: Nội vụ phủ đã chọn chữ ‘Lệ’ rất hay, vì sao không dùng?”
Ta chỉ chăm chú tỉa cành hoa: “Vì sao không dùng? Câu hỏi này thật ngu xuẩn, đúng là nên mời thầy đồ đến dạy nàng ta học. Hỏi vì sao không dùng chữ ‘Lệ’… Bảo Hoa Nghi tìm cách truyền lời này đến cung Hoàng hậu.”
Chỉ e Hoàng hậu mà biết được, chứng đau đầu sẽ tái phát càng dữ dội hơn.
Ta hỏi: “Còn nghe được gì nữa không?”
“Mấy vị thái giám chấp lễ của Nội vụ phủ, những người đề xuất phong hiệu cho Ly phi, chẳng hiểu sao lại đắc tội, bị Lý Trường dẫn mấy tiểu thái giám đánh một trận thật nặng rồi đày đến ‘Bạo thất’.” Nàng thận trọng nói: “Nghe đâu là ý chỉ của Hoàng thượng.”
Ta thản nhiên “ồ” một tiếng: “Có lẽ họ vội lấy lòng vị Ly phi mới được phong của chúng ta, nhưng nịnh không đúng chỗ rồi.”
Khóe môi Cẩn Tịch thoáng nụ cười: “Trong mắt người ngoài, sự việc có vẻ đúng là như vậy. Thái giám Nội vụ phủ định lấy lòng Ly phi, kết quả lại bị Hoàng thượng đánh phạt.”
Ta chọn một bông phù dung hồng nở đẹp nhất, cài lên búi tóc Cẩn Tịch, thản nhiên nói: “Vốn dĩ chẳng phải như vậy, chỉ là hai chuyện chồng lên nhau, nhìn vào mới thành ra như thế thôi.”
Cẩn Tịch vô thức chạm vào bông hoa bên tóc mai, nói: “Đa tạ nương nương.”
“Vậy còn ai dám tùy tiện lấy lòng Ly phi nữa?” Ta khẽ cười, tỉ mỉ sửa từng cành hoa trong tay cho đến khi dáng vẻ của chúng đạt đúng như ý ta. Cắm hoa xong, ta chỉ mỉm cười ngắm nhìn: “Giữ lại thứ bản cung muốn, cắt bỏ thứ bản cung cho là thừa. Tỉa cành hoa cũng giống như chỉnh đốn hoàng cung, đạo lý ấy bản cung hiểu, Hoàng hậu càng hiểu rõ.”
Cẩn Tịch khẽ cười: “Hoa đã được tỉa đẹp lắm rồi.”
Ta chỉ mỉm cười, không nói gì.
Hoa Nghi vén rèm trúc phiến tương đi vào, thưa: “Lữ Chiêu Dung đến rồi, nương nương có muốn gặp không ạ?”
Ta cười nói: “Nàng ấy đến nhanh thật.” Vừa nói, ta vừa sai cung nữ nhỏ mang chậu vàng và khăn mặt tới để rửa tay, rồi dặn Hoa Nghi: “Mời Lữ Chiêu Dung vào.”
Ta vừa dứt lời, Lữ Chiêu Dung đã ào vào như một cơn gió, đuôi mày khóe mắt đều ngập ý cười, nói: “An Ly Dung! An Ly Dung! Mưu trí của nương nương thật cao, đúng là khiến người ta hả hê!”
Ta mỉm cười mời nàng ngồi, rồi dặn Hoa Nghi: “Mang món yến tổ mật ong mà Chiêu Dung thích nhất đến đây.”
Lữ Chiêu Dung lên tiếng cảm tạ: “Nương nương khách sáo quá.”
Ta cười nói: “Vốn đã đến giờ dùng điểm tâm rồi. Chiêu Dung có chuyện vui gì thì cứ từ từ kể.”
Lữ Chiêu Dung cười đến lông mày bay cao, cuối cùng không nhịn được bật cười: “Nương nương hẳn đã biết rồi, Ly phi ư? Hoàng thượng lại ban cho nàng ta chữ ‘Ly’, thật khiến ta cười chết mất.”
Ta thong thả bóc một quả nho ăn rồi mới nói: “Có gì đáng cười đâu. Ly phi mà, Hoàng thượng vốn yêu tiếng nàng ta trong trẻo như chim hoàng oanh, còn khen nàng ta dịu dàng như chim hoàng oanh.”
Ta vừa dứt lời, chỉ mỉm cười xa xăm. Lữ Chiêu Dung cười khanh khách: “Dù nàng ta nói hay thế nào, dù lời ấy có ý khen nàng ta ra sao, tỷ muội chúng ta tuy không đọc nhiều sách nhưng nghĩa trên mặt chữ vẫn hiểu được. Ly phi, đến tên cũng đổi thành An Ly Dung, chẳng phải là chim hoàng oanh sao? Hơn nữa nàng ta đã không thể ca hát, nói giọng nàng ta như chim hoàng oanh thì thật cay nghiệt.” Nàng cười mãi không thôi, khó khăn lắm mới lấy khăn che môi: “Từ khi Đại Chu lập quốc, chưa từng ban phong hiệu như vậy cho phi tần. Mới lạ thì mới lạ thật, nhưng cũng đủ khiến người ta cười chết. Vả lại đã đổi tên rồi, chữ ‘Ly’ cũng chẳng thể xem là phong hiệu nữa.” Nàng tâm trạng rất tốt, nói năng lại nhanh nhẹn, đôi mắt sáng liếc qua liếc lại, đôi khuyên vàng ròng đính ngọc trai trên tai cũng theo cử động của nàng mà lay động đến hoa mắt.
Ta khẽ cười, nếm vị chua ngọt của nho còn vương nơi đầu lưỡi: “Tỷ tỷ nói sai rồi. Đã đổi tên thành Ly Dung thì chữ Ly đâu còn được xem là phong hiệu.”
Lữ Chiêu Dung liên tục mỉm cười gật đầu, lại hỏi: “Hoàng thượng muốn phong nàng ta làm Ly phi, nương nương đã nghĩ nên tặng quà mừng gì chưa?”
Ta chỉ bức tranh ‘Tống Tử Quan Âm’ trên bàn gỗ đỏ: “Chỗ nàng ta thiếu gì đồ tốt, ta cũng chẳng có món gì hay. Bức tranh này cứ coi như quà an thai cho nàng ta vậy.”
Lữ Chiêu Dung nói: “Ta cũng nghĩ thế. Hiện giờ Hoàng thượng đang sủng ái nàng ta, phép xã giao vẫn phải làm.” Nói rồi nàng gọi thị nữ thân cận Thiền Quyên tới, chỉ chiếc như ý bạch ngọc trong tay nàng ấy: “Ta chọn món này, coi như để nàng ta gối đầu ngủ ngon.” Nàng cười không nén nổi: “Nương nương xem này, như ý thì cũng thôi, chứ chiếc hộp đựng nó khiến ta tốn bao tâm tư.”
Ta nhất thời tò mò, nhận lấy xem thử, không khỏi mỉm cười: “Tỷ tỷ cũng thật dụng tâm.”
Thì ra chiếc hộp đựng như ý của Lữ Chiêu Dung là hộp nâng chạm khắc màu vẽ cảnh hai chim hoàng oanh bên cành táo gai. Chiếc hộp vô cùng tinh xảo, được tạo thành từ mười ba lớp màu, sắc nọ ánh sắc kia. Trên vòng tròn ở giữa, hai con hoàng oanh đậu trên cành táo gai, đầu kề đầu, dang cánh, dáng vẻ dịu dàng. Hoa quả bên ngoài cũng được vẽ bóng mịn, tươi tắn, đáng yêu.
Lữ Chiêu Dung cười đến cong cả lưng: “Chiếc hộp như vậy mới xứng với Ly phi nương nương của chúng ta. Nương nương xem hai con hoàng oanh này sinh động biết bao. Ta đã dẫn cung nữ lục tìm trong kho rất lâu mới thấy đấy.”
Ta che môi cười: “Trước kia ta chỉ nghe người ta nói mua hộp bỏ ngọc. Hẳn phải gặp chiếc hộp tốt như của tỷ tỷ thì người ta mới đến cả minh châu cũng không cần.”
Nàng đắc ý nói: “Ly phi thấy chiếc hộp này chắc chắn sẽ quên mất bên trong còn có một cây như ý ngọc.”
“Tỷ tỷ cẩn thận đừng làm nàng ta động thai khí.”
“Nương nương cứ yên tâm, nàng ta tuyệt đối không nổi giận. Tước hiệu Ly phi là Hoàng thượng ban, nàng ta mà tức giận thì chẳng phải là giận Hoàng thượng sao? Nàng ta sẽ không đâu.” Lữ Chiêu Dung mỉm cười chắc nịch, trong sự chắc chắn ấy còn pha vài phần khinh thường.
Khóe môi ta khẽ nhếch: “Cũng phải. Ta còn có một câu hay muốn nói với tỷ: Hoàng thượng khen Ly phi của chúng ta tính tình hòa thuận, là người lễ nghĩa.” Nói xong, ta gõ móng tay, cười lạnh.
“Người lễ nghĩa ư? Nàng ta cũng xứng sao! Chưa nói đến hiện giờ, những năm nương nương không ở đây, nàng ta đã dùng cả mưu kế công khai lẫn ngấm ngầm khiến bao phi tần chịu thiệt.” Lữ Chiêu Dung nói: “Chẳng trách nương nương tức giận, Hoàng thượng lại khen nàng ta như vậy.”
Lữ Chiêu Dung đọc sách không nhiều, tự nhiên nhất thời chưa nghĩ ra. Cẩn Tịch lại hiểu mấu chốt, bất giác giơ tay áo che môi, cười khúc khích đến đỏ bừng mặt.
Lữ Chiêu Dung có vẻ không hiểu. Ta cười trách: “Cẩn Tịch đã từng trải sự đời, thế mà cũng có lúc không đứng đắn như vậy, còn không mau giải thích cho Chiêu Dung nghe.”
Thấy quanh đây không có ai khác, Cẩn Tịch cười rũ mắt, nói: “Câu này là lời Hán Thành Đế xưa kia khen Triệu Phi Yến. Nguyên văn là: ‘Triệu Tiệp dư dáng người đầy đặn, mềm mại không xương, ở chốn quanh co thì khiêm nhường dè dặt, lúc xa lúc gần, là người lễ nghĩa.’”
Lữ Chiêu Dung chăm chú nghe, nghĩ ngợi rồi nói: “Câu này nghe quen tai thật.” Nói xong, mặt nàng hơi đỏ: “Nhưng nghe có vẻ chẳng phải lời hay.”
Ta cúi người sát lại gần tai nàng, hạ giọng hết mức: “Trong cung của tỷ trước kia có cuốn ‘Chiêu Dương Thú Sử’, chỉ cần nghĩ theo hướng ấy thôi. Sao chính tỷ cũng quên rồi?”
Lữ Chiêu Dung giật mình, mặt lập tức đỏ bừng, vội nhìn quanh. Thấy không có ai, nàng ngượng ngùng cười: “Thục phi nương nương sao lại nhắc chuyện này? Đó là hồi Hoàng thượng mới sủng hạnh chúng ta, mấy người chẳng biết gì, vài lão cung nhân tìm sách đến cho xem. Khi Hoàng thượng lâu lâu không đến, buồn chán quá nên thỉnh thoảng ta mới xem vài trang. Từ sau vụ Hoàng hậu lấy chuyện Thôi Thượng Nghi và Lý công công ra làm cớ, ta sợ chết khiếp, những cuốn sách hơi nhạy cảm đều sai cung nữ thân cận đốt sạch. Từ đó chẳng còn cuốn nào nữa.”
Ta cười một tiếng: “Có gì đâu? Đọc sử vốn để hiểu được mất, chỉ là kẻ dâm đãng thấy chuyện dâm đãng, người trí lại thấy điều trí tuệ thôi.”
Đang nói thì Cẩn Tịch dẫn cung nữ nhỏ bưng yến tổ đến. Nàng tranh thủ lúc còn nóng, rưới mật ong sánh đặc lên trên. Yến ấy vốn là huyết yến, đỏ tươi trong suốt, từng chén sáng bóng như ngọc, không chút tạp chất. Mật ong vàng óng rưới lên, màu sắc càng thêm óng ánh, khiến người ta thèm ăn.
Lữ Chiêu Dung cười nhận lấy, nói: “Nương nương thật có phúc. Huyết yến này vô cùng quý hiếm, không thể sánh với quan yến cung ta thường dùng.”
Ta cười nói: “Có gì đâu. Thục Hòa Đế Cơ đang tuổi lớn, nên ăn nhiều đồ tốt.” Ta quay sang dặn Cẩn Tịch: “Đến nói với Nội vụ phủ, từ nay Linh Tê Đế Cơ dùng thứ gì, từ ăn uống, mặc mặc đến đồ dùng, thì Thục Hòa Đế Cơ trong cung Chiêu Dung cũng được dùng như vậy. Đừng vì bản cung phẩm vị cao mà thiên vị Linh Tê. Thục Hòa Đế Cơ mới là trưởng nữ tôn quý nhất của Hoàng thượng.” Nghĩ một lát, ta lại nói: “Huyết yến trong cung ta cũng sắp dùng hết, mau bảo Nội vụ phủ đưa thêm đến, lát nữa cũng gửi một ít sang cung Chiêu Dung.”
Cẩn Tịch đáp lời rồi lui ra. Lữ Chiêu Dung vội đứng dậy, cười nói: “Sao thần thiếp dám nhận ạ? Dù sao Linh Tê Đế Cơ cũng là con ruột của nương nương, thân phận tôn quý.”
Ta vội cười nói: “Tỷ tỷ khách sáo quá. Đừng nói Thục Hòa của tỷ, Lộng Nguyệt ở chỗ Kính phi tỷ tỷ tuy là con ta sinh ra nhưng vẫn luôn phiền Kính phi tỷ tỷ nuôi nấng; Ôn Nghi ở chỗ Đoan phi tỷ tỷ cũng vậy, trong lòng ta đều như nhau. Hòa Mục Đế Cơ của Hồ Chiêu Nghi ta cũng thương yêu như thế, chỉ là người ta quý giá, ta không dám thể hiện ra thôi. Dẫu có quý giá đến đâu thì vẫn phải theo thứ tự lớn nhỏ, Thục Hòa Đế Cơ của tỷ đương nhiên được tôn trọng nhất. Chỉ hận đám nô tài Nội vụ phủ toàn mắt chó nhìn người thấp, khiến tỷ buồn lòng, cũng là lỗi của ta vì đã không sớm biết chuyện.”
Lữ Chiêu Dung nói: “Nương nương nói gì vậy. Trong lòng thần thiếp cũng coi Lộng Nguyệt và Linh Tê của nương nương như con ruột. Chỉ vì nương nương phẩm vị tôn quý, lại ngày ngày lo liệu mọi việc lớn nhỏ trong cung, thần thiếp sợ đám tiểu nhân kia nói ta chỉ biết nịnh bợ, ngược lại làm ảnh hưởng đến việc chính đáng của nương nương.”
Ta khẽ cau mày, thở dài: “Lời đàm tiếu vốn đã nhiều, còn mong Chiêu Dung tỷ tỷ đối đãi với ta như trước. Những năm ta xuất cung, Lộng Nguyệt được Kính phi tỷ tỷ nuôi nấng và yêu thương, nhưng trong tối ngoài sáng cũng chịu không ít ấm ức. Kính phi tỷ tỷ không thể che chở con bé mọi lúc mọi nơi. Nghe nói Chiêu Dung tỷ tỷ cũng đã chăm nom con bé không ít, nếu không thì làm sao Lộng Nguyệt có được ngày hôm nay. Ta còn chưa cảm tạ tỷ.” Những lời ấy thật lòng thật dạ. Lữ Chiêu Dung vốn là người thẳng tính, nghe xong càng cảm động sâu sắc.
Lữ Chiêu Dung nói: “Những năm ấy Lộng Nguyệt Đế Cơ khổ sở, nương nương cũng khổ sở. Nay cuối cùng mọi chuyện đã khá hơn, vậy mà còn phải lo chuyện này chuyện nọ, thật chẳng dễ dàng.”
Ta gật đầu: “Vẫn là tỷ hiểu lòng ta. Nhất là những người làm mẹ như chúng ta, tốn nhiều tâm sức hơn, cũng khó nhọc hơn. Trước kia tỷ chăm nom Lộng Nguyệt của ta thế nào, hôm nay ta cũng đối đãi với Thục Hòa của tỷ như vậy, chỉ sợ không thể báo đáp được một phần vạn.”
Lữ Chiêu Dung xúc động, ngẩng đầu buồn bã nói: “Hoàng thượng tuy ban cho nàng ta chữ ‘Ly’, nhưng rốt cuộc nàng ta vẫn ở ngôi phi, từ nay còn cao hơn ta một bậc, ta chỉ đành để nàng ta chèn ép. Ta đã là người nhan sắc phai tàn, còn sợ gì nữa; chỉ thương Thục Hòa của ta. Tính tuổi thì Thục Hòa cũng mười lăm rồi, thêm hai năm nữa sẽ phải xuất giá. Nếu bị người mẹ phi tần vô dụng này liên lụy, thể diện của con bé cũng chẳng còn.”
Ta định an ủi nàng, mỉm cười đứng dậy nắm tay nàng: “Lẽ ra ta nên chúc mừng tỷ sớm hơn. Tỷ hớn hở xông vào khiến ta cũng quên mất. Hôm nay Hoàng thượng đã dặn, đợt đại phong lục cung sẽ thăng tỷ làm Hân phi, đứng đầu Tam phi. Tỷ có vui không?”
Lữ Chiêu Dung mừng rỡ khôn xiết, nhất thời hơi sững sờ, lắp bắp: “Ta có nghe nói sẽ đại phong lục cung, nhưng phẩm vị vẫn chưa định. Thật như nương nương nói sao?”
“Trước kia khi lập Cửu tần, để tỷ ở dưới An Chiêu Viện, lòng ta không thoải mái suốt mấy năm. Hôm nay Hoàng thượng muốn ban phong hiệu cho Ly phi, ta thuận miệng nhắc một câu rằng Thục Hòa của tỷ là trưởng nữ của Hoàng thượng, Hoàng thượng liền ban ân chỉ này.” Ta mỉm cười nhìn nàng: “Ly phi có được sủng ái đến đâu cũng không thể lấn át địa vị đứng đầu Tam phi của tỷ. Tỷ cứ yên tâm.”
Lữ Chiêu Dung mừng đến rơi lệ, như không thể tin nổi, nức nở nói: “Ở trong cung bao nhiêu năm, ta không ngờ cũng có ngày được phong phi, ngẩng đầu lên.” Nàng nhìn ta: “Nương nương không đùa với ta chứ?”
Ta nói: “Hoàng thượng định đại phong lục cung, vài ngày nữa thánh chỉ sẽ ban xuống. Hiện giờ người bảo ta soạn danh sách trước. Chúc mừng tỷ.”
Lữ Chiêu Dung cảm động rơi lệ: “Nếu không được nương nương chiếu cố, làm gì có ngày hôm nay của ta.”
Ta vội đỡ nàng dậy, cười nói: “Tỷ muội chúng ta, cần gì khách sáo đến thế? Người đáng chúc mừng nhất là Đoan phi tỷ tỷ, chẳng mấy chốc phải đổi cách xưng hô thành Đoan Quý phi rồi.”
Lữ Chiêu Dung ngẩn người, liên tục gật đầu cười: “Đúng vậy. Trong cung này Đoan phi tỷ tỷ thâm niên nhất, cũng chịu khổ nhiều nhất. Được phong Quý phi là phải lẽ, chúng ta đều tâm phục khẩu phục.”
Đang nói cười thì Cẩn Tịch bước vào, hai tay không, thưa: “Tiểu Dương bên Nội vụ phủ vừa đến bẩm, ngoài số huyết yến Hoàng thượng thường dùng ra thì không còn gì nữa.”
Nghe giọng nàng có vẻ không thông thuận, ta bèn hỏi: “Hai hôm trước còn nói đưa đến mấy chục cân huyết yến. Ta, Hoàng hậu và Thái hậu cộng lại cũng chẳng lấy bao nhiêu, sao đột nhiên đến phần đem tặng cũng chẳng còn?”
Cẩn Tịch đáp “vâng”, rồi nói: “Vốn vẫn còn. Vừa rồi cung Thái hậu lấy một ít, cung Hoàng hậu lại truyền lời, nói đã bẩm với Hoàng thượng rằng Ly phi nương nương đang mang thai, thứ đại bổ như huyết yến phải để nàng ấy dùng trước, nên số còn lại đều đưa sang điện Cảnh Xuân.”
Lữ Chiêu Dung kinh ngạc nói: “Huyết yến ư? Chỉ Tứ phi chính nhất phẩm và Đế hậu mới được dùng. Lễ sách phong của nàng ta còn chưa cử hành, sao đã dùng trước rồi? Chưa sinh mà đã vậy, nếu sinh con ra thì chẳng biết còn được nâng niu đến mức nào.”
Ta phẩy tay: “Tỷ tỷ, cứ mặc nàng ta đi.” Nghĩ lại, ta nói: “Chỉ là hiếm khi ta muốn quan tâm đến Thục Hòa một chút, vậy mà cũng không được.” Ta bất giác thở dài xa xăm.
Tiếng thở dài ấy khiến Lữ Chiêu Dung càng thêm cảm khái. Cẩn Tịch nói: “Vừa rồi tiểu thư và Chiêu Dung nhắc đến Triệu Phi Yến, khiến nô tỳ nhớ đến một câu trong ‘Hán thư’.”
Ta chỉnh lại trâm phượng trên búi tóc, khẽ gật đầu: “Ta biết ngươi định nói câu nào. Tỷ muội Triệu Phi Yến xuất thân thấp hèn, vượt quá lễ chế, thế lực ngày càng thịnh trước kia. Ban đại gia nói chuyện xưa, lại khiến người đời nay như chúng ta cũng thấy lòng mình xao động.”
Lữ Chiêu Dung ngẩng đầu suy nghĩ kỹ rồi cười khổ: “Triệu Phi Yến một khi đắc thế thì tung hoành trong hoàng cung, hãm hại phi tần. Hán Thành Đế một mực sủng ái nàng ta, đến cả ruột thịt bị giết cũng chẳng đoái hoài. Hoàng thượng tuy không hồ đồ đến mức ấy, nhưng với tình cảnh của nàng ta, dù ta đứng đầu Tam phi cũng phải nhường nàng ta ba phần.”
Ta cũng ưu tư hiện rõ nơi khóe mắt: “Hết huyết yến rồi, Cẩn Tịch, đi lấy ít cao phục linh đem tặng Lữ Chiêu Dung.”
Lữ Chiêu Dung vẫn hậm hực, đôi mày liễu nhướng lên: “Ta cứ không phục nàng ta. Nương nương phải ra tay giúp ta đấy.”
Ta chỉ nhíu mày không vui. Cẩn Tịch bước lên nói: “Chiêu Dung nương nương biết đấy, thứ nhất đây là chủ ý của Hoàng hậu, thứ hai nương nương phải bận việc đại phong lục cung nên không thể phân thân. Nương nương còn phải biện giải cho chúng ta trước mặt các nương nương và tiểu chủ trong hậu cung.”
Lữ Chiêu Dung gật đầu: “Ta đương nhiên hiểu.” Nói rồi, chẳng đợi Cẩn Tịch mang cao phục linh đến, nàng đã lại như một cơn gió đi về phía điện Yến Hỉ.
Thấy nàng đi xa, ta mới bình thản cười nói: “E rằng giờ Lữ Chiêu Dung đã hận Ly phi thấu xương. Nếu chuyện đến tai Mẫn phi, chắc nàng ấy cũng tức giận lắm.”
Cẩn Tịch buông tay, nói: “Lữ Chiêu Dung là người nhiệt tình, lại thẳng ruột ngựa, không chịu nổi khích bác, nhưng nàng ấy biết chừng mực. Xưa nay nàng ấy nói năng bộc trực, trước mặt người khác nói gì cũng thẳng thắn rõ ràng. Nương nương ở địa vị này, có vài lời bất tiện hoặc không thể nói, mượn miệng nàng ấy truyền đi lại rất tiện.”
Ta dùng móng tay khều lá trà trong chén, thong thả nói: “Ta xin chỉ phong Đoan phi làm Quý phi cũng vì lẽ ấy. Hiếm có người tâm tư tinh tế, ra tay lại dứt khoát như tỷ ấy.” Chợt nghĩ ra một chuyện, ta bỗng nhớ đến: “Hoàng hậu đã không còn nhẫn nại với Ly phi nữa, thật đáng mừng.” Ta cười bước đến trước bàn trang điểm, mở hộp phấn tô lại lớp trang điểm, nói: “Hoàng hậu ban cho Ly phi nhiều huyết yến như vậy, chẳng biết Ly phi có tiêu hóa nổi không?”
Cẩn Tịch khẽ cụp mắt, hỏi: “Nương nương cũng nghĩ Hoàng hậu không thật lòng thương tiếc Ly phi sao?”
Phấn son đỏ thắm như máu đọng trên đầu ngón tay, tựa đóa mai đỏ thuần khiết nhất, sắc đỏ long lanh như sắp nhỏ giọt. Ta tán mỏng lên má, màu đỏ nhàn nhạt như áng ráng hồng bay giữa trời, nhẹ nhàng phảng phất hương thơm ngọt. Ta cười nói: “Cũng như hộp phấn này, đánh một lớp mỏng thì làm ửng má, đánh đậm thì có thể tô môi. Nếu Hoàng hậu thật lòng muốn ban thưởng Ly phi, đâu cần phô trương đến thế, cứ sai Nội vụ phủ đưa từng ngày là được. Đưa hết cho nàng ta cùng lúc như vậy, ngược lại khiến lục cung bàn tán.”
Cẩn Tịch cầm lược chải tóc cho ta thật kỹ, chậm rãi nói: “Đó mới là chỗ lợi hại của Hoàng hậu. Một là để nàng ta đừng ỷ mình mang thai, được sủng ái rồi quên mất bổn phận; hai là Ly phi có nhiều kẻ thù, càng gây thù chuốc oán thì người trong hậu cung càng dè chừng nàng ta. Vì bản thân và đứa trẻ trong bụng, nàng ta nhất định sẽ dựa chặt vào cái cây lớn là Hoàng hậu. Có điều xem ra mối hiềm khích giữa họ cũng chẳng nhỏ.”
Ta soi mình trong gương, chậm rãi nói với Cẩn Tịch: “Mang danh sách phi tần lục cung đến đây, ta muốn xem kỹ nên đại phong lục cung thế nào.”