Thần trí ta không hề mê man. Cơ thể ta được Cận Tịch hốt hoảng lao vào ôm lấy, nàng vội cùng Ôn Thực Sơ đặt ta lên giường. Ôn Thực Sơ mặt đầy hối hận, sắc mặt trắng bệch, nắm chặt tay ta nói: “Muội muội Hoàn, là ta không tốt, ta không nên đột ngột nói với muội như vậy, ta…”
Ta mờ mịt mở miệng, lòng đau đớn đến mức giọng khàn đặc, chính ta cũng không tin nổi, chỉ hỏi: “Vì sao chàng lại chết? Đang yên đang lành, sao thuyền lại lật, đến thi thể cũng không tìm thấy?”
Giọng Ôn Thực Sơ trầm thấp, ẩm buồn: “Đã tìm thấy xác chiếc thuyền Thanh Hà Vương đi. Long cốt của thuyền ấy chẳng khác thuyền thường, nhưng ván đáy không đóng bằng đinh sắt, mà dùng dây cao su sống quấn dính lại. Thuyền vừa đi trên sông, dây cao su đứt, thuyền liền chìm.”
Ta nhớ ngày ấy tiễn chàng rời đi bên bờ Bá Hà, sóng nước cuồn cuộn, thuyền vẫn bình yên xuôi dòng. Mắt đẫm lệ mờ nhòa, ta hỏi: “Nhưng ngày chàng đi cũng ngồi chiếc thuyền ấy, đâu có chuyện gì!”
“Đúng vậy. Chiếc thuyền đi lúc đó không có vấn đề. Theo lời thợ đóng thuyền, thân thuyền tuy giống chiếc họ đóng, nhưng đáy thuyền thì không phải. Có thể thấy lúc thuyền neo bên bờ Đằng Sa Giang, nó đã bị tráo đổi.”
Ta càng nghe càng kinh hãi: “Ai muốn hại chàng? Là ai muốn hại chàng!”
Ôn Thực Sơ ghìm ta lại, không để ta vùng vẫy, đau đớn nói: “Chuyện đã xảy ra rồi, cũng không biết là ai làm. Trong cung đã sai người đi báo cho mẹ ruột của Thanh Hà Vương, nhưng trước khi tìm được thi thể ngài ấy, ý Hoàng thượng là giữ kín tin tang.”
Cảm xúc ta kích động đến mức không sao kiềm chế. Chỉ cần nghĩ đến việc Huyền Thanh đã không còn trên đời… bụng dưới ta âm ỉ đau, ta gần như không dám nghĩ tiếp. Ta hoảng loạn lắc đầu dữ dội: “Ta không tin! Ta không tin! Chưa tìm thấy thi thể, chàng sẽ không chết!”
Ôn Thực Sơ ghì chặt người ta: “Hoàn Nhi, muội phải bình tĩnh một chút. Nước Đằng Sa Giang chảy xiết như vậy, bùn cát cuồn cuộn, dù tìm được thi thể cũng không thể nhận ra.”
Ta đau đến toát mồ hôi lạnh, bất giác ôm lấy bụng dưới. Cận Tịch vừa vội lau mồ hôi cho ta, vừa không nhịn được trách Ôn Thực Sơ: “Ôn đại nhân thật chẳng biết nặng nhẹ, lúc này còn nói những lời ấy làm gì. Nương tử đang mang thai, chuyện như vậy dù có muốn nói cũng phải đợi nương tử sinh xong mới nói. Ôn đại nhân xưa nay luôn săn sóc nương tử như cha anh, sao lúc này lại hồ đồ thế?”
Ôn Thực Sơ giậm mạnh chân, nói: “Ta không đành lòng nhìn nàng vất vả chờ đợi người ấy, chờ mãi mà người không về.” Ông nắm cánh tay ta rất chặt, giọng lại càng dịu dàng, dịu dàng đến mức khiến người ta muốn dựa vào: “Dù đau lòng, có vài việc muội vẫn phải tính đến. Nếu muội nhất quyết sinh đứa bé này, ta vẫn sẽ cho muội uống Thất Nhật Thất Hồn Tán như cũ, rồi để Cận Tịch và mọi người báo tin muội bệnh mất. Sau đó ta đưa muội rời khỏi đây, tìm một nơi yên tĩnh sống qua ngày. Trong mắt ông thấp thoáng ánh lệ long lanh, ấm áp lấp lánh: “Muội muội Hoàn, ta sẽ đối tốt với muội, yêu thương con của muội như con ruột mình. Muội tin ta, những gì Thanh Hà Vương làm được, ta cũng làm được.”
Ta đẫm lệ, ngay khoảnh khắc hay tin Huyền Thanh qua đời, sức lực toàn thân bỗng bị rút cạn, yếu đuối và bàng hoàng. Ta chẳng nghe lọt lời ông nói, chỉ ngây dại tuôn lệ không ngừng.
Cận Tịch mặt đầy lo âu, nói: “Ôn đại nhân nói những lời này với nương tử lúc này cũng vô ích thôi, e rằng nương tử chẳng nghe lọt câu nào. Đợi nương tử tỉnh táo hơn rồi hãy nói.”
Hoán Bích vừa khóc vừa bò đến đầu giường, giật cánh tay ta khỏi tay Ôn Thực Sơ rồi ôm vào lòng mình. Nàng đau đớn tột cùng, vừa khóc nức nở vừa trách Ôn Thực Sơ: “Sao ông có thể coi con của Vương gia như con mình? Sao ông có thể làm được những điều Vương gia làm? Sao ông có thể sánh với ngài ấy?” Nói rồi nàng chẳng buồn để ý Ôn Thực Sơ đỏ bừng mặt, ôm tay ta khóc thảm thiết, như con thú nhỏ bị thương: “Trưởng tỷ, muội chỉ cần được nhìn thấy chàng là đủ, chỉ cần ngày nào cũng nhìn chàng cười—không! Không cần ngày nào cũng vậy, thỉnh thoảng thôi cũng được, dù chàng không cười với muội, muội cũng mãn nguyện.” Tiếng khóc của nàng từng chữ sắc nhọn đâm vào tim ta, đâm vào rồi lại rút ra, nỗi đau bị xé khỏi da thịt khiến ta không thốt nên lời. Nàng khóc: “Nhưng chàng chết rồi, sau này, cả đời này, muội sẽ không bao giờ được gặp chàng nữa—”
Tiếng khóc của Hoán Bích như xé nát tim phổi ta. Suốt đời này, người đàn ông từng cùng ta quyến luyến đôi bên, thấu hiểu và yêu thương ta, vậy mà ta sẽ không bao giờ được gặp lại chàng nữa; không thể gặp lại người đàn ông đã hẹn với ta “nắm tay người, cùng người bạc đầu” nữa!
Lồng ngực ta đau nhói, người chúi về trước, gần như lại nôn ra máu. Cận Tịch vội bịt miệng Hoán Bích, sợ nàng nói thêm khiến ta đau lòng, rồi quay sang nháy mắt với Ôn Thực Sơ: “Thuốc của cô nương Hoán Bích vừa đổ lên người, Ôn đại nhân xem nàng có bị bỏng không.”
Ôn Thực Sơ vội vén ống quần Hoán Bích lên. Trên bắp chân nàng, một dải mụn nước trong suốt nối nhau vì bỏng. Nàng cũng không kêu đau, chẳng bận tâm Ôn Thực Sơ bôi thuốc cho mình thế nào, chỉ mải khóc thảm thiết.
Ôn Thực Sơ bận đến mồ hôi đầm đìa, vừa bôi thuốc băng bó cho Hoán Bích, vừa cùng Cận Tịch ép ta uống thuốc an thần để nghỉ ngơi.
Khi tỉnh lại đã là nửa đêm. Ta mơ màng tỉnh giấc, trên người hết lớp mồ hôi lạnh này đến lớp khác, nhớp nháp bám dính. Áo lót sát người đã ướt đẫm, lạnh buốt dính vào lưng, như có một hồn ma âm u bám trên sống lưng. Trong khoảnh khắc nửa tỉnh nửa mê, ta gần như tưởng mình đang nằm mơ, chỉ mơ thấy Ôn Thực Sơ báo tin Huyền Thanh chết mà thôi. Thế nhưng tiếng khóc của Hoán Bích gần như cùng lúc truyền đến tai ta; tiếng nức nở của nàng như lời than vãn của cô hồn dã quỷ, u uất kéo dài không dứt. Nó nhắc ta nhớ rằng Huyền Thanh quả thật đã không còn trên đời.
Ta khẽ mở mắt, trong mắt chẳng còn một giọt lệ, chỉ có nỗi đau nóng rát do nước mắt cạn khô nhắc ta nhớ đến mất mát và thương đau.
Thấy ta tỉnh lại, Cận Tịch vội bưng một bát thuốc đến, nói: “Ôn đại nhân bảo nương tử vừa rồi quá kích động, đã động thai khí, tuyệt đối không thể đau lòng thêm nữa. Nương tử uống thuốc an thai trước đi, ngày mai Ôn đại nhân sẽ lại đến thăm.” Ta mờ mịt để nàng đút từng ngụm thuốc vào miệng. Uống xong, ta chỉ dựa vào tường lặng lẽ ngẩn ngơ.
Trong Tận Thân Điện vào một ngày thu, ta vì nhớ Lung Nguyệt mà quỳ rạp xuống đất khóc nức nở. Chàng đỡ ta dậy từ phía sau, giọng dịu dàng như nắng ấm, ánh mặt trời tràn ngập khắp nơi: “Không sao rồi. Không sao rồi.”
Nước sông cuồn cuộn, mười năm tu được cùng thuyền qua sông. Chàng nói: “Giờ phút này chúng ta cùng ngồi bên nhau, ngắm mây ngang trời, trò chuyện hoặc im lặng, yên lòng tận hưởng phút bình yên này đi.”
Lòng bàn tay chàng áp lên mu bàn tay ta, đường vân nơi lòng bàn tay chạm vào thật ấm áp, quanh co uốn lượn. Chàng nói: “Ta luôn tin rằng hai lòng tương thông.”
Giọng chàng trĩu nặng ưu sầu nhưng kiên định: “Ta sẽ đợi nàng, đợi cơn gió trong lòng nàng một lần nữa thổi về phía ta. Chỉ cần nàng bằng lòng, ta sẽ luôn ở phía sau nàng, chỉ cần nàng quay đầu là có thể nhìn thấy.”
Từ cửa sổ Tiêu Nhàn Quán nhìn ra, trước mắt là cây mai xanh nở rộ rực rỡ mà chàng tận tâm vun trồng cho ta.
Mưa đêm sấm vang, nước mưa trượt xuống mặt chàng. Chàng ôm ta trong lòng, gần như không dám tin, lẩm bẩm: “Hoàn Nhi… là nàng sao?”
Chàng đáp trịnh trọng và kiên định: “Trong lòng ta, nàng chính là cả trời đất nhân gian.”
Chàng nói: “Ta vẫn nghĩ rằng, đời này thứ duy nhất có thể giữ lại, cũng chỉ là bức tiểu tượng ấy.”
Chàng viết đầy thâm tình: “Hoa nơi đường đã nở, nàng cứ thong thả trở về.”
“Dù tiền đồ chưa rõ, đây cũng là tấm lòng chân thật nhất của ta.” Giọng chàng nghẹn ngào: “Hoàn Nhi, trên đời này, ta chỉ cần nàng.”
Chàng gật đầu thật mạnh, giọng kiên định như đá: “Đợi ta trở về, ta sẽ không bao giờ rời xa nàng nữa.”
Tấm hôn thiếp đỏ bằng giấy hoa tiên, khắc đôi uyên ương mạ vàng mỏng. Huyền Thanh nắm tay ta bằng tay trái, tay phải cầm bút, nắn nót từng nét viết lên giấy đỏ:
Huyền Thanh, Chân Hoàn
Trọn đời đã hẹn, kết tóc bên nhau.
Ta cầm bút viết tiếp sau chữ của Huyền Thanh: “Nguyện đàn cầm hòa hợp, tháng năm yên bình.”
Hôn thiếp còn chưa dùng đến, mọi điều tốt đẹp và huy hoàng vẫn đang chờ phía trước, chỉ cần chàng trở về… nhưng chàng vĩnh viễn không thể trở về nữa. Dưới làn nước lạnh buốt của Đằng Sa Giang, hài cốt chàng chìm sâu tận đáy, chàng sẽ chẳng bao giờ trở về nữa.
Vầng trán chàng khẽ cau khi ngủ, đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm, vẻ tinh nghịch khi chàng kẹp mũi ta nói chuyện, ánh sáng ôn nhuận như ngọc lúc chàng mỉm cười, nét mặt nghiêm túc kiên quyết khi chàng nói những lời thâm tình.
Ta sẽ không bao giờ được gặp lại nữa!
Em gái thương tình lang—tình nghĩa sâu nặng, chàng chớ phụ em gái—một mối tình, khi chàng gặp nàng—hãy đối tốt với nàng, khi không gặp nàng—ngày nào cũng phải nhớ nàng mười bảy, mười tám lần!
Tiếng hát của A Nô dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng Huyền Thanh ơi, dù ta nhớ chàng mười bảy, mười tám lần mỗi ngày, chàng cũng chẳng thể trở về nữa.
Thoáng liếc thấy cây đàn Thất huyền “Trường Tương Tư” trên bàn phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, lòng ta đau đớn tột cùng. “Trường Tương Tư” vẫn còn đó, nhưng “Trường Tương Thủ” đã thành giấc mộng đẹp vĩnh viễn chẳng thể mong cầu!
Ta cứ ngồi ôm gối ngây dại như thế, mặc tinh tú lặn mọc, không ngủ không nghỉ, chẳng ăn chẳng uống. Không biết đã qua bao lâu, tiếng khóc của Hoán Bích dường như đã ngừng; Ôn Thực Sơ đến mấy lần ta cũng chẳng hay.
Lần này, Cận Tịch đẩy tay ta. Nàng bưng một bát thuốc đen sánh, mùi hơi hắc, không phải mấy vị thuốc an thai ta thường uống.
Sắc mặt Cận Tịch bình thản đến mức không để lộ chút gợn sóng cảm xúc nào: “Thuốc này là nô tỳ cầu xin Ôn đại nhân đặc biệt bào chế cho nương tử, gồm phụ tử, mộc thông, ngũ linh chi, thiên tiên đằng, bán chi liên, xuyên sơn long, miết giáp và tật lê, đều là thuốc tốt để hoạt huyết hóa ứ. Còn có một vị hồng hoa, nương tử chỉ cần uống xuống, mọi phiền muộn trong bụng sẽ chẳng còn nữa. Dù sao nô tỳ thấy dáng vẻ nương tử, không ăn không uống, không ngủ không nghỉ, cũng chẳng thiết sống nữa. Chi bằng để nghiệt chủng trong bụng đi trước một bước, khỏi phải chịu khổ cùng nương tử.”
Ta nghe nàng bình thản nói, như thể đó chỉ là một bát thuốc thông thường, chứ không phải thuốc phá thai lấy mạng cốt nhục trong bụng ta. Mùi thuốc nồng hắc khiến người ta choáng váng; giọng Cận Tịch mang theo chút dụ dỗ: “Thuốc này rất mạnh, uống vào là đứa bé nhất định không sống nổi. Nhưng sẽ không đau lắm đâu, y thuật của Ôn đại nhân nương tử cũng biết rồi.” Nàng đưa thuốc đến bên môi ta: “Nương tử uống đi.”
Ta liều mạng quay đầu đi, hai tay ôm chặt bụng dưới. Sao ta có thể uống được? Đây là con của ta và Thanh, ta không thể để hồng hoa tống nó ra khỏi cơ thể… Con của ta.
Ta kinh hãi, vung tay hất bát thuốc trong tay Cận Tịch, như thú mẹ bảo vệ con non, nghiêm giọng nói: “Ta không uống!”
Thuốc đổ xuống đất, vang lên tiếng vỡ sắc lạnh. Hoán Bích gần như lao bổ tới, ôm chặt hai chân ta, kêu lên thảm thiết: “Trưởng tỷ! Tỷ không thể bỏ đứa bé này!” Nàng quỳ rạp xuống đất khóc lớn: “Đây là cốt nhục duy nhất Vương gia để lại, tỷ không thể bỏ con!”
Tay trái ta nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt vàng vọt, gầy guộc vì đau buồn của Hoán Bích. Bụng khẽ co thắt, ta nhắm mắt lại. Trong gian thiền phòng tĩnh lặng đến đáng sợ, một tiếng “tách” khẽ vang lên; ta cúi đầu theo bản năng, thấy một chiếc móng tay trắng trong đã gãy trong lòng bàn tay.
Ta điều hòa hơi thở, bình tĩnh nói: “Cận Tịch, bát thuốc phá thai này ta không uống. Ta muốn giữ đứa bé!” Ta hít thật sâu luồng không khí se lạnh vào lồng ngực: “Không chỉ đứa bé này, mà anh trai và gia đình ta, ta cũng phải bảo vệ họ.” Ta không còn muốn khóc nữa; mọi nước mắt đã cạn sạch vào ngày hay tin chàng qua đời. “Thanh đã chết. Không còn ai bảo vệ ta, vậy ta phải tự bảo vệ mình, bảo vệ tất cả những người ta muốn bảo vệ.”
Cận Tịch lộ vẻ mừng rỡ, cúi lạy thật sâu, trầm giọng nói: “Đây mới là Chân Hoàn mà nô tỳ quen biết.”
Mỗi hơi thở đều đau buốt tận tim, từng lần hít thở như một nhát dao cắt xé. Nhưng dù gian nan đau đớn đến đâu, ta vẫn phải sống tiếp. Vì đứa con chưa chào đời, ta không thể chết; vì cha mẹ anh chị em, ta không thể chết; vì Huyền Thanh chết oan, ta không thể chết.
Ta phải sống, nhất định phải sống thật tốt.
Cận Tịch đỡ chặt lấy ta, mỉm cười nói: “Nô tỳ cứ tưởng nương tử không ăn không uống là muốn tìm cái chết, nên mới nghĩ ra hạ sách này để khích nương tử.”
Trong đầu như có một cây kim thép sáng loáng đâm mạnh vào rồi chầm chậm rút ra. Đau đớn biết bao! Nhưng càng đau, ta càng tỉnh táo. Ta không còn là Chân Hoàn ngày trước, hễ đau lòng là suy sụp, buông xuôi nữa.
Ta bình thản ngồi thẳng người, uống thuốc an thai Hoán Bích thay bát. Ta ngửa đầu uống cạn một hơi, ánh mắt như đốm sáng vừa bùng lên từ tro tàn. Ta điềm tĩnh nói: “Ngươi yên tâm, ta không cho phép mình chết.”
Cận Tịch mỉm cười nhàn nhạt: “Nương tử có nghe Ôn đại nhân mấy ngày nay hết lòng khuyên nhủ không? Nếu có thể ở bên Ôn đại nhân bình yên sống hết đời cũng không tệ.”
Ta lắc đầu: “Cận Tịch, ngươi hiểu ta nhất, sao còn phải thử ta? Ta sẽ không ở bên Ôn Thực Sơ.” Trong lòng ta đau đớn thấu tỏ: “Anh trai ta thần trí không minh mẫn, bị giam ở Lĩnh Nam; tộc Chân thị không có ai chăm nom. Những việc trước kia Thanh sẽ làm cho ta, giờ ta phải tự mình gánh vác.” Ta khẽ nói: “Cận Tịch, những việc ta cần làm Ôn Thực Sơ không giúp được, ta cũng không muốn dựa dẫm vào ông ấy cả đời. Ta chỉ có thể dựa vào chính mình.”
Nụ cười Cận Tịch càng thêm sáng trong: “Nương tử đã quyết ý thì sẽ không phải một mình. Nô tỳ và cô nương Bích nhất định sẽ theo nương tử. Nhưng không biết nương tử định làm thế nào?”
Chiếc móng tay gãy cắm sâu vào lòng bàn tay, cảm giác đau rát thô ráp. Ta nói từng chữ: “Cái chết của Thanh rất kỳ lạ, ta không thể làm ngơ. Trước khi đến Điền Nam, chàng từng nói với ta, Điền Nam là trọng địa binh gia, cũng là nơi cung cấp một nửa lương thảo của Đại Chu; nước Hách Hách từ lâu luôn dòm ngó, gián điệp thường trà trộn vào. Tai nạn của chàng là do dân loạn Điền Nam gây ra hay do Hách Hách làm, đều chưa thể biết; cũng có thể liên quan đến trong cung. Nhưng dù là nguyên nhân nào, với sức một mình ta lúc này, căn bản không thể báo thù cho chàng.” Mạch suy nghĩ của ta vô cùng rõ ràng: “Đứa bé trong bụng ta định sẵn sẽ là con mồ côi cha, nhưng dòng Thanh Hà Vương không thể vì ta mà đoạn tuyệt. Ta nhất định phải cho đứa bé này một danh phận để nó lớn lên đàng hoàng. Còn cha và anh trai ta, trước đây ta từng bước nhẫn nhịn chỉ để bảo toàn bình an cho họ, nhưng giờ anh trai bị người ta ép đến phát điên… Giai Nghi lại đang ở ngay trước mắt, ta không thể trơ mắt nhìn họ…”
Ta nghiến răng, không nói tiếp. Cận Tịch đã hiểu, khẽ kêu lên: “Nương tử muốn làm được những điều ấy, trong thiên hạ chỉ có một người giúp được nương tử…”
“Đúng vậy.” Ánh mắt ta thoáng chốc sắc như lưỡi dao, môi răng không chút hơi ấm, ngay cả lòng ta cũng lạnh lẽo.
Ta lặng im không nói. Huyền Lăng—cái tên ghi dấu niềm vui, vinh quang, đau khổ và tuyệt vọng trong quá khứ của ta; cái tên ta từng nghĩ sẽ chẳng bao giờ gặp lại hay đối diện nữa—một lần nữa khơi dậy ký ức về những tháng ngày son phấn trong cung sâu, nơi khúc ca u uẩn và tình ái mịt mờ bị chôn vùi. Đó từng là quãng năm tháng đẹp nhất đời ta.
Từng là sủng phi uyển chuyển thừa hoan nơi hậu cung Đại Chu, chỉ trong một sớm đã hóa thành bóng người áo đen bị bỏ rơi bên ngọn đèn xanh. Giờ đây, khi vì cái tên ấy mà một lần nữa mưu tính trong lòng, ta mới chợt nhận ra vận mệnh mình rốt cuộc chẳng thể thoát khỏi cảnh chao đảo giữa ánh đao kiếm cùng vinh hoa gấm vóc của tháng ngày xưa cũ.
Ta nén nỗi mênh mang bất lực trong lòng, chậm rãi nói: “Thanh bảo ta rằng chàng từng gọi tên ta trong mộng. Dù không nắm chắc hoàn toàn, ta vẫn sẽ cố hết sức. Ta muốn mượn tay chàng, quyền thế của chàng để báo thù, để bảo vệ những người ta cần bảo vệ.”
Cận Tịch hít sâu một hơi lạnh, nói: “Con đường này hiểm trở vô cùng, gian nan vô cùng. Nương tử đã suy nghĩ kỹ chưa?”
Ta khẽ cười khẩy, lạnh lùng nói: “Ngươi tưởng ta còn đường lui sao?” Nỗi đau buồn trong lòng không sao kìm nén: “Chàng đã chết rồi, một thân ta còn gì phải bận tâm?”
Hoán Bích đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên vẻ sắc bén, kinh ngạc hỏi: “Tiểu thư muốn làm hòa với Hoàng thượng sao? Nhưng nếu tiểu thư chỉ gặp Hoàng thượng một lần, dù có vài đêm vui vẻ giấu được người đời, một khi kinh động trong cung, có kẻ nảy ý giết người, chúng ta chỉ có thể ngồi chờ chết.”
Nỗi đau sắc bén trào dâng trong lòng không ngừng. Ta điều hòa hơi thở, chậm rãi thốt hai chữ: “Hồi cung!”
Giọng Hoán Bích hơi lạnh, như mưa tuyết bay lả tả: “Lúc này hồi cung là cách tốt nhất, chỉ là tiểu thư định làm thế nào? Đúng như tiểu thư từng nói, các phi tần bị phế của Đại Chu đều chết già ngoài cung, không ai thoát được.” Giọng nàng đau lòng, bất nhẫn: “Hoàng đế đối xử với tiểu thư như vậy, tiểu thư còn có thể ở bên cạnh ngài ấy sao? Huống hồ tiểu thư một khi hồi cung, những cuộc tranh đấu thị phi nhất định còn dữ dội hơn trước; đủ chuyện khó chịu ấy tiểu thư đã từng nếm trải rồi.”
Ta cúi đầu, khẽ cười lạnh: “Đấu sao? Ta đã chết một lần rồi, sao còn sợ cuộc đấu như vậy. Dù phải chết trong cung, chỉ cần bảo vệ được những người ta muốn bảo vệ, ta chẳng sợ gì cả.” Ta ngừng một chút: “Muốn làm hòa chỉ là một kế hoạch. Điều quan trọng nhất là phải làm sao thực hiện thật kín đáo, khiến chàng nhớ mãi không quên.”
Mặt Hoán Bích trắng như tuyết, giữa vệt nước mắt thoáng ánh lên vẻ kiên quyết. Nàng cắn môi nói: “Đời này Hoán Bích không lấy chồng, tiểu thư đi đâu, muội sẽ theo đến đó.”
Ta im lặng không nói thêm, từng ngụm từng ngụm nuốt thức ăn Cận Tịch mang đến. Cháo nóng bỏng trôi vào miệng, nóng đến mức ta gần như bật khóc. Nhưng ta sẽ không khóc nữa.
Cận Tịch hầu ta uống một thang thuốc an thần, khẽ nói: “Nương tử ngủ một giấc thật ngon đi. Tỉnh dậy còn nhiều chuyện phải tính toán.”
Ta nhắm mắt lại, phải ngủ thật ngon một giấc. Sau khi tỉnh dậy, e rằng sẽ chẳng còn được ngủ yên nữa.
Khi Ôn Thực Sơ đến, ta cũng không kể rõ với ông. Lúc ấy ta đang soi gương, khẽ hỏi: “Ta trông xấu lắm, phải không?”
Ông hơi kinh ngạc, không hiểu vì sao lúc này ta còn tâm trí bận tâm dung mạo mình có đẹp hay không, nhưng vẫn đáp: “Muội rất đẹp, chỉ là hai ngày nay khí huyết không đủ nên sắc mặt mới ảm đạm như vậy.”
Ta thản nhiên nói: “Ta đang mang thai, khí huyết không đủ sẽ không tốt cho đứa bé. Phiền ông kê cho ta ít thuốc bổ khí bổ huyết. Còn Thần Tiên Ngọc Nữ Phấn trước đây vẫn còn chứ?”
Ông càng kinh ngạc: “Đang yên đang lành sao muội lại nhớ đến Thần Tiên Ngọc Nữ Phấn?”
Hoán Bích đứng bên nói: “Tiểu thư đã quyết sinh đứa bé, nhưng tiểu thư giờ tiều tụy thế này, đứa trẻ sinh ra sao có thể khỏe mạnh xinh đẹp? Vì vậy phải ăn thêm thức ăn bổ khí huyết, rồi dùng Thần Tiên Ngọc Nữ Phấn bồi dưỡng cả trong lẫn ngoài.”
Ôn Thực Sơ im lặng chốc lát rồi vui mừng nói: “Muội chịu chăm lo cho mình là tốt nhất. Muốn bổ khí huyết thì tốt nhất là dùng dược thiện, ta sẽ mỗi ngày chuẩn bị cho Cận Tịch.” Giọng ông trầm ấm: “Những việc này cứ giao cho ta, muội yên tâm điều dưỡng là được.”
Ta thản nhiên nói: “Dược thiện bổ khí huyết phải có tác dụng nhanh mới được. Ta ghét nhất dáng vẻ ốm yếu của mình.” Đợi Ôn Thực Sơ đi rồi, ta nói với Hoán Bích và Cận Tịch: “Trước tiên đừng để ông ấy biết.”
Hai người khẽ đáp: “Vâng.” Hoán Bích nhẹ giọng nói: “Nếu Ôn đại nhân biết tiểu thư có dự tính này, e rằng sẽ nhảy dựng lên ngăn cản.”
Ta khẽ “ừ” một tiếng: “Cần gì khiến ông ấy tự chuốc phiền lòng.”
Vì Cận Tịch nói “hoa đào có thể làm tươi nhuận dung nhan, khiến người ta thêm sắc”, mà khi ấy lại đang đầu xuân, trăm hoa đua nở, cây đào già trong sân rực rỡ như mây hồng, nên Cận Tịch và Hoán Bích ngày nào cũng giã hoa đào đắp mặt cho ta. Ôn Thực Sơ bảo Cận Tịch hái hoa đào, hoa mơ và hoa hòe nấu cháo, lại ngày ngày hầm gà ác non cho ta ăn.
Huyền Lăng xưa nay ham mê mỹ sắc, đó cũng là vốn liếng để ta mưu tính. Dùng sắc hầu người, dù không cam lòng đến đâu, ta vẫn phải làm.
Hơn mười ngày như vậy trôi qua, dù tận đáy lòng đã nát tan, dung nhan ta rốt cuộc cũng khôi phục lại.
Ta buồn bã nghĩ, hóa ra lòng người và khuôn mặt quả thật khác nhau. Dù dung mạo có thể phục hồi, trái tim đã tổn thương thì chẳng cách nào vá lại; cứ để nó năm này qua năm khác ở đó đau đớn, lở loét, không thuốc nào chữa nổi.
Có khi Hoán Bích ở bên ta, nàng sẽ ngẩn người trong chốc lát rồi khẽ hỏi: “Tiểu thư đã hết đau lòng nhanh như vậy sao?”
Ta xót xa quay sang: “Hoán Bích, ta không có thời gian để đau lòng.” Ta cúi đầu vuốt ve bụng dưới: “Trước khi đứa bé này lộ rõ bụng, ta phải lo liệu xong tất cả mọi việc.”
Hoán Bích thở dài, rồi dịu giọng nói: “Muội hiểu.”
Đêm đến, Cận Tịch hầu ta chải rửa, dịu giọng nói: “Nương tử đừng quá để tâm lời cô nương Hoán Bích hôm nay.”
Ta nói: “Ta hiểu. Nàng ấy đau lòng cũng chẳng kém gì ta.”
Cận Tịch khẽ thở dài, nói: “Nỗi đau của nương tử đều giấu trong lòng. Có đôi khi nỗi đau không thể nói ra còn khó chịu hơn nỗi đau nói thành lời.”
Ta buồn bã rũ mắt: “Có lẽ Hoán Bích nghĩ rằng ta không đau lòng bằng nàng, tình cảm ta dành cho Thanh cũng không bằng nàng.” Ta gục trên bàn trang điểm, yếu lòng nói: “Cận Tịch, có lúc ngay cả ta cũng nghĩ như vậy.”
Cận Tịch khẽ vuốt lại tóc mai cho ta, giọng dịu dàng thân thiết: “Cô nương Hoán Bích đau lòng vì sau này không được gặp Vương gia nữa, còn nương tử thì đau lòng đến mức có thể từ bỏ chính bản thân mình.”
Màn đêm như nước lạnh thấm lên mặt, ta cười khổ: “Cận Tịch, ngươi xem, ta lại chỉ mải đau lòng.” Ta nín thở, định thần: “Đây không phải lúc để ta đau lòng. Ngươi cùng ta nghĩ xem, trong cung có ai nói được mấy lời trước mặt Hoàng thượng không?”
Cận Tịch lặng lẽ suy nghĩ chốc lát, trong mắt chợt lóe lên một đốm sáng. Giọng nàng kiên định: “Hiện nay người duy nhất có thể nói được trước mặt Hoàng thượng chỉ có Lý Trường. Ông ta hầu Hoàng thượng từ nhỏ, hiểu rõ tính tình Hoàng thượng nhất. Nương tử muốn tìm cách hồi cung, nhất định phải có cơ hội gặp được Hoàng thượng.”
Thần trí ta sáng rõ như mặt đất được ánh chớp soi rọi: “Ta hiểu ý ngươi. Muốn hồi cung, nhất định phải nhờ người bắc cầu. Ban đầu ta còn nghĩ liệu có thể tìm Phương Nhược không.”
Cận Tịch suy nghĩ một lúc rồi nói: “Không được. Phương Nhược hiện hầu hạ bên cạnh Thái hậu, không đi lại bên cạnh Hoàng thượng. Một là truyền tin không tiện, hai là không thể thường xuyên dò biết tâm ý Hoàng thượng; lỡ nhắc đến không đúng lúc thì dễ hỏng việc.”
Dưới ánh nến, sắc mặt ta vô cùng nặng nề: “Không phải Phương Nhược, vậy chỉ còn Lý Trường. Khi còn trong cung, ta đã cho Lý Trường không ít lợi lộc, nhưng giờ ta sa sút đến mức này, cơ hội hồi cung mong manh vô cùng. Lý Trường khôn khéo như vậy, sao chịu ra tay giúp ta?”
Thần sắc Cận Tịch lạnh lùng, tỉnh táo: “Dù Lý Trường không chịu giúp, chúng ta cũng nhất định phải nghĩ cách khiến ông ta giúp. Không chỉ việc sắp xếp cho nương tử gặp Hoàng thượng cần đến ông ta, sau này mọi chuyện cho đến khi hồi cung cũng đều cần ông ta. Đã lâu rồi ta không thấy Cận Tịch như thế này; ta thậm chí cảm thấy Cận Tịch từng ở trong cung, chuyện gì cũng tính toán cho ta như vậy mới là Cận Tịch mà ta quen thuộc nhất. Nàng nói: “Nếu Hoàng hậu biết nương tử mang thai mà hồi cung, nhất định sẽ tìm mọi cách ngăn cản, có lẽ còn giấu luôn tin nương tử có thai. Nếu Thái hậu không biết nương tử mang thai, thái độ của bà đối với việc nương tử hồi cung sẽ mập mờ khó đoán. Dù Thái hậu biết chuyện, vì quan tâm con nối dõi mà muốn đón nương tử hồi cung, Hoàng hậu dùng cách gì đó để trì hoãn cũng không phải không thể. Trong cung mỹ nhân đông như gấm, nếu Hoàng thượng nhất thời say mê ai đó mà quên mất nương tử, nô tỳ nói chỉ cần nhất thời thôi, chỉ cần Hoàng thượng buông lơi quan tâm đến nương tử trong chốc lát, Hoàng hậu sẽ có vô số cơ hội khiến đứa bé này ‘vô cớ’ mất đi. Nếu thật sự đến lúc ấy, nương tử từng trải qua rồi, Hoàng thượng coi trọng con nối dõi đến nhường nào; mất đứa bé trong bụng, nương tử sẽ thật sự không còn chốn chôn thân.” Cổ họng nàng thoáng hiện vẻ quyết liệt tàn nhẫn: “Vậy nên hiện giờ nương tử ở ngoài cung, muốn Hoàng thượng nhớ đến việc gặp nương tử, sau này muốn Hoàng thượng luôn canh cánh chuyện đón nương tử hồi cung, luôn nhớ đến nương tử và đứa bé trong bụng, cách tốt nhất là có người thân cận Hoàng thượng có thể thường xuyên nhắc nhở ngài. Người đó chính là Lý Trường. Mà cách tốt nhất để mua chuộc Lý Trường không phải vàng bạc hay lợi ích.”
Ta mơ hồ đoán được đôi chút, trong lòng không khỏi dâng lên chút hoảng hốt. Ban đầu chỉ là một chút, nhưng nụ cười thê lương bất lực trên mặt Cận Tịch càng lúc càng sâu, nỗi hoảng sợ trong ta cũng từng chút một lan rộng. Ta nắm chặt tay nàng: “Cận Tịch, ngươi định làm gì…”
Tay Cận Tịch lạnh buốt, tay ta ấm áp nhưng chẳng thể sưởi ấm tay nàng. Ta mơ hồ nhớ lại trước kia trong cung Thái hậu, cây bút Thái hậu thường dùng chép kinh Phật có cán làm bằng cương ngọc, vừa cứng vừa nhẵn, cái lạnh cứ từng chút thấm ra. Mùa đông cầm viết một lát là phải lấy lò sưởi tay để ủ ấm. Khóe môi Cận Tịch thoáng nở nụ cười chua xót: “Hoạn quan là người thân thể khiếm khuyết, không thể cưới vợ sinh con, đó là nỗi khổ lớn nhất đời họ, bao nhiêu tiền tài cũng không bù đắp được. Vì vậy họ thường thân thiết với cung nữ, gọi là ‘đối thực’①, coi như có còn hơn không, cũng là an ủi nỗi cô quạnh của nhau.”
Ta rùng mình, gần như không thể tin nổi. Mồ hôi lạnh tuôn ròng ròng sau lưng, ta lớn tiếng nói: “Cận Tịch, ta không cho phép ngươi làm chuyện như vậy vì ta.”
Dáng người Cận Tịch mảnh mai đến thế, nàng thản nhiên nói: “Đây là tính toán tốt nhất rồi. Nô tỳ tuy đã gần bốn mươi, nhưng cũng chưa thể coi là quá già. Lý Trường tuổi cao, không thích cung nữ trẻ, cũng cần một người tháo vát để nương tựa nhau. Huống hồ nô tỳ và Lý Trường cùng quê, lúc mới vào cung được ông ấy chăm sóc nhiều, quen biết bao năm, chưa chắc ông ấy không có ý. Nô tỳ nguyện tận sức thử một lần.”
Ta gần như chẳng cần nghĩ đã muốn từ chối: “Cận Tịch, ngươi theo ta đã chịu bao gian khổ mà người khác chưa từng chịu, giờ còn vì ta…” Ta không nói tiếp được, càng thấy khó mở miệng, đành nói: “Đối thực là chuyện thường thấy trong cung, hoạn quan và cung nữ âm thầm chăm sóc lẫn nhau. Nhưng dù sao ông ấy cũng không phải nam nhân, ngươi…”
Cận Tịch chậm rãi gỡ tay ta ra, thần sắc đã bình tĩnh như thường. Nàng nói: “Con đường này nô tỳ đã suy nghĩ rất kỹ, nương tử khuyên nữa cũng vô ích. Cận Tịch là nô tỳ, vốn thấp hèn, không có tự do. Nay xin nương tử cho nô tỳ một cơ hội tự quyết định. Còn sau này… không đánh cược thì sao biết được. Nếu may mắn, Lý Trường sẽ là chỗ dựa cả đời của nô tỳ.”
Ánh trăng xuyên qua lớp giấy cửa sổ mỏng, hắt lên mặt Cận Tịch. Da nàng trắng gần như trong suốt, chẳng có chút huyết sắc. Nàng chậm rãi đứng dậy, khẽ phủi bụi trên váy rồi quay người đi ra ngoài.
Ta kinh hô: “Cận Tịch, ngươi đi đâu…”
Cận Tịch quay người mỉm cười: “Lý Trường có một tòa nhà riêng ngoài cung, nô tỳ biết ở đâu, cũng nắm chắc có thể gặp được ông ấy.”
Ta hiểu chuyến đi này của nàng có ý nghĩa gì, bèn hết lời khuyên: “Cận Tịch, ngươi thật sự không cần làm vậy vì ta. Chúng ta vẫn còn cách khác, đúng không?”
Cận Tịch chỉ mỉm cười nhàn nhạt: “Nương tử hồi cung vốn chẳng gây hại cho Lý Trường; nếu được sủng ái, còn có lợi cho ông ấy. Thêm cả nô tỳ nữa, nương tử cứ yên tâm.” Nàng gỡ tay ta đang níu mình, khẽ nói: “Nương tử bảo bản thân chỉ có một thân mình, chẳng có gì không thể vứt bỏ. Nô tỳ từ lâu đã chỉ có một thân, càng chẳng có gì phải sợ.”
Nàng không để ý đến ta nữa, chậm rãi đi ra ngoài. Ánh trăng như gương mặt tròn trắng bệch, lặng lẽ tỏa ra ánh sáng u tối thê lương. Núi non ngoài kia như vô số bờ vai quái dị của ma quỷ nhô lên, khiến lòng người hoang mang buồn thảm.
Lần đầu tiên ta nhận ra, dưới gương mặt bình hòa, thuận thảo của Cận Tịch lại có nỗi buồn đau và bi thương sâu sắc đến thế. Nàng chậm rãi rời đi, từng bước vững vàng. Dưới ánh trăng u ám, bóng nàng kéo dài và mảnh khảnh. Cái bóng đen kịt ấy khắc sâu vào lòng ta.
Chú thích:
① Đối thực: Nghĩa gốc là cùng góp bữa ăn. Chỉ việc cung nữ với cung nữ, hoặc thái giám với cung nữ, kết thành “vợ chồng”, cùng chung sống và ăn uống.