Sáng hôm sau thức dậy, ta chỉnh trang dung mạo, búi lại tóc, thoa phấn, gắng gượng vực tinh thần lên, che giấu trọn vẹn nỗi thương cảm thê lương suốt đêm qua.
Ta hỏi thăm Huyền Lăng đang ở đâu, chỉ nghe đáp: “Nửa đêm về sáng nghỉ tại chỗ Hồ Chiêu nghi, trước đó triệu Diễm Thường tại thị tẩm.” Ta không nói gì, Cẩn Tịch trở về bèn thưa: “Hai ngày nay sức khỏe Hoàng hậu đã khá hơn, nương nương có muốn thường sang thăm hỏi không?”
Đêm qua nàng về muộn, tin này hẳn nghe được từ Lý Trường. Ta khẽ “ừ” một tiếng, mặc cho Hoa Nghi chọn cây trâm vàng cành đào đính phỉ thúy hình trái tim cài lên tóc, chỉ hỏi: “Đã có ai đến thăm chưa?”
“Quan hệ thân sơ với Hồ Chiêu nghi thế nào, cũng phải đến cho có lệ.” Cẩn Tịch ngừng một chút, hạ giọng: “Còn có Kính phi.”
Ta khẽ nhướng mày, đang định lên tiếng thì Hoa Nghi mới học búi tóc, động tác chưa thành thạo, tay lỡ mạnh quá kéo căng tóc khiến ta đau đớn kêu “ôi” một tiếng. Cẩn Tịch vội trách: “Vụng về hấp tấp thế, đến bao giờ mới học được cho ra dáng?”
Hoa Nghi ấm ức bĩu môi: “Nô tỳ chỉ nghe nói Kính phi nương nương đến cung Hoàng hậu, kinh ngạc quá nên mới lỡ tay thôi. Chẳng phải mấy hôm nay có lời đồn sức khỏe Hoàng hậu khá hơn sao? Trước đó nô tỳ còn thấy Kính phi đến hầu bệnh nữa.”
Ta thản nhiên nói: “Nếu là hầu bệnh thì cũng phải đạo. Nếu không mang thai, theo quy củ ta cũng phải đến.”
Hoa Nghi khó hiểu: “Nhưng chẳng phải nương nương cũng nói Hoàng hậu lúc bệnh không thích gặp người, Hồ Chiêu nghi là em họ ruột thì không tính, sao lại cho Kính phi vào?”
Ta bật cười, nhìn Cẩn Tịch cũng đang mỉm cười, nói: “Hoa Nghi tiến bộ nhiều rồi đấy.” Nói đoạn, ta đứng dậy khoác lên tay dải khăn choàng tua rua thêu hoa quỳnh trắng muốt, bảo: “Chúng ta sang thăm Hoàng hậu.”
Tinh thần Hoàng hậu đã khá hơn nhiều. Khi ta bước vào, bà đang nghiêng người tựa trên trường kỷ gỗ đàn khắc hình phượng múa hoa mẫu đơn, tay cầm quyển thiếp chữ của Vương Hi Chi nhàn nhã lật xem. Hoàng hậu bệnh triền miên suốt mấy tháng, hôm nay trông đã tỉnh táo, sảng khoái hơn hẳn. Gương mặt hơi nhợt nhạt được điểm lớp phấn trang điểm mỏng, sắc son hồng nhạt như hờ hững phủ trên má. Vì bệnh chưa khỏi hẳn, bà chỉ mặc một bộ cung trang sa mỏng màu xanh trăng nhã nhặn, thêu kim tuyến thưa thớt; trên búi tóc Ba Tiêu chỉ điểm mấy viên trân châu tròn trịa, riêng cây trâm vàng cánh phượng đôi ngậm ngọc trai ở chính giữa đã phô bày rõ ràng địa vị tôn quý của bà.
Thấy ta bước vào, Hoàng hậu chỉ chiếc ghế trước mặt, thản nhiên nói: “Ngươi mang thai nặng nề thế này mà còn đặc biệt đến đây, thật khó cho ngươi. Bản cung tinh thần không tốt, Uyển phi cứ tùy ý.”
Ta khiêm nhường mỉm cười: “Lời dạy của nương nương, thần thiếp ghi lòng tạc dạ, vô cùng cảm kích. Nương nương long thể bất an đã lâu, thần thiếp không thể ở bên hầu hạ, mong nương nương thứ tội.”
Hoàng hậu hiền hòa mỉm cười, phất tay nói: “Uyển phi chăm sóc Hoàng thượng hết lòng, lại khiến Thẩm Thục viện cũng có thai. Hiền đức như vậy, bản cung còn gì phải lo lắng nữa.” Giữa lúc nói, Hoàng hậu thoáng im lặng, dường như đang lấy lại hơi.
“Hoàng hậu và Thái hậu vẫn luôn mong con cháu hậu cung đông đúc. Nay Thẩm Thục viện mang thai, cũng là nhờ ân đức của Hoàng hậu và Thái hậu.” Ta liếc mắt, thấy trên đầu gối Hoàng hậu đặt một chiếc khăn lụa, thêu hoa mẫu đơn Ngọc Đường rực rỡ như mây gấm bằng những sợi tơ đủ màu. Chỉ nhìn thoáng qua ta đã nhận ra đó là đường thêu của Kính phi, bèn không nói thêm, coi như không thấy.
Hoàng hậu lặng lẽ nhìn ta một lúc, chậm rãi nói: “Bản cung bệnh suốt những ngày qua, mọi việc hậu cung đều giao cho Kính phi và Đoan phi. Nay sức khỏe đã khá hơn, cũng nên lần lượt tiếp quản lại.”
Tim ta chợt nảy lên, rồi lập tức bình tĩnh lại, cười tươi đáp: “Đúng vậy. Hoàng hậu nương nương là chủ nhân lục cung, có nương nương đích thân quản lý thì còn gì tốt hơn.”
Ánh mắt Hoàng hậu sâu thẳm mà dịu dàng, dưới ánh châu ngọc lấp lánh nơi trâm cài lại trở nên mơ hồ khó dò: “Uyển phi là một trong Tam phi, đương nhiên sẽ là cánh tay đắc lực của bản cung, cùng thu xếp ổn thỏa mọi người trong hậu cung, phải không?”
Về Nhu Nghi điện, ta lập tức gọi Ôn Thực Sơ đến, hỏi: “Bệnh của Hoàng hậu rốt cuộc đầu đuôi thế nào?”
Ôn Thực Sơ chậm rãi đáp: “Ban đầu không có gì đáng ngại. Sau đó bà ấy tức giận, lại nhiễm phong hàn, chứng đau đầu tái phát, uất ức khó nguôi, quả thật bệnh thêm mấy ngày. Tình trạng hiện giờ đã khá hơn.”
Ta trấn tĩnh lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi vô số cung điện nhấp nhô nối tiếp: “Bà ấy khỏi bệnh rồi, nhưng bà ấy khỏe lại, e là ta sẽ có thêm vô vàn phiền muộn.” Ta khẽ dặn: “Tạm thời đừng để ý đến bà ấy. Người ngoài đều tưởng ta mang thai tám tháng, nhưng trong lòng ngươi hiểu rõ. Nếu đến lúc bất đắc dĩ, thuốc thúc sinh cũng phải chuẩn bị trước.”
“Vi thần sẽ thu xếp chu toàn, bảo đảm ngày sinh không sai lệch chút nào.” Ôn Thực Sơ ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Trong mắt người ngoài, nương nương đã mang thai tám tháng. Lúc này Hoàng hậu cũng không tiện ra tay, nương nương tạm thời không đáng lo. Điều cần lo lại là lúc nương nương sinh nở và sau khi đứa trẻ chào đời.”
Ta khẽ “ừ”, lòng càng thêm nặng nề, bất giác nói: “Thai của ta… ngày lâm bồn đã không còn xa. Dù bà ta muốn hạ thuốc sảy thai, cũng chẳng thể lập tức thành công. Hiện giờ ta, Thẩm Thục viện và Từ Tiệp dư đều mang thai, mà chỉ có thai của Thẩm Thục viện chưa đủ ba tháng, nguy hiểm nhất. Nay ngươi đã chăm nom Đường Lê cung, ta giao toàn bộ mẹ con Thẩm Thục viện cho ngươi. Nhất định phải bảo đảm mẹ tròn con vuông.”
Ta nói liền mấy câu, Ôn Thực Sơ chỉ ngập ngừng im lặng, cứ ngồi thẫn thờ. Ta nhìn kỹ hắn: chỉ trong nửa tháng, cả người đã tiều tụy đi nhiều, gò má hóp lại, cằm lún phún râu xanh; ánh mắt vốn đôn hậu cũng có phần mơ màng, lẫn vài tia máu đỏ. Ta chưa từng thấy hắn như vậy, không khỏi giật mình, kín đáo ra hiệu cho Hoán Bích bưng một bát canh ý dĩ táo đỏ đến rồi nói: “Ôn đại nhân trông tiều tụy quá, hãy uống bát canh ý dĩ để định thần.”
Ta gọi hắn hai lần, hắn mới tỉnh lại, ho một tiếng rồi nói: “Gần đây tinh thần cứ uể oải, chắc là ban đêm ngủ không ngon, không đáng ngại.”
Ta khẽ thở dài, xúc động nói: “Giờ đây an nguy của hai mẹ con ta và hai mẹ con Thục viện đều đặt lên vai ngươi. Ngươi bôn ba khắp nơi, dĩ nhiên vất vả. Nếu ngươi không chăm sóc tốt bản thân, chúng ta biết nương thân vào đâu?”
Ánh mắt Ôn Thực Sơ tối sầm, tựa như màn mưa thu dầm dề sắp trút xuống ngoài rèm: “Trước đây vi thần luôn nghĩ mình là đại phu, có thể chữa bệnh cứu người, nào ngờ sự tình lại không phải như vậy.”
Thấy vẻ mặt hắn khác thường, ta không khỏi ngạc nhiên lo lắng, khuyên nhủ: “Đang yên đang lành sao lại nói những lời chán nản ấy, thật chẳng có lý chút nào.”
Ôn Thực Sơ cười buồn: “Không phải vi thần tự chán nản, chỉ là ở trong cung lâu rồi, có những chuyện luôn bất đắc dĩ.”
Nghe hắn nói vậy, ta dịu giọng an ủi: “Ai cũng thân bất do kỷ, ai cũng có nỗi khổ riêng. Chuyện gì đến rồi cũng sẽ đến, cứ đi từng bước là được.”
Ôn Thực Sơ ngẩn ngơ nhìn mấy khóm hoa mộc hương mới nở bên cửa sổ. Những cánh hoa vàng non nhỏ li ti, thanh nhã mà toát lên vài phần cốt cách ngạo nghễ trước gió. Hắn chưa từng chăm chú nhìn một khóm hoa như vậy, với vẻ mơ màng, bất lực và thương tiếc ấy, hắn trầm giọng nói: “Chỉ là có vài chuyện, vi thần chưa từng nghĩ sẽ xảy đến với mình.”
“Thì đã sao?” Ta bước đến gần hắn, ngửi thấy mùi rượu nồng nặc. Ôn Thực Sơ vốn không đụng đến một giọt rượu, chẳng biết từ bao giờ trên người hắn cũng vương mùi men nồng nàn, suy sụp: “Mượn rượu giải sầu, sầu càng thêm sầu. Một người đàn ông phải có trách nhiệm của mình. Dù xảy ra chuyện gì, cùng lắm là âm thầm chịu đựng, một mình gánh vác thôi—không chỉ vì bản thân mà còn vì người khác.”
“Trách nhiệm của đàn ông ư?” Hắn ngập ngừng nói: “Nương nương, không—Huyên muội muội, nếu ta từng phạm sai lầm tày trời, muội có tha thứ cho ta không?”
Ta chỉ thấy ánh mắt hắn đầy đau khổ, dường như nghẹn lại ngàn lời muốn nói mà không thể thốt ra. Ta chẳng chút nghĩ ngợi đáp: “Dù huynh có làm sai chuyện gì, cũng không cần ta tha thứ, chỉ cần lòng huynh không thẹn. Nếu không thể không thẹn với lòng, thì hãy cố hết sức bù đắp, đừng để mắc thêm sai lầm.”
Hắn cúi đầu trầm ngâm hồi lâu: “Thật ra có những chuyện là bị người ta cưỡng cầu, có những chuyện lại thuận theo tự nhiên—” Hắn cười khổ: “Đến ta còn chẳng hiểu, huống hồ là muội.” Hắn phất tay áo, bình tâm lại rồi nói: “Chuyện Thẩm Thục viện mà nương nương vừa phó thác, vi thần nhất định sẽ dốc hết sức, dù phải vào dầu sôi lửa bỏng cũng không chối từ.” Nói xong, hắn cúi người vái một cái rồi chậm rãi lui ra.
Ta nhìn theo bóng lưng hắn rời đi. Dưới vẻ nghiêm cẩn trang trọng của quan phục, dáng vẻ hắn càng thêm mấy phần hiu quạnh, như nỗi sầu thu vương vít chẳng thể xua tan, cô tịch mà dai dẳng.
Sức khỏe Hoàng hậu dần hồi phục. Các phi tần đến thỉnh an, bà cũng giữ họ lại trò chuyện cười đùa. Thân thể ta ngày một nặng nề, không thường ra ngoài nữa, chỉ là ngày nào Huyền Lăng cũng nhất định đến thăm ta một hai lần, chuyện trò cùng ta.
Hoán Bích cười kín đáo: “Chắc Từ Tiệp dư sắp đến ngày sinh, Hoàng thượng đến Không Thúy đường thăm nàng ta rất thường xuyên, quả đúng là mẫu bằng tử quý.”
Ta cười, trách yêu nàng: “Dạo này cứ thấy muội ngồi đọc sách đến khuya, chẳng lẽ đọc nhiều quá nên miệng lưỡi cũng trở nên sắc bén thế này?”
Hoán Bích cúi đầu cười khẽ: “Hoàng thượng say rượu mà chẳng phải vì rượu. Hôm qua nô tỳ đưa một giỏ lựu đến Ngọc Chiếu cung, vừa hay gặp Lưu Đức nghi đi ra, nàng ấy cứ nói người bên cạnh Từ Tiệp dư quá đỗi lẳng lơ. Nàng vừa phải nhẫn nhịn Xích Thược, vừa phải đề phòng Từ Tiệp dư nổi giận, cứ khuyên can hết chuyện này đến chuyện khác, than phiền một hồi lâu mới thôi.”
Ta bóc quả cam trong tay, thong thả nói: “Chuyện trong cung người ta, ta biết nói gì đây? Chỉ mong Từ Tiệp dư đừng để bụng. Nếu chính nàng ấy để tâm thì người khác khuyên giải thế nào cũng vô ích.” Ta tách một múi cam ăn thử: “Ngọt quá! Cẩn Tịch thích ăn cam, để dành cho nàng ấy hai quả.” Chợt nghĩ ra, ta lại hỏi: “Cẩn Tịch đâu? Sao lâu thế không thấy bóng dáng?”
Hoán Bích làm mặt quỷ, cười đáp: “Cẩn Tịch không ở Nhu Nghi điện, tiểu thư nói xem nàng ấy còn có thể đi đâu?”
Hoán Bích đỏ mặt, cúi đầu cười khúc khích hai tiếng. Tiếng cười còn chưa dứt, bên ngoài đã vang lên giọng the thé của thái giám, từng tiếng một rành rọt, dồn dập, làm đàn bồ câu bay lượn phía trên Nhu Nghi điện giật mình bay vút: “Hoàng hậu nương nương giá lâm—Đoan phi nương nương, Kính phi nương nương giá lâm—”
Ta lập tức đứng dậy, vịn tay Hoán Bích ra ngoài cửa cung nghênh đón, lòng đầy nghi hoặc. Hoàng hậu thân phận tôn quý, xưa nay hiếm khi đích thân đến thăm các phi tần, huống chi lần này còn đưa cả Đoan phi và Kính phi theo, quả là chuyện chưa từng có.
Chẳng bao lâu, Hoàng hậu cùng Đoan phi, Kính phi phía sau, dẫn theo một đoàn cung nhân lưng khom bước nhanh tiến vào.
Ta vội thu người, khó nhọc hành lễ, cung kính nói: “Hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an.”
Hoàng hậu liếc ta, thuận miệng bảo “đứng lên”, giọng nói nghiêm nghị hơn, không còn vẻ ôn hòa thường ngày. Nhất thời ta chẳng hiểu đã xảy ra chuyện gì, đành nhường Hoàng hậu ngồi xuống chiếc ghế hoa hồng gỗ lê vàng chạm trổ hoa văn loan phượng ở chính điện. Bà im lặng giây lát, chỉ nghiêm trang ngồi hướng nam, cũng không bảo ta ngồi. Gương mặt Đoan phi bình lặng, chẳng để lộ chút cảm xúc nào, như thể mọi việc đều không liên quan đến nàng. Kính phi xoắn chiếc khăn trong tay, thoáng lộ vẻ bất an.
Sau một thoáng im lặng, Hoàng hậu nâng chén trà, khẽ thổi bọt rồi nhấp một ngụm, nói: “Theo lý mà nói, bản cung không cần đến Nhu Nghi điện của Uyển phi. Chỉ là ngươi đang mang thai, rốt cuộc cũng là chuyện trong cung ngươi, bản cung đành phải đích thân đi một chuyến. Ngươi là một trong Tam phi, lại là mẹ ruột của Lũng Nguyệt Đế Cơ, có những chuyện không thể không giữ thể diện cho ngươi. Vì vậy hôm nay bản cung chỉ gọi Đoan phi và Kính phi có phẩm vị ngang hàng với ngươi đến đây.”
Hoàng hậu nói một tràng mà chẳng nhắc lấy một chữ về chuyện đã xảy ra, lòng ta càng thêm nghi hoặc, đành cười bồi: “Đa tạ Hoàng hậu nương nương quan tâm, cảm thông.” Ta ngừng một chút rồi ngẩng đầu: “Thần thiếp không rõ đã xảy ra chuyện gì, xin nương nương nói rõ.”
Hoàng hậu mặc áo bối tử thêu bạc hình hoa mẫu đơn màu thanh bảo thạch, trông trang nghiêm, đoan chính: “Bản cung bệnh suốt mấy tháng, chẳng còn lòng dạ hay sức lực lo việc gì, đành buông tay giao hết cho Đoan phi và Kính phi vất vả. Đoan phi vốn sức khỏe yếu, Kính phi lại chăm sóc Lũng Nguyệt Đế Cơ, ai cũng lo không xuể việc của mình, khó tránh có sơ suất…” Bà hắng giọng: “Hậu cung yên ổn mới giữ được tiền triều bình yên, bản cung không thể không cẩn trọng hơn… Vậy mà hôm nay ngay dưới mắt chúng ta lại xảy ra chuyện như thế, còn xảy ra trong cung Uyển phi. Bản cung không thể không nổi giận!”
Tim ta đập thình thịch, cảm thấy điềm chẳng lành, nhưng trên mặt không để lộ chút gì, chỉ cung kính nói: “Xin Hoàng hậu nói rõ.”
Giọng Hoàng hậu đột nhiên nghiêm khắc: “Trong cung Đường triều, cung nữ và nội giám thường tư tình với nhau, gọi là đối thực, khiến hoạn quan trong nội cung chuyên quyền, cấu kết làm bậy, bè phái làm loạn triều chính, ngang nhiên hoành hành. Mấy đời quân vương bị cung nhân dắt mũi, thậm chí chuyện soán ngôi liên tiếp xảy ra; giang sơn Đại Đường đều bị hủy hoại như thế, cuối cùng không thể cứu vãn. Triều ta quản lý cung đình nghiêm ngặt, chuyện đối thực hiếm khi nghe nói, vậy mà hôm nay ngay dưới mắt chúng ta lại phát hiện thứ này—” Hoàng hậu ném vật trong tay về phía ta, nói: “Uyển phi, ngươi có nhận ra thứ này không?”
Hoán Bích khom người nhặt lên giúp ta, sắc mặt lập tức biến đổi. Đó chính là chiếc anh lạc hình lá liễu kết thành đôi, thứ Lý Trường thường giấu trong đai lưng. Tim ta chợt trĩu xuống, đã hiểu ra đầu đuôi. Ta giữ bình tĩnh, nhìn đi nhìn lại mấy lượt rồi nói: “Trông quen lắm, hình như ta từng thấy ở đâu rồi? Còn cách kết chiếc anh lạc này rất giống với lối kết của Cẩn Tịch trong cung ta.”
Hoàng hậu trầm giọng nói: “Mắt ngươi tinh tường lắm, quả đúng là món đồ Cẩn Tịch làm.”
Ta mỉm cười: “Cẩn Tịch thật là, đã lớn tuổi thế rồi mà còn không biết giữ đồ. Đợi nàng ấy về, thần thiếp nhất định sẽ dạy dỗ tử tế.”
“Mất đồ thì có gì to tát.” Hoàng hậu mỉm cười, cúi đầu vuốt chiếc nhẫn vàng đỏ khảm ba loại đá quý quấn dây trên tay, giọng trầm xuống: “Điều quan trọng là nó được nhặt ở đâu—Lý Trường cất sát bên người. Còn Thôi Cẩn Tịch, nàng ta đã bị canh giữ rồi, Uyển phi cũng không cần đích thân quản giáo nữa.” Nói rồi bà liếc nhìn Kính phi.
Kính phi hơi lúng túng, nhưng nhanh chóng nói: “Trưa nay An Quý tần vốn định đưa ít trái cây theo mùa đến cho Hoàng thượng. Nào ngờ vừa hay gặp thần thiếp ở Thượng Lâm Uyển, bèn nói muốn cùng đến Nghi Nguyên điện thỉnh an Hoàng thượng. Đến nơi, Lý công công nói Hoàng thượng đang nghỉ trưa ở chỗ Diễm Thường tại. Lúc cáo từ, An Quý tần bước vội, không biết sao trượt chân đụng phải Lý công công, khiến thứ này rơi ra khỏi đai lưng của ông ta.” Kính phi khó xử nhìn Hoàng hậu. Thấy bà chỉ ngồi ngay ngắn im lặng, nàng đành nói tiếp: “Cách kết anh lạc của Cẩn Tịch rất đặc biệt, nhìn qua là nhận ra ngay… Anh lạc do cung nữ kết lại được nội giám cất sát bên người, chuyện này…” Mặt Kính phi đỏ bừng, rốt cuộc không nói tiếp được.
Ta gắng gượng mỉm cười: “Chỉ dựa vào một chiếc anh lạc thì chẳng nói lên điều gì. Có lẽ Cẩn Tịch đánh rơi, vừa hay Lý Trường nhặt được, định bụng sau này trả lại nàng ấy.”
Đoan phi chỉ im lặng vuốt chiếc vòng nơi ngực. Hoàng hậu nói: “Chỉ dựa vào một chiếc anh lạc thì quả thật chưa thể kết luận điều gì, nhưng ý nghĩa của ‘lá liễu kết thành đôi’, hẳn Uyển phi cũng hiểu rõ. Chuyện đã lộ manh mối, bản cung không thể ngồi yên không quản. Hôm nay đã đến đây, để khỏi mang tiếng và cũng để điều tra cho rõ, đành phải lục soát kỹ nơi ở của Cẩn Tịch.”
Ta kinh hãi biến sắc, vội nén lòng, cười gượng đáp: “Cẩn Tịch là người bên cạnh thần thiếp, chuyện này không cần Hoàng hậu ra tay, cứ để thần thiếp làm.”
Hoàng hậu mỉm cười ôn hòa, đuôi mắt và chân mày đều lộ vẻ an ủi, giọng cũng dịu dàng: “Ngươi đang mang thai, sao có thể làm việc này? Nhưng Uyển phi cũng phải tránh hiềm nghi chứ!” Nói rồi, không đợi ta phản đối, bà quyết đoán ra lệnh: “Tiễn Thu, Hội Xuân, hai ngươi dẫn người đến lục soát nơi ở của Thôi Cẩn Tịch, đừng bỏ sót, cũng không được dung túng.” Tiễn Thu dứt khoát đáp “vâng”, rồi lập tức quay đi.
Hoàng hậu ân cần bảo ta: “Ngươi đang mang thai, mau ngồi xuống đi. Cứ đợi xem Tiễn Thu và những người khác tìm được gì rồi hãy tính.”
Trong lòng cuộn trào hận thù và phẫn nộ vô tận. Sự sủng ái ta nhận được từ Huyền Lăng, những lời khen ngợi ta nhận được trước mặt Thái hậu khiến Hoàng hậu không dám tùy tiện ra tay với ta. Sao bà ta không hiểu, ta từ hương đàn áo Phật của Cam Lộ tự trở về, ắt hẳn đã không còn là ta ngày trước. Nếu không thể một đòn đánh đổ ta hoàn toàn, bà ta sẽ không dễ ra tay; ta cũng vậy.
Chu Nghi Tu và ta chẳng khác nào hai con mãnh thú chực chờ cắn xé nhau, mỗi bên đều cẩn trọng đối đầu, chưa nắm chắc phần thắng thì chẳng ai dễ dàng nhào tới cắn vào cổ họng đối phương. Nhưng không ai chịu buông xuôi. Mỗi lần đối diện, chúng ta đều mỉm cười, dịu dàng hoặc khiêm nhường, che giấu nanh vuốt sắc bén của mình. Thật ra nào giấu nổi: hận thù và tình yêu đều là những dục vọng sâu kín nhất, bị mài giũa thành sức mạnh muốn dồn người khác vào chỗ chết.
Lúc này, điều duy nhất chúng ta có thể làm là trước tiên làm suy yếu thế lực của đối phương. Cũng như ta đã lặng lẽ cấm túc Kỳ tần. Còn mục tiêu của Hoàng hậu lúc này chính là Cẩn Tịch, người mà ta xem như tâm phúc, cánh tay phải, cùng Lý Trường, người gắn bó mật thiết với nàng.
Ta không để lộ vẻ hoảng hốt, chỉ lặng lẽ ngồi đó, giống Đoan phi bên cạnh, không biểu lộ cảm xúc, chậm rãi uống từng ngụm trà Bích Loa Xuân xanh biếc trong chén, vừa nhấm nháp vị trà thơm đắng vừa nghĩ cách ứng phó.
Chừng một tuần trà, Tiễn Thu và Hội Xuân bước ra, mang theo nụ cười bí hiểm, hớn hở, khụy gối hành lễ: “Đều ở đây cả, xin Hoàng hậu nương nương xem qua.”
Đó là một chiếc hộp nhỏ lục giác gấm màu, kích cỡ vừa phải, trang trí hình như ý. Hoàng hậu nhanh chóng mở ra liếc nhìn, rồi “cạch” một tiếng đóng nắp lại, khiến đôi hoa tai vàng khảm đá hắc diệu thạch trắng như tuyết nảy lên hai lần. Bà cau mày nói: “Quả là chuyện làm ô uế hậu cung, các ngươi cũng xem đi.” Đoan phi lặng lẽ liếc nhìn rồi vẫn ngồi bất động như tượng. Kính phi vừa nhìn thoáng qua đã đỏ bừng mặt, lắp bắp mấy tiếng “Chuyện này…” rồi cuối cùng không sao nói tiếp. Ta mở nắp hộp, bên trong xếp chồng mấy chiếc khăn lụa mềm, trong khăn bọc vài món đồ. Mặt ta nóng bừng như bị lửa đốt, lòng nặng nề thở dài. Chưa nói đến chuyện tang chứng vật chứng rành rành, chỉ riêng những món đồ này thôi, Cẩn Tịch biết mở miệng biện giải thế nào đây?
Hoàng hậu cụp mắt suy nghĩ chốc lát, chậm rãi nói: “Đã lục soát ra rồi, vậy cũng không thể trách bản cung phải xử theo cung quy.” Bà khẽ thở dài, dáng vẻ như vô cùng bất nhẫn: “Uyển phi, bản cung không phải muốn trách ngươi, cũng không nói ngươi không biết quản thúc cung nhân. Ngươi đang mang thai, khó tránh có điều không chu toàn; huống hồ còn trẻ, ít va chạm, làm sao biết những thứ thế này.” Hoàng hậu đau lòng nói: “Một người là Lý Trường, một người là Thôi Cẩn Tịch, đều là người cũ trong cung, sao lại xảy ra chuyện này, biết nói sao cho phải đây? Để ngăn chuyện trên làm gương cho dưới, khiến cung đình đại loạn, bản cung không thể không xử trí họ.”
Ta đứng dậy khẩn khoản nói: “Thần thiếp mạo muội cầu xin Hoàng hậu, dù sao Cẩn Tịch cũng là người bên cạnh thần thiếp, chi bằng giao nàng ấy cho thần thiếp xử trí.”
Hoàng hậu khẽ nheo mắt, đôi mày cong như trăng non, nghiêm nghị nói: “Uyển phi nói vậy là không đúng. Người bên cạnh Uyển phi cũng là người trong hậu cung. Đã là người của hậu cung, bản cung không thể không quản. Huống hồ nếu giao Thôi Cẩn Tịch cho Uyển phi dạy dỗ thì còn Lý Trường thì sao? Một người là nữ quan chưởng sự bên cạnh Uyển phi, một người là thái giám đứng đầu bên cạnh Hoàng thượng. Nếu mỗi người bị xử trí lặng lẽ ở một nơi, người trong cung sẽ không còn quy củ.” Bà nhìn ta đầy ẩn ý, chợt mỉm cười: “Người hầu hạ trong cung ắt phải tự giữ mình, giữ thiên lý, diệt nhân dục, mới có thể yên tâm phụng chủ. Bằng không chẳng biết sẽ sinh ra bao nhiêu chuyện. Uyển phi được Hoàng thượng và Thái hậu khen là hiền đức, ắt sẽ lấy đại cục làm trọng, phải không?”
Mặt ta đỏ bừng, bị chặn họng đến gần như không nói được. Ta chỉ đành siết chặt ngón tay, đáp lại bằng nụ cười khách sáo, đoan trang tương tự: “Phải. Nương nương là Hoàng hậu hiền đức trong mắt Thái hậu và Hoàng thượng, được mọi người trong hậu cung kính ngưỡng. Thần thiếp tin nương nương nhất định sẽ xử lý công bằng, vừa giữ thể diện hoàng gia, vừa chấn chỉnh hậu cung.”
Hoàng hậu mỉm cười nhã nhặn, nụ cười hoàn hảo không chút tì vết: “Đương nhiên. Bản cung là chủ nhân hậu cung, sao có thể không xử lý công bằng để an lòng mọi người? Uyển phi, hãy dưỡng thai cho tốt.”
Ta biết nói thêm cũng vô ích, chỉ đành nhún người hành lễ, nghiêm cẩn nói: “Cung tiễn Hoàng hậu nương nương.”
Hành lễ xong, Hoàng hậu và những người khác đã đi xa. Hoán Bích vội đỡ ta đứng lên.
Vẻ mặt ta như bị sương giá đóng băng, lạnh lùng nói: “Hay lắm!”
Hoán Bích lúng túng hỏi: “Tiểu thư giận đến hồ đồ rồi sao? Mau vào trong nghỉ một lát đi.”
Ta chống lưng, đứng vững vàng rồi nói: “Cẩn Tịch và Lý Trường có liên quan với nhau—Hoàng hậu quả nhiên không nhịn được nữa!”
Hoán Bích cắn môi, mặt đầy lo âu: “Tiểu thư không sợ sao?”
“Sợ ư?” Ta cười lạnh: “Nếu ta sợ hãi, nếu để mặc bà ta kéo Cẩn Tịch xuống, người tiếp theo bị bắt đi có thể là muội, rồi đến chính ta. Chẳng ai thoát được!”
Hoán Bích sốt ruột nói: “Cẩn Tịch bị giam rồi, chuyện đã ầm ĩ đến mức này thì phải làm sao?” Nàng lo lắng không thôi: “Chuyện này mà truyền ra, không chỉ Cẩn Tịch không còn mặt mũi sống trong cung, mà thanh danh của tiểu thư cũng sẽ…”
“Chuyện này nhất định sẽ truyền ra ngoài. Chưa kể Hoàng hậu có ý đồ, trong hậu cung còn thiếu gì kẻ ghen ghét Nhu Nghi điện? Họ chẳng biết sẽ gây ra bao nhiêu chuyện đâu!” Lòng ta dậy sóng, nghiêm giọng nói: “Muội có nghe Hoàng hậu nói bốn chữ ‘ô uế hậu cung’ không? Đó là tội danh nặng đến mức nào! Đến nước này rồi, thanh danh của ta quan trọng hay tính mạng của Cẩn Tịch quan trọng hơn?” Ta lặng lẽ hít một hơi, từ từ thả lỏng những ngón tay đang siết chặt. Dù vì tình nghĩa nhiều năm với Cẩn Tịch hay vì chính mình, ta cũng phải bảo vệ nàng, bảo vệ người phụ nữ đã cùng ta trải qua bao thăng trầm, đồng cam cộng khổ suốt bao năm.