Sáng hôm sau thức dậy, theo lệ ta đến điện Chiêu Dương thỉnh an. Các nữ quyến trong cung đã đến quá nửa. Thấy ta khoan thai bước tới, mọi người lũ lượt khom mình thỉnh an. Châu ngọc va vào nhau, vang lên vô vàn tiếng lanh canh trong trẻo vui tai. Nhìn những gương mặt hoa nhường nguyệt thẹn cúi mình trước ta, ta chỉ nở nụ cười uể oải vô cùng. Các nàng đâu thật lòng quỳ lạy ta, chẳng qua chỉ cúi đầu khuất phục trước quyền thế mà thôi.
Từ ngày ta hồi cung, lời đồn không ngớt. Đến khi ta trấn áp Tường tần, đàn áp Kỳ tần, một lần sinh con liền được phong Thục phi, nắm quyền cùng quản lý lục cung, vô số lời đồn bỗng biến mất khỏi tai ta chỉ sau một đêm. Ngay cả những gương mặt đầy ghen ghét của mọi người khi đối diện ta cũng đổi thành nụ cười cung kính lấy lòng.
Ta vịn tay Cận Tịch chậm rãi bước lên bậc thềm. Khi đi ngang qua Mục quý nhân, ta chợt dừng chân, mỉm cười hỏi: “Mục quý nhân vào cung cũng được mấy năm rồi nhỉ?”
Nàng ngẩng đầu, vẻ ngơ ngác bối rối, nhưng vẫn ân cần mỉm cười: “Nương nương trí nhớ thật tốt. Tần thiếp nhập cung cùng năm với Phó tiệp dư.”
Ánh mắt ta dừng trên gấu váy dài màu thược dược của nàng, dịu dàng nói: “Y phục không vướng bụi là lễ nghi phi tần phải giữ. Sao quý nhân sáng sớm vừa chải chuốt xong đã làm bẩn váy áo? Là quá vụng về cẩu thả, hay quá hờ hững với việc đến thỉnh an Hoàng hậu?”
Trên gấu váy Mục quý nhân có một vệt bẩn màu xám không mấy dễ thấy, hẳn là bùn đất bắn lên khi đi lại. Nàng lập tức đỏ bừng mặt, cuống quýt nói: “Tần thiếp không dám thất lễ với Hoàng hậu.”
Ta gật đầu: “Muội muội nói thì vậy, nhưng việc làm lại chẳng phải thế. Xem ra muội không phải người nhất quán giữa lời nói và lòng mình. Thôi thượng nghi.” Ta quay sang dặn Cận Tịch: “Mời ma ma dạy lễ nghi đến cung Mục quý nhân chỉ dạy quy củ.” Ta thu lại nụ cười, nghiêm giọng nói: “Trong một tháng tới, quý nhân hãy học cho tốt quy củ, không cần đến điện Chiêu Dương thỉnh an. Quý nhân cũng nên biết trong cung có vô số mắt tai, đừng thuận miệng nói bừa, tùy tiện làm càn; chẳng biết ai sẽ nghe được rồi bẩm lại với bản cung. Đợi đến khi quý nhân học được cách không nói một đằng làm một nẻo thì hãy bước chân vào điện Chiêu Dương thỉnh an.”
Ánh lệ lóe lên trong mắt Mục quý nhân. Nàng xấu hổ đến tím mặt, mím chặt môi. Ta nhìn quanh, ai nấy đều nín thở đứng yên, im phăng phắc. Nghiêm tài nhân và Ngưỡng Thuận nghi nấp sau lưng mọi người, cũng không dám ngẩng đầu. Ta hơi nhếch môi, vẻ thích thú: “Nghiêm tài nhân và Ngưỡng Thuận nghi vốn thân thiết với Mục quý nhân, chẳng biết có nhiễm thói quen của nàng ấy không. Hay là cùng mời ma ma dạy dỗ một thể?”
Nghiêm tài nhân và Ngưỡng Thuận nghi giật mình, vội nói: “Tần thiếp không dám.”
Mục quý nhân phân bua: “Tần thiếp hiểu ý nương nương, nhưng An quý tần là kẻ chẳng lành. Những lời nàng ta nói bậy, vu khống tần thiếp, nương nương không thể tin được. Tần thiếp thật sự bị oan.”
Ta biết nàng đã nhận định An Lăng Dung kể với ta chuyện nàng ta nói xấu sau lưng hôm ấy, bèn chỉ mỉm cười chắc nịch: “An quý tần có nói gì đâu, quý nhân đừng nghĩ nhiều. Bản cung chẳng qua chỉ dặn ngươi học quy củ thôi.” Nói rồi, ta dặn Hoa Nghi đi phía sau: “Đêm xuống trời lạnh, ngươi đến Nội vụ phủ dặn họ đưa mấy chiếc chăn đến điện Cảnh Xuân. An quý tần tuy là người chẳng lành, nhưng cũng không thể bạc đãi nàng ấy quá. Nói cho cùng, An quý tần có không tốt đến đâu cũng hiểu chuyện hơn Mục quý nhân.”
Mục quý nhân, Nghiêm tài nhân và Ngưỡng Thuận nghi nhanh chóng liếc nhìn nhau, thoáng lộ vẻ căm hận, rồi lại vội cúi đầu.
Trong điện tĩnh lặng, tráng lệ, Hoàng hậu đã ngồi cao trên ghế phượng, thản nhiên nói: “Thục phi đến rồi.” Nói đoạn, nàng chỉ chiếc ghế chạm hoa hải đường, khảm châu hình chim loan xanh ở bên cạnh: “Ngồi đi.” Ta đoan trang ngồi xuống. Đoan phi và Kính phi lần lượt ngồi ở hai bên hàng dưới, lúc ấy mọi người mới lần lượt an tọa.
Hoàng hậu mặc chiếc áo gấm nguyệt hoa màu sen tím, điểm hoa văn bạc chìm, kiểu thường nhật; hoa văn thêu cũng là đóa lăng hoa trắng ngọc nhạt nhỏ nhắn, gần gũi. So với vẻ uy nghi thường ngày của người ở địa vị cao, hôm nay nàng bớt đi phần nghiêm nghị, thêm mấy phần thân tình, tùy ý.
Đang nhàn nhã chuyện trò, Hồ Chiêu nghi bỗng quay sang ta hỏi: “Nghe nói hôm qua có một cung nữ ở Nội vụ phủ treo cổ tự vẫn?”
Ta khẽ gật đầu, cười nói: “Tin tức của Chiêu nghi thật nhanh nhạy.”
Hồ Chiêu nghi mỉm cười duyên dáng, đôi mày thanh tú được kẻ vẽ tinh tế hơi nhướng lên như dãy núi xuân xa mờ trong khói sương: “Bản cung vốn là người nhàn tản sung túc nhất. Người ta nhàn thì nghe được nhiều chuyện phiếm.” Nàng ngừng một chút rồi nói: “Phi tần trong cung tự sát là trọng tội, cung nữ tự sát cũng không thể khoan thứ. Thục phi định xử trí thế nào?”
Ta nhìn mười đầu ngón tay lộ ra nơi cổ tay áo. Vết màu hoa móng tay trên móng ánh lên trong suốt, nhạt như sắc ửng hồng e thẹn mỏng manh trên gò má. Ta hờ hững đáp: “Theo quy củ, người nhà sẽ bị liên lụy, sung làm nô tỳ hèn mọn phục dịch trong cung.”
Hoàng hậu vẫn im lặng lắng nghe, lúc này bỗng lên tiếng: “Thục phi quá nhân từ rồi.” Nàng bình thản nhìn ta, trên mặt không có lấy một nụ cười thừa: “Mạt Nhi bị nghi mưu hại Hoàng nhị tử. Độc đậu mùa từ đâu mà có, có người sai khiến hay không; nàng ta tự vẫn vì sợ tội hay bị người diệt khẩu? Dù là trường hợp nào, nàng ta cũng đang mang tội, sao có thể nhẹ nhàng bỏ qua. Mưu hại hoàng tử là trọng tội, theo luật, nam quyến trong nhà phải bị chém đầu, nữ quyến sung làm quan kỹ, mới có thể răn đe kẻ khác.”
Giọng Hoàng hậu không lớn, nhưng ý lạnh lẽo trong lời nói khác xa trang phục của nàng, như đinh đồng nện xuống đất, từng chữ đóng sâu vào tai mọi người.
Ta quay sang nhìn nàng: “Hoàng hậu cũng đã biết chuyện này rồi ư? Vốn định điều tra rõ rồi mới bẩm báo Hoàng hậu. Thần thiếp cũng rất muốn biết rốt cuộc ai đứng sau sai khiến, làm ra chuyện cầm thú chẳng bằng!” Ta mỉm cười dịu dàng, ánh mắt thong thả lướt qua mọi người trong điện: “Kính trọng người già như kính trọng người già nhà mình, yêu thương trẻ nhỏ như yêu thương con trẻ nhà mình. Ai chẳng từng là con cái của người khác, sao có thể nhẫn tâm dùng độc đậu mùa hãm hại con trai của Trinh quý tần?”
Bên môi Hoàng hậu nở một nụ cười sâu xa, nàng trầm giọng nói: “Quả nhiên Thục phi đã có hoàng tử, tình mẫu tử thật sâu nặng.” Hoàng hậu nhìn hàng chục phi tần bên dưới, nét mặt tĩnh lặng như nước thu không gợn: “Hoàng thượng hiện có ba vị hoàng tử. Nhưng vì giang sơn Đại Chu muôn đời, bản cung vẫn mong các muội muội sinh thêm con nối dõi. Bản cung không có con, ắt sẽ coi con cái của các vị như con ruột, đối xử bình đẳng.”
Mọi người nghe vậy, vội đứng dậy thưa: “Thần thiếp xin tuân theo lời dạy của Hoàng hậu.” Chợt thấy một người phụ nữ thong thả bước ra khỏi đám đông, giọng trong trẻo, điềm đạm: “Hoàng hậu nương nương nói rất phải. Mẫu thân ruột của Hoàng trưởng tử mất sớm; nếu không nhờ nương nương dốc lòng dạy dỗ, Hoàng trưởng tử sao có thể trưởng thành tuấn tú, tài giỏi như ngày nay. Tấm lòng từ ái của nương nương xứng đáng làm gương cho nữ nhân trong thiên hạ.” Người lên tiếng chính là Triệu Dung Hoa. Triệu Dung Hoa hơn ta ba tuổi, cũng là Vận tần trước kia. Ta vốn không qua lại nhiều với nàng. Bao năm qua, nàng tuy không được sủng ái nhiều nhưng cũng chưa từng thất sủng, có thể xem là người khá thâm niên trong số phi tần.
Hồ Chiêu nghi không cho là phải, ngoảnh mặt đi. Hoàng hậu làm như không thấy, mỉm cười nói: “Bản cung chỉ dặn dò đôi câu, mọi người không cần đứng cả thế này, mau ngồi xuống đi.”
Ta kìm nén cơn giận âm ỉ trong lòng, dịu giọng nói: “Hoàng hậu là đích mẫu của các vị hoàng tử và đế cơ, chúng ta cũng đều là thứ mẫu.” Ta nhìn sâu vào gương mặt hiền hòa, đoan trang của Hoàng hậu, chậm rãi nói: “Ai nấy đều hiền đức như Hoàng hậu thì tốt biết mấy.”
Trong mắt Hoàng hậu ẩn chứa nụ cười lạnh lẽo, âm u dừng trên người ta, khiến người ta thấy lạnh như phủ một lớp sương thu. Thế nhưng lời nàng nói lại vô cùng thân thiết: “Thục phi tuy đứng đầu hàng phi tần nhưng rất hiểu tôn ti đích thứ, chẳng trách Hoàng thượng thương nàng đến vậy.” Nàng hơi nghiêng người, chậm rãi nói: “Bản cung mệt rồi, các ngươi lui xuống đi. Chỉ giữ Thục phi và Trinh quý tần ở lại trò chuyện với bản cung, tiện thể bàn chuyện nuôi dạy con cái.”
Mọi người nghe lời ấy đều im lặng. Mấy người nóng tính đã không nén nổi, để lộ vài phần ghen tức. Liếc thấy Mục quý nhân vội vã bước ra khỏi điện, Nghiêm tài nhân và Ngưỡng Thuận nghi đều lộ vẻ giận dữ khó giấu giữa mày mắt, rồi nhanh chân đuổi theo nàng.
Ánh ban mai bên ngoài rực rỡ. Trong sân, những khóm nguyệt quý xanh um, chẳng hề nhuốm vẻ thu, lúc này lác đác nở mấy nụ hoa e ấp, cũng rất kiều diễm. Nhưng mấy chục gốc sơn trà lại đua nhau khoe sắc; những đóa hoa lớn bằng miệng bát tỏa hương thơm, hồng thẫm, hồng phấn chen chúc thành từng cụm, vô cùng rộn ràng. Cảnh sắc mùa thu ấy bị những ô cửa sổ chạm hoa đỏ thẫm tầng tầng như máu của điện Chiêu Dương ngăn cách. Khi rơi vào điện, nó hóa thành một lớp lụa mỏng cô quạnh, mờ sương. Gió ngoài rèm xào xạc, tiếng lá khô vỡ vụn theo gió đứt quãng truyền vào điện Chiêu Dương, càng làm nơi đây thêm tĩnh mịch. Có lẽ “sân sâu thăm thẳm” chính là cảnh này.
Hoàng hậu khép hờ đôi mắt, dáng vẻ an nhàn, dường như lơ mơ sắp ngủ. Ta im lặng không nói, lòng lại cảnh giác như thú dữ, hiểu rõ Hoàng hậu giữ riêng ta và Trinh quý tần ở lại ắt có tính toán.
Sau một hồi im lặng nặng nề, thấy Trinh quý tần có vẻ câu nệ, Hoàng hậu thản nhiên cười nói: “Vốn định trò chuyện với hai người cho thỏa, nào ngờ thật sự già rồi, mệt quá. Giữ hai người ở lại hóa ra lại làm mất công.”
Trinh quý tần chẳng hiểu vì sao, đành đứng dậy đáp: “Nương nương quá lời.” Nàng nhìn ta: “Vậy thần thiếp xin cáo lui.”
Ta sửa lại y phục, cũng cáo lui theo lễ. Mới đi được ba bước, ta chợt nghe giọng Hoàng hậu u uất vang lên phía sau, tựa một hồn ma vương bên tai: “Hôm qua may mà có Thục phi ở đó, quả thật cũng khéo quá.”
Trinh quý tần lập tức dừng bước, quay đầu lại. Ta bỗng thấy không vui, từ tốn quay lại hỏi: “Hoàng hậu nói vậy là có ý gì?”
Hoàng hậu vuốt chuỗi minh châu trên cổ tay. Từng hạt châu sáng bóng lớn bằng ngón tay cái, tỏa ra quầng sáng hồng dịu dàng; càng làm cổ tay nàng sau trận bệnh gầy như cành củi khô. Dưới lớp phấn son dày cộm, gương mặt Hoàng hậu càng có vẻ trang điểm nặng nề. Dù thường ngày nằm bệnh, nàng vẫn trang điểm tỉ mỉ, chẳng hề lơ là, để mất vẻ tôn quý, đường hoàng của Hoàng hậu. Lúc này, nàng chậm rãi nói từng chữ: “Chẳng phải sao? Khi Nội vụ phủ sơ ý đưa y phục dính độc đậu mùa đến cung quý tần, vừa hay có Thục phi ở đó; lại vừa hay Thục phi phát hiện chỗ nguy hiểm trên y phục. Đủ thấy Thục phi quan tâm Trinh quý tần chu đáo đến nhường nào, bản thân lại phúc trạch sâu dày, phúc lây đến Hoàng nhị tử, giúp con hóa nguy thành an. Sau này Hoàng nhị tử trưởng thành, hẳn phải cảm tạ Thục phi thật tử tế.” Nàng khẽ ho hai tiếng, mỉm cười nói: “Có thể thấy Thục phi tận tâm cùng quản lý lục cung đến mức nào; chuyện gì cũng quý ở hai chữ ‘vừa khéo’.”
Câu nào nàng cũng nhấn vào hai chữ “vừa khéo”, khiến lòng ta chợt lạnh. Vừa rồi trước mặt các phi tần, nàng cố ý nhắc xa gần rằng ta và Trinh quý tần đều có con ruột là hoàng tử. Từ lâu đã có đủ lời đồn đoán về người sẽ kế vị sau này; hẳn ai nghe cũng sẽ nghi ta âm thầm ra tay hạ độc. Chuyện ấy chưa thành, nay trước mặt Trinh quý tần, nàng lại câu nào cũng chỉ vào hai chữ “vừa khéo”, ngụ ý ta cố ý diễn trò, sắp đặt để lôi kéo Trinh quý tần.
Trinh quý tần khẽ động mày, rồi lập tức cụp mắt xuống, chỉ nhìn nền gạch vàng dưới chân, không nói một lời.
Ta đang định đáp trả, nhưng thấy dáng vẻ Trinh quý tần, đành hít một hơi thật sâu để nhẫn nhịn, chỉ nói: “Hoàng hậu nương nương tinh tế như tơ tóc, biết rõ bao nhiêu chuyện ‘vừa khéo’ đến vậy. Bản cung không được dụng tâm như nương nương.”
Hoàng hậu phất tay áo đứng dậy, như thể ân cần dặn dò: “Trinh quý tần, hãy chăm sóc cho tốt đứa con trai duy nhất của ngươi.” Nói rồi, nàng nhìn sâu vào ta: “Thục phi cũng vậy.”
Trinh quý tần cúi mình thật sâu. Một chuỗi ngọc châu báu cong cong rủ xuống bên má, khiến người ta không nhìn rõ sắc mặt nàng. Chỉ nghe nàng nói: “Đa tạ Hoàng hậu quan tâm.”
Hoàng hậu gật đầu, vịn tay Tiễn Thu chầm chậm đi vào nội điện. Bóng sáng chuyển dời, bóng dáng gầy guộc của Hoàng hậu nửa ẩn dưới cột quế vàng chạm rồng cuộn cao lớn đến gần như dữ tợn, cũng nhuốm vẻ dữ tợn, như mãnh thú rình chực vồ mồi; khí sát phạt thấp thoáng ẩn dưới dáng vẻ ung dung cao quý.
Ta vịn tay Cận Tịch chậm rãi bước ra ngoài. Khi đến Thượng Lâm Uyển, ta thấy mấy khóm lan Văn Tâm trong vườn đang nở rộ. Lá dài thanh mảnh nhẹ nhàng xòe ra, cành hoa xanh như ngọc lục bảo pha hổ phách buông xuống mềm mại, nở thành những đóa hoa tựa bươm bướm vàng tung cánh, kiều diễm đáng yêu.
Hoán Bích cười nói: “Vào thu là không còn bướm nữa. Hoa này nở giống bươm bướm thật, đẹp quá.”
Cận Tịch cũng phụ họa: “Đúng vậy. Loài hoa này vốn chỉ nở đẹp ở nơi ẩm nóng, giờ lại mọc tươi tốt thế này, đủ thấy người làm vườn đã tốn không ít công sức.”
Ta cười nói: “Đến bảo sư phụ ở phòng hoa đưa vài chậu đẹp đến cho Thẩm Thục viện thưởng ngoạn, rồi đưa thêm vài chậu đến điện Nhu Nghi. Bảo ông ấy qua đây, bản cung sẽ ban thưởng tử tế.”
Cận Tịch lập tức đi tìm, nhưng mãi một lúc sau mới dẫn người làm vườn đến tạ ơn. Hoán Bích có vẻ không vui, nói: “Gọi Hà sư phụ đến nhận thưởng, sao lại lề mề như đi chịu hình vậy? Chậm chạp mất bao lâu thế.”
Hà sư phụ vội cười lấy lòng: “Không phải nô tài cố ý chậm trễ, quả thật nô tài bị oan ức lắm.” Sợ ta trách phạt, ông ta vội kể: “Vinh tuyển thị rất thích hoa mẫu đơn. Giờ đâu phải mùa mẫu đơn nở, vậy mà ngày nào nàng ta cũng thúc giục ba bốn lần, bắt trồng trong nhà ấm rồi đưa đến. Sau đó nàng ta lại chê mấy chậu không đẹp, mắng nô tài một trận, còn sai người đem vứt lên mộ Thuận tuyển thị ở bãi tha ma.” Ông không giấu được vẻ kinh ngạc: “Chẳng biết Vinh tuyển thị lên cơn quái gở gì nữa. Mấy chậu mẫu đơn nàng ta chê xấu lại là những chậu nô tài chăm bón tỉ mỉ nhất, thế mà cứ thế vứt đi bãi tha ma, thật đáng tiếc! Đáng tiếc!” Nói xong, ông liên tục giậm chân, vô cùng tiếc nuối.
Ta thoáng ngơ ngác: “Thuận tuyển thị?”
Cận Tịch đã cau chặt mày, khẽ nói: “Là Hoa phi.”
Tim ta như bị một lưỡi cưa cực mỏng cứa qua, khơi dậy chứng bệnh cũ sâu kín nhất trong lòng. Mộ Dung Thế Lan! Người phụ nữ rực rỡ, lạnh lùng và tàn nhẫn ấy cũng là người yêu hoa mẫu đơn nhất.
Hoán Bích đứng bên thấy ta trầm tư mãi, vội quở: “Đừng nói mấy chuyện linh tinh đó nữa. Thuận tuyển thị gì chứ, nghe thật chẳng may mắn!” Nói rồi nàng bảo: “Còn không chọn mấy chậu lan Văn Tâm đẹp đưa đến cung Đường Lê và điện Nhu Nghi đi.”
Hà sư phụ vội vã đi ngay. Ta khẽ trầm ngâm: “Nghĩ kỹ lại, tính tình kiêu ngạo, hiếu thắng của Vinh tuyển thị quả có phần giống người ấy.”
Cận Tịch nói: “Nô tỳ đã xem lý lịch của nàng ta, chỉ ghi rằng mấy năm trước từng làm việc ở Cục Hoán Y, sau đó được đưa đến điện Lăng Ba hầu hương khói. Hai năm trước mới đến bên Trinh quý tần. Vì lanh lợi, lại biết đôi chút chữ nghĩa nên được Trinh quý tần trọng dụng, giữ làm thị nữ bên cạnh.”
“Vậy trước khi vào Cục Hoán Y thì sao?”
Cận Tịch đáp: “Việc này nô tỳ cũng không biết.” Ta nhìn Hoán Bích một cái. Nàng hiểu ý: “Nô tỳ sẽ dò hỏi cho kỹ.”
Đang nói, nàng nghiêng đầu, một cánh hoa đỗ quyên thu cài bên tóc mai rơi xuống. Bàn tay trắng khẽ nâng, ta đã bẻ một cành lan Văn Tâm, cài lên mái tóc bồng như mây đen của Hoán Bích, mỉm cười nói: “Đỗ quyên thu tuy đẹp, nhưng cài thêm vài bông hoa khác cũng chẳng sao, nhìn cũng mới mẻ.”
Hoán Bích hơi ngượng, rồi mỉm cười: “Hôm qua không kịp gội đầu, e làm hỏng hương thơm của hoa lan Văn Tâm mất.” Trên mặt nàng thoáng ửng lên sắc hồng thẹn thùng: “Hơn nữa, hoa tiểu thư tặng thì phải cài trước ngực mới trân trọng.” Nói rồi, nàng tháo chiếc trâm cài áo hình vòng vàng rủ châu, cài hoa lan Văn Tâm trước ngực.
Lòng ta chợt dâng lên bao cảm xúc, thêm mấy phần thê lương. Ta và Hoán Bích, chẳng phải đều là những kẻ lưu lạc nơi chân trời hay sao? Rất lâu sau, ta mới khẽ khàng bật cười, thở dài: “Đều là kẻ si tình cả thôi...”
Chợt nghe phía sau vang lên một giọng nói dịu dàng: “Sao nương nương lại nói đến chuyện ấy? Chắc gió thu ngày càng mạnh, nương nương cũng bắt đầu buồn thu rồi.”
Ta xoay người. Dải khăn choàng trên cánh tay bằng sa mỏng màu vàng sữa, thêu hoa nguyệt quý vàng nhạt đang nở rộ, đính châu rủ xuống, bị gió nhẹ nhàng lay động. Ta mỉm cười nói: “Bản cung không biết tham thiền. Chỉ là thấy hoa lá tàn úa, bất giác cảm thấy cõi hồng trần tựa giấc mộng; ai nấy cũng chỉ là kẻ si mê nhỏ bé mà thôi.”
Trinh quý tần khẽ cười: “Kẻ si tình tuy si mê, nhưng chìm đắm trong giấc mộng hồng trần, mãi không tỉnh lại cũng tự tìm được niềm vui. Đau khổ nhất chẳng gì bằng lìa xa thế gian, cô độc lạnh lẽo mà tự biết lòng mình.”
Ta khẽ cầm cánh hoa lan Văn Tâm mỏng manh, yếu ớt trong tay: “Nếu được như thế thì tốt. Sa vào hồng trần, thị phi nhiều vô kể, thường bị lời gièm pha làm mê hoặc, ảo ảnh liên tiếp hiện ra, khiến người ta khó phân biệt thật giả.”
Trinh quý tần vai thon eo nhỏ, dáng người thanh tú như một đóa thủy tiên tao nhã. Nàng vừa đến gần, một làn hương u nhã, dịu dàng thoảng đến trước mặt: “Nương nương nói rất phải, chỉ là khi giả làm thật thì thật cũng hóa giả. Ta cũng khó lòng phân biệt.”
Ta chỉ chăm chú nhìn nàng: “Ta và muội giao tình không sâu, nhưng tình quý trọng nhau thì không giả.”
Trinh quý tần thong thả ngước mắt. Ánh mắt nàng nhìn ta dường như phủ một màn sương mờ: “Yến Nghi rất cảm kích tình cảm trân trọng của nương nương, nhưng có một chuyện mãi vẫn không hiểu.”
“Muội cứ nói.”
“Trong lòng nương nương hết mực yêu sâu đậm Hoàng thượng, thậm chí không màng thân phận phế phi, vẫn một mình vào cung. Nương nương đã yêu Hoàng thượng đến vậy, sao có thể chấp nhận tình cảm của Yến Nghi dành cho Hoàng thượng?” Nàng ngừng lại: “Chỉ vì Yến Nghi không được sủng ái nhiều sao?”
Im lặng một lúc, sóng gió quá khứ dâng lên như thủy triều cuồn cuộn, tưởng chừng muốn nhấn chìm con người. Những mảnh ký ức nối lại thành cảnh tượng kiều diễm, yêu mị trong thâm cung năm xưa. Tấm lòng trong trắng, rốt cuộc đều phụ cả vầng trăng treo trên đầu đao mái ngói. Giọng ta tĩnh lặng như dòng nước sâu trong trẻo, lạnh lẽo ngay trước mắt: “Tình cảm muội dành cho Hoàng thượng rất giống ta ngày trước.”
Nàng khẽ trầm ngâm, bỗng bật cười: “Ngày trước? Vậy còn bây giờ? Chẳng lẽ nương nương trở về Tử Áo thành không chỉ vì Hoàng thượng?”
Mấy sợi tóc mai rủ xuống dưới búi tóc Song Hoàn Vọng Tiên, bị gió hất vào cổ khiến ta ngứa ngáy râm ran: “Bản cung không chỉ là người phụ nữ từng yêu mến quân vương năm xưa, mà còn là mẹ của ba đứa con.”
Nàng trầm ngâm, đôi mắt trong như nước phản chiếu sắc đỏ thẫm của lá phong trên ngọn cây: “Hoàng hậu nói, phi tần sinh con đều có lòng riêng của người làm mẹ.”
“Hoàng hậu chỉ nói đúng một nửa.” Ta đứng giữa gió, tay áo rộng bay phấp phới: “Người làm mẹ ai cũng có lòng riêng muốn bảo vệ con cái, điều ấy chẳng đáng sợ. Đáng sợ là ham muốn và thất vọng của con người không có giới hạn; càng muốn bù đắp thì càng sa vào ma chướng.”
“Vậy nương nương có ham muốn gì không?”
Trên mặt sóng Thái Dịch Trì, khói sương mờ ảo phủ kín; lau sậy xào xạc, những gợn sóng chập chờn cũng phảng phất mùi trong trẻo, tươi mát. Ta thản nhiên nhìn nàng: “Có. Một hơi thở, một mạng sống, một đời bình an.”
Nàng mỉm cười, hờ hững như cành hoa lạnh lùng dưới ánh trăng: “Điều đó đâu khó.”
“Càng giản đơn thì càng khó cầu, may mà chưa đến nỗi trở thành tâm ma.”
Nàng không tỏ ý tán thành hay phản đối, nụ cười càng thêm xa cách, dần đông cứng thành một nét cứng đờ chỉ được khóe môi gắng gượng nâng lên. Trên mặt nàng đỏ ửng khác thường khó giấu, hơi thở nơi lồng ngực rối loạn, thế là nàng lễ phép cáo từ.
Chỉ mấy ngày sau, tin từ cung Ngọc Chiếu truyền đến: Trinh quý tần bị tà phong xâm nhập cơ thể, lại thêm bệnh cũ tích tụ sau sinh, dần dần phải nằm liệt giường. Căn bệnh dai dẳng nhiều ngày, nàng không còn sức chăm sóc Dư Bái. Vì thế, mỗi ngày nàng gửi thằng bé sang chỗ Mi Trang nửa ngày, nhờ Đoan phi và Phúc tần cùng chăm nom.