Đêm nay là Thất Tịch. Ta đoán trong cung ắt sẽ theo lệ mở tiệc mừng, chàng nhất định không đến. Vì vậy ta cùng Cận Tịch và Hoán Bích làm vài món ăn đơn giản, thong thả chuẩn bị bữa tối.
Đêm xuống, gió lớn dần thổi tan hơi nóng ban ngày, cũng chẳng còn thấy oi bức lắm. Thấy món kim châm Cận Tịch xào ăn thanh mát, ta bèn hỏi: “Còn nữa không?”
Cận Tịch đang kiễng chân hái mướp dưới giàn, nghe vậy ngoảnh lại đáp: “Còn nhiều lắm.”
Ta nghĩ một lát, cười nói: “Hay là xào thêm món kim châm, trộn một đĩa dưa chuột. Ta sẽ tự mình mang sang cho Thư Quý thái phi.”
Cận Tịch cười: “Thế thì tốt quá. Chỗ Thư Quý thái phi vốn ít người, nương tử sang đó vừa là tận hiếu, vừa có thể bầu bạn trò chuyện với Thái phi.” Nói rồi nàng nháy mắt với Hoán Bích, cúi đầu cười khúc khích.
Hoán Bích cũng chẳng đáp lời, chỉ mỉm cười, vẫn ngồi trên chiếc ghế đẩu thong thả bóc đậu. Ta hiểu ý Cận Tịch, càng thêm ngượng ngùng, đành nói: “Dù sao Thư Quý thái phi cũng là bậc trưởng bối, ta đến thăm người là phải đạo.”
Cận Tịch mím môi cười: “Dĩ nhiên, rất phải đạo.”
Ta biết nàng đang lấy ta và Huyền Thanh ra trêu, ngượng ngùng chẳng tiện đáp lại. Chẳng mấy chốc, Cận Tịch đã chuẩn bị xong các món ăn, ta liền xếp chúng vào hộp thức ăn.
Hoán Bích đứng dậy phủi áo, nói: “Hay để muội đi cùng tiểu thư nhé.”
Ta cười, chỉ lên trời: “Trời vẫn còn sáng, ta tự đến An Tê Quán được rồi. Dù sao đi một lát là về, muội và Cận Tịch cứ ăn trước đi.”
Hoán Bích “ừ” một tiếng, tiễn mắt nhìn ta đi ra.
Lúc ấy trời hãy còn sớm, ráng chiều rực kín nền trời xanh thẳm, tựa những chiếc chén lưu ly ta từng thấy hồi nhỏ: hồng tím, lam ngọc, xanh biếc, vàng tươi, đỏ cam; sắc màu huyễn lệ đan xen, biến đổi khôn lường, trải dài như tấm gấm ngũ sắc. Trong núi tuy gió lớn, nhưng đi lâu, lưng áo cũng thấm một lớp mồ hôi mỏng. Ta chẳng màng nóng nực, nhất thời mải ngắm đến ngẩn người, bất giác nghĩ: trước nay người ta vẫn nói Chức Nữ khéo dệt thêu, ráng mây giăng kín trước mắt đẹp như gấm vóc này, có phải chính nàng đã một tay dệt nên chăng?
Thế nhưng Chức Nữ vì nhớ Ngưu Lang bên kia Ngân Hà mà ngày ngày chẳng dệt thành tấm, nước mắt tuôn như mưa (1). Sau vẻ rực rỡ tựa gấm vóc của ráng mây này, e rằng cũng là vô vàn giọt lệ nhớ thương đau buồn của nàng hóa thành chăng? Nghĩ vậy, dẫu ráng chiều đẹp đến muôn trượng cũng bỗng nhuốm vẻ thê lương, chẳng còn chút thú vị nào.
Ngoài kinh thành có nhiều dãy núi trùng điệp, núi non nối tiếp, lớp lớp như bức bình phong xanh biếc uốn lượn kéo dài. Nổi tiếng nhất là các ngọn Phiêu Miểu, Nga Nga, Cam Lộ, Lăng Vân. Phiêu Miểu và Nga Nga đứng xa đối diện nhau; Cam Lộ, Nga Nga và Lăng Vân nối liền một dải, phong cảnh hữu tình nhất. Cam Lộ Tự được xây trên đỉnh Cam Lộ Phong; An Tê Quán, nơi Thư Quý thái phi ở, nằm phía sau núi Cam Lộ. Còn trên Phiêu Miểu Phong là Thanh Lương Đài của Huyền Thanh. Lăng Vân Phong, nơi ta ở, cao và dốc nhất trong bốn ngọn, chỉ nằm giữa hai ngọn Nga Nga và Cam Lộ nên đi lại có phần thuận tiện hơn.
Thiền phòng ta ở vốn nằm dưới lưng chừng Lăng Vân Phong, đi An Tê Quán cũng chẳng xa, chưa đầy nửa canh giờ là tới.
An Tê Quán tuy nhỏ, người ở cũng chỉ có Thư Quý thái phi và cô cô Tích Vân, nhưng được thu xếp vô cùng ngăn nắp. Ta đẩy cửa bước vào, cô cô Tích Vân thấy ta liền tươi cười, vẫy tay nói: “Thái phi đang tụng kinh trong nội đường, nương tử cứ vào ngồi một lát.” Nàng cười tươi rói: “Nương tử đến thật đúng lúc, ta đang định hái nho rửa, nương tử cũng nếm thử cho biết nhé.”
Nói rồi nàng dẫn ta băng qua sân giữa để tới hậu viện.
Trước cửa sân giữa có hai cây, một tùng một bách, mỗi cây đều dáng vẻ cân đối, thẳng đẹp, vươn cao ngang mái hiên. Chúng soi bóng cùng những cây ngô đồng quanh đó xòe tán như lọng, khiến bóng râm phủ khắp mặt đất.
Tích Vân thấy ta chăm chú nhìn, cũng đưa mắt nhìn theo rồi nói: “Hai cây này được trồng năm ấy, khi Thái phi vào quán, Lục vương đích thân đưa người đến đây. Mẫu tử quyến luyến chẳng nỡ rời, ngài tự tay trồng cây rồi mới đi. Lúc đó chúng chỉ là mầm non, vậy mà nay đã lớn thế này. Mỗi lần nghĩ đến, quả thật thấy năm tháng trôi nhanh như nước.”
Ta gật đầu, nghĩ đến việc cây tùng bách ấy do chính tay chàng trồng, bất giác đưa tay chạm vào, trong lòng cũng cảm thấy thân thiết vô cùng.
Tựa như thứ lòng bàn tay chạm tới chẳng phải lớp vỏ cây xù xì thường tình, mà là dấu vết bàn tay chàng từng chạm qua; trong lòng ta cũng thoáng được an ủi, vui mừng.
Đến hậu viện, ta ngẩng đầu nhìn, quả thấy giàn nho trong sân sau xanh um như chiếc lọng. Cành lá xanh biếc, dây leo tùy ý quấn quanh những thanh tre mảnh mai thẳng tắp; màu xanh căng tràn sức sống, lá xòe ra như bàn tay trẻ nhỏ, khiến dường như cả khu vườn cũng dịu mát hẳn. Trên dây leo rủ xuống vô số chùm nho, quả tím hồng hoặc xanh ngọc, từng trái căng mọng như châu, tưởng chừng sắp vỡ.
Ta cười nói: “Nho mọc tốt quá, Thái phi thật có lộc ăn.”
Trong núi yên tĩnh, gió mát vừa thổi tới, trong lành dễ chịu. Ta vừa dứt lời, Thư Quý thái phi đã khoác áo, thong thả bước ra, mỉm cười dịu dàng: “Con đến rồi.”
Ta hành lễ với bậc trưởng bối rồi nói: “Vốn hôm nay là Thất Tịch, không nên tùy tiện đến quấy rầy Thái phi. Chỉ là hai món ăn bên cạnh thiếp do thị nữ xào, đều thanh mát, thiếp nghĩ có lẽ Thái phi thích nên mang đến, xin Thái phi nếm thử.”
Thái phi vốn nhân hậu, khi cười dung nhan càng đẹp như ngọc. Người cười đáp: “Ta ở đây, ngày thường cũng chẳng có việc gì. Con đến vừa hay, nếu không thì ngày Thất Tịch vui vẻ này, ta với Tích Vân lại ngồi đối diện nhìn nhau, buồn chán biết bao.”
Trong lúc trò chuyện, Tích Vân đã lấy thức ăn trong hộp ra, bày lên bàn đá dưới giàn nho. Thái phi cười nói: “Nhìn món ăn đã thấy ngon miệng, ta rất thích.” Nói rồi người kéo ta ngồi xuống: “Ta còn chưa dùng bữa tối, chi bằng Hoàn Nhi ăn cùng ta nhé?”
Ta đáp: “Vốn con định về, nhưng Thái phi đã mở lời, con cung kính không bằng tuân mệnh. Vừa hay con cũng đang bụng đói đến đây.” Thế là ta cùng Tích Vân bưng ra một đĩa đậu phụ hoa hồng, một đĩa gừng tím, một bát canh mướp và cháo trắng, đều là những món ăn thanh đạm khai vị ngày hè. Ba người cùng ngồi xuống dùng bữa.
Màn đêm như mực từ từ loang ra từng sợi, khiến nửa bầu trời cũng tối sầm. Vầng trăng non khuyết nửa thấp thoáng nhô lên từ nơi sâu thẳm phía đông, ngập ngừng đậu trên ngọn cây.
Thái phi cùng ta ăn nho, chậm rãi nói: “Đến trưa Tích Vân kể, ta mới chợt nhớ ra hôm nay là Thất Tịch. Núi rừng tĩnh lặng, chẳng hay tháng năm, suýt nữa ta quên mất cả ngày Thất Tịch.” Ngón tay thon thả của người chậm rãi bóc một trái nho, khẽ cười: “Thật ra Tiên đế đã mất bao năm, với ta, Thất Tịch hay ngày thường thì khác gì nhau? Trái lại, các con trẻ tuổi, những ngày thế này hẳn càng khiến lòng lưu luyến, chẳng nỡ rời xa.” Nói rồi người chỉ mỉm cười nhìn ta.
Ta hơi ngượng, chỉ cúi đầu nghịch một trái nho, khẽ nói: “Thái phi nói gì vậy ạ?”
Người nhìn ta đôi lần, như chợt nhớ ra điều gì, bèn nói: “Thanh Nhi vẫn chưa đến sao? À, hôm nay là Thất Tịch, trong cung hẳn lại có tiệc vui, nó sẽ không đến đâu.” Người lại hỏi ta: “Con đến Thái Bình Hành Cung rồi à?”
Ta lắc đầu: “Hai năm nay Hoàng thượng ngự tại cung, rất ít đến Thái Bình Hành Cung tránh nóng.”
“Dẫu ở trong cung, e rằng ra ngoài cũng chẳng dễ.” Thái phi khẽ gật đầu, cười nói: “Thảo nào ngày thế này con lại đến bầu bạn với bà già như ta, hóa ra cũng chỉ có một mình.” Nói rồi người an ủi ta: “Không phải Thanh Nhi chẳng hiểu phong tình, ở trong cung nó cũng có nỗi bất đắc dĩ riêng. Không phải người làm mẹ như ta thiên vị, lúc này dù đang ở giữa tiệc, trong lòng nó hẳn cũng nhớ con như vậy.”
Khóe môi ta khẽ cong lên: “Thái phi không cần an ủi con, lòng chàng thế nào con tự nhiên hiểu rõ. Dẫu nhất thời không ở bên nhau thì có gì đáng ngại đâu ạ?”
Thái phi vuốt trán ta, thở dài: “Con hiểu lòng nó như vậy là tốt nhất. Ta và Thanh Nhi mẫu tử liền tâm, nó đối với con thế nào, trong lòng người mẹ như ta hiểu rất rõ. Vì thế trong lòng ta, ta xem con như con gái ruột.”
Lòng ta vô cùng cảm kích, tựa vào đầu gối Thái phi, nói: “Trong lòng con, Thái phi cũng như mẹ ruột vậy.” Nói xong, mặt ta nóng bừng, vô cùng thẹn thùng.
Thái phi trìu mến nói: “Con đã xem ta như mẹ, vậy ta cũng không giấu con. Con muốn ở bên Thanh Nhi, ắt còn gặp không ít hiểm trở gian nan. Nhưng chỉ cần lòng hai đứa đồng nhất, thì chẳng có gì khó cả. Có câu tình bền hơn vàng, con biết không?”
Ta gật đầu: “Con biết.”
Gió mát khẽ lướt qua mặt, lạnh dịu dàng như bàn tay Thái phi, khiến ta thấy vô cùng dễ chịu.
Thái phi ngước nhìn trời đêm. Bốn bề tĩnh lặng, có chim khách vỗ cánh bay qua. Giọng người dịu êm như sóng nước mùa xuân: “Đứa trẻ Thanh này rất giống ta và phụ hoàng nó. Trước kia ta là con gái của một vị hàng thần người Bài Di, theo cha sống trong triều đình Đại Chu, thân phận vốn đã khó xử. Sau này cha ta lại bị giáng chức vì tội, ta cũng mang tội tịch, bị sung vào phủ Trưởng công chúa Vinh Đức làm tỳ nữ. Về sau, để ta có thể vào cung, có danh phận và được ở bên người mãi mãi, Hoàng thượng đã để ta nhận vị quan tri sự bình chương Nguyễn Diên Niên làm nghĩa phụ. Người phải tốn bao công sức, ta mới được vào cung, nhưng cũng chỉ được phép ở Thái Bình Hành Cung.” Thái phi như chìm vào hồi ức. Gương mặt trắng ngần được ánh trăng mờ ảo như sữa như khói soi chiếu, tựa phủ một lớp sa mỏng mềm mại của giao nhân, trong trẻo dịu dàng vô cùng. “Vì Hiến Hiếu Thái hậu không hài lòng với xuất thân của ta nên không cho ta vào Tử Áo Thành để sắc phong. Hiến Hiếu Thái hậu là đích mẫu của Tiên đế. Sau khi thân mẫu của Tiên đế là Chiêu Tuệ Thái hậu qua đời, chính Hiến Hiếu Thái hậu đích thân nuôi nấng Tiên đế trưởng thành. Tình mẹ con hơn mười năm, Tiên đế tự nhiên không tiện trái ý bà, nhưng cũng không nỡ để ta chịu thiệt thòi. Vì thế người mới xây Đồng Hoa Đài ở Thái Bình Hành Cung để đón ta vào cung, cử hành lễ sắc phong long trọng.”
Đồng hoa kéo dài muôn dặm đường, sớm tối chuyện trò không dứt. Đồng Hoa Đài là nơi năm xưa Thư Quý thái phi vào cung cử hành lễ sắc phong, cũng là nơi nàng và Tiên đế có thể công khai nắm tay nhau, cùng tiến cùng lui trước mặt thế nhân. Ngày ấy, Tiên đế đứng trên Đồng Hoa Đài, đích thân thổi khúc “Phượng Hoàng Vu Phi”, bài ca “Trường Tương Thủ”, nghênh đón người phụ nữ ngài yêu thương suốt đời trở về. Với một người con gái, tấm tình ý long trọng như thế tự nhiên là hồi ức vô cùng tốt đẹp.
Thế nhưng với ta, Đồng Hoa Đài—khóe môi ta bất giác nở một nụ cười dịu dàng.
Hoa dạ nhan đêm ấy nở trắng tinh khôi đến vậy. Mỗi khi đau buồn, nhớ lại những lời đêm ấy trong tâm trí, ta cũng được thấm đượm hơi thở bình yên tinh sạch như thế.
Thái phi thấy ta mỉm cười, không khỏi hỏi: “Hoàn Nhi, con cười gì vậy?”
Lúc này ta mới sực tỉnh, mỉm cười dịu dàng đáp: “Con chỉ nhớ đến lần trước từng thấy Đồng Hoa Đài nên mỉm cười thôi ạ.”
Thái phi nói: “Phải rồi. Đồng Hoa Đài cao ba trượng chín thước, toàn bộ lát bằng ngọc trắng thượng hạng; lầu ngọc điện quỳnh, rường cột rực rỡ, ánh lên sắc màu cát tường. Để dựng Đồng Hoa Đài, người ta còn phải tốn bao tâm sức của những người thợ tài hoa. Tiên đế còn sai người trồng cây đường đệ và ngô đồng quanh đài. Ngô đồng—là loài cây tượng trưng cho tình nghĩa bền lâu.”
Ta gật đầu: “Đúng vậy. Ngô đồng dẫn phượng hoàng đến, quả thật là loài cây tượng trưng cho tình yêu quý giá. Có thể thấy Tiên đế dành cho Thái phi tình ý chẳng phải chỉ là phút cao hứng bình thường.”
Thái phi khẽ gật đầu, đường cằm mềm mại như vầng trăng non, nhẹ giọng nói: “Mỗi độ xuân hạ, hoa đường đệ nở trắng như tuyết, hương thầm thanh khiết thoảng bay. Thỉnh thoảng cũng có cây nở hoa tím, càng hiếm thấy. Cảnh đẹp ấy tựa khắp trời phủ màn sương tím, hoa nở rực rỡ, khiến người ngắm đến say lòng. Mỗi khi ấy, Tiên đế lại sai những cung nữ giỏi ca hát đứng dưới cây ngô đồng hát khúc ‘Đường Đệ Chi Hoa’, rồi nắm tay ta tản bộ giữa hoa, cùng thưởng cảnh hoa nở hoa tàn. Ta vào cung bao nhiêu năm, Tiên đế đối đãi với ta như thế bấy nhiêu năm. Dẫu trong năm có mấy tháng người phải trở về Tử Áo Thành, hai nơi cách trở; Thái hậu không ưa, Hoàng hậu bất mãn, các phi tần dị nghị, triều thần bàn tán, tình ý Tiên đế dành cho ta vẫn chẳng hề đổi thay.”
“Ta cũng thường nghe kể, Phế hậu của Tiên đế năm ấy là thân quyến của Thái hậu, trong cung còn có phu nhân Ngọc Ách đắc thế. Thậm chí Tiên đế từng phong tỏa cung cấm, trừng phạt các phi tần vì Thái phi.”
“Tiên đế đối với ta thật sự rất tốt. Khi ở Thái Bình Hành Cung, người nhất định chẳng tùy tiện triệu hạnh bất kỳ phi tần nào ngoài ta. Dẫu từ Thái hậu đến triều thần đều gây khó dễ cho ta đủ điều, nhưng có Tiên đế hết lòng che chở, ta chưa từng thấy tháng ngày trong cung gian khổ.”
Nghe người nói vậy, trong lòng ta thật ra có phần sợ hãi. Tiên đế càng chuyên sủng Thư Quý thái phi, thật ra càng đẩy người vào thế đối địch với các phi tần khác.
Được hết ân sủng cũng đồng nghĩa chuốc lấy hết oán hận! Thảo nào hôm ấy ở Đồng Hoa Đài, Huyền Thanh lại khuyên ta: “Đế vương quá mực sủng ái thì chẳng khác nào bị đặt trên than hồng, cũng vô cùng khổ sở.”
Lời ấy e cũng là nỗi cảm khái của Huyền Thanh trước ân sủng mẫu phi chàng từng nhận.
Vậy nên, tuy ngoài miệng Thư Quý thái phi nói cam lòng vui vẻ đón nhận, thật ra trong lòng người cũng vô cùng đau khổ chăng?
Chỉ là có lẽ trong lòng người, tình ý của Tiên đế mới là điều quan trọng nhất.
“Về sau Hiến Hiếu Thái hậu băng hà, ta cũng được chuyển vào Tử Áo Thành ở. Tử Áo Thành tuy phồn hoa, trong lòng ta vẫn còn kém xa Đồng Hoa Đài tự tại nhàn nhã.” Thư Quý thái phi nói rồi khẽ thở dài, giọng đầy vẻ hụt hẫng: “Chỉ tiếc Thái hậu đương triều không thích Đồng Hoa Đài, cho rằng nơi ấy quá xa hoa. Bao năm nay chẳng thấy ai nhắc đến, hẳn đã hoang phế, không người chăm sóc rồi.”
Ta mỉm cười nhàn nhạt, khuyên nhủ: “Thì có sao đâu ạ? Đồng Hoa Đài dù hưng thịnh hay suy tàn, trong mắt Thái phi và Tiên đế, mãi mãi vẫn là Đồng Hoa Đài ghi dấu tình ý hòa hợp năm ấy.”
Thư Quý thái phi mỉm cười dịu nhẹ: “Phải, trong lòng ta, Đồng Hoa Đài mãi mãi là chứng nhân cho tình nghĩa nhiều năm giữa ta và Tiên đế.” Thái phi ngoảnh lại nhìn ta, ánh mắt hiền hòa: “Ta kể chuyện cũ tiền triều, con có thấy buồn chán không?”
Ta cười đáp: “Không ạ, chuyện xưa con vẫn luôn thích nghe. Trước đây con chỉ nghe người khác kể chuyện Thái phi và Tiên đế, giờ được chính miệng Thái phi kể lại chuyện cũ, con vô cùng vui lòng.”
Thái phi cười rất vui, đến cả áo bào màu xám bạc dường như cũng được ánh trăng nhuộm thành sắc trong trẻo óng ánh. Toàn thân người rực rỡ như ánh trăng, gió đêm khẽ nâng vạt áo, khiến dáng người phiêu diêu như sắp bay lên. Lúc này Thư Quý thái phi đã ngoài bốn mươi, ta thấy dung mạo và vóc dáng người dường như vẫn như thuở nào, tắm mình trong ánh sao trăng. Nghĩ đến cảnh khi mới vào cung, người cùng Tiên đế sánh vai đứng trên đài cao đón gió, phong thái phiêu dật tựa tiên ấy hẳn đẹp đẽ biết bao.
Thái phi nắm tay ta, nói: “Đêm lạnh rồi, trong núi không giống nơi khác. Nếu con thấy lạnh, chi bằng chúng ta vào trong nhé.”
Ta cười: “Sao lạnh được ạ? Chỉ là ngồi mãi trên ghế đá thấy hơi bí bách thôi.”
Tích Vân cười nói: “Nếu nương tử thấy bí bách, chi bằng cùng Thái phi lên ngồi trên bậc thềm kia, ta đã quét dọn sạch sẽ rồi.”
Thái phi mỉm cười nhìn ta, trách Tích Vân: “Hoàn Nhi xuất thân khuê các, đâu có phóng khoáng quen rồi như chúng ta hồi ở Bài Di, e là không quen đâu.”
Ta đứng dậy nắm tay Thư Quý thái phi, cùng đi đến trước bậc đá. Ta chẳng buồn phủi bụi đã ngồi ngay xuống bậc thềm, nói: “Trước đây ở nhà đọc bài ‘Thu Tịch’ của Đỗ Mục, có câu: ‘Nến bạc, thu quang lạnh bức bình phong; quạt lụa nhẹ khua đom đóm; đêm trên thềm trời mát tựa nước; ngồi ngắm sao Ngưu Lang, Chức Nữ.’ Giờ đây đêm trên thềm trời mát tựa nước, tuy không có vẻ xa hoa của ánh nến bạc soi bức bình phong lạnh, cũng chẳng có nét tao nhã của quạt lụa nhẹ khua đom đóm, nhưng cảnh thú ngồi ngắm sao Ngưu Lang, Chức Nữ cùng Thái phi vẫn chẳng khác chút nào.” Ta cười tươi: “Ngồi trên bậc thềm ngắm trời, tầm nhìn còn rộng hơn ngồi ghế đá nhiều.”
Tích Vân chỉ cười: “Thái phi xem, có phải ta nói đúng không? Nương tử đâu phải kiểu người làm bộ làm tịch, mà cũng là người trọng tình.”
Thái phi mỉm cười gật đầu: “Cũng phải, nếu không sao có thể tâm đầu ý hợp với ta đến thế.” Người cười nhẹ: “Vừa rồi con đọc hình như là một bài cung từ nhỉ?”
Ta gật đầu: “Thái phi nói phải ạ.”
Người cau mày nghĩ một lát rồi nói: “Trước kia khi còn ở trong cung, ta cũng thường nghe các cung nữ ngâm những bài cung từ như thế. Có một bài Thái hậu đương triều thường đọc, lâu ngày quá rồi nên ta cũng chẳng nhớ rõ lắm, hình như là: ‘Quân ân tựa nước chảy về đông, được sủng lo dời, thất sủng sầu.’ Nữ tử Bài Di chúng ta chỉ biết hát dân ca, chẳng học thơ từ; những điều này đều là sau khi vào cung mới dần biết được.”
Ta thầm kinh ngạc. Thái hậu có thể ngâm bài thơ như vậy, hẳn trong lòng cũng nhiều buồn đau. Có lẽ sau khi Thư Quý thái phi vào cung, những tháng ngày cô quạnh trong cung cũng khiến Thái hậu tự thương thân, tự buồn tủi vô cùng.
Nụ cười ta dần nhạt đi, cảm khái nói: “Quân ân tựa nước chảy về đông, được sủng lo dời, thất sủng sầu. Phàm là nữ tử trong cung, có lẽ ai cũng có nỗi buồn như thế.”
Thái phi rạng rỡ cười: “Ta thì chưa từng.” Thấy ta dường như không tin, người bèn nói: “Tuy lòng đế vương dễ đổi thay, nhưng Tiên đế đối với ta chưa từng như vậy.” Người ngừng một lát: “Chưa nói quân ân có thật như dòng nước hay không, dẫu có ngày ấy, ta cũng chẳng buồn phiền chút nào, bởi trong lòng ta chỉ một lòng một dạ nhớ thương Tiên đế. Dù người có sủng hạnh ta hay không, còn yêu ta như trước hay không, trong lòng mắt ta, người vẫn mãi là vị thiếu niên thiên tử ngày đầu gặp gỡ. Tiên đế đối với ta cũng một lòng như thế, vì vậy ta mới tin sâu sắc rằng tình bền hơn vàng.”
Thấy vẻ mặt người say mê như si, trong lòng ta chợt sáng tỏ.
Trước đây trong cung chỉ truyền rằng Thư Quý thái phi được Tiên đế độc sủng, ân sủng đứng đầu hậu cung. Ta vẫn tưởng chẳng qua chỉ là tình cảm thông thường giữa một vị quân vương và phi tần. Nào ngờ Thư Quý thái phi và Tiên đế đều giữ tấm lòng son, yêu nhau như phu thê, nên mới có thể tình bền hơn vàng đến thế.
Tình ý ấy khiến ta gần như cảm động đến rơi lệ. Ta khẽ cúi đầu giấu ánh lệ, nghĩ rồi tiếp lời Thái phi vừa nói: “Câu ấy hình như là bài ‘Cung Từ’ của Lý Nghĩa Sơn. Nửa sau chính là: ‘Chớ dạo khúc Hoa Lạc trước chén rượu, gió lạnh chỉ ở phía tây điện.’”
Khúc ‘Hoa Lạc’, trước đây ta cũng từng nghe người trong cung hát, hình như là An Lăng Dung, ngồi bên cạnh Huyền Lăng trong tiệc vui ở đại điện, cất giọng cao ca. Rốt cuộc là buổi yến tiệc nào nhỉ? Ta thật chẳng nhớ nổi.
Hay chỉ là hình như thôi, người đó không phải An Lăng Dung mà là ta gảy khúc ‘Hoa Lạc’ trong cung Đường Lê? Dường như khi ta gảy đàn, Huyền Lăng cũng ngồi bên cạnh mỉm cười ngắm nhìn ta.
Khúc ‘Hoa Lạc’ còn có tên ‘Mai Hoa Lạc’, là tên một khúc sáo trong nhạc phủ Hoành Xuy. Trong những năm tháng thái bình, khi người hầu cận ngự tiền tấu ‘Hoa Lạc’ để hầu quân vương uống tiệc vui chơi, khúc nhạc ấy hẳn chẳng thể thiếu.
Ta buồn bã nhớ lại, ngày ấy khi đắc ý trong gió xuân, tấu ‘Mai Hoa Lạc’ trước tiệc rượu của quân vương, nào từng nghĩ sẽ có ngày gió lạnh thổi tới, chính mình cũng trở thành một đóa trong muôn hoa tàn úa. Còn hôm nay, nàng An Lăng Dung vẫn đắc ý trong gió xuân, vươn mình đón gió trên cành.
Quân ân tựa dòng nước chảy mãi chẳng định, tự xuôi về đông tây; phi tần được sủng hay thất sủng cũng đổi thay bất định, chỉ trong sớm tối. Hôm nay quân ân như nước chảy đến, ngày mai lại theo dòng nước cuốn đi; hôm nay phi tần được sủng, ngày mai đã có thể thất sủng. Một khi đã thất sủng, quân ân như dòng nước một đi không trở lại, nỗi sầu thất sủng cũng như nước sông xuân cuồn cuộn chảy về đông. Bởi vậy, trong cung đình ấy, dù được sủng hay thất sủng, tương lai chờ đợi những giai nhân như hoa đều gần như bất hạnh.
Trái lại, ta tuy ở giữa mái tranh hàng trúc, nhưng đã được giải thoát lớn lao rồi chăng.