Mùa đông năm ấy cứ thế lặng lẽ trôi qua. Nhưng vẻ lặng lẽ ấy cũng chỉ như gợn sóng nổi trên mặt hồ mà thôi. Xưa nay, mỗi lần tuyển tú chỉ có Hoàng hậu được tháp tùng Hoàng đế đến điện Vân Ý; các phi tần khác đều không được đi theo, cũng là để tôn vinh Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ. Vậy mà lần tuyển tú này, Huyền Lăng đã sớm báo cho ta biết, nhất định muốn ta đi cùng: “Hoàng hậu ngồi đó chẳng qua chỉ làm cảnh, trẫm vẫn muốn nghe ý kiến của nàng.”
Hoàng hậu đã bị lạnh nhạt từ lâu, việc hậu cung đều do một tay ta sắp xếp. Vốn ta không định từ chối, bèn trầm ngâm nói: “Hoàng hậu nương nương đương nhiên phải đi, chỉ là tổ chế quy định phi tần không được dự tuyển tú. Thần thiếp mà đi, quan ngôn chắc chắn sẽ kiếm chuyện, lại khiến người ta bàn tán. Chi bằng Hoàng thượng mời Quý phi và Đức phi tỷ tỷ cùng đi. Vừa thể hiện ý của hậu phi đồng lòng, vừa tránh để quan ngôn chỉ chăm chăm nhìn một mình thần thiếp.”
Huyền Lăng gật đầu cười: “Cũng được. Dù sao Hoàng hậu chỉ cần ngồi xem là đủ, không cần quyết định.”
Ta dịu dàng nhìn chàng: “Thần thiếp hiểu. Đương nhiên phải chọn hiền thê cho Hoàng trưởng tử trước, rồi mới chọn giai nhân cho Hoàng thượng.”
Vì việc tuyển tú, ta cùng Quý phi và Đức phi đã sớm chuẩn bị. Thật ra trong lòng mọi người đều rõ, lớp trẻ trong cung đã có năm người rực rỡ sắc màu, chia nhau khoe sắc xuân: Diễm tần, Vinh tần, Thuần tần, Hử tần và Anh tần. Lần này chủ yếu là định chính phi cho Hoàng trưởng tử, nên điều kiện đặc biệt khắt khe. Thái hậu còn đặc biệt gọi ta, Đức phi và Quý phi đến, dặn đi dặn lại rằng phải thận trọng trong việc tuyển tú, nhất định chọn cho Hoàng trưởng tử một cô gái đoan trang chững chạc làm vợ. Người còn nói, chọn chính phi phải trọng đức hơn trọng sắc, không chỉ nhìn dung mạo mà còn phải để ý lời nói cử chỉ; ngoài ra phải chọn thêm vài cô gái nhà lành tài đức vẹn toàn ở bên Hoàng đế, tuyệt đối không thể để xuất hiện những kẻ như An Ly Dung và Phó Như Ngâm nữa.
Hôm ấy Ngọc Nhiễu vào cung thăm ta. Đang trò chuyện, ta chợt nhớ ra một chuyện bèn hỏi nàng: “Cửu vương đối xử với muội có tốt không?” Má Ngọc Nhiễu ửng hồng, nàng cười lấy quạt tròn che mặt: “Tỷ cứ hỏi đi hỏi lại chuyện ấy, không sợ người ta phiền sao?”
Ta phì cười: “Tỷ là tỷ tỷ của muội, có gì mà phải sợ.”
Ngọc Nhiễu ngượng ngùng gật đầu: “Tốt lắm, tốt lắm.”
Hoa Nghi đứng bên cạnh nhịn không được, cười nói: “Tốt là đủ rồi, Vương phi cần gì phải nói ‘tốt lắm, tốt lắm’, cứ như sợ người ta không biết Vương gia yêu thương Vương phi vậy. Thật ra trong cung ai mà chẳng biết, mỗi lần Vương phi vào cung đều do Vương gia đích thân tiễn đến trước cửa cung, đi đâu cũng có đôi có cặp.”
Ngọc Nhiễu cười che mặt, nói với ta: “Tỷ mà không bịt cái miệng xấu xa của nha đầu này lại thì muội không chịu đâu. Miệng lưỡi trơn tru, đáng ghét thật.”
Ta cười ngăn nàng lại, đuổi Hoa Nghi ra ngoài rồi mới khẽ hỏi: “Muội và Vương gia thành thân hơn nửa năm rồi. Đã vợ chồng ân ái, sao vẫn chưa có tin vui?”
Ngọc Nhiễu ngẩn ra, rồi mới hiểu ý ta. Nàng kêu “á” một tiếng, che mặt, xấu hổ nói: “Sao muội biết được? Tỷ tỷ Ngọc Ẩn và Lục vương cũng chưa có tin gì mà?”
Ta không tiện giải thích quan hệ giữa Ngọc Ẩn và Thanh, chỉ nói: “Muội cứ nói chuyện của mình đi.”
Mặt Ngọc Nhiễu đỏ bừng, nàng xoắn dải áo, nói: “Muội thật sự không biết.”
Ta không tiện hỏi thêm, đúng lúc Cẩn Tịch bước vào, nói: “Trang Mẫn phu nhân đến thăm nương nương.”
Ta và Ngọc Nhiễu nhìn nhau, thầm nghĩ Uẩn Dung hiếm khi đến chỗ ta, lần này tới cũng chẳng biết có ý gì. Ta không muốn chậm trễ, bèn đứng dậy ra đón, từ xa đã tươi cười nói: “Muội muội hiếm khi có nhã hứng thế này.”
Từ khi Hoàng hậu bị lạnh nhạt, Uẩn Dung đắc ý như gặp gió xuân, càng chú trọng vẻ sang trọng, đoan trang trong trang phục. Hôm nay nàng mặc áo ngoài gấm cống màu đỏ tía, thêu hoa phù dung ngàn cánh tụ vàng theo kiểu cung trang, nhụy hoa đều đính những hạt thủy tinh lấp lánh. Áo lót gấm thêu hoa xanh biếc nơi cổ thấp thoáng chút ý xuân, làm nổi bật mười hai chiếc trâm Cảnh Phúc Trường Miên bằng vàng ròng khảm mã não đỏ trên đầu. Nàng cử động, vòng ngọc leng keng vang lên; cả người như được phủ trong quầng sáng vàng, khiến người ta không dám nhìn gần. So với nàng, ta chỉ mặc áo dài gấm Ngô màu tím khói ráng, cài trâm ngọc trắng, trông chẳng khác nào phi tần bình thường có phẩm vị thấp hơn nàng.
Uẩn Dung nắm tay ta, chăm chú ngắm ta một lúc rồi cười như không cười: “Tỷ tỷ ăn mặc thật giản dị. Chẳng trách biểu ca luôn khen tỷ hiền thục, biết vun vén gia đình trước mặt chúng muội. Không giống muội chỉ thích xa hoa, chẳng hợp mắt biểu ca.”
“Có nữ nhân nào lại không thích lộng lẫy, xinh đẹp?” Ngọc Nhiễu khẽ chỉnh chiếc vòng ngọc biếc trên tay, cười thầm đáp: “Đừng nói đại tỷ tỷ không dám, ngay cả muội cũng chẳng thể.”
Uẩn Dung cười nhìn nàng: “Thật hiếm thấy. Tỷ muội các người, một người là Thục phi chính nhất phẩm đương triều, một người là trắc phi của thân vương; Tứ tiểu thư còn là chính phi tôn quý nhất phủ Cửu vương. Sao đến ăn diện đôi chút cũng không được?”
Ngọc Nhiễu khẽ lắc đầu, liếc ra ngoài cung Vị Ương, hạ giọng nói: “Tỷ tỷ từ Cam Lộ tự trở về, lời đồn trong cung còn ít sao? Chúng muội cũng bị người ta cố ý để mắt tới. Lời người đáng sợ, không thể không kiêng dè.”
Ánh mắt Uẩn Dung lập tức liếc về phía điện Chiêu Dương, nàng hiểu ý cười: “Nay tỷ ấy chẳng còn được biểu ca để mắt, trong lòng khó tránh khỏi không vui, có vài lời oán trách cũng là lẽ thường.” Nàng tiến lại gần hơn: “Thục phi có nghe được điều gì không? Thục phi hiền đức, còn muội là người không dung nổi một hạt cát trong mắt, nhất định phải bênh vực tỷ tỷ Thục phi mới được.”
Ta lắc đầu, thở dài: “Nàng ta tinh khôn, cẩn trọng đến thế, sao có thể để lộ lời nào khó nghe cho chúng ta bắt được thóp. Thôi vậy, chỉ là những lời vô can từ miệng những kẻ chẳng liên quan.”
Uẩn Dung khẽ gật đầu, trầm ngâm: “Cũng phải.”
Ta cười với nàng: “Muội muội hiếm khi ra ngoài đi lại, hôm nay xem ra rất có hứng.”
Nàng cười khẽ, kéo một cô gái đứng sau mình tới: “Đây là Hứa Di Nhân, con gái nuôi của phu nhân Tùy Quốc Công. Tỷ tỷ xem thử có phải là một cô nương đáng mến không?”
Cô gái ấy chừng mười lăm, mười sáu tuổi, dung mạo kiều lệ, là một mỹ nhân nổi bật. Nàng cung kính thỉnh an ta. Ta thuận miệng cười nói: “Thảo nào tên là Di Nhân, vừa gặp đã khiến người ta thấy lòng dạ thư thái. Đã hứa gả cho ai chưa?”
Uẩn Dung hơi nghiêng đầu, nhìn Hứa Di Nhân như đang ngắm một món đồ tinh xảo khiến mình đắc ý: “Di Nhân tuy không phải con gái ruột của Tùy Quốc Công, nhưng được phu nhân Quốc Công đón về nuôi từ nhỏ, nâng niu như minh châu trong tay, địa vị cũng tôn quý chẳng kém. Sao có thể tùy tiện hứa gả?”
Ta mơ hồ đoán được ý nàng, hơi nén nụ cười, nhìn nàng dịu dàng nói: “Muội muội vốn là người nhiệt tình, phải chăng đã nhắm được nhà nào cho Hứa tiểu thư rồi?”
Uẩn Dung thong thả bước xuống sân, tiện tay bẻ một đóa hoa trắng như tuyết, thơm ngát: “Hoa đẹp cũng phải trồng trong vườn cung của tỷ tỷ Thục phi mới nở rực rỡ. Nếu tùy tiện gieo vào nhà nghèo cửa nhỏ nào đó thì sao có được sắc đẹp thế này? Đã tỷ tỷ cũng thấy Di Nhân gặp mặt khiến lòng người khoan khoái, chi bằng để đóa hoa đẹp này nở rộ trong cung dưới sự dạy dỗ của tỷ tỷ, cho người nhìn thấy đều được vui mắt vui lòng.” Ta còn đang trầm ngâm, nàng đã ghim ánh mắt vào mặt ta: “Di Nhân hợp tính với bổn cung, bổn cung cũng muốn có thêm người bầu bạn trong cung. Nếu tỷ tỷ thấy Di Nhân không xứng được tuyển, không thích hợp hầu hạ Hoàng thượng, để nàng ấy ở bên cạnh ta hầu hạ cũng được.” Nói xong, nàng chỉ mân mê đóa hoa thơm nơi đầu ngón tay, không nhìn ta nữa.
Di Nhân dịu dàng quỳ lạy: “Nô tỳ ngu dốt, được hầu hạ phu nhân đã là may mắn lắm rồi, nào dám trèo cao vào cung hầu hạ Hoàng thượng.”
Chỉ trong khoảnh khắc, ta đã định ý, mỉm cười nói: “Muội muội là người thẳng thắn, điểm này rất đáng quý. Di Nhân đã hợp tính với muội, lại là minh châu trong tay phu nhân Tùy Quốc Công, ta nghĩ đến ngày tuyển tú, nhất định sẽ lọt vào mắt Hoàng thượng.” Ta chậm rãi bước lên, bẻ một đóa hoa thơm màu hồng cài lên mái tóc đen như mây của Di Nhân: “Muội muội cũng như đóa hoa này, vừa sắc vừa hương, nhất định sẽ được Bệ hạ yêu mến. Muội đã thân thiết với Trang Mẫn phu nhân, cũng là thân thiết với bổn cung. Có dịp thì đến điện Nhu Nghi chơi nhé.”
Khóe môi Hồ Uẩn Dung khẽ cong, nét mặt rạng rỡ như xuân: “Có lời này của Thục phi, muội cũng yên tâm rồi.” Nàng ngẩng nhìn ánh nắng vàng óng: “Trời không còn sớm, muội còn phải đến thỉnh an Thái hậu, xin cáo từ trước.”
Ta ân cần tiễn nàng đến dưới cửa nghi môn, rồi mới cùng Ngọc Nhiễu nắm tay đi vào. Ngọc Nhiễu bưng chén trà xanh cho ta, chống cằm nói: “Đại tuyển còn chưa bắt đầu, nàng ta đã vội vàng thu xếp người của mình vào cung rồi.”
Ta thổi mặt trà, nói: “Năm tháng làm nhan sắc phai tàn, nữ nhân nào chẳng sợ. Sao có thể không tính đường lui cho mình?” Ta đặt chén trà xuống, đưa tay vuốt khóe mắt: “Ngay cả mỗi sáng thức dậy, ta cũng nhận ra hôm nay mình già hơn hôm qua. Trong cung, sắc tàn thì tình cũng phai, chẳng trách nàng ta phải lo tính từ trước. Huống hồ trong cung, chỉ đề phòng người khác thôi chưa đủ, còn phải có người của mình, dù người ấy chưa chắc đáng tin, thậm chí có ngày quay giáo chống lại mình. Nhưng có thêm một đôi mắt trông nom, thêm một cái miệng đỡ lời vẫn tốt hơn. Hoàng hậu như vậy, ta như vậy, nàng ta cũng như vậy, đều như nhau cả.”
Ngọc Nhiễu dựa sát bên ta, thân mật nói: “Ai bảo tỷ tỷ già rồi? Muội ở gần thế này cũng chẳng thấy một nếp nhăn nào.”
Ta vấn một lọn tóc lên ngắm kỹ: “Tóc còn xanh, lòng đã già, cũng đều như nhau cả.”
Nàng tựa vào cánh tay ta, chau mày: “Tỷ tỷ không sợ già, người nóng ruột mới sợ già. Nàng ta đâu chỉ lo tính đường lui cho mình; Hoàng hậu thất sủng đã lâu, người làm biểu muội như nàng ta khó tránh được lòng tham không đáy. Nay tỷ tỷ địa vị cao, quyền trọng, nếu nàng ta thật sự có ý tranh ngôi hậu thì không thể không đề phòng. Chỉ e ngày sau nàng ta sẽ xem tỷ tỷ là hòn đá cản đường lên ngôi hậu.”
Ta hiểu nỗi lo của nàng, vỗ nhẹ cánh tay nàng, vui mừng nói: “Làm Vương phi rồi, muội cũng trở nên chu đáo, hiểu chuyện hơn nhiều. Muội không cần lo cho ta.”
Nàng gật đầu: “May mà nàng ta tính tình thẳng, không vòng vo nhiều. Chỉ là Hứa Di Nhân kia trông có vẻ rất lanh lợi, có tâm tư; nếu không Hồ Uẩn Dung đâu cần đích thân đến một chuyến, nhất quyết muốn nàng ấy vào cung.” Nàng lại nói: “Chuyện Hứa Di Nhân hôm nay, tỷ tỷ vốn có thể không nhận lời, hoặc cứ nói để Hoàng thượng quyết định.”
Ta nhấp một ngụm trà: “Người thẳng tính trong cung đương nhiên dễ chịu thiệt, nhưng nàng ta thì khác. Thân phận của nàng ta càng nói thẳng, Hoàng thượng càng dễ chấp nhận, làm gì cũng thuận lợi. Ban nãy nếu ta không đồng ý, nàng ta hẳn sẽ đưa Hứa Di Nhân đi gặp Hoàng thượng ngay. Tuy không hợp quy củ lắm, nhưng chưa chắc nàng ta không làm vậy. Huống hồ Hoàng thượng vốn không từ chối mỹ nhân, lại chẳng muốn phật lòng nàng ta.”
Mũi giày Ngọc Nhiễu khẽ chạm vào chậu đỗ quyên đỏ thắm đang nở rộ dưới đất. Những cánh hoa dày mịn ánh lên đôi giày mây thêu bướm bằng chỉ vàng màu đỏ hồng của nàng, cùng một sắc xuân nồng thắm. Nàng nói: “Nàng ta vốn có thể tự đưa Hứa Di Nhân đi, cần gì tỷ tỷ giúp sức? Nay tỷ tỷ đã nhận lời, ngày đại tuyển Hứa Di Nhân kia coi như chắc mười mươi sẽ vào cung làm cánh tay đắc lực cho nàng ta.”
“Bây giờ là lúc nào? Hoàng hậu tuy thất thế nhưng đâu đến nỗi binh bại như núi đổ. Cần gì nàng ta phải làm vậy để gây chú ý, chuốc lời dị nghị? Còn khiến Hứa Di Nhân bị người ta để mắt, dù được sủng ái cũng chưa chắc lâu bền.” Hương trà thanh dịu lan giữa môi răng, dư vị thơm ngát còn đọng nơi đầu lưỡi. “Trà ngon.” Ta chợt mỉm cười rạng rỡ: “Huống hồ, ban nãy ta đã hứa với nàng ta điều gì nào?”
Chuyện Hứa Di Nhân vừa mới bắt đầu, bên Hoàng hậu đã chọn người trước cho hôn sự của Hoàng trưởng tử.
Khi ấy trăm hoa vừa chớm nở, hơi đất ở cung Phượng Nghi ấm áp, mẫu đơn nở sớm nhất và đẹp nhất, đương nhiên lấn át mọi loài hoa. Một buổi chiều, nắng xuân ấm nồng; đôi uyên ương trên bãi cỏ thơm trước điện cũng nằm lười dưới cát ấm. Ta tựa nghiêng trên sập gỗ tử đàn, vỗ về Linh Tê ngủ trưa. Nhìn rèm trướng hạt châu buông thấp, trắng mờ, tỏa ra ánh sáng dịu lấp lánh, ta cũng thấy lòng mình lười nhác đôi phần. Đang mơ màng buồn ngủ, ta nghe Tiểu Doãn Tử bước vào, khẽ đứng bên cạnh. Thấy hắn im lặng hồi lâu, ta cũng lười mở mắt, chỉ nói: “Nói đi.”
Tiểu Doãn Tử cười bồi: “Quấy nhiễu giấc ngủ của nương nương, trong cung Hoàng hậu truyền lời mời nương nương đến thưởng mẫu đơn.” Ta chưa đáp, hắn đã nói tiếp: “Nói là thưởng mẫu đơn, chứ thật ra là chọn chính phi trước cho Hoàng trưởng tử. Huống hồ có chọn thế nào, chẳng qua cũng chỉ là Bát tiểu thư nhà họ Chu mà thôi.”
Từ đời Thái hậu, nhà họ Chu đã có ba vị đứng đầu hậu cung, tự nhiên không cam lòng để quyền thế rơi vào tay người khác. Chỉ tiếc từ sau các tỷ muội của Hoàng hậu, nhà họ Chu không còn cô gái nào nổi bật; lại thêm mấy tiểu thư chưa xuất giá liên tiếp yểu mệnh. Nay Bát tiểu thư lớn tuổi nhất là con gái út của anh họ Hoàng hậu, mới mười bốn tuổi. Nếu Hoàng hậu không mất quyền chọn người vào ngày tuyển tú, không còn sức xen lời, hà tất phải hao tâm tổn trí đến vậy? Huống chi, kết thân càng thêm thân cũng có thể giữ ngôi hậu của nàng ta vững vàng.
Tiểu Doãn Tử nói: “Nương nương không đi cũng chẳng sao, có gì quan trọng đâu. Dù trong lòng nàng ta nhắm đến ai, đến ngày tuyển tú Hoàng thượng vẫn phải nghe ý nương nương.”
Ta chậm rãi đứng dậy, vén từng lớp rèm trướng, thản nhiên nói: “Gọi Cẩn Tịch vào hầu rửa mặt chải đầu.” Ta liếc hắn: “Hoàng hậu là chủ nhân trung cung, là người thân cận nhất của Thái hậu. Nhớ cẩn trọng lời nói.” Tiểu Doãn Tử vội cúi đầu, không dám nói thêm.
Chưa vào đến vườn cung Phượng Nghi, từ xa đã nghe tiếng cười nói rộn ràng như châu ngọc đổ xuống, vô cùng náo nhiệt. Ta hỏi: “Hoàng trưởng tử cũng ở đó sao?”
Một tiểu thái giám ở cổng cung đáp: “Bẩm Thục phi nương nương, Hoàng trưởng tử đã đến rồi ạ.”
Hoàng hậu dưỡng bệnh, thích yên tĩnh; những ngày gần đây cung Phượng Nghi luôn vắng vẻ lạnh lẽo. Náo nhiệt thế này thật hiếm thấy. Chỉ thấy khắp sân toàn hương áo, bóng tóc mai; tiếng oanh yến ríu rít, gương mặt người hòa cùng hoa xuân rạng rỡ. Cảnh xuân quyến rũ đến thế, Hoàng trưởng tử lại chỉ ngồi khô khan bên cạnh Hoàng hậu, vẻ mặt ngoan thuận, chẳng thấy ngẩng lên ngắm nhìn. Hoàng hậu mỉm cười nhìn hơn chục giai nhân trước mặt, rồi liếc vẻ mặt Hoàng trưởng tử, bất giác hơi cau mày, nhưng lập tức cười hỏi: “Hoàng nhi có cô nương nào vừa ý không?”
Hoàng trưởng tử ngẩng lên, liếc nhanh một cái rồi vội cúi đầu: “Mẫu hậu nhân từ, cứ để mẫu hậu quyết định là được ạ.”
Hoàng hậu đưa tay vuốt hoa văn giao long tụ phúc trên vạt áo Hoàng trưởng tử, dịu dàng nói: “Con hãy mở mắt chọn lấy một người. Nếu ưng cô nương nào, tự mình đi xin phụ hoàng. Nay con đã trưởng thành, mẫu hậu chỉ sắp xếp cho con, chứ không quyết định thay con.”
Hoàng trưởng tử càng cúi thấp đầu. Vừa quay mặt đã trông thấy ta, chàng như được đại xá, lập tức đứng dậy: “Thục mẫu phi vạn an.”
Mọi người nghe tiếng đều ngừng cười đùa, lần lượt quỳ phía sau Hoàng trưởng tử, kính cẩn thưa: “Thục phi nương nương vạn phúc kim an.” Trong số đó chỉ có một người đứng xa phía sau, cũng không quỳ lạy theo đại lễ dành cho lần đầu gặp phi tần, chỉ hơi khuỵu gối xem như hành lễ. Thấy vẻ mặt nàng ta kiêu ngạo, trang phục cũng hết sức nổi bật, vượt xa những người khác, ta đã hiểu rõ trong lòng, chỉ làm như không thấy.
Hoàng hậu cầm chén trà nhấp một ngụm, thản nhiên nói: “Chỉ gặp mặt bình thường thôi, không cần hành đại lễ như vậy.”
Ta ôn hòa nói: “Đứng lên đi. Hôm nay là lần đầu gặp mặt, đến ngày tuyển tú ở điện Vân Ý, chúng ta còn gặp lại các tiểu thư.” Nói rồi ta mỉm cười nhìn Hoàng trưởng tử: “Hoàng trưởng tử càng ngày càng cao lớn.”
Hoàng hậu có ý chọn chính phi, chỉ mời ta và Đức phi đến làm cảnh. Chẳng mấy chốc Đức phi cũng tới. Tranh lúc Hoàng hậu không để ý, nàng khẽ cười nói: “Kéo chúng ta đến đây, sau này khi nói Hoàng trưởng tử ưng cô nương nào, nàng ta cũng có thể lôi chúng ta ra làm chứng, rằng đó là ý của chính Hoàng trưởng tử, không phải nàng ta quyết định, ngay cả chúng ta cũng thấy vừa ý.”
Ta chỉ mỉm cười, khẽ lắc đầu, không nói gì.
Lúc này, một hậu hai phi đều đã an tọa. Hoàng hậu cũng dặn hơn chục cô gái lần lượt ngồi xuống: “Mẫu đơn trong cung Phượng Nghi năm nay nở sớm, lại đúng dịp năm tuyển tú, quả là điềm lành. Hôm nay mời các vị vào cung, một là thưởng hoa, hai là để đôi bên thân thiết hơn.” Nói rồi nàng nhìn ta và Đức phi: “Mấy vị tiểu thư hôm nay đến đây đều là khuê tú danh môn xuất thân công khanh, cũng là những người nổi bật nhất trong đợt tú nữ này; dung mạo xinh đẹp, lại hiểu thi thư, cử chỉ đoan trang. Hoàng thượng từng nói với bổn cung, năm nay tuyển tú chủ yếu là chọn chính phi cho Hoàng trưởng tử. Thục phi được sủng ái nhất hậu cung, bản thân lại có hoàng tử, chi bằng thử trổ tài chọn chính phi sau này cho Tam điện hạ.”
Ý nàng là những cô gái Hoàng trưởng tử không ưng mới được đưa vào cung, phong làm cung tần phẩm vị thấp. Mà đã có Thục phi được sủng ái nhất hậu cung, tiền đồ của người mới còn mờ mịt, đương nhiên không vững vàng bằng làm chính phi của hoàng tử.
Lời vừa dứt, ánh mắt các cô gái nhìn Hoàng trưởng tử dường như cũng được gió xuân nhuộm thành vẻ kiều diễm ướt át. Hoàng hậu khẽ mỉm cười, làm như không nhận ra, lần lượt giới thiệu từng người. Cô gái được gọi tên thì e thẹn hành lễ, nhân lúc cúi chào lại kín đáo liếc Hoàng trưởng tử một cái. Đến người cuối cùng, giọng Hoàng hậu đã mang vẻ trịnh trọng khó nhận ra: “Đây là con gái út của lễ quan Thái học Chu Hành Minh, cũng là cậu ruột của con. Trong nhà xếp thứ tám, con nên gọi nàng là ‘biểu muội’.”
Ta lạnh lùng nhìn sang, chính là cô gái lúc nãy kiêu ngạo, không chịu quỳ hành lễ. Lúc này nàng vẫn bình thản, giống hệt vẻ lạnh nhạt đoan trang thường ngày của Hoàng hậu. Chỉ có điều nàng không phải cô gái đẹp lắm; dưới bộ lễ phục vàng mầm non, đuôi mày khóe mắt vốn thanh tú cũng bị vẻ cố ý đoan trang làm lu mờ đi ba phần.
Hoàng trưởng tử theo lời gọi: “Biểu muội.”
Nghe Dư Ly gọi, nàng chỉ hơi cúi mình: “Khuê danh của thần nữ là Thiến Vi.”
Hoàng trưởng tử gật đầu xem như đáp lễ, không nói thêm. Chu Thiến Vi khẽ cắn hàm răng trắng đều, quay mặt đi, không nói nữa. Đức phi đi đâu cũng dẫn Lung Nguyệt theo; lúc này Lung Nguyệt đã chán, thấy hoa mẫu đơn thêu trên váy Thiến Vi tinh xảo như ánh bình minh phương Đông, không khỏi nổi hứng chơi đùa, đưa tay vuốt một cái rồi cười khúc khích: “Hoa này đẹp như mẫu đơn trong cung mẫu hậu vậy.”
Chu Thiến Vi mỉm cười không lộ răng, vẻ đoan trang khác thường: “Đa tạ Đế cơ khen.” Hai bàn tay nàng khẽ lật, như thể vô tình phủi nhẹ chỗ Lung Nguyệt vừa sờ qua. Đức phi thấy vậy đã hơi cau mày, kéo tay Lung Nguyệt, cười nói: “Mấy đóa ‘Ngọc Bản Bạch’ bên kia nở đẹp lắm, mẫu phi đưa con đi xem.”
Trong lòng ta cũng thấy không vui. Hoàng hậu tai thính mắt tinh, sao có thể không nhận ra? Nàng lập tức cười nói: “Năm nay hoa Ngụy Tử trong cung bổn cung nở đẹp nhất, các vị cứ tự nhiên thưởng thức.”
Mọi người nghe vậy liền tản ra. Hoàng trưởng tử mặc áo dài màu thu hương, dừng chân trước khóm hoa. Đó chính là giống Diêu Hoàng danh quý nhất; những đóa hoa vàng rực nở dày lớp lớp, mỗi đóa đều lớn như mâm ngọc, dáng vẻ trang nghiêm, đọng sương ngậm hương, tựa như mặt trời vừa ló rạng. Hoàng hậu hơi ngẩng mặt, Thiến Vi đứng lên, bưng đĩa quả tiến lại gần, nói: “Nghe nói điện hạ thích ăn mơ gừng, thần nữ đặc biệt mang đến dâng điện hạ.”
Gió ấm hun người say, Hoàng trưởng tử mặc áo dài màu thu hương và Thiến Vi khoác áo vàng mầm non đứng cạnh nhau bên những đóa hoa vàng rực rỡ, trông như một đôi trời sinh.
Hoàng trưởng tử cầm một quả, mỉm cười nhạt: “Cũng không hẳn là thích, chỉ là mẫu hậu nói mơ giúp sinh tân dịch, gừng làm ấm dạ dày, nên chế thành quả để ta ăn nhiều một chút.”
Thiến Vi nghiêm mặt nói: “Hoàng hậu lo cho sức khỏe điện hạ, điện hạ nên nghe theo ý Hoàng hậu.” Nói rồi nàng lại dâng lên một quả bằng cả hai tay.
Hoàng trưởng tử chẳng tỏ ý gì, chỉ nhìn theo bóng Lung Nguyệt đuổi bướm bắt én, khẽ ngửi hương hoa, rồi nói: “Hình như cô không thích trẻ con.”
Thiến Vi cau mày: “Trẻ con thường nghịch ngợm, không hiểu chuyện. Người lớn chúng ta không cần chấp nhặt, cũng chẳng cần để ý đến chúng. Bộ váy này là thần nữ đặc biệt may để ra mắt điện hạ, nếu bị người ta làm hỏng thì biết làm sao?”
Nghe vậy, Hoàng trưởng tử bật cười, nhận lấy quả trong tay Thiến Vi rồi gọi Lung Nguyệt: “Oản Oản, lại đây.” Nói rồi chàng ôm Lung Nguyệt vào lòng: “Mấy quả mơ gừng này là món con thích nhất, cho con cả đấy.”
Lung Nguyệt vui vẻ cười, nắm tay Hoàng trưởng tử: “Đại hoàng huynh thương Lung Nguyệt nhất.” Mặt Thiến Vi đỏ trắng thất thường, đành quay mặt đi, không nói gì nữa.
Ta cười nói với Hoàng hậu: “Có lẽ chúng ta ở đây khiến bọn trẻ cũng không được tự nhiên.”
Hoàng hậu khẽ gật đầu: “Bên ngoài nổi gió rồi. Thục phi vào trong thay y phục cùng bổn cung đi.”
Ta vừa định đáp lời, Lung Nguyệt đã chạy đến nắm tay ta, bĩu môi nói: “Mẫu phi đi đâu mất rồi, Thục mẫu phi đi tìm cùng con nhé.” Ta nhìn quanh, quả nhiên chẳng thấy Đức phi đâu. Hoàng hậu cũng không muốn làm khó, bèn nói: “Con đi đi.”
Ta vừa đi một vòng đã thấy Đức phi từ ngoài nghi môn bước vào, bèn hỏi: “Sao muội ra ngoài mà không nói một tiếng? May là Hoàng hậu không trách.”
Đức phi cười khẩy: “Nàng ta chỉ chăm chăm nghĩ đến vinh hoa phú quý nhà họ Chu, sao còn để ý đến chúng ta.” Nàng cười nói: “Cung Phượng Nghi bí bách quá, chuyện ở đây cũng chẳng liên quan đến chúng ta. Chi bằng đến Thượng Lâm Uyển dạo chơi, mẫu đơn bên ấy cũng nở đẹp lắm.” Nàng thấy Hoàng trưởng tử và Chu Thiến Vi đang buồn bã đối diện nhau, bên cạnh có mấy cô gái hoặc kéo chàng đi ngắm hoa, hoặc trò chuyện với chàng, bèn nói: “Hoàng trưởng tử không được tự nhiên chút nào. Oản Oản, con đi kéo Đại hoàng huynh đến đình Trầm Hương ngắm hoa đi, bảo hoa mẫu đơn ở đó cũng nở đẹp.”
Lung Nguyệt gật đầu: “Con cũng thấy Đại hoàng huynh bị làm phiền đến đau đầu, sao còn ngắm hoa được.” Nói xong, nàng vui vẻ chạy đi.
Tựa lan can trông ra, giữa muôn hoa rực rỡ, mái cong đầu đao của những cung điện trùng điệp tựa bóng in trên nền sắc màu mờ ảo. Ta nhìn những cô gái vây quanh Hoàng trưởng tử, phô bày vẻ đẹp đến cực điểm. Sự giàu sang của hoàng gia thế này, sao có thể không khiến người ta mê đắm?
Nói là đến Thượng Lâm Uyển, nhưng hoa đào hai bên bờ Thái Dịch Trì nở rộ sát mặt nước, sắc hồng nhạt tung bay lẫn với màu liễu vàng xanh chưa đều, cũng chẳng khơi được chút hứng thú ngắm cảnh nào nơi Đức phi. Ta vốn biết nàng không phải người hấp tấp, nên không hỏi nhiều, chỉ theo nàng đến đình Trầm Hương. Còn chưa đến gần đã nghe tiếng nhạc múa du dương. Có lẽ ai đó sai nhịp nên tiếng nhạc ngừng một lát rồi lại vang lên. Ta lần theo âm thanh, thấy bên đình Trầm Hương có một cô gái mặc áo xuân màu hoa hồng đang theo nhạc múa. Nàng xoay liên tiếp hơn mười vòng vũ điệu Hồ Toàn rồi dừng lại, vẻ mặt như đang khổ sở, nói với nhạc công: “Ta còn chưa xoay đủ mười sáu vòng Hồ Toàn. Làm lại, làm lại!”
Nhạc công nhỏ nhẹ khuyên: “Hứa tiểu thư đã luyện cả buổi trưa rồi, cũng nên nghỉ ngơi thôi.”
Cô gái kia như đang giận dỗi: “Chưa xoay đủ mười sáu vòng Hồ Toàn, ta sẽ không nghỉ.”
Mấy nhạc công nhìn nhau cười khổ, đành gảy lại dây đàn. Ta khẽ cười, gọi: “Muội muội Di Nhân.” Nàng quay lại thấy ta, thoáng kinh ngạc và lúng túng, vội bước lên hành lễ: “Thần nữ chỉ tình cờ luyện chút tài mọn, để nương nương chê cười rồi.”
Hẳn nàng đã luyện rất vất vả, mặt đỏ bừng, hơi thở gấp nhẹ, trên trán lấm tấm mồ hôi long lanh. Ta cười nói: “Muội muốn học Hồ Toàn vũ, sao không hỏi ta?”
Nàng càng đỏ mặt, cúi đầu rủ mắt: “Thần nữ sợ làm phiền nương nương.”
Ta tháo dải lụa khoác thêu hoa Đàm Hoa bằng chỉ vàng trên cánh tay, đưa cho Đức phi, rồi nói với Hứa Di Nhân: “Dang ngang hai cánh tay, cánh tay nhất định phải thẳng, nhưng đừng dùng sức quá mức, phải làm sao cho mềm mại như không có xương. Nhón cao mũi chân, hít sâu; xoay đủ mười sáu vòng Hồ Toàn vừa đúng lúc thở ra hết một hơi. Hơi thở đều đặn thì mới có thể múa nhẹ nhàng, trọn vẹn.” Nói xong, ta đích thân làm mẫu cho nàng xem.
Hứa Di Nhân vô cùng thông minh, chỉ ba bốn lần đã học rất tốt. Nàng mừng rỡ: “Xin nương nương nhận thần nữ làm đệ tử. Có nương nương chỉ dạy, thần nữ đã không phải học vất vả đến vậy.”
Ta vội nói: “Di Nhân muội muội là thiên kim của Tùy Quốc Công, sao có thể chịu thiệt làm đệ tử học múa của bổn cung? Chuyện ấy tuyệt đối không được.”
Vẻ mặt Di Nhân tối sầm, dường như thấy tủi thân. Đức phi hiểu ý, cười trách ta: “Có gì quan trọng đâu? Muội là bậc thầy trong giới vũ đạo, Di Nhân muội muội lại thành tâm xin học. Hai người đã hợp ý, sao không thành toàn giai thoại này?”
Di Nhân mừng rỡ khôn xiết: “Xin nương nương chỉ giáo thêm cho thần nữ.”
Ta vội đỡ nàng, cười dịu dàng: “Muội được Trang Mẫn phu nhân giúp sức, vào cung vốn là chuyện hợp lẽ. Học múa cũng có thể giúp muội được Hoàng thượng yêu mến.”
Di Nhân vội cúi đầu: “Thần nữ không dám nghĩ như vậy.”
Ta nắm tay nàng, nói chân tình: “Giờ muội đã là đệ tử của ta, ta đương nhiên phải dạy muội, để muội khỏi phí công khổ luyện. Môn Hồ Toàn vũ này muội không học cũng được. Hơn nửa năm nay Hoàng thượng không còn thích xem điệu múa ấy, vừa xem đã kêu hoa mắt chóng mặt.”
Di Nhân hơi kinh ngạc: “Trước đây Hoàng thượng chẳng phải rất thích Hồ Toàn vũ sao?”
“Đó là trước kia. Ta có thể nói cho muội biết, từ sau khi An thị dùng Ngũ Thạch Tán đầu độc Hoàng thượng, sức khỏe của Hoàng thượng đã kém đi nhiều, thật ra là yếu hơn trước rất nhiều. Tuy vẫn thường tiệc đêm đàn hát, nhưng người chẳng để tâm xem. Anh tần là người giỏi Hồ Toàn vũ nhất, nay cũng ít múa rồi, chuyển sang múa Trúc Chi. Thật ra thỉnh thoảng Hoàng thượng rảnh rỗi, cũng chỉ giết thời gian ở chỗ mấy phi tần trẻ, rất ít xem người khác múa.”
Di Nhân thoáng lộ vẻ nghi hoặc. Đức phi cười nói: “Hoàng thượng thường ở bên Thục phi nhất, đương nhiên Thục phi hiểu rõ sở thích của Hoàng thượng nhất. Nếu không tin, muội có thể hỏi nhạc công bên cạnh xem Thục phi giỏi Kinh Hồng vũ nhất, có phải cũng đã lâu không múa rồi không.”
Thấy mấy nhạc công đều gật đầu, vẻ chán nản dần hiện trên mặt Di Nhân. Đức phi cười nói với ta: “Dù sao tân sủng cũng chẳng bằng tình cũ. Muội tuy không múa, Hoàng thượng vẫn yêu thương, coi trọng muội hơn thường lệ. Anh tần, Hử tần, Vinh tần dù ca múa giỏi, cưỡi ngựa bắn cung hay đàn hát thế nào thì cuối cùng cũng chỉ là tần vị. Hoàng thượng nhất thời thấy mới mẻ thôi; qua cơn hứng thú, lại thêm cung tần mới được tuyển vào, mấy người ấy cũng chỉ còn ngày ngày sống lay lắt như trong lãnh cung.”
Ta vội liếc Đức phi, cười chữa lời: “Đức phi tỷ tỷ chỉ nói đùa thôi, muội muội đừng để bụng. Huống chi dù chuyện như vậy năm nào trong cung cũng có, cũng tuyệt đối không rơi vào người khuê tú nhà quyền quý như muội.”
Di Nhân chậm rãi ngồi xuống bên lan can. Khóe môi nàng thoáng vương nét buồn khổ, chỉ nhìn khóm mẫu đơn màu sẫm, trầm tư không dứt.
Đức phi tự trách vì lỡ lời, vội kéo tay ta: “Chúng ta ra ngoài lâu thế này, Hoàng hậu chắc đang tìm rồi. Muội cũng muốn xem hôm nay nhà nào có tiểu thư được lòng nhất trong số những người đến xem mắt làm chính phi cho Hoàng trưởng tử.”
Ta khoác dải lụa xanh khói, lắc đầu: “Thôi thôi, những thiên kim kia cậy mình thân phận cao quý, kiêu ngạo lắm. Hoàng trưởng tử thích cô gái dịu dàng, hòa thuận, e rằng chẳng ưng ai.”
Ta và Đức phi vừa đi vừa trò chuyện, dần dần đã đi xa. Khoảng một tuần hương sau, ta và Đức phi quay trở lại. Một khúc nước biếc uốn quanh đình Trầm Hương như dải lụa, tiếng nước chảy róc rách như tiếng đàn. Hai bên hoa cỏ um tùm, xanh tươi mơn mởn; mấy nhạc công đã đi hết, chỉ còn mấy khóm mẫu đơn lớn trước đình Trầm Hương, bên cạnh Hứa Di Nhân khoác áo màu hoa hồng, nở rực rỡ như sắp bùng cháy.
Đứng sau những khóm cây đẹp đẽ, Đức phi nhìn ra xa, chợt rạng rỡ cười: “Lung Nguyệt thật là đứa trẻ ngoan ngoãn.”
Nắng xuân mang chút ấm áp nhè nhẹ, ánh lên sắc vàng nhạt trong trẻo. Nắng khẽ lướt qua ngói lưu ly xanh trên bốn góc mái đình Trầm Hương, qua từng khóm mẫu đơn kiêu sa, rồi rắc thành những mảnh vụn li ti trên đôi nam nữ.
Lung Nguyệt tò mò hỏi: “Sao màu hoa này khác lúc sáng mẫu phi đưa con đến thế?”
Dư Ly nhất thời không trả lời được, không khỏi lúng túng. Di Nhân nắm tay Lung Nguyệt, dịu dàng giải thích: “Hoa này gọi là ‘Mỹ Nhân Diện’. Buổi sớm đỏ thẫm, giữa trưa xanh đậm, chiều tối vàng sẫm, ban đêm trắng hồng; suốt ngày đêm, hương sắc đều khác nhau. Chẳng phải cũng giống gương mặt mỹ nhân, một ngày đổi thay muôn vẻ, vui cười, giận dữ, hờn dỗi đều đáng yêu sao?”
Lung Nguyệt biết Di Nhân thích mình, bèn giơ tay chỉ vào mặt nàng, cười nói: “Tỷ tỷ chính là gương mặt mỹ nhân.” Mặt Di Nhân đỏ bừng, Lung Nguyệt càng không chịu buông tha: “Đại hoàng huynh nói có phải không?”
Dư Ly khẽ mỉm cười: “Danh hoa khuynh quốc, đôi bên hoan hỉ.”
Bên đình Trầm Hương, mẫu đơn và thược dược nở rực rỡ muôn màu, tà áo nhẹ lướt qua còn vương hương thơm. Mùi hương thanh ngọt ấy, dù ta và Đức phi đứng xa vẫn ngửi thấy.
Cỏ thơm xanh mướt như nệm, chiếc hoa điền rơi trên đất còn vương mùi hương ngọt của cánh hoa rụng, thơm ngát nồng nàn. Đó là vật vừa rơi khỏi búi tóc mây của Di Nhân khi nàng tập múa. Dư Ly cúi xuống nhặt một chiếc: “Có phải của nàng không?”
Di Nhân e thẹn gật đầu, đưa tay nhận lấy. Dư Ly nói: “Hạt châu trên hoa điền này khá quý, chỉ có kiểu dáng là kiểu cũ từ những năm đầu niên hiệu Càn Nguyên. Ai tặng nàng vậy?”
“Là Trang Mẫn phu nhân.” Mặt Di Nhân càng đỏ, nàng lí nhí đáp: “Thiếp vốn vụng về, đeo kiểu nào cũng chẳng quan trọng.” Dư Ly tiện tay bẻ một đóa ‘Mỹ Nhân Diện’ cài lên tóc mai nàng: “Trong cung sẽ không đặt cho mẫu đơn một cái tên tao nhã như ‘Mỹ Nhân Diện’, nhưng vì nàng, ta sẽ nhớ loài hoa này tên là ‘Mỹ Nhân Diện’.” Chàng dịu dàng hỏi: “Nàng tên gì?”
Di Nhân ngẩng gương mặt xinh đẹp lên, e thẹn đáp: “Điện hạ, thần nữ là Hứa Di Nhân, tú nữ đợt này.”
Những đóa mẫu đơn kiêu sa trĩu xuống lười biếng. Cánh hoa từng lớp chồng lên nhau, nhẹ như lụa mỏng; hương hoa lan tỏa, vương trên áo xuân váy là, cũng nhuốm lên gương mặt đôi người đang nhìn nhau.
Khóe môi ta khẽ cong, nói với Đức phi cũng đang mỉm cười rạng rỡ: “Hứa Di Nhân quả thật ngoan ngoãn.”
Mấy ngày nay mưa phùn lất phất, trong không khí lan tràn hơi ẩm thơm mùi hoa cỏ. Từng chùm hoa đào lớn đẫm mưa, dần nở đến độ rực rỡ nhất, tỏa ra hương thơm quấn quýt ngây ngất như muốn làm người ta đắm chìm. Ta từ điện Nghi Nguyên mang canh đào hoa kỷ tử về cho Huyền Lăng, bất chợt ngửi thấy hương ẩm ngát bao phủ khắp nơi, không khỏi nhắm mắt say mê. Chợt nghe một tiếng gọi khẽ: “Thục mẫu phi.”
Ta mở mắt nhìn. Bên cạnh đình Trầm Hương trong Thượng Lâm Uyển, chính là Dư Ly đang cầm ô đứng một mình giữa mưa.
Ta dịu dàng cười: “Điện hạ ngắm cảnh trong mưa, thật có nhã hứng.”
Chàng khá do dự, như có điều muốn nói. Một lát sau, chàng chỉ hỏi: “Mẫu phi vừa từ chỗ phụ hoàng về ạ? Hôm nay tâm trạng phụ hoàng có tốt không?”
“Ngày mưa dễ khiến người ta bực bội, huống hồ công văn trên bàn chất cao như núi.”
Chàng cười bồi, dường như hơi lo lắng: “Có mẫu phi giúp xem tấu chương, lời lẽ khéo léo, hẳn phụ hoàng sẽ không phiền muộn.”
Thấy chàng muốn nói lại thôi, ta bất giác nhớ đến lời Huyền Lăng vừa nói: “Mấy ngày nay Dư Ly đến thỉnh an rất chăm, cứ như có chuyện muốn nói mà không dám.” Khi ấy ta đã cười đáp: “Con trai đến tận hiếu mà Hoàng thượng còn nghi ngờ, Hoàng trưởng tử thật là người thuần hiếu.” Huyền Lăng khịt mũi: “Trẫm cũng nghĩ thế, chỉ là không chịu nổi dáng vẻ do dự thiếu quyết đoán của nó.”
Ta ngẩng đầu nhìn đôi mày đen hơi cau của Dư Ly. Thật ra tính tình ôn hòa có phần yếu đuối của chàng rất giống mẫu phi. Ta đang định nói thì thoáng nhìn thấy chiếc ô chàng cầm có nền màu anh đào nhạt, bên trên vẽ non nước phóng khoáng, một cành hồng đâm ngang, đọng sương như sắp nhỏ giọt, mềm mại vươn ra, vô cùng sống động. Nhìn kỹ mới thấy lối vẽ công bút hơi mảnh yếu, không phải nét của họa sư trong cung.
Ý nghĩ chợt lóe lên, ta dịu giọng nói: “Gần đây Hoàng thượng luôn khen lòng hiếu thảo của điện hạ, thường đến thỉnh an. Người nói điện hạ sắp thành gia lập thất rồi, đã hiểu chuyện hơn nhiều.”
Mày chàng giãn ra: “Phụ hoàng hiếm khi khen con.” Chàng ngừng một lát, dò hỏi: “Nhi thần chưa hiểu nhiều về việc tuyển tú, muốn thỉnh giáo Thục mẫu phi.”
“Điện hạ cứ nói.”
“Ngày tuyển tú, ngày tuyển tú ấy… có phải nhi thần chỉ cần chọn trúng một tú nữ là được không?”
“Đương nhiên không phải.” Ta mỉm cười nhìn chàng: “Sinh ra trong nhà đế vương cũng không thể bỏ qua mệnh lệnh của cha mẹ. Đương nhiên phải để Hoàng thượng và Hoàng hậu quyết định.”
Ánh mắt chàng tối đi, khẽ hỏi: “Nếu người nhi thần chọn không hợp ý mẫu hậu thì sao?”
“Thiên tử nhất ngôn cửu đỉnh.” Ta chỉ mỉm cười ôn hòa nhìn chàng: “Xem ra điện hạ đã có người trong lòng.” Thấy chàng vội lắc đầu, ta cố ý nói: “Là Bát tiểu thư nhà họ Chu sao? Kết thân càng thêm thân, Hoàng hậu hẳn rất vui lòng.”
Dư Ly nhíu mày: “Thục mẫu phi luôn thấu hiểu lòng người, xin đừng trêu nhi thần.” Chàng nghĩ ngợi rồi nói: “Phụ hoàng là thiên tử, lần tuyển tú này đương nhiên phụ hoàng sẽ chọn người trước để bổ sung vào Dịch Đình.”
Trong lòng ta buồn cười, ngước nhìn rừng hoa đào rực rỡ trước mắt: “Lần này tuyển tú chủ yếu là chọn phi cho điện hạ. Người vào Dịch Đình sẽ tính sau khi điện hạ đã chọn được người mình ưng ý. Vì vậy hôm ấy điện hạ cũng bận lắm: vừa phải mở mắt chọn người cho mình, vừa phải để ý nét mặt Hoàng thượng và Hoàng hậu, rồi mới quyết định trao ngọc như ý trong tay cho tiểu thư nhà nào.”
Dư Ly thoáng lộ vẻ sợ hãi: “Nhi thần biết mình ngu dốt, nhất định sẽ lo cái này quên cái kia. Lỡ phụ hoàng không vừa ý…” Trong mắt chàng dần hiện vẻ lo lắng, dường như vô cùng bất an.
“Chọn phi là chuyện cả đời. Tuy nhà thiên gia nhiều thê thiếp, nhưng tìm được một người vừa hiểu lẽ vừa hợp lòng để cùng nhau bạc đầu, lại quán xuyến việc nhà, vốn chẳng dễ dàng. Thật ra Hoàng thượng cũng từng nói với bổn cung, chuyện chọn phi cuối cùng phải xem ý điện hạ, nếu không Hoàng thượng có ưng đến đâu, vợ chồng bất hòa rồi cũng thành đôi oan gia. Hoàng thượng biết Hoàng hậu thương điện hạ, sợ vì quá quan tâm mà rối trí, nên mới ít để Hoàng hậu xen vào chuyện này. Bởi vậy Hoàng hậu mới sắp xếp cho điện hạ gặp các tiểu thư nhà danh gia trước. Thật ra Hoàng hậu đã chỉ đường cho điện hạ rồi: ‘Nếu con ưng cô nương nào, tự mình đi xin phụ hoàng. Nay con đã trưởng thành, mẫu hậu chỉ sắp xếp cho con, chứ không quyết định thay con.’ Nếu điện hạ đã có chủ ý, sao không âm thầm nói với phụ hoàng trước? Đó cũng là lòng hiếu thảo của điện hạ.”
Dư Ly nghe càng lâu, vẻ mặt càng thả lỏng. Đến cuối, khóe mày đuôi mắt chàng gần như muốn bay lên, nụ cười rạng rỡ đầy mặt: “Đa tạ Thục mẫu phi chỉ dạy.”
“Bổn cung nào dám chỉ dạy, chẳng qua chỉ nhắc lại lời Hoàng hậu nương nương mà thôi. Có điều phải nhắc điện hạ, nếu điện hạ thật sự đã có người trong lòng, cứ âm thầm hỏi ý Hoàng thượng là được. Nếu để lộ bất kỳ tin đồn nào, thứ nhất người ta sẽ bàn tán rằng điện hạ không biết tự trọng, thứ hai chuyện thành hay không thành cũng đều thành đề tài cho người khác dị nghị. Điện hạ sau này còn phải gánh vác trọng trách.”
Dư Ly cúi mình thật sâu: “Dù thành hay không, nhi thần đều cảm tạ mẫu phi đã quan tâm giúp đỡ. Nhi thần nhất định ghi lòng tạc dạ.”
Ta cười dịu dàng hơn: “Chúng ta là người một nhà, hà tất nói lời khách sáo như vậy. Bổn cung đi trước. Mẫu đơn bên đình Trầm Hương thật nổi bật, mong điện hạ được hoa đẹp trăng tròn.”
Đêm xuống, ta ngồi trong nội điện cùng Lung Nguyệt nghịch cây tỳ bà có bầu đàn khoét rỗng. Đó là vật yêu thích của Dương Thục phi triều trước, được tìm thấy khi thu dọn kho. Bầu đàn làm bằng gỗ la đàn, sáng bóng như gương; hai con phượng hoàng tạo hình bằng những đường vân đỏ chỉ vàng. Dây đàn làm từ tơ tằm Lục Thủy do nước Tây Việt tiến cống, âm sắc vẫn trong trẻo như mới, uyển chuyển ngân vang. Lung Nguyệt vốn tính tình hiếu động, vừa thấy đã rất thích. Thái hậu bèn ban cho nàng, trước hết đem đến cung ta chỉnh dây. Thế là đêm nào Lung Nguyệt cũng ôm đàn không rời tay, đến chỗ ta gảy vài tiếng.
Dưới khung cửa sổ trúc xanh, bóng rèm sa màu ráng chiều thấp thoáng in lên cây hải đường Tây Phủ mới nở ngoài cửa. Mưa rơi rả rích, gõ lên chuông sắt dưới mái hiên, lên lá chuối trong sân. Trên cành đào vẫn còn hoa hồng phấn, tiếng mưa trong trẻo vang xa.
Lung Nguyệt xưa nay thích nghe tiếng mưa nhất, vậy mà lúc này nàng lại chăm chú gảy tỳ bà. Đó là khúc nhạc mới được nhạc sư Tạ Kim Nương dạy; giai điệu đơn giản, nhưng nghe trong đêm mưa lại thấp thoáng nét ai oán. Ta bất giác cười nói: “Ngàn năm tỳ bà tấu khúc Hồ, bao nỗi oán hận đều gửi vào tiếng đàn. Lung Nguyệt quả biết thấu hiểu nỗi u hoài của tiếng tỳ bà.”
Vừa nói ra, ta mơ hồ cảm thấy chẳng lành. Lung Nguyệt đang học thơ văn của Vương An Thạch, đương nhiên biết điển tích Vương Chiêu Quân. Nàng nghiêng đầu cười ngọt ngào: “Niềm vui đời người nằm ở chỗ tri âm thấu hiểu lòng nhau, thực chẳng cần công chúa gảy tỳ bà ai oán nhiều đến thế.”
Ta không ngờ nàng lại nghĩ như vậy, bèn cười đút cho nàng một miếng mứt quả. Đêm càng khuya, Hoa Nghi bước lên châm thêm mấy ngọn đèn, khêu bấc, khiến một đốm hoa đèn nhỏ bùng lên. Chợt nghe có người nói: “Đèn nổ hoa, phải chăng có chuyện vui?”
Ta quay đầu thấy Huyền Lăng, nụ cười càng dịu ngọt: “Hoàng thượng sắp có thêm người được sủng ái, lại sắp làm ông nội, sao không phải chuyện vui?”
Huyền Lăng khịt mũi cười: “Lần tuyển tú này chủ yếu là chọn phi cho Dư Ly, chuyện cung tần chẳng qua chỉ thêm cho đủ số. Nói ra thì, nếu trẫm làm ông nội, nàng cũng phải làm bà nội người ta; sau này ngày nào cũng bị gọi như vậy, nàng không sợ bị gọi già đi sao?”
Ta bĩu môi, cười khẽ: “Thần thiếp đâu xứng để Tề Vương phi gọi là ‘bà nội’? Hoàng thượng và Hoàng hậu mới đúng là ông bà nội.”
Huyền Lăng khẽ cốc mũi ta, ý cười càng sâu: “Càng ngày càng trẻ con, hay ghen. Không sợ Lung Nguyệt cười nàng sao?”
Lung Nguyệt phì cười, làm mặt quỷ rồi tự chơi đàn tỳ bà.
Chàng đẩy nhẹ ta: “Thấy trẫm đến mà cũng chẳng mời trẫm ngồi, nàng càng ngày càng ngang ngược.” Ta cười mắng chàng, miễn cưỡng xích sang một bên. Chàng tựa vào ta, ngồi xuống sập phi: “Nói đến chuyện làm ông nội, có chuyện trẫm muốn nghe ý nàng.”
Ta tiện tay cầm một quả quýt bóc vỏ, vẫn không quên hờn dỗi: “Thần thiếp thì có thể có chủ ý gì, cứ nghe thôi.” Huyền Lăng tháo chiếc lược ngọc đang cài tóc ta, chậm rãi lướt qua mái tóc đen mượt như lụa, cứ như muốn chải vuốt nỗi lòng nào đó. “Buổi chiều Dư Ly đến thỉnh an, nói đã ưng một tú nữ tên Hứa Di Nhân, muốn cưới nàng làm phi. Trẫm hỏi thăm mới biết đó là người Uẩn Dung tiến cử, thỉnh thoảng còn ở cung nàng ta.”
Ta ngẩn người, quay lại nhìn Huyền Lăng: “Thần thiếp biết tú nữ ấy. Nàng là con gái nuôi của Tùy Quốc Công, người rất đoan chính, thanh tú. Chỉ là…” Ta liếc chàng: “Muội muội Uẩn Dung từng nói với thần thiếp, muốn thần thiếp giữ nàng ấy lại hầu hạ Hoàng thượng.”
Chàng “ồ” một tiếng, hờ hững nói: “Uẩn Dung có lòng rồi.” Trông chàng hơi tức giận: “Đã là người Uẩn Dung chuẩn bị cho trẫm, sao Dư Ly lại ưng? Đứa trẻ này đúng là không biết điều?”
Ta đưa cho chàng một múi quýt, nhẹ nhàng nói: “Chuyện này Uẩn Dung chỉ nhắc với thần thiếp, e rằng Hoàng thượng cũng không biết. Hoàng trưởng tử sao có thể biết được? Nhiều lắm chỉ là tình cờ gặp gỡ thôi.” Ta mím môi cười: “Hoàng trưởng tử đã khó khăn lắm mới nói được những lời ấy với Hoàng thượng. Xem ra Hứa Di Nhân quả thật có điểm khiến người ta động lòng.”
Huyền Lăng trầm ngâm: “Cũng phải. Đứa trẻ ấy xưa nay luôn rụt rè trước mặt trẫm, nay dám nói chuyện này, cũng thật hiếm có.”
Ta khẽ gật đầu: “Hoàng thượng vẫn thường nói Hoàng trưởng tử tính tình không được tốt, nay xem ra cũng khá cứng cỏi. Quả thật nam nhi có hiền thê là chuyện rất quan trọng.” Huyền Lăng mỉm cười: “Nói vậy thì Hứa Di Nhân quả thật không tệ. Nếu nàng ấy khiến Dư Ly có thêm chút cứng cỏi, trẫm cũng yên tâm.”
Ta bỗng thu lại nụ cười, do dự nói: “Hứa tiểu thư là người Uẩn Dung chuẩn bị cho Hoàng thượng, e nàng ấy biết chuyện sẽ buồn lòng. Hơn nữa, mấy hôm trước Hoàng hậu đã sắp xếp cho Hoàng trưởng tử xem mặt hơn chục tú nữ nổi bật nhất, trong đó còn có Chu Thiến Vi, người nhà mẹ đẻ Hoàng hậu.”
Huyền Lăng khẽ hừ, tỏ vẻ chẳng coi ra gì: “Xem mặt chẳng qua chỉ là cái cớ, rốt cuộc vẫn là vì Chu Thiến Vi. Trẫm đã không cho Hoàng hậu xen vào việc tuyển tú, vậy mà nàng ta vẫn phí bao tâm tư.”
Ta dịu giọng khuyên nhủ: “Dù sao Hoàng trưởng tử cũng do chính Hoàng hậu nuôi lớn, mẹ con tình sâu.”
“Trẫm cũng mong là mẹ con tình sâu. Hoàng hậu có ý nhắc với trẫm, nói dung mạo Chu Thiến Vi tuy không nổi bật, nhưng tính tình rất dịu dàng, hòa thuận.”
Nghe tiếng, Lung Nguyệt quay đầu lại, giữa hai mày thoáng vẻ giận dữ, hậm hực nói: “Mẫu hậu nói không đúng! Bát tiểu thư nhà họ Chu rất ghét nhi thần. Nhi thần thích hoa mẫu đơn trên váy nàng ấy nên sờ một cái, nàng ấy chê tay nhi thần bẩn, vội vàng phủi đi.” Nàng đặt cây tỳ bà trong lòng xuống, quấn quýt trèo lên người Huyền Lăng như viên kẹo kéo: “Nhi thần không thích Bát tiểu thư nhà họ Chu. Nếu Đại hoàng huynh cưới nàng ấy, nhất định nàng ấy cũng sẽ không thích nhi thần.”
Huyền Lăng xưa nay thương con gái này nhất, tức đến sững sờ: “Trẻ con nói thật! Xem ra Hoàng hậu nhìn người không sáng suốt, chỉ biết thiên vị người thân. Đã chê tay Đế cơ của trẫm bẩn, ắt cũng rất coi thường hoàng gia. Trẫm cũng sẽ không ép nàng ta!”
“Vậy còn Uẩn Dung…”
Chàng lạnh giọng: “Trẫm biết tâm tư của Uẩn Dung. Nàng ta dốc hết cách tiến cử giai nhân cho trẫm, chẳng qua là muốn trẫm đừng lạnh nhạt với nàng ta. Trẫm sẽ đối đãi tử tế với nàng ta, không cần nàng ta hao tâm tổn trí!”
Ta dịu dàng tựa vào cánh tay chàng: “Uẩn Dung là người có lòng, hiểu tâm tư Hoàng thượng nhất. Hoàng thượng coi trọng việc chọn phi cho Hoàng trưởng tử, nếu có người phù hợp, nàng ấy nhất định sẽ đồng ý.” Ta khẽ lay tay chàng: “Chỉ e đến lúc gặp Hứa Di Nhân, Hoàng thượng lại không nỡ.”
Huyền Lăng không nhịn được cười: “Đừng nói đùa. Con gái nuôi của Tùy Quốc Công, gia thế không quá hiển hách, nhưng trẫm coi trọng việc nàng ấy có thể khiến Dư Ly thêm cứng cỏi. Những chuyện khác đều không quan trọng. Đến ngày tuyển tú, trẫm sẽ xem kỹ. Nếu nàng ấy thật sự tốt, trẫm đương nhiên sẽ chuẩn thuận.”
Ngoài cửa sổ, tiếng mưa rì rào. Ta tựa vào ngực chàng, lặng lẽ nghĩ: Cơn mưa này thật đẹp. Trời và đất vốn xa cách mịt mùng, vậy mà cứ thế nối liền nhau, chẳng nỡ rời xa. Cũng như duyên phận với con người, chỉ cần khẽ se mối tơ, đã thành một đoạn nhân duyên.