Màn đêm tựa nỗi buồn lạnh lẽo trong lòng, vô tri vô giác từng lớp dồn ép lên cánh tim. Lý Trường vội vã chạy tới, cuống quýt cười bồi: “Cuối cùng cũng tìm được nương nương và công tử rồi. Hoàng thượng nói muốn dùng bữa tối cùng hai vị.”
Ta gật đầu: “Phiền công công về thưa một tiếng, nói bản cung thay y phục rồi sẽ cùng huynh trưởng qua đó.”
Lý Trường nhìn ta, dè dặt nói: “Ly phi đột nhiên qua đời, chuyện này…”
Ta nhìn mây đêm cuộn trôi mờ ảo như khói, trầm giọng nói: “Công công cũng biết là đột ngột. Là nàng ấy nghĩ quẩn, chẳng nhớ ơn Thái hậu đã tha cho mình một mạng, không liên can đến người khác.”
“Nương nương nói phải.” Lý Trường lén liếc ca ca một cái. Ta hiểu ý ông ta: “Huynh trưởng bản cung cả buổi chiều đều ở trong cung bản cung chuyện trò, không đi đâu cả. Đây là phụng chỉ. Không có lời đồn nào truyền ra, tự nhiên sẽ chẳng liên lụy đến công công.”
Lý Trường khẽ cười: “Vâng. Nói cho cùng, đều là đám người hầu hạ Ly phi không cẩn thận.”
“Ừm.” Ta nhìn ông ta: “Công công hẳn biết nên bẩm lại Thái hậu thế nào.” Lý Trường khom mình lui xuống. Ta quay sang ca ca: “Ca ca đi rửa mặt trước đi.”
Ca ca hơi lộ vẻ mệt mỏi, thản nhiên nói: “Huynh hơi mỏi rồi.”
Ánh mắt ta trầm xuống, đưa tay nắm lấy tay áo huynh ấy khẽ lay: “Không đi thì chính là trong lòng oán hận. Tâm ý của hắn khó dò, ca ca không thể không cẩn thận.”
Nắm tay áo khẽ khuyên, vốn là cử chỉ thân mật không gì ngăn cách giữa huynh muội ta thuở còn ở nhà. Huynh ấy nở nụ cười nhàn nhạt, khẽ thở dài: “Hoàng thượng từng nghi ngờ huynh như vậy, thật khiến người ta ngượng ngập.”
Ta khẽ cười: “Ca ca, làm người vừa phải biết xem tuồng, cũng phải biết diễn tuồng. Nếu trí nhớ của Hoàng thượng tốt hơn ca ca, hắn còn có thể thản nhiên, vì sao ca ca lại không thể tỏ ra bình thản? Hầu vua như hầu hổ, quân ân thay đổi khôn lường, chẳng ai mãi đắc ý, cũng chẳng ai mãi thất ý; chỉ xem ngươi còn giá trị lợi dụng hay không. Ca ca hiểu được điều này thì sẽ chẳng bận tâm quân ân có thật lòng hay không.”
Ca ca nhìn ta hồi lâu, lời nói chan chứa thương cảm: “Hoàn Nhi, dường như muội đang nói chính mình.”
“Thiên hạ này, ai chẳng là bề tôi của hắn, nói ai mà chẳng như nhau? Ca ca đừng nghĩ nhiều.” Ta chỉnh lại cây trâm ngọc trắng cài tóc trên búi tóc của huynh ấy, dịu giọng: “Chúng ta đi thôi.”
Ta cố ý cởi bỏ mọi trang sức hoa lệ, chỉ cài một đóa hoa lụa nhỏ xinh trên tóc, thay bộ y phục thường ngày màu hồng hạnh nhàn nhạt, nhạt như hơi thở thơm như lan khẽ phả ra. Những nhành hoa hạnh gãy cành màu đỏ sẫm hơn đôi chút thêu thành hoa văn chìm; vạt váy trắng sữa khẽ lay, cũng gợi chút ấm áp, tùy ý. Ta nắm tay Lung Nguyệt, bế Linh Tê, ca ca bế Dư Hàm. Chúng ta vừa định hành lễ, Lung Nguyệt đã vùng khỏi tay ta, như viên kẹo dính người nhào vào lòng Huyền Lăng, ngọt ngào gọi: “Phụ hoàng.”
Huyền Lăng ôm nàng bé một cái, nói: “Hôm nay ngoan lắm, tự theo mẫu phi đến đây, ra dáng một người chị rồi đấy.”
Đôi mắt to của Lung Nguyệt chớp chớp: “Đó là vì phụ hoàng thương Lung Nguyệt, Lung Nguyệt đương nhiên phải ngoan rồi.” Nàng ngừng một chút, nhìn quanh rồi hỏi: “Mẫu phi sao vẫn chưa đến?” Lung Nguyệt đã có đôi phần uy thế của một vị Đế cơ, ngẩng mặt hỏi Tiểu Hạ Tử: “Đức phi nương nương vẫn chưa đến, Tiểu Hạ Tử mau đi mời đi.”
Tiểu Hạ Tử không biết trả lời thế nào, đành nói: “Thục phi nương nương đã đến rồi ạ.”
Môi nhỏ Lung Nguyệt trề ra, làm bộ sắp giận. Huyền Lăng vội kéo nàng lại, cười nói: “Hôm nay cữu cữu con đến, Đức phi bảo nhường cữu cữu con một chút.”
Ta đành cúi người dỗ dành: “Đức mẫu phi biết con thích ăn bánh bao nhân cua nên đang sai người làm đấy. Bánh bao nhân cua khó làm lắm, nàng không trông chừng thì không yên tâm. Nếu Đức mẫu phi chạy đến đây bây giờ, đám nô tài hấp hỏng bánh thì biết làm sao?”
Lung Nguyệt bĩu môi, lại nhớ mãi món bánh bao nhân cua chỉ khi gió thu nổi lên mới được ăn, đành im lặng. Lung Nguyệt vừa làm nũng một phen, lễ nghi vua tôi tự nhiên cũng được miễn, thêm mấy phần hòa khí gia đình. Huyền Lăng nhìn ca ca, nói: “Chất Thành, nay thân thể đã khỏe hơn nhiều, gió thu nổi, đêm lạnh rồi, ngày thường vẫn phải giữ gìn.”
“Chất Thành” là tên tự của ca ca, thường ngày chỉ người thân thiết mới gọi như vậy. Giọng điệu của Huyền Lăng thân tình vô cùng, cũng gạt bỏ lễ nghi vua tôi. Nghe vậy, ca ca hơi khom người: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm.”
Ta cười nói: “Tứ lang ngày nào cũng quen nói suông, sao không tự biết giữ gìn sức khỏe?” Nói rồi ta quay sang gọi Hoa Nghi, chỉ vào bát canh trên bàn: “Biết tối nay Hoàng thượng nhất định sẽ sai phòng ăn làm canh cua, cua có tính hàn, thần thiếp đã bảo Hoa Nghi hầm rượu vàng với cánh hoa cúc, lát nữa vừa hay uống cho ấm bụng.”
Lung Nguyệt lập tức nói: “Cũng để dành một phần cho mẫu phi nhé.”
Dư Hàm và Linh Tê dần hiểu chuyện, đang ở tuổi bập bẹ tập nói. Dư Hàm học theo chị, nói: “Cũng để dành một phần cho phụ hoàng nhé.”
Huyền Lăng rất vui, bất giác nở nụ cười từ ái của người cha, bế Dư Hàm qua hôn mãi. Ca ca chỉ mỉm cười nhìn. Huyền Lăng ngẩng đầu thấy vậy, cũng không khỏi bật cười: “Giờ khanh sống một mình cũng chẳng ổn. Trong nhà không ai lo liệu việc vặt, phụng dưỡng cha mẹ cũng bất tiện. Thân thể đã khỏe lại, cũng nên tính chuyện lập gia đình lần nữa.”
Nụ cười của ca ca chợt cứng lại. Ta biết câu nói ấy khơi dậy nỗi đau về tẩu tẩu và Trí Ninh trong lòng huynh. Tẩu tẩu chết thảm, Ly Dung lại đột ngột qua đời, nhất thời ca ca tự nhiên chẳng có lòng cưới hỏi. Nhưng nếu một mực từ chối, khó tránh Huyền Lăng nghi ngờ ca ca còn ghi hận chuyện năm xưa. Ta cười tươi rót một chén rượu đưa đến bên môi Huyền Lăng, nói: “Trách nhiệm của cữu phụ lớn lắm đấy. Ca ca lập gia đình rồi sẽ chẳng còn lo cho thiếp nữa. Thiếp vốn định để ca ca đích thân chỉ dạy Hạm Nhi đọc sách cưỡi ngựa bắn cung, Tứ lang lại cứ giúp huynh ấy trốn việc.”
Huyền Lăng cầm đũa cười: “Chất Thành, xem muội muội của khanh kìa, càng ngày càng giỏi ăn nói.” Hắn gắp một miếng thịt chim cút đông pha lê cho ta: “Trẫm vốn có ý tốt, nếu nàng không thích thì trẫm xin lỗi là được.” Cười nói như vậy, Huyền Lăng cũng không nhắc lại nữa. Dư Hàm tuổi còn nhỏ mà rất giữ quy củ, khá đáng yêu; Lung Nguyệt lại nói cười như châu ngọc. Bầu không khí vui vẻ ấy cũng khiến lòng người vui theo. Ta gọi Hoa Nghi lại, dặn: “Em về xem Tứ điện hạ tỉnh chưa. Nếu tỉnh rồi thì dặn Bình Nương nấu cháo sữa bò cho nó.”
Hoa Nghi dịu dàng lui đi, tà áo mềm mại vừa lay thì bị bước chân gấp gáp của Lý Trường làm xáo động. Lý Trường cúi người bên cạnh Huyền Lăng, khẽ nói: “Hoàng thượng, Ly phi nương nương qua đời rồi ạ.” Ông ta cẩn thận liếc sắc mặt Huyền Lăng một cái, lập tức cúi đầu.
Đôi đũa bạc trong tay Huyền Lăng khẽ rung, sợi dây nhỏ trên đũa liền kêu loạt xoạt. Ca ca vội đứng dậy nói: “Hoàng thượng xin nén đau buồn.”
Huyền Lăng sững người, rồi thản nhiên nói: “Chẳng qua là một tội nhân, có gì mà phải nén đau buồn?”
Ta làm như lúc này mới biết, bèn hỏi: “Chuyện xảy ra khi nào?”
“Giờ Dậu khắc đầu. Buổi chiều Ly phi nương nương muốn ăn hạnh nhân nên truyền gọi rất nhiều. Thật ra lượng hạnh nhân ấy không đủ gây chết người, ai ngờ Ly phi nương nương đem tất cả hạnh nhân tích cóp từng chút một từ trước giấu đi, hôm nay ăn hết một lượt. Thái y chẩn đoán là trúng độc vì ăn quá nhiều hạnh nhân mà chết.”
Đôi mắt Huyền Lăng hơi tối lại, hắn nặng nề đặt đũa xuống bàn, trầm giọng nói: “Nàng ta hẳn đã biết An Tỷ Hòe chết rồi, nên mới quyết ý tìm cái chết. Trẫm đã rộng lượng tha cho nàng ta một mạng, nàng ta không nhớ quân ân như thế, chết cũng đáng.”
Lý Trường vội quỳ xuống: “Đều là nô tài sơ suất, mới để Ly phi nương nương tự vẫn.” Ông ta ngừng lại, vẻ mặt tự trách, cúi đầu nói: “Phi tần tự vẫn là chuyện chẳng lành, đều là lỗi của nô tài.”
Nghe ông ta nhắc đến chuyện “chẳng lành”, giữa mày Huyền Lăng thoáng hiện vẻ chán ghét và buồn bã khó nhận ra. Hắn phất tay ra hiệu cho Lý Trường đứng lên: “Nếu An thị không sớm có ý định tìm chết, cũng chẳng tích cóp đống hạnh nhân ấy để tự sát. Không trách ngươi được.”
“Cả đời này nàng ta chỉ có thể bị giam lỏng trong Cảnh Xuân điện. An thị được sủng ái bao năm, sao có thể sống nổi những ngày tháng như thế. Nói là vì phụ thân nàng ta, chi bằng nói nàng ta chết vì tuyệt vọng.” Ta nhìn Huyền Lăng đầy u hoài: “An thị tuy làm nhiều điều ác, nhưng dù sao cũng hầu hạ Hoàng thượng nhiều năm…”
Hắn dứt khoát quay đầu đi: “Trẫm sẽ không đến thăm nàng ta.”
“Vâng.” Ta ngừng một chút: “Cho dù Hoàng thượng không ban cho nàng ta thể diện sau khi chết cũng chẳng sao, chỉ là thể diện hoàng gia cũng quan trọng. Lời đồn nổi lên khắp nơi; Ly phi được sủng ái nhiều năm, đột ngột tự sát, dân gian xôn xao bàn tán. Nếu người ta cho rằng Hoàng thượng vì phụ thân nàng ta mà giận lây, ép nàng ta tự sát thì không hay.”
Sắc mặt hắn lạnh cứng như sắt: “Nàng không hận nàng ta?”
Ta giữ nụ cười đúng mực, thản nhiên đáp: “Thần thiếp và An thị cùng năm nhập cung, xưa nay vẫn thân thiết, nào ngờ An thị lại ngấm ngầm hãm hại thần thiếp như vậy. Chính vì oán hận, thần thiếp mới không muốn dùng quyền cùng quản lý lục cung để lo tang sự cho nàng ta. Để thần thiếp khỏi khó xử, cũng để giữ thể diện hoàng thất, chặn miệng thiên hạ, Hoàng thượng chi bằng mời Hoàng hậu lo liệu tang lễ cho Ly phi.” Ta hành lễ đúng nghi thức: “Xin Hoàng thượng đích thân đến dặn Hoàng hậu lo liệu, xem như tận chút tình nghĩa với Ly phi.”
Huyền Lăng suy nghĩ một lát rồi nói: “Trẫm biết rồi.” Hắn đứng dậy gọi Lý Trường: “Trẫm hơi mệt, đến chỗ Vinh tần.” Quay đầu lại, hắn dặn ta: “Thục phi, nàng ở lại bầu bạn với Chất Thành thêm một lát, trẫm đi thăm Xích Thược.”
Ta vội đứng dậy tiễn hắn đến ngoài cửa nghi môn. Trong gió đêm, vạt áo trắng như tuyết của chiếc long bào màu xanh lau, thêu chín rồng xuyên mây, bay lên theo gió; đường chỉ vàng trên hoa văn dưới ánh trăng trong vắt sáng rực đến lạnh người. Hắn khẽ nắm lấy ngón tay ta: “Vừa rồi nhắc đến chuyện ca ca nàng cưới vợ, dường như khanh ấy có chút buồn bã.”
Ta tinh ý nhận ra đêm nay hắn nhạy bén khác thường, dịu giọng đáp: “Tẩu tẩu là người vợ duy nhất của ca ca. Còn Trí Ninh, nó còn nhỏ đã mất cùng mẹ, ca ca rất thương vợ con nên vẫn luôn đau buồn. Căn bệnh mất trí năm ấy cũng bắt nguồn từ chuyện đó.”
“Trẫm cũng thương hắn mất vợ con, chỉ là ngày tháng vẫn phải tiếp tục.”
Ta khẽ đáp một tiếng: “Vâng. Chỉ là cần có thời gian để nguôi ngoai.”
Hắn gật đầu: “Tiễn ca ca nàng xuất cung cho chu đáo.” Hắn ngừng lại, dịu dàng dặn dò: “Nói với ca ca nàng, chuyện trước kia đã qua rồi, trẫm sẽ không để tài năng của khanh ấy bị lãng phí.”
Ta khom người tiễn hắn đi. Cẩn Tịch đỡ lấy ta, ghé tai khẽ nói: “An thị là người Thái hậu ghét bỏ, Hoàng thượng chẳng cần nhọc công.”
Ta vuốt những tua ngọc nhỏ rủ trên áo, thản nhiên nói: “Người Thái hậu thật lòng ghét bỏ, Hoàng thượng chưa chắc đã căm ghét đến cùng. Dù căm ghét sâu sắc, cũng chưa chắc không lưu lại chút tình xưa. Để hắn đến đó khép lại tình nghĩa, kẻo sau này lại nhớ đến chút tốt đẹp nào của nàng ta.”
“Dứt hết tình xưa thì mới không để lại mối họa như Mộ Dung thị, khiến nương nương hôm nay còn phải nhọc lòng hao tâm.” Cẩn Tịch lặng lẽ nhìn ta: “Vậy việc này phiền Hoàng hậu, hẳn nương nương đã có tính toán.”
Ta trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Lý Trường là người có chủ ý. Ông ta đã ôm lòng muốn đưa Ly phi vào chỗ chết từ lâu. Mỗi lần chỉ đưa cho Ly phi một ít hạnh nhân, lâu ngày nàng ta cũng sẽ từ từ trúng độc mà chết, thần không hay quỷ không biết.”
Cẩn Tịch cụp hàng mi: “Nỗi nhục Ly phi gây ra cho nô tỳ và Lý Trường ngày trước, nô tỳ khắc cốt ghi tâm.”
Ta thoáng vẻ thương xót, vỗ vỗ tay nàng, khẽ nói: “Thôi vậy. Nàng ta sống như thế, chi bằng kết thúc sớm còn hơn.”
Trong viện trồng mấy bụi “Đinh hương Vãn Ngọc”, mùa hoa kéo dài, mỗi khi vào thu phải hơn mười ngày mới thấy hoa tàn. Lúc này, trên nền gạch xanh rụng đầy hoa đinh hương tím. Đôi hài lụa mỏng lướt qua, chẳng để lại chút dấu vết nào.
Người mất như hoa rụng, một cơn gió tàn cuốn qua liền chẳng còn bóng dáng, tựa như chưa từng đến thế gian.
Hoàng hậu đã bị Huyền Lăng lạnh nhạt suốt một thời gian dài. Nay Huyền Lăng đích thân đến dặn dò bà lo liệu tang lễ, đương nhiên bà không thể không tận tâm tận lực. Hoàng hậu cầu phúc lành cho cung đình, bài vị của Ly phi được đặt tại điện Diên Niên, mời pháp sư cầu khấn suốt bảy bảy bốn mươi chín ngày; đồng thời bắt đầu lo liệu mọi việc tang lễ.
Khi ấy đã vào đầu đông. Hoa Nghi bưng một bó mai sớm đến chăm sóc, thong thả nói: “Phi tần tự sát là chuyện chẳng lành, Hoàng hậu dùng danh nghĩa chết đột ngột để che đậy. Người trong cung ngoài miệng không nói, nhưng ai mà chẳng biết nàng ta sợ tội nên tự sát. Rốt cuộc An thị cũng được hời, mang truy thụy ‘Ly Âm Quý Tần’ mà hạ táng.”
“Ly Âm Quý Tần?” Ta cười khẩy, xoay xoay chiếc nhẫn bạc trơn trên ngón tay trắng thon: “Hẳn là kiệt tác của Hoàng hậu.”
“Vâng.” Hoa Nghi nhíu mày, nghi hoặc nói: “Hoàng thượng đã lâu không đến thăm Hoàng hậu. Khó khăn lắm Hoàng hậu mới nhận được việc này, vậy mà lại không tự mình lo liệu, chuyện gì cũng chỉ sai Lưu An Nhân và Tiễn Thu sắp xếp; chỉ nói đau đầu phong dữ dội. Bà ấy chịu bỏ công nghĩ ra thụy hiệu cho An thị, cũng chẳng biết vì duyên cớ gì.”
“Còn có thể vì duyên cớ gì?” Ta khẽ ngắt một đóa mai đỏ vừa nở, tựa đóa hoa máu bung nở nơi đầu ngón tay: “Trong cung có muôn vàn nguyên do đối nhân xử thế, xét cho cùng cũng chỉ vì bản thân mình.”
Nàng “vâng” một tiếng, lại nói: “Hoàng thượng đã đến cung Hoàng hậu, Hoàng hậu cũng chẳng được sủng ái trở lại. Nay tang lễ của Ly Âm Quý Tần đã xong, Hoàng thượng dường như càng chán ghét Hoàng hậu hơn, ngay cả buổi thỉnh an thường ngày cũng chẳng muốn gặp bà ấy.”
Ta gật đầu, khoác áo đứng dậy: “Bản cung đi thăm Trinh phi.”
Khi ấy mùa đông lạnh lẽo, Yến Nghi đang ngồi trong điện, chăm chú cầm một quyển sách. Áo bối tử cổ chéo màu vàng mầm điểm hoa văn chìm từng cụm hoa tròn đỏ tím; váy bách hợp xếp ly mỏng màu xanh hồ; búi tóc quý phái hơi lỏng, nghiêng sang một bên, chỉ dùng cây trâm vàng tua rua chạm hoa cài giữ. Ta không khỏi thầm khen, màu sắc tươi sáng yêu kiều như vàng mầm mà nàng cũng có thể mặc lên người với vẻ trầm tĩnh, tao nhã đến vậy.
Trong điện thoáng đãng rộng rãi, phảng phất hương mai thanh khiết thoang thoảng. Ánh nắng cuối ngày bị rèm lọc thành những mảnh vụn, trải đầy mặt đất, tựa như hoa nở rộ, rực rỡ ánh vàng, càng làm nổi bật vẻ thanh nhã, tĩnh lặng của nàng giữa khung cảnh ấy.
Ta vén rèm bước vào, khẽ cười hỏi: “Muội lại đang xem sách gì mà chăm chú thế?”
Thấy là ta, nàng đặt sách xuống, cười nói: “Có gì mà chăm chú đâu. Khó khăn lắm Bái Nhi mới ngủ, muội chỉ giết thời gian thôi.”
Trên bức tường bên cạnh nàng mới treo một bức tranh tay vẽ Thu Thủy của Trang Tử. Chỉ vài nét thưa thớt đã thành tranh, nét bút phóng khoáng tự do, hoàn toàn chẳng giống nét vẽ của nữ tử khuê các. Ta gật đầu cười: “Nét vẽ của muội càng ngày càng tiến bộ. Chỉ là nếu vẽ hoa chim cá côn trùng, núi sông hay người vật, có lẽ Hoàng thượng sẽ thích hơn.”
Nàng cười nhạt: “Hoàng thượng không thường đến, có đến cũng chẳng để ý những chuyện nhỏ nhặt này. Đã vẽ gì cũng được thì chi bằng vẽ thứ mình thích.”
Ta nắm tay nàng ngồi xuống: “An thị đã chết, muội cũng nên nhẹ lòng hơn.”
Nàng mỉm cười: “Lúc Ly phi còn sống, muội luôn oán nàng ta. Thật ra nay nghĩ thông rồi, không có nàng ta thì cũng sẽ có người khác. Hoàng thượng chẳng dành cho muội bao nhiêu chân tình, sẽ không vì người khác mà tăng hay giảm đôi phần.”
Ta nhìn nàng: “Muội thật sự nghĩ vậy thì cũng chẳng cần bận tâm đến Vinh tần.”
Ánh mắt nàng lạnh đi, như phủ một lớp sương thu: “Muội thường nghĩ thông được, nhưng lại không làm được.”
Ly phi đã chết, trong Tam phi chỉ còn nàng và Hân phi. Thật ra trong các phi tần, ngoài ta ra chỉ có nàng sinh được hoàng tử, địa vị cao quý đến đâu chẳng cần phải nói. Thế nhưng mỗi lần đến điện nàng, ta luôn cảm thấy thời gian lê thê, ẩm lạnh. Bên tay Yến Nghi có một chiếc quạt tròn thêu mãi chẳng bao giờ xong, một quyển sách dường như chẳng thể đọc hết. Hương sách còn vương, quạt thu ai oán—đó là nút thắt trong lòng nàng vẫn chưa tháo gỡ được.
Nàng tự tay rót cho ta một chén trà khổ đinh, điềm nhiên nói: “Nay An thị đã chết, lại nhận được truy thụy ‘Ly Âm Quý Tần’ chẳng ra thể thống gì, quả thật cũng khó coi.”
Ta chăm chú ngửi hương trà, khẽ cười: “Đó là tấm lòng khổ tâm của Hoàng hậu.”
“Chỉ là tấm lòng ấy của Hoàng hậu không được Hoàng thượng cảm thông. Nương nương từ chối việc lo liệu tang lễ cho Ly phi, Hoàng hậu đành nhận lấy củ khoai nóng bỏng tay này. Ly phi do một tay Hoàng hậu nâng đỡ. Dù hôm nay Hoàng hậu hạ thấp An thị trong truy thụy, lại vin cớ đau đầu phong để không tận tâm lo liệu tang lễ, nhưng trong mắt Hoàng thượng, Hoàng hậu rốt cuộc đã bị xem là thân cận với Ly phi. Ly phi đã chết, Hoàng thượng giữ thể diện cho nàng ta cũng đã cạn hết tình xưa. Sau này Hoàng thượng nhớ đến những việc ác Ly phi đã làm, ắt sẽ nhớ Hoàng hậu từng chủ trì tang lễ long trọng cho nàng ta, nhớ nàng ta khi còn sống thân thiết với Hoàng hậu. Hoàng hậu tinh minh, sao lại không hiểu đạo lý ấy? Chỉ là dù nghĩ ra truy thụy ‘Ly Âm Quý Tần’ để hạ thấp An thị, phủi sạch quan hệ với mình, bà ấy rốt cuộc vẫn bị giận lây, nên suốt những ngày qua, ngay cả muốn gặp Hoàng thượng một lần cũng không được.”
Ta kinh ngạc trước sự thấu suốt của nàng, càng thêm yêu mến, mỉm cười nói: “Muội thông minh hơn người.”
“Là tỷ tỷ thông minh.” Nàng nhìn ta đầy trìu mến: “Hoàng hậu biết rõ như vậy, nhưng vì Hoàng thượng đích thân dặn dò nên rốt cuộc không thể từ chối, chỉ đành biết rõ hiểm nguy mà chẳng thể tránh.” Nàng ngừng một lát, vẻ mặt đầy nghi hoặc: “Tỷ tỷ nhọc lòng như vậy, chẳng lẽ giống phu nhân Trang Mẫn, nhắm đến ngôi phượng?”
Ta khẽ lắc đầu: “Vừa lên ngôi Hoàng hậu đã trở thành cái gai trong mắt mọi người, ta không cần mạo hiểm như vậy. Huống hồ nếu ta thật sự có ý ấy, Hồ Uẩn Dung đã sớm coi ta như cái gai trong mắt, còn có thể dung thứ ta đến tận hôm nay sao?”
Nàng cười: “Muội nghĩ tỷ tỷ cũng chẳng hồ đồ đến thế.”
Hoàng hôn buông xuống. Đèn cung đỏ bằng lụa lần lượt thắp sáng các lớp cung uyển sâu hun hút trong ánh sáng chập chờn. Ánh nến lay động, khiến mấy cây trà hoa đỏ rực hóa thành một hồ nước rực rỡ lấp lánh. Ánh mắt Yến Nghi hướng về nơi xa thẳm: “Xích Thược vô lễ mà ân sủng ngày càng sâu, ngay cả Trân tần và Húc tần mới vào cung cũng chẳng làm gì được nàng.” Thấy nụ cười nàng buồn bã, ta cũng không khỏi cảm khái. Nay trong cung, ba vị tần xuất thân từ vương phủ đều rất được Huyền Lăng sủng ái, nhất là Trân tần và Húc tần, như hoa nở liền cành, đôi bên cùng khoe sắc. Anh tần Giang Thấm Thủy tuy kém hơn đôi chút, nhưng cũng xem như đắc ý. Thế mà dù vậy, Xích Thược vẫn được Huyền Lăng hết lòng yêu chiều, không hề bị lạnh nhạt chút nào.
Thế nhưng Húc tần sống cùng Anh tần từng lén nói với ta: “Ở chỗ vắng người, thường thấy Anh tần rơi lệ, chẳng biết vì sao.”
Ta nói: “Có lẽ trong nhà nàng ấy vẫn còn cha mẹ, nên nhớ nhà chăng.”
Húc tần lại lắc đầu: “Lúc mới vào cung cũng đâu thấy nàng ấy nhớ nhà, sao bây giờ lại buồn thế.”
Húc tần xuất thân từ Thanh Hà vương phủ, vốn là ca nữ nổi bật nhất trong vương phủ. Ngọc Ẩn từng cười nói với ta: “Tuy vương gia không để tâm đến người khác, nhưng dung mạo của Thải Chỉ đứng đầu trong số thị nữ của vương phủ, ta không thể không đề phòng. Vừa hay nhân dịp này đưa nàng ta vào cung.”
Ta hơi kinh ngạc: “Muội xưa nay quản lý trong phủ rất nghiêm, chắc Thải Chỉ ở vương phủ cũng chẳng dám làm gì.”
Ngọc Ẩn cười như không cười: “Phòng ngày phòng đêm, khó phòng kẻ trộm trong nhà. Nhân tiện chọn người đưa vào cung, muội bèn xin vương gia làm chủ, gả mấy cô gái có nhan sắc cho người ta hoặc đuổi khỏi phủ. Dù vương gia không để tâm, những cô gái ấy lớn lên, cậy mình là người cũ trong vương phủ, lại có chút nhan sắc, khó tránh nảy sinh ý đồ. Trong phủ có một Ưu Tĩnh Nhàn đã đủ rồi.”
Ta không khỏi nói: “Tính tình vương gia muội hiểu rõ mà, cần gì phải lo lắng đến thế.”
Sắc mặt nàng hơi trầm xuống, ánh mắt nhìn ta không khỏi lộ vẻ oán trách: “Tỷ tỷ đương nhiên hiểu tính tình vương gia, chỉ là bản thân muội không yên tâm thôi.”
Ta tự trách lời mình nói quá đường đột, khiến nàng sinh nghi. Đang định chuyển đề tài thì ngước mắt lên, thấy nàng đã trở lại vẻ điềm tĩnh ôn hòa như thường, khiến ta ngờ rằng vừa rồi mình đã nhìn lầm nỗi oán hờn của nàng. Ta bèn nói: “Muội xưa nay chẳng coi Ưu Tĩnh Nhàn ra gì, cũng nói vương gia không mấy để ý đến nàng ta, sao bây giờ lại bận lòng?”
Ngọc Ẩn trầm ngâm một lát: “Vương gia tuy không thích nàng ta, nhưng dù sao nàng ta cũng xuất thân thế gia, khá thông hiểu thi thư, đôi khi có thể chuyện trò đôi câu với vương gia.” Nàng thoáng vẻ tiếc nuối: “Rốt cuộc muội đọc sách không nhiều, nên chịu thiệt về những chuyện này.”
Thế là Ngọc Ẩn đổi tên Thải Chỉ thành “Hàm Chỉ”, thuận thế đưa nàng vào cung. Húc tần không biết nguyên do bên trong, chỉ tưởng rằng để báo đáp ơn Huyền Thanh từng cưu mang năm xưa, nên cũng vui lòng thân cận với ta, người chị là trắc phi của Thanh Hà vương.
Nghĩ đến đây, lòng ta chợt lay động. Yến Nghi vẫn lặng lẽ ngồi đó. Ta biết chuyện năm xưa khiến nàng đau lòng là do Huyền Lăng, tấm lòng thành khẩn của nàng bị nước lạnh phủ kín, nhưng dù bị dập tắt bao nhiêu lần, lòng nàng dành cho Huyền Lăng rốt cuộc vẫn nóng bỏng. Vì yêu nên mới sinh oán sầu.
Ta khuyên giải vài câu rồi đành cáo từ. Nắm tay Cẩn Tịch đi trong Thượng Lâm Uyển hồi lâu, lòng vẫn bị bóng dáng cô quạnh của Yến Nghi níu giữ. Gió đêm trong Thượng Lâm Uyển lặng lẽ thổi, khiến lá tàn trên cành khắp vườn run rẩy xào xạc. Đông về, cái lạnh thấm vào người, cũng mang theo vẻ tiêu điều. Ta kéo chặt chiếc áo choàng gấm lông vũ đỏ thẫm thêu hoa văn chim công, bước nhanh hơn. Một tiếng khóc khe khẽ, u uất như mạch nước, chầm chậm lọt vào tai. Ta nghi hoặc hỏi: “Muộn thế này rồi, là ai đang khóc?”
Tiểu Doãn Tử vội cầm đèn đi tới xem. Qua một tuần trà, Tiểu Doãn Tử dẫn một người đến. Dáng người thướt tha, nhan sắc xinh đẹp như xuân, còn ai ngoài Anh tần? Ta thấy nàng mặc chiếc áo dài gấm kiểu áo nhu màu hồng phấn, thêu trăm bướm vờn hoa, vóc người hơi mảnh mai. Hẳn nàng đã khóc lâu trong gió lạnh, chóp mũi đỏ ửng vì rét, đôi mắt đẹp cũng hơi sưng đỏ. Thấy là ta, Anh tần giật mình, bất giác lùi hai bước rồi mới nhớ ra phải hành lễ.
Ta liếc thấy chiếc khăn lụa buộc trên vạt áo nàng đã ướt một mảng, bèn nén nỗi nghi hoặc trong lòng, quan tâm hỏi: “Trời lạnh giá thế này, sao Anh tần muội muội lại khóc một mình ở đây?”
Nàng khẽ co người lại, rụt rè nói: “Tần thiếp không dám khóc trong cung.”
Thấy nàng cố giấu càng lộ, ta càng dịu giọng: “Sắp đến cuối năm rồi, muội muội nhớ nhà phải không?” Ta quay sang dặn Cẩn Tịch: “Lát nữa sai người bẩm Hoàng thượng, nói Anh tần không khỏe, xin người nhà đến thăm.” Cẩn Tịch vâng lời. Ta mỉm cười hỏi Anh tần: “Bản cung tự tiện quyết định, không biết Anh tần có bằng lòng không?”
Anh tần vội quỳ xuống: “Đa tạ Thục phi nương nương thương yêu. Tần thiếp phúc mỏng, cha mẹ đều đã mất, trong nhà chẳng còn thân quyến, nên mới được Đức Thái phi chọn từ trong phủ đưa vào cung.”
“Ồ?” Ta hơi nhướng mày dài: “Đã không phải vì nhớ nhà, bản cung lại không rõ vì sao Anh tần đau buồn? Hoàng thượng rất sủng ái muội, chẳng lẽ có người bắt nạt muội sao? Có nỗi ấm ức gì cứ việc nói với bản cung.”
Nàng hơi do dự, những ngón tay đeo móng hộ giáp vàng chạm tròn khảm ngọc trai gạo khẽ run lên, nhỏ giọng nói: “Đêm qua xe Phượng Loan Xuân Ân đón Trân tần đi.”
Ánh mắt ta dừng trên đôi mày mắt tựa màn khói phủ mặt nước lạnh của nàng, chợt mỉm cười: “Phi tần trong cung đông đảo, Hoàng thượng khó tránh khỏi không thể chu toàn hết. Muội muội phải tự nghĩ thoáng ra, đừng vì chuyện này mà đau buồn ghen tuông, kẻo lại khiến người ta chê muội nhỏ nhen.”
Nàng ngước mắt nhìn ta, khẽ hỏi: “Nương nương không trách tội ạ?”
Ta khẽ cười: “Muội và ta đều là nữ tử, khó tránh có lúc nhớ thương, ghen tuông, đau lòng; bản cung cũng không ngoại lệ, hà tất phải trách móc muội.” Nụ cười bên môi ta dần trở nên sâu xa: “Chỉ là chút tâm tư này, muội phải biết tự kiềm chế. Nếu dễ dàng rơi lệ để người khác biết được, đó sẽ là họa chứ chẳng phải phúc.”
Trong mắt nàng ánh lên giọt lệ long lanh, rồi nàng lập tức khuỵu gối: “Tần thiếp xin ghi nhớ lời dạy của nương nương.”
Nàng rụt rè cáo lui. Ta nhìn theo bóng nàng rời đi, im lặng hồi lâu. Tiểu Doãn Tử cười nói: “Anh tần tiểu chủ đúng là người thẳng ruột ngựa, chuyện ghen tuông giận dỗi thế này cũng nói ra. Có thể thấy nương nương đức cao vọng trọng, nàng ấy không dám nói dối lừa gạt.”
Ta chỉ mỉm cười nhìn Tiểu Doãn Tử. Cẩn Tịch nói: “Nô tỳ thấy Anh tần chỉ đang lấy cớ thoái thác.”
“Nàng ấy đã không còn người thân, trận khóc này nhất định không phải vì nhớ nhà. Hoàng thượng thích cả ba người họ, ngày thường hoặc đón nàng ấy, hoặc đón Trân tần và Húc tần; nàng ấy cũng đâu có thất sủng, cần gì phải đợi đến hôm nay mới khóc?”
Cẩn Tịch nói: “Phải. Tội danh phi tần ghen ghét không nhẹ. Nàng ấy thà mạo hiểm bị trách phạt chứ không chịu nói ra sự thật, đủ thấy cái giá phải trả cho sự thật ấy còn lớn hơn tội ghen tuông nhiều.”
Ta gật đầu: “Ai cũng có bí mật riêng, ta cần gì truy hỏi đến cùng, chỉ cần nàng ấy không đi sai bước là được.” Thấy Tiểu Doãn Tử có vẻ ngượng ngùng, ta bèn nói: “Nay đã là nội giám chưởng sự rồi, chuyện gì cũng đừng nghĩ đến việc nịnh nọt bản cung trước tiên, hãy học Cẩn Tịch nhiều hơn.”
Tiểu Doãn Tử cung kính đáp “vâng”, rồi dẫn ta về cung. Trên đường về điện Nhu Nghi nhất định phải đi qua điện Nghi Nguyên. Ta bấm đốt ngón tay tính: “Giờ này Hoàng thượng hẳn đã lật thẻ bài rồi.”
Tiểu Doãn Tử nói: “Vâng. Mấy hôm nay phần nhiều là mấy vị tiểu chủ Diễm tần, Vinh tần, Trân tần, Húc tần và Anh tần.”
Chưa dứt lời, đã thấy dưới điện Nghi Nguyên có một nữ tử mặc cung trang đứng đó. Từ xa trông thấy ta, nàng đã khuỵu gối: “Tần thiếp thỉnh an Thục phi nương nương, kính chúc nương nương vạn phúc kim an.”
Ta nhìn kỹ, hóa ra là Húc tần. Thấy xe Phượng Loan Xuân Ân đỗ ngay sau lưng nàng, ta không khỏi hỏi: “Đêm hôm gió lớn thế này, sao muội đứng ở đây? Cẩn thận kẻo bị gió lạnh làm tổn hại thân thể.”
Húc tần liếc nhìn điện Nghi Nguyên, vẻ sợ hãi hiện rõ: “Tần thiếp phụng chỉ đến đây, không khéo Đại điện hạ đang ở bên trong. Lý công công nói Hoàng thượng đang giận, bảo tần thiếp tạm thời đừng lên đó.”
Nàng vừa dứt lời, đã nghe giọng Huyền Lăng truyền thẳng tới tai: “Trẫm bảo con học thuộc bài ‘Thập Tư Sớ’ của Ngụy Trưng, con đọc rất trôi chảy, hẳn đã tốn không ít công sức. Trẫm hỏi thế nào là buông tay rủ áo mà trị, con cũng biết đó là cai trị không tốn sức. Nhưng trẫm hỏi Thái Tông làm sao thực hiện được điều ấy, con chỉ biết học vẹt bài này đọc cho trẫm nghe. Đường Thái Tông giỏi nghe lời can gián, nghe lời khuyên trong bài của Ngụy Trưng, há chẳng phải một cách để đạt đến buông tay rủ áo mà trị sao? Con chỉ biết đọc sách chết, chẳng biết suy một ra ba. Chẳng lẽ thầy trong thư phòng chưa từng giảng về đức chính của Thái Tông?”
Giọng Đại hoàng tử rụt rè: “《Trinh Quán Chính Yếu》 đã được giảng rồi, mẫu hậu cũng bảo nhi thần đọc kỹ.”
Huyền Lăng liên tục cười lạnh: “Thầy con với mẫu hậu con tận tụy thật, còn con thì lười biếng, chẳng ra gì. Năm tuổi con đã vào Thượng Thư Phòng, giờ cũng hơn mười năm rồi, vậy mà chẳng biết bao nhiêu sách đã đọc vào đâu? Trẫm nhớ hai năm trước con còn đọc thuộc được khá nhiều đoạn trong 《Trinh Quán Chính Yếu》, nay lại quên sạch rồi sao? Thầy con kiên nhẫn thật đấy. Nếu là trẫm, chỉ cần nhìn con trong thư phòng một ngày thôi cũng tức chết!”
Đại hoàng tử hẳn đã quỳ xuống: “Phụ hoàng xin nguôi giận!”
“Nguôi giận? Trẫm cũng muốn nguôi giận, nhưng con chẳng để trẫm yên được nửa khắc! Con là trưởng tử của trẫm. Trẫm không mong con lập công dựng nghiệp, chia sẻ nỗi lo với vua cha, chỉ mong con làm gương đọc sách cho mấy đứa em nhỏ, để trẫm bớt phải bận lòng. Vậy mà con cứ nhất định làm ra bao chuyện chẳng nên thân!”
Gió lớn, giọng Huyền Lăng vọng xa xuống, đến cả bóng hắn hắt lên cửa sổ cũng thấp thoáng bừng bừng giận dữ. Húc tần mới vào cung chưa lâu, chưa từng thấy Huyền Lăng nổi giận như vậy, không khỏi co rúm, hoang mang nhìn ta. Ta khẽ cười: “Hoàng thượng là thiên tử, tự nhiên không thể tùy ý, dễ gần như vương gia.”
Húc tần dịu dàng cười: “Vương gia chưa có con. Sau này nếu có, khi thương con tha thiết, e rằng còn quản dạy nghiêm hơn Hoàng thượng.”
Nghe đến hai chữ “con cái”, tim ta đột nhiên nảy lên, mặt nóng bừng, ngay cả gió lạnh táp vào cũng chẳng hay. Ngẩng đầu lên lần nữa, đã thấy Đại hoàng tử mặt mày ủ rũ bước ra. Tiếng quát giận của Huyền Lăng vẫn bị gió kéo dài ở phía sau: “Ba ngày này học cho thông bài văn ấy. Nếu còn không hiểu nghĩa, thì đừng đến gặp trẫm!”
Đại hoàng tử thấy ta và Húc tần, mặt không khỏi đỏ bừng, vội cúi đầu chắp tay: “Thục mẫu phi mạnh khỏe, Húc mẫu phi mạnh khỏe.”
Húc tần tuổi tác xấp xỉ Đại hoàng tử, được hắn hành lễ như vậy, mặt không khỏi đỏ lên, rụt rè lùi hai bước. Ta cười nói: “Muội tuy trẻ, nhưng thứ bậc lớn nhỏ đã định, nhận lễ của Đại hoàng tử cũng không sao.” Húc tần lúc này mới yên tâm nhận lễ. Ta nói: “Muội cũng đợi lâu rồi, mau vào đi. Hoàng thượng đang lúc nổi nóng, nhớ nói năng dịu dàng.”
Húc tần gật đầu, vội đi vào.
Ta nhìn Dư Ly. Nó đã là thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi. Vì được nuôi dưới gối Hoàng hậu nên lời nói cử chỉ được dạy dỗ rất giữ lễ. Dáng vẻ vốn chẳng tầm thường, chiếc áo choàng lông cáo xanh viền lông màu mực thẫm hoa lệ nổi bật, càng tôn lên phong thái dòng dõi hoàng gia. Thế nhưng từ nhỏ nó đã bị ràng buộc rất nghiêm, thần sắc khó tránh khỏi câu nệ, trong mắt cũng chẳng có chút rạng rỡ nào; lúc này lại càng thêm vẻ ủ rũ. Ta đưa tay phủi lớp lông trên vai nó, dịu dàng an ủi: “Phụ hoàng con đang nóng giận, khó tránh lời lẽ nặng nề. Con đừng để trong lòng. Cha con rốt cuộc vẫn là cha con, qua vài hôm sẽ lại ổn thôi.”
Dư Ly khẽ đáp: “Vâng. Đa tạ Thục mẫu phi quan tâm.”
Ta dịu giọng: “Trời đã muộn, con còn phải xuất cung về vương phủ, đêm hôm đi đường khó khăn, mau về đi.”
Nó càng cúi thấp đầu, gần như vùi mặt vào áo: “Mẫu hậu vẫn ở trong cung chờ hỏi bài vở của nhi thần.”
Ta hơi kinh ngạc: “Đã muộn thế này rồi, ngày mai con mấy giờ dậy đến Thượng Thư Phòng?”
“Giờ Dần khắc thứ ba.”
Ta kinh ngạc: “Giờ Dần khắc thứ ba? Trời còn tối đen, mỗi ngày con chỉ ngủ được mấy canh giờ thôi sao?”
“Mẫu hậu thường nói chim vụng phải bay sớm. Nhi thần không thông minh bằng người khác, nên phải chăm chỉ hơn họ, vì vậy phải ngày đêm khổ đọc.”
Ta thở dài: “Hoàng hậu mong con nên người là phải, nhưng con cũng nên biết quý trọng thân thể.” Ta mỉm cười nhìn nó: “Nghe phụ hoàng con nói đang chọn vương phi cho con rồi. Sớm ngày thành gia lập nghiệp, có người chăm sóc con cũng tốt.”
Dư Ly nghe vậy chẳng lộ vẻ vui mừng: “Mẫu hậu nói nhi thần còn nhỏ, việc học quan trọng, đừng để tình cảm nam nữ làm phân tâm, lại càng khiến phụ hoàng tức giận.”
Ta đành nói: “Hoàng hậu vất vả nuôi dạy con, con cứ nghe lời bà ấy đi.”
Ta quay người định đi, lại nghe Dư Ly khẽ gọi: “Thục mẫu phi xin dừng bước.”
Ta dịu giọng hỏi: “Còn chuyện gì nữa?”
Nó ngẩng đầu, trong mắt ánh lên vẻ chân thành tha thiết: “Nghe nói mẫu phi được hưởng lễ tang vinh dự là nhờ Thục mẫu phi giúp đỡ. Nhi thần không thể tự mình đến điện tạ ơn đã là bất hiếu, hôm nay xin kính cẩn cảm tạ người tại đây.”
Ta sững người, lúc này mới nhớ ra mẫu phi nó nói là mẹ ruột của nó, Khác phi. Ta không khỏi mỉm cười: “Con là trưởng tử của Hoàng thượng, sinh mẫu lại mất sớm, được hưởng lễ tang vinh dự như vậy cũng là lẽ nên làm, con không cần cảm ơn ta.”
Thần sắc nó trầm xuống, tựa khí trời mùa này: “Mẫu phi chết không minh bạch, bao năm qua lời đồn cứ không dứt, ngay cả phụ hoàng cũng chẳng thương xót. Nhi thần làm con mà bất lực, nay được như vậy cũng nhờ phúc của Thục mẫu phi mới có thể tận chút hiếu tâm của mình.”
Dư Ly cúi mình thật sâu. Ta vội ngăn lại: “Đây vốn chẳng phải ý riêng của một mình ta, Hoàng hậu là đích mẫu của con, bà ấy cũng đã chuẩn thuận.”
Khóe môi Dư Ly gượng gạo nhếch lên, cười khổ: “Mẫu hậu quả thật đối xử với nhi thần không tệ, nhưng bà ấy luôn cho rằng mẫu phi hành vi thất lễ, ngay cả nhắc đến cũng không cho nhi thần nhắc, sao có thể nghĩ đến chuyện sau khi mẫu phi mất? Thục mẫu phi không cần an ủi nhi thần.” Nó chắp tay, khẽ nói: “Đêm lạnh, Thục mẫu phi hãy cẩn thận. Nhi thần xin cáo lui.”
Khác phi mất sớm, Dư Ly không được phụ thân yêu thương, Hoàng hậu lại dạy dỗ nghiêm khắc. Tuy là trưởng tử, nhưng suốt hơn mười năm qua, nó sống đè nén và tự kiềm chế, chưa từng thật sự vui vẻ. Nó đâu còn là đứa trẻ vô lo năm nào, đứng trước điện Đường Lê xin ta bẻ hoa dỗ dành. Ta nhìn bóng lưng hơi khom xuống của nó lúc rời đi, không khỏi khẽ thở dài.