Hôm sau, Huyền Lăng sai Lý Trường truyền khẩu dụ, cho phép ta triệu Cố Giai Nghi vào cung hỏi chuyện. Trừ mệnh phụ, thân quyến và người xuất gia, nữ tử thứ dân vào cung đều phải báo cho Hoàng hậu, huống chi Giai Nghi xuất thân chốn phong trần. Huyền Lăng chỉ ban khẩu dụ cho ta, không nhắc đến Hoàng hậu, cũng chẳng cần thông qua nàng.
Gió mát mùa hạ dịu như ngọc. Trước điện Nhu Nghi, một hồ nước lặng trong mát như ngọc bích; giữa làn nước xanh đã nổi lên từng đóa sen trắng đỏ. Gió thổi, lá sen vươn cao, khẽ lay giữa khói sóng mênh mang.
Còn Cố Giai Nghi cứ thế bước chân sen thong thả, qua mặt nước, vượt cầu mà đến.
Đây là lần thứ hai ta gặp Giai Nghi, cũng là lần đầu tiên nhìn rõ dung mạo nàng. Lần đầu trông thấy nàng, sự xuất hiện ấy khiến hơi thở ta gần như khựng lại. Có lẽ vì nàng từng lăn lộn nơi lầu xanh chốn phong nguyệt, vẻ đẹp của nàng phảng phất nét phong trần. Nhưng nét phong trần ấy chẳng phải bụi bặm ô trọc của thế tục, mà là vẻ mịt mờ như khói sương lan tỏa khi gió núi thổi qua, sương sớm vừa dâng. Thật ra khó mà nói nàng đẹp đến nhường nào; chỉ là nét mặt thoáng u buồn ấy thường vô thức lộ ra giữa dáng vẻ kiều diễm lúc nàng nhìn quanh. Tựa như nàng lỡ để lộ một nỗi niềm, cảm giác yếu mềm ấy giống hệt Lăng Dung thuở mới vào phủ Chân. Chỉ khác Lăng Dung, đáy mắt nàng ánh lên vẻ kiên nghị sắc bén và bướng bỉnh, cùng phong thái của một danh kỹ, nơi sự kiêu ngạo hòa cùng vẻ yêu kiều.
Nàng lặng lẽ đứng trước mặt ta, phía sau là nền trời xanh nhạt thoáng đãng. Mái tóc đen nhánh được chải bóng mượt như mây đen, tóc mai buông nhẹ như cành liễu, khẽ lay theo gió; búi tóc cao chất tầng tầng như mây núi quấn trong sương dày. Trên tóc điểm hoa mai xanh dát vàng tinh xảo, quanh đó cài trâm vàng khảm tơ, ngay ngắn từ phía sau búi tóc. Những tua ngọc trong veo rủ xuống nửa chừng trên trâm châu, khẽ đung đưa. Bên tai nàng đeo hoa tai thạch anh tím, trên cổ là chuỗi châu sáng lấp lánh, hạt nhỏ li ti, dưới nắng ánh lên như sóng nước chồng soi. Nàng mặc áo ngắn bằng gấm thêu hoa hồng phấn trên nền trắng trăng, váy xanh lục bằng sa rắc kim trải khắp; dưới chân lộ đôi giày thêu đỏ có mũi hình chim uyên ương anh vũ. Màu sắc tươi tắn rạng rỡ đến thế, kiểu dáng lại kín đáo; chỉ thấp thoáng thấy trên bờ vai thơm một dải dây yếm đỏ tươi rực rỡ. Sợi dây đỏ thắm mảnh mai uốn lượn trên làn da, càng khiến mảng da nhỏ lộ ra trắng nõn mềm mại, khiến người ta gần như muốn đưa tay vuốt ve. Dải dây ấy lười nhác men theo xương quai xanh, khiến người ta không khỏi tưởng tượng cảnh sắc bên dưới sẽ thế nào. Ta chỉ liếc một cái, không dám nhìn kỹ thêm, mặt bỗng nóng bừng, bất giác đỏ lên. Dung nhan nàng được trang điểm tỉ mỉ, mày dài xếch vào tóc mai, mắt đẹp như tơ. Dưới ánh sáng phản chiếu, có thể thấy lớp lông tơ mịn trên má nàng như quả đào mật tươi nhất tháng Năm, khiến nàng phảng phất chút hoang dã lanh lẹ như thỏ bật khỏi hang. Đôi môi căng mọng như sắp nhỏ nước càng tôn vẻ trang điểm tinh xảo, diễm lệ. Chỉ có thần sắc nàng lạnh lùng như màu trời, đối lập với y phục rực rỡ, tạo nên một vẻ đẹp khác thường khó gọi thành lời.
Thấy ta, nàng chỉ khẽ khuỵu gối hành lễ, nhún thật sâu rồi thản nhiên nói: “Thục phi nương nương vạn phúc.”
Ta gật đầu mời nàng ngồi: “Cố cô nương, mời ngồi.”
Vì việc hệ trọng trong nhà, Ngọc Ẩn và Ngọc Nhiêu đều có mặt. Ngọc Ẩn khẽ phẩy tay áo rộng thêu vân lá sen, nhẹ nhàng nói: “Cố cô nương vốn có nhiều khách tao nhã, muốn mời cô nương vào cung một chuyến cũng chẳng dễ.” Nàng sai Bân Nhi dâng lên một mâm vàng: “Đây coi như chút lễ tạ lỗi của ta.”
Giai Nghi chẳng buồn liếc nhìn, dường như không để vàng bạc vào mắt, chỉ hơi cúi người: “Đa tạ Ẩn phi.” Ngọc Ẩn là trắc phi của thân vương; theo quy củ, chỉ chính phi mới được gọi là “Vương phi” hoặc xưng họ trước tước phi. Gọi thẳng là “trắc phi” thì có phần bất kính, nên người ta thường lấy một chữ trong khuê danh của trắc phi để xưng hô, tỏ ý tôn trọng. Chẳng hạn, Du Tĩnh Nhàn được mọi người gọi là “Tĩnh phi”. Giai Nghi gọi Ngọc Ẩn như vậy cũng cho thấy nàng rất hiểu cách đối nhân xử thế.
Ta hỏi: “Giờ cô nương vẫn ở Lưu Hoan Các chứ?”
Giai Nghi khẽ cười, dáng vẻ thanh nhã: “Hạng người như ta làm gì có nhà tử tế nào để về. Chi bằng cứ ở Lưu Hoan Các, được tự tại vui vẻ.”
Ngọc Ẩn nói: “Cô nương nổi danh về nhan sắc, nếu muốn hoàn lương thì đương nhiên có khối công tử vương tôn để chọn.”
Đôi mắt nàng sáng rực: “Thục phi nương nương hẳn không quên, năm đó từng có một vị công tử họ Chân vui vầy với ta suốt một thời gian dài, người trong thành ai cũng biết. Cuối cùng ta vẫn chẳng thể hoàn lương, có thể thấy ta tuy mang tiếng sắc đẹp nức danh, thực ra cũng chẳng khác nào hoa tàn liễu úa.”
Lòng ta trĩu xuống: “Cô nương oán vị công tử ấy phải không? Nam nhân phụ bạc, với tính tình cương liệt như cô nương, hẳn cô nương muốn trút cơn giận cho hả.”
Ngọc Ẩn không kìm được vẻ kinh nộ, trợn mắt nhìn Giai Nghi, run giọng nói: “Vậy nên nếu chưa hại nhà chàng tan cửa nát nhà thì cô không chịu thôi, phải không?”
Nàng khẽ cười: “Nếu nương nương bị người phụ bạc, người sẽ xử trí thế nào?”
Ta im lặng: “Dứt khoát đoạn tuyệt, không qua lại với nhau nữa.” Ta buồn bã cười: “Nhưng chuyện thời gian đâu phải cứ nói là làm được dễ dàng.”
Nàng khẽ gật đầu, từ tốn nói: “Từ khi sinh ra, ta đã bị mụ tú bà mua về. Từ nhỏ, ta được yêu chiều như báu vật, ăn mặc sinh hoạt chẳng kém gì thiên kim nhà danh giá; muốn gì được nấy, chẳng nỡ đánh mắng dù chỉ một lần. Một là để giữ gìn nhan sắc vóc dáng, hai là nuôi dưỡng tính kiêu kỳ và đỏng đảnh, ba là để tăng thể diện. Như vậy sau này ta mới có thể thành cây hái ra tiền cho mụ tú bà. Cũng bởi từ nhỏ được dạy dỗ nên mắt cao hơn đầu, nhưng ta đã nhìn quen chuyện phong nguyệt, biết chốn trăng hoa chẳng có chân tình, sớm chẳng coi chuyện nam nữ là thật, cũng chẳng để nam nhân nào vào mắt. Hôm ấy, Quản đại nhân Quản Lộ vung tiền như nước để gặp ta, còn dẫn theo một người, chính là huynh trưởng của Thục phi. Huynh ấy bàn với ta một vụ giao dịch.” Nàng dừng lại; hàng mi buông yên lặng như đôi cánh bướm ngoan ngoãn khép mình. “Ban đầu ta chịu nhận lời chẳng qua vì thù lao ba vạn lượng bạc trắng. Ta cũng thấy Chân công tử dung mạo không tệ, lại có tài học, nên mới miễn cưỡng đồng ý.”
Ngọc Ẩn nhíu mày: “Đã nhận bạc rồi, sao còn nói là miễn cưỡng? Thật làm bộ làm tịch.”
Giai Nghi khẽ cười: “Đã nhận bạc thì trong thời gian ấy chỉ qua lại với một nam nhân. Nếu chàng ta mặt mũi khó coi, lòng dạ chán ngắt thì chẳng phải vô vị lắm sao? Huống chi còn phải làm ầm lên chuyện sảy thai, mất mặt biết bao.”
Ngọc Nhiêu tặc lưỡi: “Muội vẫn tưởng chuyện sảy thai là thật, mất con rồi lại không được gả vào phủ Chân nên tỷ mới hận huynh trưởng.”
“Sao có thể chứ?” Nàng cúi mặt, thoáng nét đau buồn. “Ngoài những lúc cần diễn kịch, chàng chưa từng chạm vào ta dù chỉ một lần. Dẫu ở bên cạnh ta, dẫu công tử đối xử với ta rất tốt, dẫu ngoài mặt đã đoạn tuyệt với thiếu phu nhân, thật ra chẳng ngày nào chàng không nhớ thiếu phu nhân và đứa trẻ.” Trên mặt nàng thoáng ửng hồng, tựa đóa hoa hợp hoan từ từ hé nở. “Ta chưa từng gặp nam nhân nào như vậy. Chàng khiến ta đem lòng ngưỡng mộ. Ta bắt đầu mong rằng, như lời đồn đại, như những gì chàng tuyên bố với người ngoài, chàng sẽ cưới ta làm thiếp.”
Ta cúi đầu: “Huynh trưởng quả thật hết mực yêu thương tẩu tẩu.” Ta khẽ lẩm bẩm: “Đôi lúc ta cũng từng đoán trong lòng huynh trưởng có lẽ còn có người khác. Hóa ra không phải.”
Hàng mi Giai Nghi khẽ run: “Nương nương cũng từng nghi ngờ sao? Ta quả thật cũng đã nghi như vậy. Công tử bị đau răng, mỗi lần đau lại ngậm nụ đinh hương để giảm đau; hoặc có khi nhìn hoa trúc đào ngoài cửa sổ, ta thường thấy chàng trầm tư mãi, vẻ mặt ấy chẳng giống đang nghĩ chuyện công vụ.”
Ký ức nhô lên từ lớp bụi mờ, chuyện đã lâu thật lâu về trước. Khi huynh trưởng vào cung thăm ta, cơn đau răng lại phát tác. Lăng Dung cười dịu dàng: “Trong nguyên liệu chế hương bách hợp có một vị là đinh tử hương, được làm từ nụ hoa đinh hương. Ngậm trong miệng có thể giảm đau răng, không những không đắng mà còn thơm ngát nơi đầu lưỡi. Công tử thử xem.”
Quả nhiên, quả nhiên có mối tình cảm mơ hồ chẳng thể gọi thành lời như vậy!
Vẻ mặt Giai Nghi dịu lại, nàng tiếp tục: “Ta cứ mong ngóng, mong ngóng, cuối cùng đại sự bên ngoài cũng yên. Ta vốn ôm một mộng tưởng hão huyền, nhưng…” Nàng buồn bã thở dài. “Công tử quả thật đối xử với ta rất tốt, chàng chuộc thân cho ta, tiếc rằng không phải để ta hoàn lương rồi cưới ta làm thiếp, mà là để ta tự sống yên ổn.” Nàng thầm đau lòng. “Nếu không thể ở bên người mình yêu, hoàn lương thì có ích gì? Thế là ta quay lại Lưu Hoan Các, tiếp tục những ngày sống say chết mộng.”
“Vậy nên cô vì yêu sinh hận, trả thù cả nhà họ Chân chúng ta?”
Nàng lắc đầu: “Huynh trưởng cô không thích ta mà thôi, ta cần gì vì thế hại huynh ấy? Chuyện thật sự khiến ta ôm oán hận là việc khác!” Nàng nói: “Một hôm Quản Lộ đến chỗ ta uống rượu, uống nhiều rồi nói năng say sưa, lấy một bức họa ra cho ta xem.” Giữa đôi mày nàng dần dâng lên nỗi lạnh lẽo u buồn như gió thu. “Đó là tranh một nữ tử trong cung trang, người trong tranh là An Phân Nghi được Hoàng thượng sủng ái nhất. Hắn nói An Phân Nghi sau khi trúng tuyển đã ở phủ Chân, quen biết Chân công tử; hắn nói nghe Chân công tử kể ta giống An Phân Nghi, nên đặc biệt nhờ họa sư trong cung kiếm cho một bức chân dung; hắn còn nói An Phân Nghi quả thật có đôi phần giống cô. Ta thấy khăn tay và váy áo của nữ tử trong tranh đều có hoa văn trúc đào, không khỏi tò mò. Hắn bảo An Phân Nghi rất thích trúc đào. Cuối cùng ta đã hiểu vì sao ban đầu họ chọn ta giúp họ hoàn thành đại sự. Không phải vì ta nổi danh sắc đẹp, càng chẳng phải vì Chân công tử thích ta, mà là vì ta trông giống vị An Phân Nghi này. Chàng không chạm vào ta không chỉ vì thiếu phu nhân, mà còn vì luôn nhớ đến vị An Phân Nghi ấy. Thiếu phu nhân thì cũng thôi, nàng là vợ kết tóc của chàng. Còn An Phân Nghi thì sao? Nàng là phi tần của Hoàng thượng. Ta ở bên chàng, đối xử với chàng tốt đến vậy, thế mà còn chẳng bằng một An Phân Nghi ở nơi thâm cung xa xôi!”
Giữa mày Ngọc Ẩn phảng phất vẻ giận dữ: “Vậy nên cô muốn hại cả nhà họ Chân chúng ta như thế sao?”
Giai Nghi buồn bã biến sắc: “Hôm ấy ta đang lúc tức giận, Quản Lộ lại nói với ta rằng sau khi bình định Nhữ Nam Vương, Chân công tử trở nên kiêu căng khác thường, kết bè kết đảng mưu lợi riêng; hơn nữa trong sự việc Nhữ Nam Vương năm đó, chàng nhiều lần đứng nhìn, do dự hai lòng. Ta nghe mà vô cùng kinh ngạc. Hắn nói Hoàng thượng đã sinh nghi, trừng phạt cô em gái vào cung làm phi của Chân công tử. Một khi việc bị truy cứu, chuyện ta và Chân công tử làm ầm ĩ khắp thành, dù là giả vờ thì người khác cũng tưởng thật. Không chỉ ta, cả các tỷ muội ở Lưu Hoan Các và mụ tú bà đều sẽ mất mạng. Ta lớn lên ở Lưu Hoan Các. Tuy mụ tú bà nuôi ta vì tiền, nhưng cũng có ơn dưỡng dục suốt nhiều năm. Còn có các tỷ muội ở Lưu Hoan Các, họ đều vô tội.”
“Vậy nên hắn bảo cô nếu đứng ra tố cáo thì có thể giữ cho tất cả người ở Lưu Hoan Các được toàn mạng?”
“Phải.” Nàng cúi đầu, vẻ lạnh lùng kiêu ngạo khi trước dần tan biến. “Ta biết thân phận mình thấp hèn, cả đời căm ghét bị người khinh rẻ, vì vậy nhất thời nổi giận mà phạm sai lầm lớn. Mãi ba năm sau khi nhà họ Chân gặp nạn, ta mới dần hiểu ra nhiều chuyện vốn là do ta kiêu ngạo, bốc đồng nên hiểu lầm. Nhưng sai lầm đã gây ra rồi, ta chẳng biết phải bù đắp thế nào.”
Ta thở dài: “Cô hồ đồ, nhưng cũng bởi động lòng vì tình. Nếu là người khác thì thôi, đằng này lại là cô. Năm đó Hoàng thượng mới dễ tin lời ấy.” Ta nén cơn giận trong lòng: “Dù vậy, vẫn đa tạ cô đã chăm sóc huynh trưởng ta.”
Đôi mắt đẹp của nàng khẽ nâng: “Nương nương biết rồi sao?”
“Sau khi huynh trưởng thất thường, ta từng đến thăm huynh ấy. Người làm vườn kiêm hộ viện nghe thấy động tĩnh, còn tưởng đó là Cố tiểu thư. Cố tiểu thư mà huynh trưởng quen biết, nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có thể là Cố cô nương.”
Nàng cười chua chát, vẻ đau buồn hiện rõ: “Công tử thành ra bộ dạng như ngày nay quả thật là do một tay ta gây nên, ta chỉ có thể cố hết sức bù đắp.” Mắt nàng long lanh ngấn lệ. “Vị giai công tử phong nhã ngày nào nay thành ra thế này, quả thực là lỗi của ta. Nhưng khi ấy ta chỉ giận nhất thời, thật sự không ngờ sẽ gây nên hậu quả như vậy. Ngày Chân công tử bị lưu đày, nghe tin thiếu phu nhân và tiểu công tử chết đột ngột, ta còn đặc biệt đi dò hỏi tin tức.”
Lòng ta khẽ động, vội hỏi: “Ồ? Tẩu tẩu và Chí Ninh đúng là chết vì sốt rét sao?”
“Ta từng hỏi ngỗ tác khám nghiệm thi thể, quả thật họ chết vì sốt rét.” Nàng trầm ngâm nói: “Mùa ấy vốn ít người mắc sốt rét, ta sinh nghi. Sau khi mua chuộc ngỗ tác, ta nghe nói trong lao giam riêng thiếu phu nhân và tiểu công tử có một con chuột chết. Con chuột ấy chết vì sốt rét, trên người thiếu phu nhân và tiểu công tử đều có dấu vết bị chuột cắn, tử trạng vô cùng thê thảm.”
Lòng ta đau đớn, nhưng cũng biết hỏi vậy không ổn: “Sốt rét rất dễ lây. Nếu có một con chuột mắc bệnh thì ắt sẽ nhanh chóng lan ra. Vậy trong lao còn ai khác mắc sốt rét không?”
Giai Nghi lắc đầu: “Không. Ngoài thiếu phu nhân và tiểu công tử bị giam riêng trong căn lao ấy ra thì không còn ai khác.”
Tim ta chấn động dữ dội, gần như không dám nghĩ tiếp. Ngọc Nhiêu đã khóc không thành tiếng: “Đại tỷ, con chuột ấy chắc chắn có kẻ cố ý thả vào để cắn Chí Ninh và tẩu tẩu. Bọn chúng… độc ác quá!”
Ta siết chặt lòng bàn tay, móng tay bấm vào da thịt đau đến tưởng như sắp xuyên thủng: “Là Quản Lộ sao?”
Giai Nghi dứt khoát phủ nhận: “Không phải. Hắn nhắm vào Chân công tử, chỉ biết thiếu phu nhân và công tử qua đời, chứ không biết họ chết vì sao. Ta đã dò hỏi hắn mấy lần, quả thật hắn không biết.”
“Năm ấy nhà họ Chân tan cửa nát nhà, cha mẹ tuổi già bị giáng chức đến Xuyên Thục, huynh trưởng bị lưu đày Lĩnh Nam, bị gian thần hãm hại đến phát điên, tẩu tẩu và cháu trai chết thảm. Cô nương tận mắt chứng kiến thảm kịch nhà họ Chân, lại biết rõ nhiều chuyện thật ra có hiểu lầm trong đó. Vậy xin hỏi cô nương, hôm nay cô có sẵn lòng dốc sức bù đắp nỗi ân hận năm xưa không?”
Nàng suy nghĩ giây lát: “Hôm nay ta chịu đến đây, nương nương muốn hỏi gì cứ hỏi.”
Huynh đệ Quản Lộ thân thiết với huynh trưởng ta, nhưng đột nhiên trở mặt. Lợi ích thúc đẩy hẳn là một trong những nguyên nhân, nhưng cô nương từng qua lại với Quản Lộ, có biết phía sau có kẻ nào sai khiến, xúi Quản Lộ quay lại cắn nhà họ Chân ta không?”
“Trước nay chỉ có Quản Lộ liên lạc với ta. Ta cũng từng nghe nói có quý phụ trong cung qua lại với hắn, nhưng rốt cuộc là ai thì ta không biết.”
“Cô nương thật sự không biết?”
“Ta đã có lỗi với Chân công tử, cần gì phải nói dối?”
Ta nhìn nàng một lúc, đưa tay cầm lấy một cuộn giấy: “Cô nương vừa nói sẵn lòng bù đắp điều tiếc nuối năm xưa, vậy cô có chịu viết lại chuyện Quản Lộ vừa cứng rắn vừa dụ dỗ, ép cô vu cáo nhà họ Chân năm đó không?” Ta nhìn nàng: “Ta nói thật với cô nương, nhà họ Quản ngang ngược kiêu căng, triều đình trên dưới có nhiều người bất mãn, cũng rất nghi ngờ chuyện nhà họ Chân bị vu oan năm ấy. Nay mọi việc đã sẵn sàng, cả nhà họ Chân có thể được rửa oan hay không chỉ còn chờ một nét bút của cô nương.”
Nàng hơi trầm ngâm, không nhận bút mực, rút cây trâm vàng trên đầu đâm vào đầu ngón tay, cúi xuống viết thật nhanh.
Ngọc Ẩn mỉm cười với ta, đôi mày thanh tú nhíu chặt đã giãn ra đôi chút.
Viết xong huyết thư, Giai Nghi tự giễu cười: “Bút mực đổi trắng thay đen, thật giả lẫn lộn. Mong rằng nhờ huyết thư này, họ sẽ tin ta thêm vài phần.”
Ta gật đầu nhận lấy: “Lần trước cô nương bị xem là có ý vu cáo quan lớn triều đình. E rằng một khi nhà họ Quản sụp đổ, cô nương cũng sẽ bị liên lụy. Ta sẽ bẩm rõ với Hoàng thượng nguyên do cô bị nhà họ Quản ép buộc, mong Hoàng thượng có thể khoan thứ.”
Ngọc Ẩn nói: “Còn một cách nữa: nếu cô nương trở thành thiếp của huynh trưởng ta thì có lẽ có thể tránh hết mọi hình phạt.”
Giai Nghi khẽ cười. Khí chất thanh lãnh ấy như khói núi chậm rãi vương ra. “Nếu ta trở thành thiếp của công tử, người khác làm sao tin lời cung khai của ta? Huống chi ta còn mặt mũi nào đối diện với công tử nữa?” Nàng ngẩng lên nhìn ta: “Công tử đỡ hơn chưa?”
Ta vui mừng gật đầu: “Đã khá hơn nhiều, có thể nhận ra người khác, chỉ là muốn nhớ rõ chuyện trước kia thì e còn khó.”
Nàng khẽ cười, vẻ đẹp rạng ngời, nhưng nét diễm lệ ấy như mai xuân nở giữa tuyết, vẫn phảng phất nỗi lạnh lẽo. “Ta còn dám đến thăm công tử vì biết công tử đã không nhận ra ta. Nay công tử đã khá hơn, ta có lỗi với chàng, sao còn dám gặp lại. Chuyện này xong, ta sẽ tự rời đi, không để công tử khó xử.” Nàng cúi người lạy: “Nếu trước đây ta từng làm điều sai trái, mong rằng lần này có thể bù đắp trọn vẹn.”