Đêm dài trôi qua trong nỗi bồn chồn và bất lực như thế. Khi trời vừa sáng, Cận Tịch trở về. Sắc mặt nàng tái nhợt, nụ cười như đóa hoa nở giữa bụi trần, vương đầy phong sương. Nàng khẽ nói: “Những việc cần làm đều đã thu xếp ổn thỏa, nương tử cứ yên tâm.”
Lòng ta rối bời, vội đỡ lấy nàng: “Ta bảo Hoán Bích nấu mì gà rồi, nàng ăn chút gì nóng đi.”
Nụ cười của Cận Tịch yếu ớt vô cùng: “Tối nay, khi trời tối, Lý Trường sẽ đích thân đến bái phỏng. Nương tử hãy nghĩ kỹ xem nên nói thế nào.”
Ta rưng rưng nói: “Ta biết rồi, nàng đi nghỉ đi. Trời sáng cả rồi.”
Cận Tịch mệt mỏi cười: “Nô tỳ muốn đi chợp mắt một lát.”
Ta cố nén nước mắt, dịu giọng nói: “Được, nàng đi đi.”
Thấy Cận Tịch đã nằm xuống, ta chẳng buồn ngủ chút nào, chỉ tựa nghiêng trên giường, lặng im không nói. Hoán Bích xót xa bảo: “Tiểu thư lo cho Cận Tịch suốt đêm, cũng nên ngủ một chút.” Nàng bối rối vặn vạt áo, mặt lúc đỏ lúc xanh, rồi nói: “Vừa nãy tiểu thư có nhận ra không? Cận Tịch hình như đau lòng lắm.”
Ta vội đè tay Hoán Bích xuống, nói: “Đừng nhắc chuyện tối qua nữa, kẻo Cận Tịch đau lòng, khó xử.”
Mắt Hoán Bích hơi đỏ, nàng khẽ nói: “Tối nay Lý Trường đến, e là Cận Tịch sẽ khó xử.”
Ta bâng khuâng nhớ đến vẻ mặt đau buồn mà kiên quyết của Cận Tịch trước khi rời đi đêm qua. “Thân mình riêng ta” của nàng rốt cuộc là vì sao? Cận Tịch chưa bao giờ kể chuyện mình cho ta nghe, cũng chẳng dễ gì nhắc đến. Ai cũng có chuyện xưa của riêng mình!
Đêm ấy, giờ Hợi, Lý Trường đến đúng hẹn. Vừa trông thấy ta, hắn đã hành lễ theo đúng nghi thức: “Nô tài thỉnh an nương nương.”
Ta phẩy tay bảo hắn đứng dậy, lại gọi Hoán Bích dâng trà, cười khổ: “Ta đã chẳng còn là nương nương nữa. Lý công công nói thế là đang trêu ta sao?”
Lý Trường tỏ vẻ đã nắm chắc mọi chuyện: “Nô tài gọi nương nương như vậy ắt có lý do, cũng là muốn chúc mừng nương nương trước.”
Ta nhìn hắn, nói: “Lời công công nói, ta không hiểu.”
Lý Trường đảo mắt, nói: “Hôm qua Cận Tịch đến tìm nô tài, tuy không nói gì, nhưng nô tài cũng đoán được đôi chút. Hôm nay thấy nương nương tuy ở trong thiền phòng mà tinh thần sảng khoái, dung quang rạng rỡ, nô tài lại càng hiểu rõ.”
Quả đúng là kẻ tinh ranh! Nụ cười của ta đậm thêm, hỏi: “Công công đến đây lần này là vì chuyện gì?”
Lý Trường nói: “Nô tài đến chúc mừng nương nương, tâm nguyện nhất định sẽ thành.”
“Công công dựa vào đâu mà nói vậy?”
“Nô tài ở bên Hoàng thượng nhiều năm, ít nhiều cũng đoán được suy nghĩ của người. Năm xưa Hoàng thượng hết mực sủng ái Phó tiệp dư, người có dung mạo giống nương nương…”
Ta ngắt lời Lý Trường, khẽ nheo mắt: “Phó tiệp dư giống dung mạo ta hay giống người khác, Lý công công chớ có lừa ta.”
“Nô tài không dám.” Hắn khom người, nói: “Sau khi Phó tiệp dư qua đời, vì sao Hoàng thượng chẳng thốt nổi một tiếng than, cứ như chưa từng có chuyện gì? Phó tiệp dư giống vị kia, cũng giống nương nương. Thuở ban đầu mới có được nàng ta, Hoàng thượng sủng ái nàng ta đến mức chẳng kiêng nể gì. Nhưng cũng vì cái chết của Phó tiệp dư mà nô tài mới biết nương nương có vị trí quan trọng thế nào trong lòng Hoàng thượng. Nương nương có biết vì sao Hoàng thượng mê đắm ngũ thạch tán không? Nương nương có biết sau khi Hoàng thượng và Phó tiệp dư dùng ngũ thạch tán, lúc ôm Phó tiệp dư, người đã gọi tên ai không? Nương nương có biết khi Hoàng thượng bệnh nặng hôn mê, ngoài Hoàng hậu Thuần Nguyên, người còn gọi tên ai không?”
Liên tiếp những câu hỏi của Lý Trường, ta đâu phải không hiểu hắn đang ám chỉ ai, nhưng trong lòng vẫn thầm cân nhắc: Trong lòng Huyền Lăng, ta lại có vị trí như thế sao? Ta không tin. Lý Trường nói vậy, chưa chắc không có tư tâm, muốn lấy lòng ta. Huống hồ, khéo đưa đẩy vốn là bản lĩnh mưu sinh của đám nội giám.
“Nếu không phải ý chí yếu mềm, với sự tu dưỡng của Hoàng thượng và gia giáo từ thuở nhỏ, sao người lại dính vào thứ như ngũ thạch tán? Dẫu Phó tiệp dư muốn dùng nó để củng cố ân sủng, Hoàng thượng cũng đâu đến nỗi bị mê hoặc.” Lý Trường rũ mắt, thu vẻ mặt lại. “Năm ấy, nếu nương nương không chịu cúi đầu trước Hoàng thượng, người sao nỡ để nương nương xuất cung? Giờ đây, nương nương hẳn đã là Chiêu nghi rồi…”
Ta lạnh lùng ngắt lời hắn, từng câu bật ra giữa kẽ răng trong trẻo như băng vụn: “Chuyện trước kia, không cần nhắc lại.”
Lý Trường hơi cau mày, nhìn ta: “Ý nương nương là…”
Ta biết hắn đã sinh nghi, cũng biết mình vừa thất thố, vội đổi sang vẻ sầu khổ: “Rốt cuộc cũng là vì năm ấy ta quá tùy tiện. Nhưng gia đình ta đắc tội với người ta, ta còn mặt mũi nào hầu hạ Hoàng thượng nữa? Mấy năm rời cung, ta cũng rất nhớ Hoàng thượng. Mong Lý công công giúp ta thu xếp, giãi bày mọi điều.”
Lý Trường nheo mắt, thở dài: “Nô tài cũng nhìn ra rồi. Năm ấy nương nương phụng chỉ đến Cam Lộ Tự tu hành, giờ lại ở đây. Cận Tịch nói với nô tài là vì nương tử mắc bệnh nên mới chuyển đến đây. Thật ra nô tài hiểu, hẳn các ni cô ở Cam Lộ Tự đã khiến nương tử phải chịu không ít ấm ức. Nơi này tuy thanh tịnh, nhưng dù sao cũng là chốn núi hoang rừng vắng. Nương nương đã chịu khổ rồi.”
Ta dùng khăn lụa chấm khóe mắt, bày vẻ tội nghiệp: “Ban đầu ta trẻ người non dạ, cứ khăng khăng rời cung nên mới thành ra nông nỗi này. Cuộc sống có khổ một chút thì sợ gì, chỉ là trong lòng càng thêm bất an. Nếu kiếp này còn có phúc được gặp Hoàng thượng một lần, gặp Đế Cơ một lần, thì ta chết cũng nhắm mắt.” Ta nhìn Lý Trường bằng đôi mắt đẫm lệ, nghẹn ngào nói: “Mong công công thành toàn cho ta.” Ta ngừng lại rồi nói tiếp: “Chỉ là thế sự vô thường, bên cạnh Hoàng thượng có bao tân sủng, e người đã sớm quên mất ta rồi…”
Lý Trường vội nói: “Nương tử nói quá lời. Nếu không nắm chắc đôi phần, nô tài cũng chẳng dám đến gặp nương nương.” Hắn dừng một chút rồi nói: “Thật ra từ sau khi nương nương rời cung tu hành, trong lòng Hoàng thượng cũng chẳng vui vẻ gì. Vì chuyện của nương nương, người đã quở trách Kính phi, còn suýt nữa cấm túc Huệ quý tần; trong lòng thì vẫn luôn nhớ mong. Vừa rồi nương nương nói Hoàng thượng sủng ái Phó tiệp dư vì nàng ta giống người khác, nhưng Phó tiệp dư vừa giống người ấy, cũng vừa giống nương nương. Mỗi lần ở bên Phó tiệp dư dùng ngũ thạch tán xong, Hoàng thượng ôm nàng ta, gọi tên người khác, cũng gọi tên nương nương.” Lý Trường dò xét sắc mặt ta, rồi nói: “Thiên tử uy nghi, Hoàng thượng không chịu hạ mình đến gặp nương nương. Nương nương băng tuyết thông minh, nghĩ kỹ đôi chút sẽ hiểu. Nếu không được Hoàng thượng ngầm cho phép, dẫu Thái hậu đồng ý, hai năm qua Phương Nhược sao có thể thường xuyên đến thăm nương nương như vậy?” Vẻ mặt Lý Trường dần trầm xuống, trong mắt cũng thoáng xúc động. Hắn nhìn sâu vào ta: “Khi Hoàng thượng hôn mê vì ngũ thạch tán, người đã gọi tên nương nương!”
Lý Trường chậm rãi vạch lại từng mối chuyện xưa, lòng ta không phải không chấn động. Nhưng cũng chỉ là chấn động mà thôi.
Ta khẽ nói: “Hoàng thượng chẳng qua chỉ gọi tên ta thôi.” Ta hơi cau mày, cố ghìm nỗi bồn chồn trong lòng: “Trước kia, mỗi lần Hoàng thượng gọi tên, đều là tên người khác.”
Lý Trường cụp mắt, nói: “Nương nương biết rõ người kia có vị trí thế nào trong lòng Hoàng thượng. Phu thê từ thuở thiếu thời, người sau này không thể nào sánh được. Hoàng thượng nhất thời lỡ lời cũng vì nương nương giống người ấy. Xin thứ cho nô tài nói lời khiến nương nương giận: đó là tình cũ Hoàng thượng dành cho nương nương, cũng là mối tình cũ quan trọng nhất.”
Ta giữ hơi thở bình ổn, không để cơn giận bùng lên, gần như nghiến răng cười lạnh. Câu “Được giống Uyển Uyển cũng là phúc của nàng!” của Huyền Lăng, ta không thể nhớ lại. Đó là lời tàn nhẫn chà đạp lên lòng tự trọng của ta đến nhường nào.
Thấy ta lặng im, Lý Trường nói tiếp: “Trong mộng, Hoàng thượng chưa từng gọi tên ai ngoài người ấy. Nương nương là người đầu tiên, xưa nay chưa từng có. Hôm đó Thanh Hà Vương cũng ở đấy, kinh ngạc đến sững người.”
Thanh Hà Vương. Cái tên ấy thoáng chốc khẽ chạm vào lòng ta; dẫu đang đau đớn tột cùng, ta vẫn cảm nhận được chút ngọt ngào mong manh.
Ta bình tâm lại. Ôn Thực Sơ chưa bao giờ lừa ta, nhưng dẫu hắn không lừa ta, có vài chuyện ta vẫn nhất định phải xác nhận. Ta hít sâu một hơi. Có lẽ… ta vẫn chưa cần phải làm theo kế hoạch hiện giờ.
Ta gượng nở nụ cười nhàn nhạt: “Có nhân chứng thì tốt. Mời Vương gia đến hỏi một câu là biết công công có lừa ta hay không.”
Vẻ mặt Lý Trường bỗng cứng đờ, cổ họng nghẹn lên tiếng nức nở: “Không giấu gì nương nương, nếu lúc này Vương gia còn có thể đến trò chuyện với nương nương thì hay biết mấy. Vương gia… không trở về được nữa rồi!” Hắn nói lướt qua mấy câu về tin Huyền Thanh qua đời, rồi tiếp: “Đây là bí sự trong cung, ý Hoàng thượng là giữ kín tang sự, vốn không nên nói ra. Nhưng nô tài nghĩ, nếu nương nương biết chuyện, trước mặt Hoàng thượng cũng có thể an ủi người đôi lời. Dù sao, Lục Vương gia qua đời, Hoàng thượng cũng đau lòng.”
Cuối cùng chàng vẫn đã chết! Dẫu ta sớm biết chuyện, nay nghe Lý Trường xác nhận, tim vẫn đau nhói dữ dội, đau đến mức gần như gập người xuống. Thấy ta không ổn, Cận Tịch vội bưng trà đến: “Nương nương mệt rồi, uống ngụm trà rồi hãy nói.” Nàng lại bưng một chén đến trước mặt Lý Trường, khẽ nói: “Ngươi chỉ uống trà đã ướp lạnh hai lần thôi.”
Lý Trường lặng lẽ nhận lấy, không nói một lời, chỉ như vô tình lướt mắt qua gương mặt Cận Tịch, tựa như chẳng có chuyện gì.
Nước trà nóng bỏng trôi qua cổ họng, như lửa đốt. Ta cố ghìm lòng mình, gắng trấn tĩnh rồi nói: “Vương gia còn trẻ như vậy, thật đáng tiếc.”
Lý Trường thở dài: “Phải đấy! Hai năm trước, Thái hậu và Hoàng thượng định chọn một chính phi cho Vương gia. Người được chọn ban đầu là tiểu thư nhà Bái Quốc Công, dung mạo thật thanh tú tao nhã. Ai ngờ Vương gia nhất quyết từ chối. Nếu hai năm trước ngài ấy cưới vị chính phi này, có để lại một đứa con trai hay con gái thì tốt biết mấy. Đáng thương cho dòng dõi Thanh Hà Vương, đến đây là đứt đoạn. Không biết Thư Quý thái phi nghe tin sẽ đau lòng đến nhường nào.”
Dòng dõi Thanh Hà Vương… Ta vô thức đặt tay lên bụng, chỉ lặng im.
Lý Trường cũng đã lớn tuổi, ít nhất ngoài năm mươi. Hắn rũ đôi mày, vẻ mặt sầu khổ, trông càng thêm già nua. Lòng ta không nỡ, lén nhìn Cận Tịch một cái, nhưng nàng vẫn bình thản, đứng yên bên cạnh ta.
Lý Trường thở dài: “Nửa tháng trước Tết, Hoàng thượng nạp một nữ tử thuần thú trong Ngự Uyển làm cung tần. Theo lệ thăng cấp cung nữ, ban đầu chỉ phong Canh y, nhưng mới hai tháng đã lên Tuyển thị. Thật ra phẩm vị cũng chẳng quan trọng, cao lắm cũng chỉ phong đến Tần vị. Chỉ là thân phận nữ thuần thú thấp hèn đến thế, sao có thể hầu hạ thiên tử? Vì chuyện này, Thái hậu đã khuyên mấy lần, Hoàng thượng vẫn không nghe, còn hết mực sủng ái nữ tử ấy. Có lẽ sau khi nương tử gặp lại Hoàng thượng, người sẽ biết tiết chế đôi chút.”
Ta chưa từng nghe chuyện này, kinh ngạc hỏi: “Nữ tử ấy thật sự là người thuần thú sao?”
Lý Trường lo lắng nói: “Nữ thuần thú họ Diệp, vốn là người huấn luyện hổ trong Ngự Uyển, quanh năm sống giữa sói, báo, hổ, beo, hoang dã, khó thuần. Vậy mà Hoàng thượng lại thích nàng ta.”
Ta chỉ biết cười: “Hoàng thượng quả có mắt nhìn độc đáo.”
Lý Trường cau mày, sốt ruột nói: “Chuyện ngũ thạch tán còn có thể nói là Phó tiệp dư dụ dỗ, nhưng Diệp Tuyển thị được sủng ái… Thái hậu bệnh nặng, không còn sức quản, chỉ đành dặn Kính Sự Phòng không cho họ Diệp mang thai.” Lý Trường thở dài thật lâu: “Nô tài thấy Hoàng thượng vẫn nhớ nương nương. Nương nương cũng cô quạnh, chi bằng…” Hắn nhìn ta, chỉ chờ ta tự mở lời.
Ta buồn bã thở dài, như thể đã trút vào đó bao nỗi tủi thân, đau lòng, cô quạnh và bi thương. Một lúc lâu sau, ta mới nói: “Dẫu không nỡ, ta còn mặt mũi nào gặp lại Hoàng thượng? Công công nhắc đến tình ý của Hoàng thượng, càng khiến ta xấu hổ không biết trốn đâu. Đến ý định muốn gặp Hoàng thượng một lần trước kia, giờ ta cũng chẳng dám nghĩ nữa.”
Khóe môi Lý Trường khẽ động: “Nô tài tuy chỉ là người ngoài cuộc, nhưng cũng hiểu rõ. Năm ấy nương nương đã chịu đủ ấm ức. Trước khi Đế Cơ Lung Nguyệt chào đời, nương nương đã khổ sở biết bao; chỉ là Hoàng thượng cũng có nỗi bất đắc dĩ của người.” Lý Trường cúi đầu một lát rồi cười nói: “Thật ra nương nương muốn gặp Hoàng thượng cũng không phải không được. Mấy hôm trước, chúng ta vừa nhắc chuyện tháng Giêng sẽ đi dâng hương. Trước kia Hoàng thượng đều làm lễ này ở điện Thông Minh. Năm nay nô tài sẽ cố hết sức khuyên người đến Cam Lộ Tự dâng hương.”
Ta lấy khăn lụa chấm khóe mắt, nghẹn ngào nói: “Công công thật có lòng. Chỉ là việc này không dễ thu xếp, khiến công công phải hao tâm nhiều.”
Lý Trường nháy mắt cười: “Cứ để nô tài nghĩ cách, chưa chắc đã khó lắm.”
Ta vừa cảm kích vừa thở dài: “Lý công công, lúc này ta thật chẳng biết phải đền đáp tấm lòng của ngài thế nào.”
Lý Trường cười điềm nhiên: “Nô tài giúp nương nương, cũng là giúp chính mình. Dẫu hiện giờ nương nương ở ngoài cung—nói thật, năm ấy nếu nương nương không tự xin rời cung, chẳng ai có thể đuổi nương nương khỏi bên cạnh Hoàng thượng—nương nương sao có thể là vật trong ao được.” Nói rồi hắn cúi đầu lạy một lạy: “Trời đã muộn, nương nương nghỉ sớm đi. Có tin tức gì, nô tài sẽ sai người đến báo.”
Ta khẽ đáp: “Ừ.” Rồi nói: “Hoán Bích, tiễn công công một đoạn.”
Cận Tịch bước lên hai bước, khẽ nói: “Cô nương Hoán Bích ở lại hầu hạ nương tử đi. Nô tỳ đang định ra thắp đèn, để nô tỳ tiễn công công.”
Lý Trường mỉm cười: “Ngoài kia tối lắm, ta tự xuống là được.” Vừa nói, hắn vừa lấy một gói bạc trong ngực áo, nhét vào tay nàng: “Cứ dùng tạm số này. Vài hôm nữa ta sẽ sai người mang ít vải vóc đến. Quần áo trên người nàng đều là kiểu mấy năm trước rồi.”
Chiều hôm sau đã có người đến. Cận Tịch nói: “Là tổng quản trong nhà riêng của Lý Trường.”
Người ấy ăn mặc gọn gàng, dập đầu nói: “Công công bảo nô tài thưa với nương tử, trưa ngày kia sẽ có điềm lành rồng dẫn cam lộ. Nếu nương tử muốn, có thể ăn mặc chỉnh tề đến xem.” Nói rồi, hắn chỉ mấy bộ y phục đẹp và trang sức trên bàn: “Đây là những thứ công công sai nô tài mang đến cho nương tử.”
Người ấy đi rồi, ta tùy ý lật mấy bộ y phục trên bàn. Chỉ vài bộ thêu hoa văn ngọc trai phía trên là được may theo số đo của ta. Ta vẫy Cận Tịch lại gần, lấy mấy chiếc áo bối tử cài hoa dây leo màu vàng nghệ, tím nhạt và xanh biếc ở bên dưới, cảm thán: “Lý Trường cũng có lòng. E là bộ y phục này được may gấp suốt đêm, ngay sau khi hắn về hôm qua. Đường kim còn mới, kích cỡ vừa khít với nàng, màu sắc và hoa văn cũng đều là kiểu nàng thường thích.”
Cận Tịch khẽ cười, nụ cười nhạt và kín kẽ như từng mũi kim: “Cũng chỉ vậy thôi, tốt hay xấu đều là số mệnh.” Nàng xếp lại y phục và trang sức, nói: “Tổng quản trong phủ Lý Trường vừa bảo nương tử ăn mặc chỉnh tề, nên mới mang những thứ này đến.”
Ta khẽ gật đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh xuân tháng Ba rực rỡ, hoa nở ngây ngất, ngập tràn khắp đất trời, nhưng lòng ta lạnh lẽo buồn thương. “Ta hiểu ý Lý Trường. Hắn mong ta ăn diện thật đẹp để lay động lòng Hoàng đế.” Khóe môi ta thoáng hiện nụ cười lạnh mà chính ta cũng không nhận ra. “Chỉ e làm thế sẽ quá lộ liễu.”
Cận Tịch im lặng hồi lâu. Ánh xuân như ráng mây, hoa đào trên cành rối rít nở tựa gấm, hắt lên gương mặt cả ta lẫn nàng vẻ tái nhợt.
Cận Tịch khẽ cầm một đóa hoa đào giữa ngón tay, hờ hững nói: “Hôm ấy nghe Lý Trường kể về tình ý Hoàng thượng dành cho nương tử, người nghe cũng phải rơi lệ.”
“Thật sự tình sâu nghĩa nặng sao?” Ta cười thờ ơ. “Tình sâu nghĩa nặng mà cứ xem người khác như cái bóng, làm tổn thương cả mình lẫn người, có gì đáng rơi lệ?” Móng tay khứa vào lòng bàn tay, để lại cơn đau nhói nhạt nhòa. “Ta là cái bóng của Hoàng hậu Thuần Nguyên, vậy Phó tiệp dư là cái bóng của Hoàng hậu Thuần Nguyên hay cái bóng của ta? Nàng ta còn đáng thương hơn, đáng thương đến mức làm cái bóng cho một người vẫn chưa đủ, đến khi chết cũng chẳng được một lời tiếc thương. Hoàng thượng đã sủng ái nàng ta, lại đối xử bạc bẽo như thế. Tấm chân tình mà người bạc tình bố thí, Cận Tịch, nàng sẽ cảm động sao?”
Ánh mắt ôn hòa của Cận Tịch dừng trên người ta, nàng khẽ nói: “Thế nhưng ngay khoảnh khắc Lý Trường nói, chân mày nương tử đã khẽ động. Chẳng lẽ trong lòng người thật sự không mảy may nghĩ ngợi gì sao?”
Ta cẩn thận nghiền ngẫm lòng mình, khẽ đáp: “Lúc ấy quả thật có xúc động, nhưng nghĩ lại thì cũng chỉ đến thế mà thôi.” Ta thu vẻ mặt, điềm nhiên nói: “Trước hết làm người ta tổn thương đến mức tan nát, rồi ban chút thuốc chẳng cứu vãn được gì, có nghĩa lý gì đâu.”
Cận Tịch trầm ngâm giây lát: “Có nghĩa lý hay không cũng chẳng sao, chỉ cần Hoàng thượng có ý ấy, chúng ta sẽ làm được gấp đôi với nửa công sức.”
Ta cười lạnh, ngẩng đầu để mặc những cánh hoa rơi trước sân lần lượt lướt qua.
Hôm ấy ta dậy sớm, chỉ buông lơi mái tóc rồi tùy ý xõa xuống. Ta dùng nước hoa hồng đã chuẩn bị từ hai hôm trước để chải tóc, giữa làn tóc đen thoảng một mùi hương hoa hồng nhè nhẹ.
Hoán Bích chăm chú chải tóc cho ta, từng lượt một. Ta nhắm mắt, cảm nhận lược khẽ lướt qua da đầu, đem lại cảm giác tê tê dễ chịu. Bỗng nhiên, tay Hoán Bích khựng lại. Nàng cúi người tựa vào đầu gối ta, giọng run run: “Tiểu thư, em sợ.”
Ta khẽ vuốt búi tóc lỏng của nàng, dịu giọng hỏi: “Sợ gì?”
Tóc Hoán Bích mềm mại như dải lụa, khiến người ta thương mến. “Em sợ hôm nay tiểu thư không thành công. Nhưng nếu thành công, con đường sau này e càng hiểm trở, càng khó đi. Em nghĩ trước nghĩ sau, lúc nào cũng thấy sợ.”
Bàn tay Hoán Bích lạnh ngắt, rịn chút mồ hôi lạnh. Ta giữ vững lòng mình, nắm lấy tay nàng, quả quyết nói: “Ngoài con đường này, ta không còn đường nào khác. Vì vậy, ta chỉ có thể tiếp tục đi đến cùng.”
Sợ ư? Ta cũng đâu phải chưa từng sợ. Nhưng nếu sợ hãi có ích, chuyện trên đời chỉ cần trùm chăn ngủ mê để trốn tránh là giải quyết được hết. Nếu đời người đơn giản đến vậy thì đã chẳng còn là đời người nữa.
Ta mặc chiếc áo Phật màu xám bạc thường ngày, chỉ chọn vải sa mỏng, hơi trong suốt. Những đóa sen thưa được thêu bằng chỉ bạc gần như không thấy màu, chỉ cốt để dưới nắng ánh lên chút sáng trong nhẹ nhàng. Bên trong là chiếc áo lót bằng lụa kén trắng như tuyết, cũng được cắt may ôm người mà bay bổng.
Hoán Bích lo lắng hỏi: “Có phải giản dị quá không? Tiểu thư đã dụng tâm rồi thì cũng nên ăn diện kỹ một chút.”
Ta mỉm cười: “Trong cung, Hoàng thượng đã thấy đủ cả kiểu diễm lệ lẫn thanh nhã, có gì lạ đâu. Ta cứ muốn giản dị đến cùng như thế.” Hơn nữa, chỉ có màu sắc này mới làm nổi bật vẻ tiều tụy của ta.
Cận Tịch chỉnh lại gương, nói: “Nương tử rời cung đến đây tu hành, dù thanh nhã hay diễm lệ, ở trong núi này cũng đều quá khác thường.”
Ta không đáp, chỉ chọn một chuỗi tràng hạt gỗ nam, thắp một nén hương đàn rồi lặng lẽ quỳ trước khám Phật. Quan Âm từ bi, mặt mày hiền hậu, đứng cao trên mây nhìn hết những cuộc vui buồn ly hợp của nhân gian, vậy mà vẫn chẳng thể cứu độ chúng sinh.
Ngoài kia đã thấp thoáng vang lên tiếng lễ nhạc. Chẳng cần nghĩ cũng biết đó hẳn là nghi trượng của Huyền Lăng lên Cam Lộ Tự. Hoán Bích lạnh lùng nói bên cạnh: “Đứng từ xa nhìn xuống, vàng bạc rực rỡ, châu báu tranh nhau lấp lánh. Hoàng thượng của chúng ta thật hiển hách biết bao!”
Trong lòng ta gần như rỉ máu.
Thanh, chàng đã ra đi. Mọi giấc mộng đẹp và niềm hy vọng của ta đều tan tác, vỡ nát.
Thanh, Phật chẳng thể độ người. Ta chỉ có thể tự cứu lấy mình, dựa vào chính thân mình để bảo toàn.
Vậy nên, xin chàng tha thứ cho ta, tha thứ cho nỗi bất đắc dĩ của ta, tha thứ cho việc ta phải trở về bên cạnh người ấy một lần nữa.
Một lúc lâu, chẳng biết đã bao lâu, ta chỉ cảm thấy hai má ướt lạnh. Rồi nghe tiếng Cận Tịch: “Có tiểu nội giám đến báo, Hoàng thượng sắp đến đỉnh Lăng Vân rồi. Nương tử cũng chuẩn bị đi thôi.”
Ta lặng lẽ đứng dậy, dùng tiếng tụng kinh Phạn âm áp chế sự hung tợn trong lòng. Nghĩ đi nghĩ lại, vẻ mặt bình thản mà ấm áp là thích hợp nhất. Ta đón gió núi, đứng trên đỉnh Lăng Vân. Gió núi lạnh buốt phất qua mặt, lòng ta lạnh lẽo. Ta chợt nhớ năm xưa, trên đường đến vườn Y Mai tranh sủng vào mùa đông, khi ấy dù mất con, thất sủng, đau khổ đến đâu, lòng ta vẫn luôn mong ngóng Huyền Lăng. Còn lúc này, quả thật chẳng còn chút nào nữa. Bao chuyện trên đời, quanh co ngàn lượt, hát xướng diễn trò, rốt cuộc cũng chỉ là một vở kịch. Kẻ diễn trò ở trong đó chẳng cần có chút tình cảm nào.
Ngước mắt lên, ta thấy chiếc lọng Cửu Long ngũ sắc tung bay trong gió. Huyền Lăng vịn tay Lý Trường men đường đi lên. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy ta, ánh mắt người rõ ràng dao động mấy lần, rồi dừng bước.
Ta khẽ cười, nói với Cận Tịch bên cạnh: “Cận Tịch, ta lại nằm mơ rồi. Cứ ngỡ Tứ lang đang ở ngay trước mắt ta.”
Cận Tịch quay lưng về phía Huyền Lăng, đưa tay chỉnh cổ áo ta, xót xa nói: “Đêm qua nương tử lại ngủ không ngon, hay là đi nghỉ một lát nhé.” Nàng quay lại, kinh ngạc nhìn thấy Huyền Lăng đứng trước mặt, thất thanh kêu lên: “Hoàng thượng…”
Ta vẫn mang vẻ mặt mơ màng. Tay áo rộng của chiếc áo Phật bay phất phơ như nước trong gió núi, phản chiếu chút ánh bạc lấp lánh dưới nắng chói chang, càng khiến cả người ta như hư ảo trong mộng. “Cận Tịch, ta nhớ nhung quá nhiều rồi. Chẳng lẽ nàng cũng đang nằm mơ sao?”
Cận Tịch véo mạnh tay ta: “Nương tử, đúng là Hoàng thượng. Nô tỳ không dám lừa nương tử.”
“Thật sao?” Ta hờ hững nhếch môi, đưa tay sờ lên mặt Huyền Lăng, chậm rãi nói: “Tứ lang, ngày nào ta cũng gặp chàng ấy nhiều lần.”
Chân ta mềm nhũn, đứng không vững. Cận Tịch kêu lên, định đỡ ta, nhưng Huyền Lăng đã bước lên một bước, dang tay ôm ta vào lòng, khẽ gọi: “Hoàn Hoàn…”
Hoàn Hoàn, đó cũng là cách gọi từ thuở trước rồi!
Khi ta gọi người là “Tứ lang”, trong lòng chẳng hề chân thành; còn khi người gọi ta như thế, có được mấy phần thật lòng?
Cuộc trùng phùng này vừa đột ngột, cũng vừa nằm trong tính toán. Bao năm không gặp, nay bất chợt gặp lại, ta chỉ cảm thấy người dường như đã già đi đôi chút, ánh mắt cũng có phần đờ đẫn, không còn sâu thẳm như những năm trước.
Trong mắt người, ta hẳn cũng chẳng còn như xưa nữa.
Dẫu sao, ta và người đều chẳng còn là người xưa nữa rồi.
Ta từ từ nhắm mắt. Rõ ràng ta đã hết tình rồi. Vậy mà cuộc gặp bất ngờ này vẫn khiến lòng ta khẽ nhói đau—dẫu sao, người cũng là cha của Lung Nguyệt!
Trong vòng tay người phảng phất mùi long diên hương, khiến ta nhất thời không quen, bị sặc ho hai tiếng. Huyền Lăng quở Lý Trường: “Vừa rồi ni cô Cam Lộ Tự chẳng phải nói Chiêu nghi chuyển đến đây vì bệnh, nay đã khỏi hẳn sao? Sao trẫm thấy Chiêu nghi vẫn ốm yếu thế này?”
Lý Trường cuống quýt lau mồ hôi: “Nô tài cũng là lần đầu theo Hoàng thượng đến đây, sao biết sư thái Mạc Sầu… không phải, là Chân Chiêu nghi vẫn còn bệnh.”
Nhất thời Huyền Lăng không tiện nổi giận, bèn nhìn Cận Tịch hỏi: “Vừa rồi ngươi nói Chiêu nghi đêm qua lại ngủ không ngon. ‘Lại ngủ không ngon’ là thế nào?”
Giọng Cận Tịch đượm buồn, nghẹn ngào nói: “Ban đầu nương tử—Chiêu nghi bị người ta nói là mắc bệnh lao phổi rồi đuổi khỏi Cam Lộ Tự. Ra đi giữa trời băng giá, bệnh tình của người càng nặng thêm. Thật ra không phải bệnh lao phổi, chỉ là khi sinh nở, trong tháng ở cữ không được chăm sóc tốt nên để lại bệnh căn, cứ ho mãi. Ban đầu người uống thuốc, đến mùa xuân thì đã khỏe lên nhiều, vì thế mới chuyển đến đây tĩnh dưỡng. Chỉ là từ khi rời cung, Chiêu nghi vẫn luôn nhớ Hoàng thượng và Đế Cơ, tinh thần hoảng hốt, đêm nào cũng ngủ không ngon.”
Huyền Lăng chẳng kịp nói gì, lập tức bế ngang ta vào phòng trong. Phía sau, Lý Trường liên tục gọi: “Cận Tịch, Tiểu Du, mau đến đỡ, kẻo Hoàng thượng mệt!”
Nước ấm trôi xuống cổ họng, ta ho hai tiếng rồi mở mắt, mơ màng nhìn cảnh vật trước mặt. Ta nửa nằm trong khuỷu tay Huyền Lăng, vẻ mặt lo âu của người ập vào mắt khi ta mở mắt ra.
Người nắm chặt tay ta, bao nỗi cảm khái và xót xa đều hóa thành một câu: “Hoàn Hoàn, trẫm đến rồi.”
Ta ngẩn người một lúc. Huyền Lăng, người cũng đã già rồi, khóe mắt hằn nếp nhăn, ánh mắt không còn trong trẻo như xưa. Bao năm tháng thoáng chốc vụt qua giữa ta và người: sự dè dặt ngày đầu nhập cung, niềm hạnh phúc khi lần đầu được sủng hạnh, nỗi bi thương lúc thất sủng, nỗi xót xa khi bị người tính kế, rồi sự nguội lạnh trong lòng khi xuất cung. Bàn tay thời gian trôi thật nhanh, chẳng chút nương tình vạch ra giữa ta và Huyền Lăng một khe sâu lạnh lẽo, khó dò.
Ta và người xa cách đã bốn năm rồi.
Năm tháng đã đổi thay chúng ta. Thứ duy nhất không đổi là chiếc long bào hoa văn mây chín rồng màu vàng sáng trên người người, vẫn rực rỡ chói mắt, như trước kia, phô bày thân phận chí tôn cửu ngũ của người.
Ta gần như muốn đưa tay nắm lấy sắc vàng ấy. Chỉ có sắc vàng này mới có thể mang đến cho ta điều ta muốn!
Người tưởng bàn tay ta khẽ đưa ra là một cử chỉ thân mật dò hỏi, bèn ôm chặt ta, thở dài: “Hoàn Hoàn, nàng đã rời xa trẫm lâu như vậy.”
Nỗi u uất tích tụ lâu ngày cùng nỗi đau chẳng thể nói thành lời hóa thành tiếng khóc gần như xé lòng. Ta ngả vào lòng người, nức nở không thôi: “Tứ lang, Tứ lang—ta đã chờ chàng lâu lắm rồi!” Qua màn nước mắt, ta thấy Lý Trường kéo tay Cận Tịch, dẫn mọi người lặng lẽ lui ra.
Ta biết mình chỉ có cơ hội lần này. Chỉ lần này thôi, ta phải khiến người mãi mãi nhớ thương ta.
Người dường như đã thành thạo hơn nhiều so với bốn năm trước. Ta chẳng hề ngạc nhiên, người có biết bao nhiêu nữ nhân. Chỉ cần người muốn, đêm nào cũng có thể có một người mới.
Khoảnh khắc áo trong bị cởi ra, giữa những đụng chạm vừa xa lạ vừa quen thuộc, trong lòng ta bỗng trào lên sự chống cự và chán ghét dữ dội. Môi lưỡi người mềm mại nhưng thô ráp, quấn quýt trên cổ ta, khiến ta buồn nôn đến gần như muốn nôn ra. Ta vô thức quay mặt đi—chiếc giường này, sao có thể để Huyền Lăng chạm vào.
Ta và Huyền Thanh—dẫu chiếc giường trong thiền phòng đơn sơ đến thế, cũng là nơi thuộc về ta và Thanh. Sao có thể dung cho ta cùng nam nhân khác hoan ái ở đây?
Ta vội nghĩ ra cách, mơ hồ cười bên tai Huyền Lăng: “Ở đây không tiện.”
Ta hất cằm về phía chiếc trường kỷ rộng một người, nơi ta thường nằm ngủ trưa bên cửa sổ phía nam. Huyền Lăng khẽ cười: “Tiểu nha đầu càng ngày càng tinh nghịch.”
Khoảnh khắc người tiến vào cơ thể ta, vì sự kháng cự vô thức trong lòng, ta đau đến mức không kìm được tiếng nức nở thoát ra khỏi cổ họng. Người càng thêm hưng phấn. Ta cắn chặt môi dưới, cố chịu đựng, biến đau đớn thành niềm hưng phấn và mồ hôi của người.
Ngoài cửa sổ, hoa đào nở rộ tựa gấm mây, mùa xuân đã sâu như biển. Mới một năm trước thôi, Huyền Thanh và ta còn viết thiếp canh hợp hôn dưới cửa sổ.
Trọn đời đã hẹn, kết duyên bền lâu.
Đàn cầm hòa điệu, tháng năm bình yên.
Chàng đã chết, mọi tháng năm yên bình đều hóa hư không. Dẫu hoa nở hoa tàn, trong đời ta đã chẳng còn mùa xuân nữa.
Nỗi đau dữ dội trong lòng tựa hoa đào ngợp trời, cả cây rực rỡ như được kết thành từ máu trong tim. Ta buồn bã nhắm mắt, gắng nặn ra một nụ cười như thể mãn nguyện.
Người nằm phục bên cạnh, thở dốc một lúc rồi chìm vào giấc ngủ sâu.
Thật ra, nếu không nhìn kỹ, bóng lưng người khi ngủ cũng có vài phần giống Huyền Thanh. Chỉ cần thoáng nghĩ vậy, nước mắt đã gần như tuôn rơi.
Huyền Thanh, Huyền Thanh, dẫu ta dành trọn đời mình, cũng không thể gặp lại chàng nữa.