Thấy chúng tôi đều im lặng, Hoán Bích nhìn sắc trời rồi nói: “Mặt trời sắp lặn rồi, trên núi lại lạnh thế này. Cảnh cũng đã ngắm đủ, chi bằng mau xuống núi thôi. Nếu trời tối mà còn nấn ná trên núi thì không hay đâu.”
Ta lặng lẽ gật đầu. Ba người đang định dìu nhau xuống núi thì bỗng nghe phía xa có tiếng hô hấp khò khè. Bốn bề tĩnh lặng, tiếng động ấy càng trở nên đột ngột và quái dị, khiến lòng người nghe thấy sợ hãi.
Chỉ thấy Huyền Thanh cúi đầu suy nghĩ chốc lát, chợt lớn tiếng nói: “Không ổn!” Rồi chàng lập tức chạy theo hướng phát ra tiếng động. Ta và Hoán Bích nhìn nhau, đều không biết đã xảy ra chuyện gì. Nhưng thấy sắc mặt Huyền Thanh biến đổi hẳn, chúng ta cũng biết tình hình chẳng lành, lập tức chẳng màng gì khác, chạy theo chàng.
Ta và Hoán Bích rốt cuộc chạy chậm hơn. Khi đến nơi phát ra tiếng động quái dị, chúng ta thấy một nam một nữ nằm ngang trên tuyết, mặt mày đen sạm, nhất là quanh ngũ quan, một vòng đen kịt như mực. Hai người nhíu chặt mày, dường như vô cùng đau đớn, vậy mà từ dưới mắt trở xuống lại tươi cười rạng rỡ, miệng há rộng cười ngây dại; miệng mũi đen sì méo mó, dưới ánh tuyết trắng bạc hắt lại trông vô cùng quỷ dị, khiến người ta nhìn mà kinh hãi. Hai người co quắp đầu gối, tay chân co giật không ngừng, lúc ngừng lúc giật, trong miệng phát ra tiếng “khò khè” quái lạ.
Ta và Hoán Bích trông thấy cảnh tượng quỷ dị ấy, nhất thời đều sững sờ. Hoán Bích sợ hãi, theo bản năng nép ra sau lưng ta.
Huyền Thanh chắn trước mặt ta, vội nói: “Cẩn thận! Hai người kia trúng độc của hàn xà rồi.”
Hoán Bích nghe vậy, “Á!” lên một tiếng, sợ đến lùi liền mấy bước. Ta chưa từng thấy cảnh tượng như thế, trong lòng đương nhiên cũng hơi sợ, chỉ chăm chăm nhìn chàng hỏi: “Phải làm sao đây?”
Huyền Thanh khẽ quát: “Cứu người là quan trọng!” Ta gật đầu thật mạnh, theo sát phía sau chàng. Huyền Thanh lấy thuốc rắn trong ngực ném vào tay ta. Sức chàng rất lớn, một tay đè chặt người đàn ông xuống, vừa ghìm giữ hắn giãy giụa, vừa thấp giọng dặn ta: “Uống trong, đắp ngoài, đổ thuốc rắn lên vết thương!”
Ta luống cuống tay chân, nhất thời không biết phải tìm vết thương trên người hắn ở đâu, huống hồ dấu vết bị rắn cắn vốn rất nhỏ. Chợt nhìn thấy người kia mặc áo lông cáo bạc thêu kim tuyến sang trọng, chỉ để lộ hai bàn tay, ta liền chộp lấy hai tay hắn. Quả nhiên trên mu bàn tay trái có hai dấu răng nhỏ. Ta vội tháo chiếc khăn tay vắt ở vạt áo, buộc chặt phía trên vết thương. Chỗ gần vết thương bị siết mạnh, lỗ thương lập tức mở rộng hơn hẳn. Ta vội rắc thuốc bột lên vết thương, phủ dày hai lớp.
Người đàn ông này ăn mặc xa hoa phong nhã, trông chẳng khác nào công tử nhà giàu bình thường. Nhưng vừa nhìn thấy hổ khẩu của hắn, ta gần như sững người: một lớp chai rất dày và cứng, dày đến mức hơi ánh lên. Ta hơi chần chừ, rồi nhìn lòng bàn tay và mười ngón tay hắn, cũng đều như vậy!
Người kia nghiến chặt răng, thế nào cũng không cạy miệng ra để đút thuốc. Ta cuống đến toát mồ hôi, đành nhìn Huyền Thanh. Chàng lập tức hiểu ý, giáng mạnh một cú vào cằm người đàn ông. Hắn liền há miệng, ta đổ thuốc bột vào rồi lấy nước trong túi da đổ xuống, cho thuốc trôi vào bụng.
Huyền Thanh nhìn sắc mặt hắn, lập tức thở phào nhẹ nhõm, khẽ nói: “Mau sang xem người phụ nữ kia.” Ta làm theo, cùng chàng đi tới. Người phụ nữ ấy dường như vô cùng đau đớn, gương mặt vốn thanh tú méo mó dữ dội; miệng đã không thể nói, chỉ phát ra tiếng “ư ư” quái dị, như tiếng kêu thét ai oán của cú đêm. Ta thấy mặt nàng trắng bệch như tro, nghiến chặt răng, dường như vừa vui mừng vừa đau đớn, quỷ dị đến mức khó mà diễn tả. Huyền Thanh giáng mạnh một cú vào cằm nàng, nhưng nàng chẳng phản ứng gì, vẫn nghiến chặt răng. Chàng chau mày, lật mí mắt nàng lên, bỗng ủ rũ nói: “Nàng ấy trúng độc quá lâu, không cứu được nữa, đồng tử đã giãn lớn rồi.” Ta kinh hãi vô cùng, vội rắc thuốc bột như tuyết lên bàn tay khô héo, chẳng còn sức sống như cành khô của nàng, trong lòng cũng hết sức hoảng hốt.
Huyền Thanh ấn tay ta, buồn bã khẽ nói: “Vô ích thôi.”
Tiếng thở dài “vô ích thôi” của chàng nện nặng nề vào lòng ta, như tảng đá chìm xuống đáy nước. Ta nhìn người phụ nữ vốn chưa từng quen biết, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác kỳ lạ: ta phải cứu nàng, nếu không… chính ta cũng chẳng biết vì sao, chỉ mơ hồ cảm thấy có điềm chẳng lành.
Ta đang nghĩ ngợi thì người phụ nữ trong lòng bỗng co giật dữ dội một cái, cả người run lên bần bật như sàng gạo, chẳng khác nào chiếc lá bị gió thu cuốn xoay tít, mong manh mà lạnh lẽo. Có lẽ vì cơn đau bất ngờ bùng phát, nàng đau đớn co rúm thành một khối, gân xanh trên trán và tay nổi lên như những con rắn xanh vắt ngang; cả khuôn mặt như bị mực thấm đẫm, từng lớp đen loang từ dưới da ra.
Ta hỏi Huyền Thanh: “Nàng ấy sắp chết phải không?”
Huyền Thanh đau đớn quay mặt đi: “Phải. Nhưng chưa chết nhanh như vậy đâu. Nọc hàn xà phát tác sẽ hành hạ người ta vô cùng, đau đớn khôn xiết, nhưng không lập tức chết ngay. Tuy đồng tử nàng đã giãn lớn, không cứu được nữa, nàng vẫn còn sống được chừng một khắc.”
“Vậy nàng ấy nhất định sẽ chết, phải không?” Huyền Thanh khẽ “ừ” một tiếng, quay mặt đi, không nỡ nhìn nàng.
Thấy chàng nghiêng người, ta trông thấy bên hông chàng có một con dao găm nhỏ cài xéo trên đai lưng bạc mềm. Con dao vốn để chàng phòng thân, vô cùng sắc bén, gần như lưỡi vừa chạm là tóc đứt, nên chàng mới luôn mang bên mình. Ta khẽ “ừ” một tiếng, bất ngờ rút dao găm, đâm vào tim người phụ nữ.
Ta đã quyết ý, cả chuỗi động tác diễn ra nhanh như chớp. Khi lưỡi dao rút ra, luồng khí lạnh sắc bén xanh biếc phả lên mặt còn lạnh hơn sương tuyết; cảm giác ấy chưa tan thì dao đã nhanh chóng đâm vào da thịt mềm mại, ấm nóng của con người. Một tiếng “phập” mềm nhẹ vang lên rồi chìm nghỉm trong đó. Âm thanh ấy dịu dàng vô cùng, tựa lời thì thầm bất chợt của tình nhân khi đang thủ thỉ.
Nàng chết rồi.
Thân thể nàng bình lặng lại, như chiếc lá rụng chẳng còn bay lả tả theo mùa, hoàn toàn trở về với đất bụi.
Hoán Bích đứng bên chứng kiến tất cả, ngây ra một lát rồi thất thanh hét lên: “Á!” Huyền Thanh kinh hãi biến sắc, nói: “Hoàn Nhi! Nàng làm gì vậy?”
Giết người xong, ngoài dự liệu của chính mình, ta đã bình tĩnh trở lại, thản nhiên nói: “Ta giết nàng ấy.”
Hoán Bích vẫn tiếp tục hét, mặc cho ta ra hiệu bảo nàng im lặng. Ta vung tay tát giòn giã lên má nàng, khẽ quát: “Câm miệng!”
Huyền Thanh giữ lấy tay ta, nhìn ta không thể tin nổi: “Nàng giết người, còn đánh Hoán Bích nữa?”
“Phải.” Ta thản nhiên nhìn lại chàng. “Đây là núi tuyết, quanh năm tuyết phủ. Tiếng hét của Hoán Bích dù không gọi người khác tới cũng có thể gây ra tuyết lở. Ta đã giết người, nhưng không muốn chết chôn theo.”
Huyền Thanh tức nghẹn, chỉ vào thi thể trên đất: “Nàng ấy không thù không oán gì với nàng…”
“Nếu nàng ấy có thù oán với ta, ta nhất định sẽ nhìn nàng ấy chịu đau đớn đủ một khắc rồi mới chết.” Ta nhìn Huyền Thanh, cố dịu giọng hơn: “Thanh, đồng tử nàng ấy đã giãn lớn, chàng cũng nói nàng ấy hết cách cứu rồi, hà tất còn để nàng ấy sống mà chịu đau đớn?”
“Nàng…” Huyền Thanh không thể đáp lại, chẳng thể phản bác ta, đành nói: “Dù sao cũng là một mạng người…”
Ta vặn hỏi: “Vậy chàng thà nhìn nàng ấy chịu hết đau đớn rồi chết sao?”
Huyền Thanh lặng lẽ lắc đầu, đột ngột ngẩng lên, ánh mắt tối tăm: “Hoàn Nhi, ta thừa nhận nàng không làm sai.” Chàng khẽ nhắm mắt, gần như thở dài: “Nhưng sự tàn nhẫn của nàng vượt ngoài dự liệu của ta.”
Tàn nhẫn! Sự tàn nhẫn của ta! Ta suýt bật cười lạnh, một luồng lệ khí từ nơi sâu thẳm nào đó trong lòng cuộn trào phun ra vì lời chàng. Ta cười gằn: “Ta tàn nhẫn ư?” Giọng ta lạnh đi. “Chẳng lẽ chàng cho rằng Chân Hoàn sống sót ra khỏi cung, đứng trước mặt chàng, thật sự trong trắng ngây thơ, lương thiện vô tội, chỉ là một con cừu mặc người xâu xé?” Ta cười lạnh. “Tàn nhẫn là bản lĩnh để ta tự bảo vệ mình. Giết nàng ấy cũng là cứu nàng ấy. Nhưng trước khi giết nàng ấy, số người chết dưới tay ta đã chẳng chỉ có một.”
Sắc mặt chàng biến đổi dữ dội, lúc xanh lúc trắng, như những vết trắng nung trên sứ xanh. Chúng bị khắc xuống thật sâu, khói trắng nóng bỏng, đắng chát bốc lên, châm vào mắt khiến người ta đau đến không mở nổi.
Trong lòng chợt dâng lên nỗi thất vọng mênh mông, vừa vì chàng, lại càng vì chính ta. Nỗi đau trong lòng dần lan ra, sắc nhọn bật lên từ môi răng: “Ngay lúc này, chàng có nhận ra ta vốn không phải người chàng hằng mong đợi không? Chân Hoàn mà chàng yêu thuần khiết trong trắng, không phải là ta. Hoặc có lẽ người chàng yêu chỉ là một hình mẫu lý tưởng nào đó của chàng, chứ không phải bản thân ta.”
Có một thoáng im lặng. Tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tuyết đọng tan chảy chầm chậm, từng giọt một; hồi lâu sau, lại thêm một giọt. Tựa như đang xuyên ruột nát xương.
Một giọng nói hoang vắng, trống trải vang lên sau lưng, lạnh lùng hỏi: “Nàng giết nàng ấy?”
Ta nhìn theo tiếng nói, chính là người đàn ông vừa rồi. Hắn đã tỉnh lại, ngồi xếp bằng trên nền tuyết, chỉ là hơi thở yếu ớt, sắc mặt vàng như sáp, thảm hại đến lóa mắt. Ta đang tức giận, liền quay tay ném con dao găm dính máu xuống đất, dứt khoát thản nhiên đáp lớn: “Phải thì sao?”
Tiếng kim loại rơi xuống đất “leng keng” chói tai. Giọng hắn khàn khàn yếu ớt, tuy vừa từ quỷ môn quan trở về nhưng khí thế trong chiếc áo lông cáo bạc vẫn không hề suy giảm. “Đa tạ.” Hắn nói chân thành tha thiết. Ta thoáng chấn động, rồi lời tiếp theo của hắn càng khiến ta kinh ngạc: “Con rắn ấy cắn một phát, lấy mạng cả hai người.” Giọng hắn dịu dàng mà đau buồn, trong nỗi đau buồn còn có tiếng thở dài lặng lẽ.
Trong khoảnh khắc nhanh như điện xẹt, ta chợt hiểu ra, cũng kinh ngạc hỏi: “Nàng ấy mang thai?”
“Đúng vậy.” Hắn gật đầu. “Nếu sinh ra, sẽ là con trai thứ ba của ta và nàng ấy.”
Ta khẽ cười: “Có phải con trai thứ ba hay không, ta chẳng quan tâm, chỉ là… người Hách Hách xưa nay coi trọng con trai.”
Cơ mặt hắn khẽ giật, rất nhanh lại trở về đường nét cương nghị rắn rỏi. Hắn cười khẽ: “Sao nàng biết ta là người Hách Hách?”
Ta mỉm cười, hơi cúi người, chậm rãi vuốt ve lớp lông mềm mại ấm áp của áo choàng chồn: “Khẩu âm và cách ăn mặc của ngươi chẳng có chút sơ hở nào, chính đôi tay đã bán đứng ngươi.” Hắn bất giác cúi đầu nhìn tay mình. Ta từ tốn nói: “Vết chai trên tay ngươi là do quanh năm kéo cung bắn tên mà thành; không khổ luyện hai mươi năm thì tuyệt đối không thể có lớp chai như thế. Mà Đại Chu trọng văn khinh võ, ngoài quân sĩ ra, dân thường tuyệt đối không học cưỡi ngựa bắn cung, huống hồ còn rất giỏi. Quân sĩ đều ở trong doanh trại, sao lại nhàn nhã đi dạo trên núi Huy Sơn? Người Hách Hách giành được đất đai trên lưng ngựa, giỏi nhất cưỡi ngựa bắn cung, nên mới có dấu vết như vậy. Nếu muốn, có thể để công tử bên cạnh ta xem cơ bắp bắp chân ngươi. Phía trong nhất định rắn chắc hơn phía ngoài, đó là dấu tích do quanh năm cưỡi ngựa.”
Hắn mỉm cười nghe, không tỏ thái độ, chỉ nói lảng sang chuyện khác: “Loài rắn này lợi hại thật. Ta chẳng qua vô ý giẫm nó một cái, nó đã suýt lấy mạng ta.” Ánh mắt hắn sắc bén chẳng kém ánh lạnh của con dao găm dưới đất; hắn nhìn ta, khóe môi từ từ nhếch lên: “Nàng rất thông minh. Nhưng nàng có biết phụ nữ quá thông minh sẽ thế nào không?”
Nụ cười của ta vẫn không đổi, tao nhã khẽ xoay chiếc vòng ngọc thúy trên cổ tay: “Ngươi sẽ giết ta ư? Bây giờ ngươi còn đủ sức để giết ta sao? Thậm chí chẳng cần công tử bên cạnh ta ra tay, ta cũng có thể dùng con dao găm giết vợ ngươi để giết ngươi.”
Hắn bình thản mỉm cười, nụ cười không dứt. Nét mặt cứng rắn của hắn dịu đi nhiều vì nụ cười ấy: “Ta vốn không muốn giết nàng.” Hắn ngừng một chút. “Một người phụ nữ thông minh, lại có dung mạo xinh đẹp, rất dễ khiến người ta yêu mến.”
Ta bật cười, tiếng cười khơi dậy nỗi đau vừa rồi, khẽ cười nhạt: “Vừa rồi nếu ngươi nghe thấy, hẳn đã nghe vị công tử kia nói ta tàn nhẫn. Vậy với một người phụ nữ độc ác như rắn rết, ngươi còn dám có ý đồ không đứng đắn sao?”
Ta cố ý nói bản thân tệ hại đến thế, dùng nụ cười trên má che kín nỗi buồn trong lòng. Khóe mắt liếc qua, ta thấy Huyền Thanh nghe vậy, ánh mắt chợt lay động rồi dừng trên người ta. Ta quay mặt đi chỗ khác, nhất quyết không nhìn chàng.
Hắn ngửa mặt cười lớn: “Một người phụ nữ vừa xinh đẹp, thông minh lại tàn nhẫn, càng dễ khiến người ta ngưỡng mộ.”
“Thật sao?” Ta chỉ coi đó là chuyện cười, đột nhiên ngoảnh đầu liếc Huyền Thanh, cố ý làm chàng đau lòng, bèn cười rạng rỡ: “Quả nhiên kẻ này coi là báu vật, người kia lại xem như thuốc độc.” Quả nhiên ánh mắt Huyền Thanh khẽ động, vẻ mặt đau buồn.
Người đàn ông kia chỉnh lại tư thế, chăm chú nhìn ta. Có lẽ thuốc rắn rất hiệu nghiệm, sắc mặt hắn đã khá hơn nhiều, thần thái cũng hồi phục. Ta chăm chú quan sát hắn, hắn chừng ba mươi tuổi, ngũ quan góc cạnh rõ rệt, đôi mày kiếm giương ngang, cặp mắt đen sâu thẳm như mắt chim ưng; thỉnh thoảng ánh mắt xoay chuyển, lại tựa biển lớn mênh mông, thoáng chốc đã chẳng thể lần tìm dấu vết. Tuy cố ý ăn mặc như công tử nhà giàu bình thường, nhưng vẻ bá đạo và sắc bén giữa đôi mày ánh mắt vẫn sắc như ánh kiếm vút cầu vồng, chẳng hề suy giảm. Khóe miệng hắn nhếch lên, coi như cười một cái, nhưng trong mắt chẳng có chút ý cười: “Một người phụ nữ vừa xinh đẹp, thông minh lại nhẫn tâm, quả thật khiến người ta ngưỡng mộ. Ta đi khắp Hách Hách cũng chưa từng gặp người phụ nữ nào như nàng. Vì thế ta rất muốn giết nàng, hoặc đưa nàng đi, để Đại Chu không còn người phụ nữ xuất sắc như nàng nữa.”
Huyền Thanh vốn im lặng lắng nghe, nghe đến câu ấy, dù có tu dưỡng tốt đến đâu cũng không nhẫn nhịn được, giọng nặng nề nói: “Vị công tử này, lời lẽ của ngươi quá đáng rồi!”
Thấy Huyền Thanh đứng thẳng bên cạnh, nho nhã ôn hòa, khí chất thư sinh rất đậm, hắn không khỏi lộ vẻ khinh miệt, hỏi: “Ngươi là gì của nàng?”
Trong lòng ta vốn đã giận Huyền Thanh, lúc này bèn trút hết ra, cười tươi nói: “Đương nhiên chẳng là gì cả!” Ta lườm Huyền Thanh, chỉ nói với người đàn ông kia: “Nếu chàng là gì của ta, lúc nãy ngươi buông lời khinh bạc, nói hai chữ ‘ngưỡng mộ’, chàng đã quở trách ngươi rồi. Đâu cần đợi đến lúc này.”
Người đàn ông chẳng tỏ thái độ: “Cũng phải. Có điều ta thấy hai người giống một đôi vợ chồng trẻ đang giận dỗi.” Ta khẽ nhổ một tiếng, không thèm để ý. Hắn cười khẽ: “Nhưng ta chẳng quan tâm nàng và hắn có phải vợ chồng trẻ hay không. Tự nàng chọn đi, muốn chết hay theo ta.”
Huyền Thanh nghe vậy, tức đến mặt trắng bệch. Giữa núi tuyết mênh mông, dung sắc chàng càng trắng như ngọc quý ánh lên. Huyền Thanh rốt cuộc không nhịn được nữa, bước lên chắn trước mặt ta, bảo vệ ta ở phía sau, lạnh lùng nói với người đàn ông kia: “Ta không cho phép ngươi mạo phạm nàng dù chỉ một chút. Ta đã cứu ngươi thì đương nhiên cũng giết được ngươi!”
Người đàn ông ngồi xếp bằng, bị khí lạnh làm sặc ho hai tiếng rồi mới điều hòa lại hơi thở, nói: “Tuy ngươi cứu mạng ta, nhưng xưa nay thứ ta muốn thì nhất định phải có được. Tuy nọc rắn trong người ta chưa hoàn toàn giải hết, nhưng đối phó với ngươi thì thừa sức.”
Huyền Thanh bình thản cười: “Vậy xin cứ thử.”
Người đàn ông hơi ngẩng cằm, hiên ngang nói: “Đàn ông Đại Chu các ngươi lấy đâu ra máu nóng và khí phách sắt đá? Khắp Đại Chu, người duy nhất lọt vào mắt ta trước đây là Nhữ Nam Vương Huyền Tế. Sau này ông ta bị giam cầm, nghe nói hoàng đế các ngươi cũng phải tốn không ít công sức mới bắt được ông ta. Khi bình định Nhữ Nam Vương, có một thiếu niên tướng quân họ Chân cũng khá đáng chú ý, chỉ tiếc sau này phạm tội bị lưu đày, chẳng rõ tung tích. Đại Chu chẳng có lấy một tướng tài dùng được, trong nước lại trọng văn khinh võ, phần lớn dân chúng tay không trói nổi gà. Chỉ dựa vào một đám quân lính ô hợp, ta còn chưa chắc để vào mắt.”
Hắn ngông cuồng như vậy, nhưng ta chẳng để tâm. Với bản lĩnh của Huyền Thanh, đối phó hắn khi đang trúng độc rắn đương nhiên không thành vấn đề. Thế nhưng, xét giọng điệu và vẻ mặt của người đàn ông kia, hắn lại vô cùng tự tin. Hơn nữa, hắn hiểu khá rõ chính sự Đại Chu, thật sự khiến người ta không biết lai lịch thế nào. Lỡ như hắn có địa vị cao trong tộc Hách Hách, một khi bị Huyền Thanh giết, chuyện ta và chàng lén ra ngoài du ngoạn, qua lại thân mật sẽ bị kéo vào, thành ra được chẳng bù mất. Ta thầm suy tính: nếu hắn còn mai phục đồng bọn gần đây, hoặc có người đến cứu viện, chuyện này sẽ khó giải quyết. Một mình Huyền Thanh đương nhiên ứng phó dễ dàng, nhưng kéo thêm ta và Hoán Bích vào thì quả là phiền phức, vướng víu.
Hơn nữa, ta cũng không muốn thấy tình thế căng như dây đàn này. Ta tiến lại gần Huyền Thanh, cố hạ giọng hết mức: “Tạm thời đừng động thủ.”
Chàng sững người, rất nhanh khẽ “ừ” một tiếng.