Đã gần cuối hạ, cái nóng oi ả vẫn chẳng hề giảm bớt. Người ta vẫn nói “mười tám ngày thu hổ”, quả nhiên càng nóng đến khó chịu hơn.
Sáng sớm hôm ấy, ta theo lệ đến chỗ Hoàng hậu thỉnh an. Hoàng hậu chỉ nói mình “tinh thần kém”, trò chuyện dăm ba câu rồi giải tán. Ta cũng chẳng nói nhiều với các phi tần khác. Có lẽ vì chuyện ta trừng phạt Tường tần làm gương, đám phi tần tuy sau lưng bàn tán xôn xao, nhưng trước mặt ta chẳng ai dám để lộ chút sắc mặt nào. Nhất là bọn Mục quý nhân, ai nấy đều ủ rũ không vui.
Mọi người vừa tan, ta một mình vịn tay Cận Tịch, chậm rãi đỡ lưng đi. Trời sớm vốn rất đẹp, ráng hồng như gấm, rực rỡ khắp trời. Thế mà chỉ một khắc sau, mây đen đã đè nặng thành, sấm vang cuồn cuộn. Tuy kiệu theo sau, Cận Tịch vẫn không yên tâm, nói: “Nương nương, e là không kịp về cung trước khi mưa rơi. Chi bằng chúng ta tìm chỗ nghỉ chân, đợi mưa tạnh rồi đi. Ngồi trong kiệu tuy không bị ướt, nhưng đường ngày mưa trơn trượt, lỡ va vấp thì không hay.”
Cận Tịch xưa nay cẩn trọng, ta sao có thể không nghe. Tranh thủ lúc mưa chưa rơi, chúng ta đến đình gần đó. Vừa bước vào, ta đã thấy lan can son và ngói lưu ly xanh quen mắt vô cùng. Cận Tịch khẽ nói: “Nương nương, đây là đình Ký Lan.”
Đến ta cũng thoáng sững người, vô thức đáp: “Đây là đình Ký Lan sao?”
Đình Ký Lan, mười hai khúc lan can đỏ được vô số đôi tay vuốt ve đến nhẵn bóng, qua bao năm tháng lại mang cái ấm áp đằm sâu, mịn màng đặc trưng của gỗ. Đình Ký Lan chính là nơi năm xưa ta gặp Huyền Lăng lần đầu.
Bỗng trong lòng dâng lên đôi phần thê lương, thương cảm. Ánh sáng luân chuyển, mười năm đã qua, nhân gian sớm chẳng còn như xưa. Tình ái ngày ấy, biết bao vui sướng, phần nhiều là tâm cảnh tươi tắn, rạng ngời của thiếu nữ. Đời người nếu chỉ như lần đầu gặp gỡ thì hay biết mấy!
Đáng tiếc, dù có thể gặp lại, lòng dạ khi xưa đã chẳng còn.
Cây hạnh ngoài đình Ký Lan chỉ còn tán lá xanh um rậm rạp như chiếc lọng; giàn đu sớm đã không còn. Bù lại, mấy cây hợp hoan nở rất đẹp, tựa áng mây màu dễ tan, mộng ảo như sương, dưới bầu trời u ám càng tươi sáng rực rỡ.
Ánh mắt ta dừng trên hoa hợp hoan, khẽ nói: “Dẫu nở đẹp đến đâu, mưa lớn như trút thế này, cuối cùng cũng tàn rụng thôi.” Lời vừa dứt, mưa như trút nước, tựa vô số roi quất dữ dội xuống mặt đất, khắp nơi bắn lên những đóa nước trắng xóa. Chỉ trong chốc lát, màn mưa đã dày đặc, cảnh vật cách ngoài mười bước cũng mờ mịt.
Cận Tịch che chắn cho ta, nói: “Nương nương đứng vào trong thêm chút, kẻo nhiễm lạnh.” Nói rồi, nàng chợt “ủa” một tiếng, nhìn ra ngoài. Ta theo hướng mắt nàng, thấy giữa cơn mưa mịt mùng thấp thoáng bóng một nữ tử. Nàng chẳng vội tìm chỗ trú mưa, chỉ ngẩng đầu giũ rộng váy, như đang hứng lấy thứ gì. Ta tò mò, bèn nói: “Cận Tịch, ra xem thử. Bất kể là ai, cứ mời vào trú mưa.”
Cận Tịch vâng lời, cầm ô đi ra. Chỉ một lát sau, nàng dìu một nữ tử vào, thưa: “Nương nương, là Diễm Thường tại.”
Quả nhiên là Diệp Lan Y. Nàng mặc chiếc áo chéo vạt bằng the lụa xanh biếc, điểm hoa văn vằn hổ lốm đốm trắng ngà nhàn nhạt; bên dưới là chiếc váy dài đen như mực, thoạt nhìn tưởng màu huyền. Nếp váy thêu những đóa hoa tử đằng đỏ thẫm lớn, cành lá rủ xuống mềm mại rực rỡ. Y phục nàng ướt sũng, dính chặt vào người, càng tôn lên đường cong đầy đặn và dáng vẻ yêu kiều. Trên đầu búi hờ một búi tóc quý báu; có lẽ vì dầm mưa, tóc mai xoăn dính trên gương mặt. Bên ngoài lớp váy áo tung ra, cánh hoa hợp hoan vương vãi, tựa như ôm trọn muôn vàn ráng mây vào lòng. Nàng qua loa hành lễ với ta, chẳng màng người ướt sũng sẽ nhiễm lạnh, chỉ chăm chăm lo cho những cánh hoa hợp hoan trong lòng, rồi xót xa nhìn những cánh hoa ngoài kia bị gió mưa dữ dội đánh rụng.
Người nàng ướt sũng, vóc dáng hiện rõ, khó tránh khỏi ngượng ngùng. Mấy nội giám bên cạnh đều cúi gằm đầu, không dám nhìn nữa. Ta khẽ ra hiệu, Cận Tịch vội khoác áo choàng lên người nàng, nói: “Diễm tiểu chủ, xin giữ gìn thân thể.”
Nàng “ừ” một tiếng xem như đáp lời, chỉ lo âu nhìn hoa ngoài kia. Cận Tịch bất đắc dĩ liếc ta, như muốn nói: Diễm Thường tại quả nhiên tính tình kỳ quái.
Ta dứt khoát không nói gì, khẽ nghiêng mặt, dặn mấy tiểu nội giám phía sau: “Diễm Thường tại thích hoa hợp hoan. Các ngươi tháo màn che kiệu xuống, trải dưới gốc cây. Đợi mưa tạnh, nước rút bớt thì gom cánh hoa đưa đến chỗ Diễm Thường tại.” Ta mỉm cười với nàng: “Cách này giúp Thường tại khỏi phải dầm mưa mà vẫn gom được hết hoa. Thường tại thấy thế có được không?”
Lúc này nàng mới thoáng lộ vẻ vui mừng, cung kính khuỵu gối tạ rằng: “Đa tạ nương nương.”
Ta mỉm cười nhìn y phục nàng, nói: “Thường tại dường như rất thích y phục màu xanh, lần nào gặp cũng thấy mặc như vậy.”
Nàng khẽ cười, vẻ quyến rũ thoáng hiện, giọng mang chút lạnh lẽo vì nước mưa: “Nương nương thật tinh ý, y phục của tần thiếp quả thật phần nhiều là màu xanh biếc.” Nàng ngừng một chút rồi nói: “Tần thiếp chỉ thích màu xanh.”
Ta khẽ gật đầu: “Dung mạo Thường tại diễm lệ, thật ra mặc màu đỏ cũng đẹp, giống như đóa hợp hoan Thường tại yêu thích vậy.”
Nàng khẽ cười, chẳng tỏ ý kiến, chỉ nói: “Sắp vào thu rồi, hoa hợp hoan cũng chẳng còn nhiều.”
Ta thản nhiên mỉm cười: “Trong Thượng Lâm Uyển, hoa hợp hoan ở đây xem như nở đẹp lắm rồi.”
Ánh mắt nàng hơi sáng lên. Đôi mắt phượng càng thêm linh động, quyến rũ, nhưng giọng nói lại lười biếng ngọt ngào: “Hoa hợp hoan ở đây sao gọi là đẹp được? Hoa hợp hoan ở Lũ Nguyệt Khai Vân Quán mới là đẹp nhất thiên hạ. Đầu hạ, nơi ấy tựa biển hoa, hương thơm lan đến cả mặt hồ Thái Dịch.”
Trong mắt nàng thoáng qua vẻ say mê, khát khao khó tả. Lòng ta bỗng phủ một tầng u ám, tựa sắc trời ngoài đình đang sấm chớp cuồn cuộn. Lũ Nguyệt Khai Vân Quán là chỗ Huyền Thanh ở trong Tử Áo Thành, thật ra nằm ngay giữa hồ Thái Dịch. Nhưng nam nữ khác biệt, ta mãi mãi không thể đặt chân đến đó. Những đóa hợp hoan đẹp đẽ ấy, ngay cả Hoán Bích cũng từng nhìn thấy; với ta, chúng gần trong gang tấc mà xa tận chân trời.
Lũ Nguyệt Khai Vân Quán đã vậy, còn chàng thì sao?
Thế nhưng một nỗi nghi hoặc khác lại dâng lên trong lòng. Trong khoảnh khắc ta ngẩn ngơ, sắc mặt Diễm Thường tại tối sầm, dường như nhận ra mình lỡ lời. Nàng tự giễu cười: “Trước kia tần thiếp xuất thân hèn mọn, còn chẳng bằng cung nữ, đương nhiên có thể tùy ý đi lại.”
Ta khẽ “ừ” một tiếng: “Lời bàn tán của người khác là chuyện của họ, nhưng nếu tự coi rẻ bản thân thì không hay. Nói đến xuất thân thấp hèn, chẳng phải bản cung cũng là con gái tội thần sao?”
Nàng ung dung cười, dường như có điều xúc động. Nhưng rất nhanh, nàng lại nhìn ra ngoài đình, đưa tay hứng dòng nước đọng trượt xuống mái hiên, nói: “Mưa tạnh rồi.”
Ta nhìn nàng, hỏi: “Người hầu bên Thường tại sao không đi cùng? Trời mưa lớn thế này, hay là bản cung sai người tiễn Thường tại về nhé.”
Nàng cười như không cười, thoáng vẻ lạnh nhạt, nói: “Lục Nghê Cư xưa nay chẳng có phi tần nào muốn đặt chân đến. Sao nương nương lại muốn hạ cố đến nơi hèn mọn này?”
Vốn ta không định đích thân tiễn nàng về, nhưng nàng nói vậy khiến ta khó lòng từ chối, bèn hỏi: “Thường tại không hoan nghênh bản cung đến sao?”
Nàng đưa tay, nói: “Mời nương nương.”
Lục Nghê Cư tinh xảo, xinh xắn, cảnh nhìn ra ngoài cũng đẹp. Trời đẹp thì từ xa có thể trông thấy giữa hồ Thái Dịch. Trong sân, mấy con vẹt mào vàng đậu thư thái trên cành, chiếc đuôi dài rực rỡ sắc màu vươn cao, chẳng hề sợ người. Ta vừa bước vào nội điện, một con mèo lớn lông màu sặc sỡ bỗng phóng vụt ra, khiến ta giật mình. Ta vội nén tiếng kêu sắp bật ra. Cận Tịch điềm nhiên đứng chắn trước mặt ta, cười nói: “Mèo của Thường tại nuôi khéo thật.”
Diễm Thường tại khẽ cười: “Con mèo lớn vụng về như thế thì có gì hay mà xem.” Nàng ngoái nhìn quanh, khẽ gọi: “Đoàn Nhung đâu?”
Từ góc tường bỗng lăn ra một cục bông trắng. Diễm Thường tại đưa tay ôm nó vào lòng. Đó là một con mèo trắng nhỏ nhắn, cuộn tròn lại chỉ lớn bằng hai bàn tay. Đôi mắt tròn xoe xanh biếc, bộ lông trắng muốt không lẫn một sợi màu nào. Thảo nào nó được đặt tên là “Đoàn Nhung”.
Diễm Thường tại yêu chiều vuốt ve bộ lông Đoàn Nhung. Nó cũng vô cùng ngoan ngoãn, lười biếng “meo” lên một tiếng, mềm mại, kéo dài đầy vẻ quyến rũ. Tiếng kêu vừa dứt, hơn chục con mèo xung quanh đồng loạt vây tới, tiếng kêu nối nhau không ngớt. Ta giật mình, tim đập thình thịch, vội che giấu sắc mặt, lùi nhẹ hai bước. Diễm Thường tại hơi ngạc nhiên hỏi: “Nương nương sợ mèo sao?”
Ta vội cười che giấu: “Không có. Bản cung chỉ thấy lạ, Đoàn Nhung vừa kêu một tiếng mà gọi cả đàn mèo đến.”
Diễm Thường tại khá đắc ý, nói: “Đoàn Nhung không phải vật tầm thường. Nó ít khi cất tiếng; hễ vừa kêu, mèo xung quanh đều bị nó gọi đến gần. Nếu tần thiếp không xuất thân từ nữ nhân huấn luyện thú, e rằng cũng chẳng thuần phục nổi nó.”
Ta gần như dựng tóc gáy. Cận Tịch vội cười nói: “Nương nương, đến giờ uống thuốc rồi, để nguội e là uống không tốt.”
Ta hiểu ý, liền nói: “Bản cung còn phải về uống thuốc, không tiện nán lại lâu. Thường tại vừa dầm mưa, nên uống một bát canh gừng nóng.”
Diễm Thường tại gật đầu, dặn người gom lại hết những đóa hoa hợp hoan vừa thu được.
Cận Tịch đỡ ta ra ngoài, vừa vuốt ngực vừa nói: “Nô tỳ sợ chết khiếp.” Nàng khoa tay: “Vừa thấy con mèo lớn như thế, nô tỳ đã nhớ tới đêm ở Lăng Vân Phong, thật vẫn còn hãi.” Nàng nắm tay ta, lo lắng hỏi: “Nương nương không sao chứ?”
Ta gượng cười: “Không sao. Nàng ấy nuôi mèo cũng chỉ để chơi thôi.”
Đêm ấy, bóng đêm tựa màn sa chầm chậm phủ xuống. Cả Tử Áo Thành chìm trong màn đêm đen còn vương hơi nóng. Vì chuyện ban ngày, ta ngủ rất bất an, trán rịn mồ hôi lấm tấm. Ta dứt khoát đưa tay vén lớp màn thêu dày kín hoa văn dơi ôm chữ như ý rồi đứng dậy. Nến đỏ trong điện Nhu Nghi đã tắt, chỉ có viên dạ minh châu lớn trên trần tỏa ánh sáng nhàn nhạt tựa trăng. Cánh quạt quay yếu ớt, đưa hương hoa dạ lai bên ngoài thoảng vào. Lò thú men pháp lam khảm chỉ bạc đặt trên đế gỗ tử đàn đang đốt an tức hương; mùi hương mềm dịu như làn sương mỏng lững lờ lan ra, khiến không khí phảng phất vẻ uể oải.
Ta không sao ngủ được. Bên tai là tiếng gió đêm lướt qua bao tầng điện các trong Tử Áo Thành, thấp thoáng như có người khẽ nức nở, tựa tiếng khóc kìm nén, bi thương thấu tận xương tủy, ai oán than kể nỗi đau khôn nguôi. Lòng ta bồn chồn, bèn cất tiếng gọi: “Cận Tịch—”
Cận Tịch xoay người bước ra, khoác áo ngoài lên cho ta, hỏi: “Sao nương nương lại dậy?”
Ta vịn tay nàng, nói: “Có lẽ bụng lớn, nằm ngủ khó chịu. Em đỡ ta ra ngoài đi dạo một lát.”
Thế là ta vịn tay Cận Tịch; Hoa Nghi và Tiểu Liên Tử theo sau, cùng rời cung Vị Ương.
Vừa qua hành lang dài, ta chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: “Cận Tịch, tối nay Hoàng thượng lật thẻ bài của ai?”
Tiểu Liên Tử cười nói: “Nói ra cũng lạ, hôm nay Hoàng thượng lật thẻ bài của Huệ quý tần, quả thật là chuyện hiếm thấy.”
Ta giật mình, nghi hoặc nhướng mày: “Huệ tỷ tỷ lâu rồi không ở bên Hoàng thượng, sao tự dưng Người lại lật thẻ bài của tỷ ấy?”
Tiểu Liên Tử khẽ tự vỗ mình một cái, cúi đầu nói: “Hôm nay nương nương bị kinh động, nô tài chỉ lo sai người sắc thuốc an thai cho nương nương nên quên khuấy mất. Nghe nói hôm nay Huệ quý tần đánh rơi vòng tay, chẳng biết sao lại rơi đúng trên con đường phía trước điện Nghi Nguyên. Khi Huệ quý tần dẫn người đi tìm thì vừa lúc Hoàng thượng bãi triều, thế là gặp nhau.”
Ta ngẫm nghĩ. Hôm nay đến thỉnh an Hoàng hậu, hình như Mi Trang đã dụng tâm trang điểm. Nàng cài trâm phượng vàng hai cánh xòe ngang, mặc chiếc áo dài gấm cổ đối khâm màu hồng quế thêu hoa đỏ bạc. Màu ấy vốn dễ trở nên tầm thường, nhưng khoác lên người Mi Trang hơi đẫy đà lại càng tôn vẻ đầy đặn, đoan trang, thêm phần dịu dàng diễm lệ.
Ta nghĩ ngợi rồi nói: “Hoàng thượng chưa đến mức tuyệt tình với Mi Trang. Đã tình cờ gặp nhau, đương nhiên Người sẽ không lạnh nhạt.”
Bàn tay Cận Tịch vững vàng đỡ dưới khuỷu tay ta: “Thái hậu thích các phi tần đoan trang, hiểu lễ nghĩa hầu hạ Hoàng thượng. Huệ quý tần lại luôn là người hợp ý Thái hậu nhất.”
“Tỷ tỷ tuổi xuân sắc ngọc, nếu cứ ở ẩn trong cung Đường Lê mãi cũng không phải cách.” Nhưng trong lòng ta hơi nghi hoặc: Với tính tình Mi Trang, chuyện nàng không muốn làm thì người khác có ép thế nào cũng vô ích. Huống hồ nàng là người tinh tế, lại hết sức tránh mặt Huyền Lăng, sao có thể để rơi vòng tay quanh điện Nghi Nguyên được? Quả là cơ duyên.
Hoa Nghi đưa tay chỉ từ xa: “Nương nương nhìn kìa, xe Phượng Loan Xuân Ân đấy. Xe đi ra từ cung Đường Lê, là Huệ quý tần phải không?”
Trong đêm tối mịt mùng, ta không nhìn rõ, nhưng tiếng xe Phượng Loan Xuân Ân thì đã quá quen thuộc. Đêm dần tĩnh lặng, gió mát thổi nhè nhẹ, bốn bề yên ắng. Ánh trăng dịu như nước trượt xuống từ chân trời đen thẫm. Gió đưa tiếng tóc mai mềm mảnh lướt bên tai; tiếng mõ canh vọng lại từ các cung viện, tiếng ve và ếch kêu khi trầm khi bổng hòa cùng tiếng bánh xe lộc cộc của Phượng Loan Xuân Ân, nghe càng rõ ràng.
Trưa hôm sau, ta sai người thu xếp quà cáp rồi đến cung Đường Lê. Mi Trang đang tựa nghiêng trong Tây Noãn Các, Thải Nguyệt và Bạch Linh mỗi người đứng một bên phe phẩy quạt. Vì cái nóng vẫn chưa tan, nàng chỉ mặc chiếc áo đơn mặc ở nhà màu ngà, bằng vải thưa, thêu cúc ngũ sắc, bên dưới là váy dài cùng màu. Thấy ta đến, nàng vẫn lười nhác, cười nói: “Em cứ ngồi đi.” Rồi dặn Thải Nguyệt: “Đi cắt dưa mật mang ra đây.”
Ta ngồi trước mặt nàng, bảo Hoa Nghi đặt quà xuống rồi nói: “Bộ y phục này của tỷ may từ năm em rời đi. Bấy lâu nay thấy tỷ mặc đơn sơ quá, em đã chọn mấy xấp vải tốt mang đến, may áo mới rất hợp.”
Mi Trang cười, đôi khuyên ngọc trai nhỏ nơi tai đung đưa lấp lánh: “Trái cũng tặng, phải cũng tặng. Em về mấy tháng thôi mà cung Đường Lê sắp bị đồ em tặng chất đầy rồi.”
Ta chống lưng ngồi xuống, cười đùa: “Em chuẩn bị sẵn cho tỷ rồi còn gì? Dù tỷ muốn sống giản tiện, cũng không thể thiếu thốn đồ đạc quá.”
Đang nói thì Lý Trường đến. Thấy ta cũng có mặt, hắn vội cúi người hành lễ, cười bồi với Mi Trang: “Nô tài thỉnh an Huệ chủ tử.” Rồi chỉ món đồ trong tay tiểu nội giám phía sau, cười nói: “Đây là phần thưởng Hoàng thượng sai ban cho nương nương, xin nương nương nhận lấy.”
Mi Trang chỉ liếc qua, bảo Thải Nguyệt nhận lấy, rồi tiện tay bốc một nắm hạt dưa vàng trong chiếc hũ bên cạnh nhét vào tay Lý Trường, cười tươi rói: “Đa tạ công công đã đi một chuyến. Chút lòng thành này coi như tiền trà nước của công công.”
Lý Trường cười híp mắt: “Nô tài sao dám nhận. Hoàng thượng nói ban thưởng những thứ này để nương nương giải khuây, cũng xin nương nương chuẩn bị cho tối nay. Xe Phượng Loan Xuân Ân sẽ đến cung Đường Lê đón nương nương.”
Mi Trang mỉm cười hòa nhã: “Phiền công công thay bản cung tạ ơn Hoàng thượng.”
Thấy Lý Trường đi rồi, ta cười tươi nói: “Chúc mừng!” Rồi hỏi: “Là thời vận đổi thay, hay có người đổi tính rồi?”
Mi Trang cười nhạt, chẳng rõ vui buồn, chỉ lấy những chiếc lá thon dài của giỏ lan chi quấn quanh ngón tay. Những ngón tay nàng thon dài, trắng trong như sứ; dưới nắng dường như phủ một lớp sáng lạnh trong veo, soi với lá xanh thẫm tạo nên vẻ đẹp khiến người ngỡ ngàng, cũng khiến lòng se sắt. Nàng chậm rãi nói: “Không thể coi là chuyện vui, cũng chẳng phải chuyện xấu, càng không liên quan đến vận số hay tính nết. Người ta phải sống tiếp, ngày tháng cũng phải trôi qua.” Nét mặt nàng hờ hững, ánh nhìn mãi hướng về chân trời bao la, như chất chứa khát vọng và mong đợi vô hạn, cùng một nỗi buồn khó nói thành lời, tựa mây mù tích tụ quanh năm trên đỉnh núi rồi tản rộng ra. Nhưng cuối cùng, khóe môi nàng chỉ đọng lại vẻ lạnh lùng chẳng hợp với dáng vẻ đoan trang thường ngày.
Ta không hiểu Mi Trang đã nghĩ thông suốt thế nào, cũng chẳng biết sự thông suốt ấy là tốt hay xấu với nàng. Ta bước lên đứng cạnh nàng, nắm tay nàng, dịu dàng nói: “Tỷ muốn làm gì, em cũng sẽ luôn ở bên tỷ.”
Nàng khẽ cười, tựa băng tuyết vừa tan, ánh xuân tràn ngập, rồi nắm lại tay ta, nói: “Hoàn Nhi, biết em ở đây, tỷ cũng yên tâm hơn.”
Trong tháng tiếp theo, Mi Trang liên tục được triệu hạnh, khí thế chẳng khác nào thuở mới vào cung. Ta cũng âm thầm mừng cho nàng. Niềm vui lớn hơn còn nối tiếp kéo đến.
Hôm ấy, gió mát vừa về, lại đúng ngày nhàn rỗi, Huyền Lăng đưa ta cùng Từ Yến Nghi, Hồ Uẩn Dung, Diệp Lan Y và Mi Trang đến thủy tạ giữa hồ ngắm các cung nữ mặc áo sa hồng phấn hái gương sen, củ sen. Khi ấy, hoa sen trong hồ đã tàn hơn nửa; lá sen xanh mướt, sum suê như những chiếc lọng che. Y phục nhẹ nhàng của các cung nữ phất phơ như hoa, tựa những đóa sen thanh tú đang nở giữa hồ. Thỉnh thoảng tiếng cười nói trong trẻo vang lên, lay theo gợn nước, nghe càng vui tai.
Mọi người ngồi quanh thủy tạ. Ta và Từ Tiệp dư ngày càng nặng nề, đương nhiên không tiện hầu hạ gần bên nên ngồi cách xa nhất; Mi Trang và Hồ Uẩn Dung thì ngồi cạnh Huyền Lăng. Huyền Lăng cười nói với Hồ Chiêu nghi: “Quả nhiên Uẩn Dung lắm ý tưởng tinh quái. Biết không còn hoa sen để ngắm, nàng bèn bảo cung nữ mặc áo hồng phấn như hoa sen, lại sai người hái gương sen, củ sen, khiến cảnh thêm thú vị.”
Ta mỉm cười nhẹ, nói: “Thường lo tiết thu sang, lá hoa úa vàng tàn rụng. Nhìn cảnh này lại cứ như hoa đẹp thường nở, cảnh sắc mãi còn.”
Hồ Chiêu nghi cười duyên, vẻ đắc ý hiện rõ. Ta và Từ Tiệp dư chỉ mỉm cười theo lễ. Diệp Lan Y xưa nay ít vui, đông người cũng chẳng nói nhiều, chỉ tự rót tự uống, vui với thú riêng. Mi Trang cứ cúi đầu trầm tư, hàng mi dài dày in bóng nhàn nhạt dưới mí mắt, có một vẻ trầm tĩnh dịu dàng riêng.
Từ xa vọng đến tiếng ca uyển chuyển của nữ ca kỹ. Huyền Lăng cầm chén lắng nghe hồi lâu, thản nhiên nói: “Tiếng hát của ca nữ sao sánh được với Dung Nhi.”
Hồ Chiêu nghi cười mỉm: “Gần đây Hoàng thượng lâu rồi không gặp An quý tần, giờ nhớ nàng ấy lắm phải không? Nghe tiếng hát này khiến Hoàng thượng chẳng còn thấy ngon miệng, chi bằng mời An quý tần đến đây, kẻo lại mắc bệnh tương tư.”
Huyền Lăng không nhịn được bật cười: “Càng lúc càng nói nhảm.”
Ta hiểu tâm tư Huyền Lăng, không khỏi cười nói: “Thiên tượng tuy nói gần đây An quý tần gặp điềm chẳng lành, nhưng Hoàng thượng muốn gặp cũng không sao.”
Hồ Chiêu nghi bĩu môi, tiếp lời: “Chẳng qua chỉ nghe hát thôi, cứ gọi nàng ta đến ngồi xa cùng ca nữ, để khí vận xấu khỏi vấy lên người Hoàng thượng. Vả lại tiếng hát qua gợn nước sẽ càng hay hơn.”
Nghe nàng nói vậy, Huyền Lăng cũng thôi, sai Lý Trường truyền An Lăng Dung đến, để nàng đứng xa ca hát.
Mấy khúc hát trong trẻo vừa dứt, Huyền Lăng không khỏi say mê, ung dung nói: “Quả nhiên giọng hát rất hay, nhìn khắp hậu cung hiện giờ chẳng ai sánh bằng.” Ngẫm nghĩ một lát, Người mới bảo Lý Trường: “Gọi nàng đến rót cho trẫm một chén rượu.”
Chốc lát sau, An Lăng Dung tươi cười rạng rỡ, thướt tha bước tới, cầm bình bạc hoa mai rót rượu ngon cho Huyền Lăng, nói: “Vừa rồi trên đường đến đây, thiếp thấy cung nữ trên hồ đẹp như hoa. Nghe nói đó là ý của Hồ Chiêu nghi. Hồ Chiêu nghi là em họ của Hoàng hậu nương nương, cũng là em họ của Hoàng thượng, đương nhiên hiểu lòng Hoàng thượng nhất.”
Nghe lời nịnh nọt ấy, Hồ Chiêu nghi chỉ lạnh nhạt cười rồi ngoảnh mặt đi, chẳng đáp lời. An Lăng Dung cũng không để tâm, cứ theo thứ tự từ Hồ Chiêu nghi trở đi, ân cần rót rượu nho tím óng cho từng phi tần. Vì ta và Từ Tiệp dư đang mang thai, nàng cũng chu đáo sai người đổi sang canh mơ, còn đặc biệt cho thêm đường vào bát của ta, cười nói: “Muội nhớ tỷ không thích ăn chua. Hoàng thượng cũng từng dặn riêng.”
Ta cũng mỉm cười đáp lại, bình thản nói: “An quý tần nhớ dai thật, chuyện cũ bao năm vẫn còn để trong lòng.”
Nàng cười tươi, vẻ mặt cung kính dịu dàng: “Chuyện của tỷ, muội sao dám không để trong lòng.” Nói rồi nàng thướt tha rời đi.
Từ khi bị lạnh nhạt, Hoàng hậu lại đang bệnh, nàng càng không có ai nương tựa. Lần này phụng chiếu đến đây, nàng càng cẩn trọng, dịu dàng thuận theo ý Huyền Lăng và các phi tần được sủng ái, hết sức chu đáo, dè dặt.
Đến trước mặt Mi Trang, nàng vừa định rót rượu thì Mi Trang đưa tay ngăn lại. Tay áo xanh thiên thanh như cánh bướm khẽ tung lên. Nàng quay sang nhìn Huyền Lăng, nét cười thẹn thùng dịu dàng, khẽ nói: “Thần thiếp đã có thai, thật sự không tiện uống rượu.”
Chỉ một câu ngắn ngủi, nàng nói cũng không lớn tiếng, vậy mà tay Lăng Dung khẽ run, suýt làm rượu đổ ra ngoài. Nàng nhanh chóng che giấu vẻ thất thố, cười nói: “Chúc mừng tỷ tỷ, muội vui quá nên cầm bình rượu cũng không vững.” Rồi nàng lại cười, cúi mình trước Huyền Lăng, giọng đầy vui mừng như thể chính mình mang thai: “Chúc mừng Hoàng thượng! Trong mấy tháng nay, đây đã là chuyện vui thứ ba rồi.”
Huyền Lăng vừa nghe cũng mừng rỡ khôn xiết, lập tức nắm tay Mi Trang, sốt ruột hỏi: “Chuyện này từ khi nào? Được mấy tháng rồi?”
Mi Trang chỉ mỉm cười nhẹ, điềm đạm nói: “Hôm qua thấy trong người không khỏe, bèn mời Ôn thái y đến xem, mới biết đã mang thai hai tháng. Thần thiếp mang hoàng tự, đương nhiên phải cẩn thận mọi việc, không dám uống rượu nữa.”
Huyền Lăng nhẩm tính trên ngón tay, gương mặt rạng rỡ vui mừng, liên tục nói: “Đúng rồi, quả thật là hai tháng.”
Nghe tin bất ngờ, ta vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, nhất thời chẳng nói nên lời, chỉ biết mỉm cười với nàng. Từ Tiệp dư chúc mừng một câu. Diệp Lan Y đương nhiên chẳng bận tâm, đứng ngoài cuộc. Hồ Chiêu nghi thì hơi cúi người cười nói: “Chúc mừng Huệ quý tần.”
Huyền Lăng vội dặn tiểu nội giám phía sau: “Huệ quý tần đã mang thai, còn không mau đổi món ăn của nàng sang phần giống Uyển phi và Tiệp dư?” Tiểu nội giám vội khom lưng vâng dạ rồi đi.
Ta cười tủm tỉm nhìn Huyền Lăng, nói: “Hoàng thượng đừng vui quá mà quên mất quy củ cũ nhé?”
Huyền Lăng vỗ trán, cười lớn: “Phải, phải. Nhờ Hoàn Hoàn nhắc, trẫm vui đến hồ đồ mất.” Nói rồi Người gọi Lý Trường: “Đi truyền chỉ, tấn Huệ quý tần lên Thục Viện, hàng chính nhị phẩm.” Người nắm tay Mi Trang, cười không khép được miệng: “Mùa hè năm ngoái, hoa cúc trong cung đã nở. Lúc đầu trẫm còn lo là điềm yêu dị, giờ xem ra vốn là chủ về đại hỉ. Hoàn Hoàn, Yến Nghi và Mi Nhi đều có thai, trong cung chưa từng có chuyện vui thế này!”
Ta nhân cơ hội nói: “Đúng vậy. Trước kia người ta cứ nói sao Nguyệt Yến xung nguyệt là điềm chẳng lành, khiến Từ muội muội phải chịu gò bó. Nay xem ra, Từ muội muội được giải cấm túc, không những sức khỏe Thái hậu khá lên mà hoàng tự cũng thêm hưng thịnh.”
Huyền Lăng mải vui, nhất thời cũng quên mất Từ Yến Nghi. Nghe ta nói vậy, Người hơi ngượng, bước đến bên Từ Tiệp dư: “May mà ngày ấy Uyển phi thẳng thắn can gián, nếu không thật đã làm nàng tổn thương.” Nói rồi Người mỉm cười với ta, khẽ nói: “Nếu không nhờ Hoàn Hoàn, giờ trẫm hối hận mất.”
Gương mặt Từ Tiệp dư ửng hồng như ráng chiều lan tỏa. Nàng vừa định cúi người tạ ta, ta đã vội đỡ lấy, nói: “Muội muội mang thai cũng nặng nề rồi, cần gì câu nệ lễ nghi?”
Mi Trang lập tức nói: “Thái hậu vẫn khen thần thiếp hiền đức, nhưng nếu xét sự chu đáo, hiền huệ thì thần thiếp chẳng bằng Uyển phi.”
Nét cười sáng rỡ hiện nơi đuôi mày khóe mắt Huyền Lăng: “Trẫm có ba vị hiền phi các nàng, đương nhiên đều ngang tài ngang sức.”
Hồ Chiêu nghi che miệng cười, bước lên, nũng nịu nói: “Hoàng thượng thật bạc tình, thế mà bỏ mặc người ta sang một bên.” Nàng hơi nghiêng đầu làm nũng, tua ngọc mã não đỏ nạm vàng mỏng trên trâm ngọc lắc lư vui mắt, đung đưa nhanh nhẹn.
Khi ấy, lá sen phủ kín mặt hồ. Váy áo kiểu tỳ bà màu hồng đào thêu chỉ vàng của Hồ Chiêu nghi bị ngọn gió mát ẩm mặt hồ khẽ quấn quýt lay động, tựa đóa sen đỏ vừa vươn khỏi mặt nước, diễm lệ mà không yêu mị, dáng vẻ thướt tha. Huyền Lăng vừa định lên tiếng thì một thị nữ áo đỏ bên cạnh Từ Tiệp dư bước ra khỏi đám đông, giọng trong trẻo: “Chiêu nghi nương nương kiều diễm động lòng người, tiểu chủ nhà nô tỳ trầm tĩnh dịu dàng, như đóa sen đỏ trắng cùng nở giữa hồ, ai cũng đẹp cả. Hoàng thượng đã yêu quý sen trắng, đương nhiên cũng chẳng nỡ phụ sen đỏ. Nương nương thấy có phải không?”
Ta hơi kinh ngạc, theo bản năng quay đầu nhìn. Người lên tiếng chính là cung nữ Xích Thược hầu hạ Từ Tiệp dư. Cát Cánh và Hoàng Cầm bên cạnh Từ Tiệp dư là người hồi môn, còn Xích Thược và Trúc Như xuất thân cung nữ, địa vị bên cạnh Từ Tiệp dư đương nhiên không bằng Cát Cánh và Hoàng Cầm. Ấn tượng của ta về Xích Thược chỉ là một cô gái mày liễu mắt hạnh, dung mạo khá xinh; ta không ngờ nàng lại lên tiếng vào lúc này, hơn nữa chẳng hề sợ hãi, ánh mắt sáng rõ lướt qua Huyền Lăng.
Chỉ thoáng kinh ngạc và bất ngờ, Hồ Chiêu nghi đã cười dịu dàng: “Từ Tiệp dư đọc sách nhiều, cung nữ bên cạnh cũng mồm miệng lanh lợi đến thế, thật khiến bản cung tự thấy không bằng. Chỉ là dám tùy tiện phát biểu trước mặt thánh giá và bản cung như vậy, quả là gan lớn quá mức.”
Xích Thược đỏ bừng mặt, lúng túng lùi một bước. Từ Tiệp dư cũng hết sức bối rối, hơi trách móc nhìn nàng.
Huyền Lăng mang vẻ thích thú, nhìn Xích Thược đầy hứng thú, nói: “Tuy vô lễ, nhưng lời nói nghe rất êm tai. Hẳn tiểu chủ nhà ngươi đã dạy dỗ ngươi tử tế.” Nói rồi Người mỉm cười thân mật với Hồ Chiêu nghi: “Sen đỏ không làm nàng mất mặt, còn rất hợp với nàng.” Lúc này Hồ Chiêu nghi mới cười. Thấy Huyền Lăng không tức giận, Từ Tiệp dư âm thầm thở phào, kéo Xích Thược ra sau lưng.
Mi Trang chỉ lạnh lùng đứng nhìn, gương mặt xinh đẹp phảng phất nụ cười hờ hững. Ta chẳng rảnh để ý vẻ kiều diễm vừa cười vừa hờn của Hồ Chiêu nghi, ánh mắt chỉ dõi theo Xích Thược, lặng lẽ bắt gặp một thoáng thất vọng, cô quạnh kín đáo trong mắt nàng, gần như không tiếng động chìm khuất sau sắc áo đỏ thắm rực rỡ.