Hôm ấy, Mân Châu tiến cống vải thiều mới, Huyền Lăng bèn bảo Lý Trường mang đến một giỏ. Ta đang sai người đem cho Ngọc Nhiêu và Ngọc Diêu thì thấy Huyền Lăng cười bước vào: “Một vó ngựa cuốn bụi hồng, phi tử bật cười. Nàng thấy món yêu thích của Dương Quý phi thế nào?” Ta bóc một quả đưa vào miệng chàng, cười nói: “Nhiều nước, ngon miệng, chỉ có điều thần thiếp thấy ngọt quá, ăn ngấy. Nếu năm nào cũng gửi mấy giỏ như thế, e rằng ngựa ở địa phương sẽ phải chạy đến chết mất.”
Trời dần nóng lên, ngoài kia nắng vừa lóe đã mang theo hơi nóng trắng mờ. Huyền Lăng đã thay chiếc áo đơn mặc thường ngày màu lam hồ nước, viền ngọc, thuận thế nằm xuống chiếu mát: “Ngày thường nàng sợ nóng nhất, vốn nên đưa nàng đến Thái Bình Hành Cung tránh nóng.”
Ta cười đáp: “Không lo việc nhà sao biết củi gạo đắt đỏ. Thái hậu trong người không khỏe, không tiện đi xa; mấy đứa trẻ bên cạnh thần thiếp nếu đều đưa theo thì cũng chẳng dễ dàng, riêng nhũ mẫu, bảo mẫu đã là cả một đám đông. Còn phải sắp xếp quần áo, xe ngựa cho chuyến đi, hành cung bên ấy lại phải sai người bố trí lại, bạc cũng như nước chảy ra biển.”
Huyền Lăng cười, khẽ chấm ngón tay lên trán ta: “Nàng đúng là biết tiết kiệm. Trẫm xem sổ chi tiêu trong cung tháng này, quả nhiên ít hơn tháng trước hơn một vạn lượng. Đó hẳn là nhờ nàng cần kiệm quán xuyến gia đình.”
“Hoàng thượng nghĩ hơn một vạn lượng bạc ấy tiết kiệm từ đâu ra? Nghê thị và Quản thị bị giáng làm Canh y, Chiêu Tiệp dư và Dư Dung nương tử bị phạt bổng, bớt được một khoản bạc lệ hàng tháng. Đức phi qua đời, theo ý Thái hậu, bạc lệ tăng gấp ba để dùng cho Nhuận nhi. Còn Hoàng thượng ít đến chỗ Dư Dung nương tử và An Chiêu viện, đồ đạc hai cung lĩnh dùng cũng ít đi, tiết kiệm được kha khá. Lại thêm Đức phi tỷ tỷ mới mất, y phục mới của tần phi phần nhiều không dùng kiểu thêu hoa xoắn chỉ vàng rực rỡ, cũng may có Kính phi tỷ tỷ biết quản sổ sách nên mới tiết kiệm được khoản này.” Ta cười liếc chàng: “Sắp tới lại là năm tuyển tú, Hoàng thượng chọn thêm vài muội muội vào cung thì có thêm mười vạn lượng cũng chẳng đủ chi tiêu.”
Huyền Lăng tự lấy chiếc quạt lông chim công xanh biếc phe phẩy: “Trẫm nghe lời này chua quá. Nếu nàng muốn tiết kiệm bạc khoản này, trẫm mách nàng một kế hay: trẫm chỉ chọn vài cung nữ xinh đẹp trong cung nàng làm cung tần, bạc lệ hàng tháng của họ sẽ trừ vào phần của nàng. Phần lệ mỗi tháng một nghìn lượng của nàng nuôi mấy Canh y, Tuyển thị thì dư sức.”
Ta giả vờ giơ chiếc quạt tròn vẽ hoa dành dành, mỏng trong suốt, vỗ lên vai chàng, khẽ mắng: “Hoàng thượng muốn chọn ai thì chọn ư? Thần thiếp nghe mấy tiểu cung nữ nói, Phỉ Văn đã chết kia một lòng muốn được Quản thị tiến cử làm Tuyển thị nên mới quyết tâm vu oan cho thần thiếp. Hoàng thượng muốn có mấy Canh y, Tuyển thị thì có gì lạ, nếu thật sự vừa mắt ai thì cứ phong thẳng làm Quý nhân mới phải! Cũng để họ tỉnh ngộ, nếu không có bản lĩnh thì nên yên phận thủ thường.”
Huyền Lăng tựa nghiêng trên giường, tiện tay chỉ Hoán Bích đang bỏ những quả vải đã bóc vào chiếc bát thủy tinh, nói: “Nếu nàng thật rộng lượng đến thế, hôm nay trẫm chọn Hoán Bích tâm phúc nhất của nàng, nàng thấy sao?”
Ta nửa cười nửa không, liếc xéo chàng: “Trong số nha hoàn hồi môn của thần thiếp chỉ còn mình Hoán Bích, thân thiết như tỷ muội, Hoàng thượng cũng muốn đoạt người yêu của thần thiếp ư?”
Chàng tiện tay lấy một quả vải trên chiếc bàn nhỏ ăn, nhả hạt ra rồi nói: “Chính vì là người thân tín của nàng nên trẫm mới không bạc đãi nàng ấy. Cũng như nàng năm xưa, phong làm Quý nhân thế nào?” Chàng nghiêng đầu nghĩ ngợi, rồi lại cười: “Hay phong làm Hy Quý nhân?”
Hoán Bích giật mình, chiếc bát thủy tinh đang cầm trên tay “choang” một tiếng vỡ tan. Ta và Huyền Lăng đều giật nảy mình. Hoán Bích chẳng kịp thu dọn, vội quỳ xuống thưa: “Nô tỳ không dám! Nô tỳ đã là gái lỡ thì hai mươi sáu tuổi, sao xứng hầu hạ Hoàng thượng, xin Hoàng thượng tha cho nô tỳ.”
Huyền Lăng thích thú ngồi thẳng dậy, cười híp mắt nói: “Lạ thật đấy, cung nữ bình thường được sủng ái đến thế hẳn đã mừng rỡ đi lễ Phật rồi. Nàng lại nói mình tuổi đã cao. Tuổi cao thì đã sao, thật ra hai mươi sáu cũng chưa già lắm.”
Hoán Bích co rúm người, dập đầu mấy cái “cộp cộp”, giọng nhỏ như tiếng muỗi: “Nô tỳ có tội, nô tỳ đã có người trong lòng.”
Tim ta thót lại, vội định đứng lên, Huyền Lăng giữ ta lại, cười lớn nói: “Nàng có người trong lòng, là thị vệ hay thái giám ở cung nào? Hay là vị thái y thường qua lại?” Mặt Hoán Bích đỏ bừng, càng cúi thấp đầu, im lặng hồi lâu. Huyền Lăng lại hỏi ta: “Nàng có biết không?”
Ta vội đáp: “Thần thiếp không biết.”
Huyền Lăng mỉm cười, bảo nàng ngẩng đầu rồi nói: “Nàng cứ nói ra, trẫm sẽ thành toàn cho hai người nên duyên.”
Trán Hoán Bích cũng đỏ bừng vì bối rối, chỉ lắc đầu không nói.
Ta cười nói: “Hoàng thượng cứ thích trêu người thôi. Chọn Xích Thược của muội Trinh còn chưa đủ, lại nhòm ngó Hoán Bích của thần thiếp. Người tưởng thần thiếp và muội Trinh đều hiền thục thế sao? Dù Hoàng thượng dùng tám cỗ kiệu lớn rước Hoán Bích làm Quý nhân, thần thiếp cũng không cho phép. Cứ để thần thiếp danh chính ngôn thuận làm hũ giấm cho rồi. Hoán Bích, thần thiếp còn phải giữ lại, ngày nào đó tự tay chỉ hôn cho muội ấy mới xong.” Ta kéo Hoán Bích đứng dậy: “Muội cứ đứng lên, đừng để ý Hoàng thượng.”
Huyền Lăng nắm cổ tay ta, cười nói: “Nàng đúng là người ngang ngược ở đâu chui ra, đến lời trẫm nói cũng bảo đừng nghe. Trẫm còn có chuyện muốn hỏi nàng: lần trước Lục vương gia bị bệnh, sao nàng lại phái Hoán Bích đến chăm sóc? Nàng ấy là người thân cận bên nàng, thế mà nàng nỡ để đi lâu như vậy sao?”
Ta tháo chiếc vòng bạc quấn tay đưa cho Hoán Bích: “Màu sắc chiếc này không còn sáng nữa, lát nữa đem cho thợ nấu lại, nhớ lấy về nhanh nhé. Tỷ tỷ mới mất chưa lâu, vẫn cần dùng đồ bạc.” Chờ Hoán Bích đi rồi, ta mới nói: “Bên cạnh thần thiếp tổng cộng chỉ còn mấy người này, Cẩn Tịch không thể rời đi, Hoa Nghi lại chưa hiểu chuyện, mấy người còn lại phải hầu hạ hoàng tử, công chúa nên sợ là không đủ. Thần thiếp nghĩ để Hoán Bích ra ngoài cũng tốt, muội ấy đã lớn tuổi. Vương gia bệnh, người các phủ đến thăm chắc chắn không ít, lỡ đâu gặp được chàng trai nào thích hợp thì cũng coi như thành một mối duyên lành.”
“Chỉ biết lo cho người khác, Đức phi ra đi khiến lòng nàng vẫn luôn không vui.” Huyền Lăng nhìn cổ tay ta: “Nàng xem, gầy đi nhiều thế này rồi. Hôm khác trẫm vẫn nên gọi Ôn Thực Sơ đến chăm sóc nàng.”
Ta ngước nhìn chàng: “Hoàng thượng không nghi ngờ Ôn Thực Sơ riêng tư đến thăm thần thiếp là vì có tư tình sao?”
Chàng khẽ cười, vẻ mặt khá áy náy: “Thái Nguyệt đã nói với trẫm, Đức phi bảo hắn đến thăm nàng.” Chàng hắng giọng: “Vả lại giờ hắn cũng chẳng khác gì Lý Trường bọn họ, không ai cần phải nói thêm.”
Ta cụp mắt nói: “Vì chuyện của thần thiếp và tỷ tỷ Mi Trang, Ôn đại nhân dù với tư cách nam nhân hay thầy thuốc đều chịu tổn thương cả thể xác lẫn tinh thần. Nay ngoài việc mỗi tháng ba lần đến bắt mạch, chăm nom Nhuận nhi để bù đắp cái chết oan khuất của tỷ tỷ Mi Trang, lòng chàng ấy gần như đã nguội lạnh.”
Huyền Lăng im lặng một lát: “Trẫm biết chuyện này khiến nàng chịu ấm ức.”
Lòng ta xót xa: “Thần thiếp chịu ấm ức cũng đành, chỉ là tỷ tỷ Đức phi có tội tình gì? Nếu Quản thị không gây sóng gió, tỷ tỷ sao lại kinh sợ đến nỗi khó sinh rồi bỏ lại Nhuận nhi còn thơ dại mà ra đi. Nay so với cái chết oan của tỷ tỷ, Quản thị tuy sống trong Vĩnh Hạng, nhưng vẫn là cung tần áo gấm cơm ngon…” Ta đau lòng, bất giác cúi đầu lau nước mắt.
“Trẫm đâu phải không biết trong lòng nàng oán trẫm. Vì trẫm mà Quản thị bị giáng vị, ca ca nàng ta còn đặc biệt dâng sớ hỏi chuyện, bị trẫm bác bỏ.” Chàng vòng tay ôm vai ta: “Nàng đừng nóng lòng, sớm muộn trẫm cũng sẽ cho nàng một lời giải đáp.” Ta đứng dậy, thắp một nén hương: “Mong là vậy, nếu không tỷ tỷ dưới suối vàng cũng chẳng thể nhắm mắt.”
Chàng gật đầu: “Có chuyện này trẫm nói cho nàng biết. Buổi chầu sớm nay, Quản Lộ nhắc rằng trẫm đã có bốn con trai, có thể chọn người lớn tuổi nhất làm Thái tử để củng cố gốc rễ nước nhà.”
Ta cắm hương vào lư, cười lạnh: “Nói câu ấy thì nên lập tức truyền trượng đánh, đánh chết cũng không oan! Hoàng thượng đang độ xuân thu đỉnh thịnh, nay đã có bốn hoàng tử, sau này còn chẳng biết sẽ có thêm bao nhiêu hoàng tử nữa. Sao lại sớm bàn đến quốc bản rồi, thật chẳng ra thể thống gì!”
Huyền Lăng lắc đầu: “Trẫm đã nói với hắn, trong bốn hoàng tử của trẫm, ngoài hoàng trưởng tử lớn hơn một chút, lão Nhị và lão Tam mới chỉ là những đứa trẻ chín tháng tuổi, Nhuận nhi còn nhỏ hơn. Triều ta từ trước đến nay lập người hiền chứ không lập con trưởng, hà tất phải lải nhải chuyện trưởng ấu.”
Ta tựa vào đầu gối chàng, đôi khuyên tai bạc mảnh đính ngọc trai buông dài thành dáng vẻ mềm mại, nỗi buồn như làn sương mỏng phủ lên mặt: “Vừa rồi thần thiếp nóng giận quá. Thật ra đề nghị của Quản Lộ cũng chẳng sai. Xét theo lẽ mẹ quý nhờ con, mẹ ruột của hoàng trưởng tử là Khác phi, xuất thân công hầu; Hoàng hậu lại là dưỡng mẫu, tận tâm nuôi nấng suốt bao năm. Phụ thân thần thiếp vẫn là tội thần, xuất thân của muội Trinh cũng không thể sánh với Hoàng hậu và Khác phi. Đáng thương Nhuận nhi lại mất mẹ, đương nhiên người ta đề nghị lập con trưởng.”
Chàng vuốt mái tóc mai ta: “Đang yên đang lành sao lại tự coi nhẹ mình. Các hoàng tử còn nhỏ, sao có thể phân định hiền ngu; mà tư chất của Dư Ly quả thật cũng tầm thường hơn một chút.” Chàng nghĩ ngợi rồi nói: “Tể tướng Chung Tu Tử đã đưa ra một đề nghị dung hòa: phong vương trước, đợi các hoàng tử lớn cả rồi lập Thái tử sau.”
Ta hơi kinh ngạc: “Phong vương thì phải mở phủ, rời cung rồi.”
Huyền Lăng cười nói: “Dư Ly chẳng phải đã mười sáu tuổi rồi sao? Tính ra cũng nên thành thân. Mấy đứa nhỏ thì không sao, chỉ là trong lòng trẫm luôn cảm thấy có lỗi với Đức phi, quan trọng hơn là có lỗi với nàng. Chuyện lần này cả cung đều biết, việc nhỏ máu nhận thân rốt cuộc cũng ảnh hưởng đến thanh danh sau này của Hàm nhi, e rằng về sau sẽ luôn có người chỉ trích. Vì vậy trẫm nghĩ sẽ phong vương cả bốn hoàng tử cùng một lượt, không phân cao thấp trước sau.”
Ta cúi đầu, vẻ mặt ngoan thuận: “Hàm nhi còn nhỏ, e không gánh nổi phúc phận lớn thế này.”
Chàng cười khổ, cúi xuống hôn lên má ta: “Trẫm cũng có điều băn khoăn. Nếu chỉ phong Dư Ly, e rằng sau này khi lập Thái tử, người ta lại vin vào chuyện này mà bàn ra tán vào, nên phải làm cùng lúc.”
Ta khẽ thở dài: “Lời Mẫn phi hôm ấy khiến lòng thần thiếp khó chịu. Nói cho cùng Hoàng hậu vốn là người đôn hậu, sao lại dùng hạ sách này, cho phèn trắng vào nước nhỏ máu nhận thân để làm rối sự thật? Phần nhiều là vì Hoàng thượng thương yêu con nhỏ. Nghĩ đến nay thần thiếp vẫn còn sợ, vậy nên xin Hoàng thượng bớt yêu chiều Hàm nhi một chút.”
Chàng đặt ngón trỏ lên môi ta: “Đừng nói nữa.” Chàng khẽ nói: “Chuyện Hoàng hậu không cần nhắc lại, trong lòng trẫm tự biết. Việc phong vương cũng chưa vội, dù sao phải đợi bọn trẻ tròn một tuổi đã.” Chàng nghiêng đầu tựa lên chiếc gối Thập Hương Đậu Tảo: “Trẫm phải suy nghĩ kỹ, nên định hôn sự cho Dư Ly thế nào.”
Các thị nữ hầu hạ trong điện đều lui ra. Buổi chiều dài lê thê, ánh mặt trời xuyên qua màn gấm buông thấp, rọi vào mấy vệt mỏng. Bốn phía tĩnh lặng không tiếng động. Bên giường đặt một lư hương men xanh lục, thân lư là đóa sen nở trên đài sen úp, gương sen bên trong làm thành nắp lư, trên đỉnh nắp là con sư tử ngồi đùa quả cầu. Trong lư đốt trầm thủy hương thượng phẩm, mấy làn khói nhẹ trắng như tuyết chậm rãi thoát ra từ miệng sư tử ngồi, hương thơm thanh mát, trầm tĩnh lặng lẽ quấn quanh trong điện yên ắng, mùi hương lan tỏa ngào ngạt.
Huyền Lăng hơi buồn ngủ, chậm rãi nhắm mắt. Trong lòng ta có chuyện, suy nghĩ một hồi, dần dần cũng thấy mệt. Đang lúc mơ màng, chợt nghe tiếng trẻ con khóc. Ta còn ngơ ngác thì Huyền Lăng đã tỉnh, khoác áo đứng dậy: “Ai khóc đấy? Mau bế đến đây!”
Chỉ một lát sau, Hoa Nghi đã bế đứa trẻ đến, vừa đi vừa nói: “Tam điện hạ ngủ không yên, hình như gặp ác mộng ạ.”
Ta vội bế con, nhẹ nhàng vỗ về dỗ dành. Có lẽ vì còn buồn ngủ, Hàm nhi chu môi một cái rồi lại ngủ thiếp đi. Dáng vẻ trẻ thơ lúc ngủ đáng yêu nhất, Huyền Lăng không kìm được, hôn con hết lần này đến lần khác. Đứa trẻ cảm nhận được điều gì đó trong mơ, nắm bàn tay nhỏ trắng trẻo mũm mĩm gãi má hai cái, trông thật ngây thơ đáng yêu.
Lòng ta chợt động, giả vờ như vô tình hỏi: “Hoàng thượng, con của chúng ta có giống đứa bé ấy không?”
Chàng thuận miệng hỏi: “Đứa bé nào?”
Ta lặng im chốc lát: “Hoàng hậu Thuần Nguyên cũng từng sinh con. Chỉ tiếc hoàng tử ấy…”
Ấn đường Huyền Lăng bỗng nhíu lại, vẻ mặt gần như đông cứng, vừa bi vừa hỉ, vừa lo vừa buồn, phức tạp và sâu thẳm.
Khói nhẹ trong lư hương khẽ tản ra, ngăn cách ta và Huyền Lăng. Qua làn khói mờ ảo, sắc mặt chàng mông lung như màn mưa bụi tháng ba, một lớp sương nhẹ phủ lên, mang vẻ ẩm ướt khó tả.
Rất lâu, rất lâu sau, chàng khẽ nói: “Đứa bé ấy vừa sinh ra đã không còn hơi thở.” Chàng lặng lẽ mỉm cười, nụ cười buồn lạnh hơn sương giá. Ta chỉ liếc nhìn một cái mà dường như cả người cũng buồn theo. “Đứa con ấy của trẫm thật có phúc, có thể không phải rời xa mẹ, cứ thế cùng nàng ra đi.”
Trong chốc lát ta chẳng biết nên nói gì. Im lặng một hồi, ta mới nói tiếp theo lời đã tính sẵn, nhưng đầu lưỡi cũng tê dại, đắng chát: “Thần thiếp nghe nói dung mạo mình có ba phần giống Tiên Hoàng hậu, nên thần thiếp thầm nghĩ, có lẽ đứa con của thần thiếp và Hoàng thượng cũng có thể giống đứa con của Tiên Hoàng hậu ba phần. Coi như ông trời thương xót, có thể an ủi tấm lòng từ phụ của Hoàng thượng.”
Lời này, nếu là ta của trước kia, sao có thể nói ra được?
Chỉ là đứa trẻ này mới sinh chưa lâu, sóng gió đã nối tiếp nổi lên. Biến cố trong cung Hoàng hậu càng khiến ta bị kích động sâu sắc. Vì tương lai của con, vì sự bình an của con, người mẹ như ta hy sinh chút tôn nghiêm thì có gì đáng kể.
Huyền Lăng vô cùng xúc động, vẻ yêu thương và xót xa giữa đôi mày ngày càng đậm. Vốn dĩ chàng đã yêu quý đứa trẻ này. Nay nghe ta nói vậy, trong lòng chàng càng cảm động hơn nhiều.
Chàng quay người ôm ta vào lòng, dịu dàng nói: “Đứa con này của chúng ta đã chịu ấm ức lớn như thế, đều là lỗi của người làm phụ hoàng như trẫm. Con của Uyển Uyển mất sớm đến vậy, đứa trẻ này — con của chúng ta nhất định sẽ có phúc có thọ. Trẫm xin lấy uy quyền đế vương thề rằng nhất định sẽ chăm sóc con thật tốt, con cũng nhất định không phụ kỳ vọng của trẫm.”
Lòng ta mềm lại, chẳng phải không cảm động, nhưng sự kinh ngạc và an ủi còn nhiều hơn. Ta kinh ngạc vì Thuần Nguyên Hoàng hậu có vị trí trong lòng chàng sâu nặng đến thế; ta chỉ vừa nhắc một câu đến hoàng tử yểu mệnh của nàng, Huyền Lăng đã quý trọng con ta đến nhường ấy. Còn điều khiến ta an ủi là địa vị của con ta trong lòng Huyền Lăng giờ đây đã vững chắc không gì lay chuyển, chẳng hoàng tử hay công chúa nào khác sánh được.
Ta tựa trong lòng Huyền Lăng, nghiến răng đến ê buốt, buốt đến mức gần như bật máu, tâm tư vẫn xoay chuyển không ngừng — Thuần Nguyên Hoàng hậu, có lẽ sau này sẽ là lá bùa hộ mệnh tốt nhất của ta.