Lời đồn về Cẩn Tịch và Lý Trường dần lắng xuống. Niềm vui khi lan truyền lời đồn vốn chẳng ngoài việc thỏa mãn sự tò mò muốn dò xét chuyện riêng tư của người khác, mà còn dựa vào nỗi đau của người trong cuộc khi nghe được lời đồn để đem lại niềm vui cho bản thân. Bởi vậy, nếu người trong cuộc cứ phớt lờ, dần dà họ cũng chẳng còn hứng thú nữa.
Chuyện Lý Trường và Cẩn Tịch qua lại với nhau lần nữa, ta và Huyền Lăng đều mắt nhắm mắt mở, ngay cả Hoàng hậu cũng không dám can thiệp thêm.
Sáng ngày Trung thu, vừa thức dậy đã bắt đầu tất bật. Trước tiên, đế hậu đến Thái Miếu tế trời, sau đó Hoàng hậu dẫn cả hậu cung yết kiến, chúc mừng Huyền Lăng, cuối cùng các phi tần từ Quý tần trở lên cùng đế hậu đến cung Di Ninh thỉnh an, chúc mừng Thái hậu.
Tâm tư ta mơ hồ, chua xót, thấp thoáng xen chút mong chờ. Sáng sớm thức dậy, ta đã trang điểm theo phẩm cấp, châu ngọc vây quanh, phượng quan hà bí, chìm khuất giữa đám người đến chúc mừng. Trước yến tiệc đêm, phi tần và nữ quyến của các thân vương sẽ không gặp nhau. Đợi lễ bái kết thúc thì đã đến giữa trưa. Ta chợp mắt qua loa rồi lại phải cởi lễ phục, thay sang y phục giản dị hơn đôi chút, chuẩn bị cho gia yến toàn cung buổi tối.
Lúc ta tỉnh ngủ trưa, Hoán Bích đã thay y phục, chải chuốt xong. Nàng mặc chiếc áo dài cổ tròn màu xanh nhạt mềm mại, tươi tắn, cổ áo thêu những đóa hoa dây xoắn màu xanh nước điểm vàng, tay áo viền hoa văn chùm nho nối liền nhau; bên dưới là váy xếp ly màu sen ngó sen dệt chỉ bạc, khoác ngoài chiếc áo bối tử đối khâm bằng gấm bóng, thêu hoa hồng màu xanh trời sau mưa, tất cả đều điểm xuyết khuy cài hình chim én. Nàng chăm chút ăn vận như vậy, làn da trắng như tuyết ánh lên dưới y phục xanh dịu, tựa một nhành liễu xanh biếc soi bóng bên dòng suối giặt lụa.
Vừa thấy ta, Hoán Bích có vẻ ngượng ngùng, vội luống cuống định cởi y phục. Dẫu lòng chua xót, ta vẫn hiểu tâm tư nàng, liền đưa tay giữ lại: “Y phục đẹp lắm, đừng cởi.” Ta mở hộp trang sức trên bàn trang điểm, chọn một chiếc trâm Như Ý kết đôi bằng ngọc trắng khảm hạt san hô đỏ cài lên búi tóc nàng, rồi đính thêm mấy hạt trân châu lên búi tóc được chải mượt mà. Hoán Bích như thường lệ cài một đóa đỗ quyên mùa thu màu hồng nhạt bên mai, lại đeo đôi bông tai giỏ hoa mạ vàng điểm thúy. Nàng soi gương, ngắm nghía một hồi rồi cũng bật cười.
Hoán Bích thoáng bất an, đôi mắt long lanh khẽ cụp xuống, ngập ngừng nói: “Nô tỳ… không phải muốn lấn át tiểu thư, chỉ là không muốn… trông quá xấu.”
Ta mỉm cười: “Đang ở độ tuổi ăn diện cho đẹp thì cứ ăn diện thật đẹp, chẳng phải rất tốt sao?” Dừng một chút, ta lại nói: “Trước mặt chàng, ta chỉ thấy hổ thẹn. Nếu ta có chút vẻ vang nào thì cũng chỉ nên có trước mặt Hoàng thượng.”
Hoán Bích vô thức sờ lên đôi má ửng hồng như ráng chiều, càng thêm vẻ yêu kiều diễm lệ, đượm nét tình tứ của thiếu nữ. Nàng mở tủ áo bằng gỗ tử đàn chạm hoa, chia thành hai mươi tư ngăn kín, chọn y phục cho ta. Váy áo mùa thu bên trong nhiều không đếm xuể, có đến hàng trăm món, dệt kim dát bạc, khảm ngọc đính châu, sắc hoa rực rỡ như tràn khắp phòng.
Hoán Bích nhìn một hồi cũng hoa cả mắt, cuối cùng chọn một bộ váy áo lụa mỏng màu tím sương nhạt. Hoa văn sen mây Bồng Lai mềm mại, phức tạp mà thanh nhã, khiến cả người trông như một áng mây tím nhẹ bẫng. Cánh tay vắt một dải sa mỏng màu ngọc, điểm tua rua chỉ bạc kết hạt châu vụn. Nhớ lại năm đầu tiên gặp nhau, hình như ta cũng mặc cung trang màu tím như vậy, còn ta và Huyền Thanh thì tình cờ gặp gỡ.
Màu tím ấy khoác lên người, lòng ta cũng bất giác mềm xuống như một nụ hoa. Hoán Bích khẽ thở dài, đeo lên cổ ta chuỗi vòng hoa dạ nhan chạm từ ngọc trắng. Những đóa hoa còn e ấp buông trước ngực, như thể cũng hé nở biết bao tâm sự tựa hoa.
Còn ta đã chẳng còn ở độ tuổi tươi non như hoa nữa.
Thời gian chầm chậm trôi qua như mặt nước hồ lặng. Dẫu chảy êm đềm, rốt cuộc vẫn lặng lẽ tiến về phía trước. Cũng như năm tháng âm thầm trôi đi của những người con gái trong cung, dẫu thế nào cũng chẳng thể níu giữ.
Hồng nhan thoắt cái đã già, thanh xuân rực rỡ chỉ trong khoảnh khắc! Câu nói ấy càng khiến ta cảm khái sâu sắc khi nhìn thấy biết bao cung tần trẻ tuổi trong yến tiệc đêm.
Nhất là khi thấy Diệp Lan Y được sủng ái, ta càng thấu hiểu điều đó. Hôm nay là ngày toàn cung cùng đến chầu, các phi tần trong yến tiệc Trung thu đêm nay đương nhiên đều dốc hết lòng đua sắc, người nào cũng ăn vận như những đóa hoa nở rộ giữa ba tháng xuân, sợ mình thua kém người khác. Để tăng thêm không khí vui mừng ngày lễ, phần lớn cung trang của các phi tần đều dệt chỉ vàng; ngay cả những cung tần phẩm vị thấp, lâu ngày không được diện kiến thánh nhan cũng mặc gấm vóc điểm kim tuyến. Phóng mắt nhìn ra, đâu đâu cũng ánh vàng lấp lánh, bạc sáng rực rỡ; ánh châu ngọc trên người họ phản chiếu lẫn nhau, khiến Tử Áo Thành ngập tràn cảnh tượng phồn hoa rực rỡ, ca múa thái bình.
Thế nhưng giữa mọi người, người rực rỡ nhất không ai khác ngoài Diễm Thường Tại Diệp Lan Y, kẻ được sủng ái từ đầu năm đến nay. Không, giờ đây nàng đã là Diễm Quý nhân rồi.
Phẩm vị nàng tuy thấp, nhưng sau khi xếp ba phi tần đang mang thai xuống dưới, chỗ ngồi của nàng trong yến tiệc chỉ sau Hồ Chiêu Nghi. Ngay cả Lữ Chiêu Dung, người đã sinh Thục Hòa Đế Cơ, cũng bị xếp phía sau. Các phi tần ngồi đó dù tức đến nghiến nát răng bạc sau lưng, ngoài mặt cũng chẳng dám để lộ điều gì.
Diễm Quý nhân mặc cung trang màu thiên thủy bích chỉnh tề, hai lớp sa cung màu xanh nhạt và xanh biếc đậm chồng lên nhau cầu kỳ, mỗi khi cử động tựa một hồ nước xuân lay động ánh sóng. Y phục của nàng lúc nào cũng chủ yếu mang sắc xanh lục. So với nét dịu dàng của Hoán Bích, Diễm Quý nhân giữa vẻ cao quý lại càng lạnh lùng, thưa vắng; như thể giữa cảnh phồn hoa tàn rực vẫn phảng phất một nỗi buồn lẻ loi. Hai tay nàng khép trước chiếc váy sa mỏng màu xanh lam ánh khói ráng, rắc tơ, thêu hoa hợp hoan. Cánh hoa xanh lam ẩn hiện giữa những nếp gấp lót bên trong, lay động theo tà váy. Khoảnh khắc nàng khẽ nghiêng đầu, chiếc trâm cành vàng đính đôi ngọc mắt hổ vạch thành một vệt sáng lạnh lẽo, dữ dội. Cũng như vẻ mặt thường ngày của nàng, nàng dường như đứng ngoài tiếng ca múa ồn ào, mờ ảo khó nắm bắt tựa làn mây sương.
Thật ra với xuất thân của nàng, được sủng ái đến thế đã là chuyện ngoài dự liệu. Nhưng dường như nàng chẳng bận tâm, hoặc quả thực không thấy thỏa mãn. Nàng vẫn luôn lạnh nhạt như thế, nở nụ cười hờ hững, lạnh lùng đứng nhìn.
Hôm nay cũng vừa đúng ngày Huệ Trang mang thai tròn một trăm ngày. Trong cung hiếm khi có cùng lúc ba phi tần thân phận cao quý mang thai, nên đại yến càng thêm náo nhiệt, long trọng. Trong mắt mọi người trong cung, Huệ Trang trước nay luôn đoan trang, khéo léo, lại được Thái hậu yêu mến; nay nàng mang thai, khó tránh khỏi trở thành tâm điểm chú ý.
Cho đến khi khai tiệc, tâm trí ta vẫn thấp thỏm mơ hồ, thấp thoáng mong đợi điều gì đó, nhưng nỗi sợ không biết phải đối mặt thế nào sau khi gặp lại càng đè nặng. Mãi đến khi Huyền Lăng khẽ gọi hai tiếng, ta mới bừng tỉnh quay đầu.
Huyền Lăng nắm tay ta, ân cần hỏi: “Tay nàng lạnh thế này, có phải bị nhiễm phong hàn rồi không?”
Ta mỉm cười dịu dàng: “Chỉ là đêm xuống cảm thấy gió lạnh thôi.”
Hoán Bích vội nói: “Áo khoác ngoài của tiểu thư để ở điện bên, nô tỳ đi lấy nhé.” Nàng vừa định quay người thì bỗng khựng bước, ánh mắt xa xăm hướng thẳng về phía xa, ghim chặt vào đó.
Tim ta gần như thắt lại. Nơi ánh mắt long lanh của Hoán Bích dõi theo chính là chỗ Huyền Thanh vừa chắp tay sau lưng bước vào.
Mới xa nhau một tháng mà ngỡ như năm tháng đã trôi qua. Tim ta nóng lên, gần như không kìm được nước mắt. Giữa ánh lệ mờ nhòe, chàng vẫn khoác áo dài màu nhã nhặn, sắc áo thanh khiết như ánh trăng. Dáng người cao thẳng phảng phất hơi thu lạnh, vẻ ôn nhuận mà man mác tiêu điều. Ta gần như oán trách chính mình vì đã rơi lệ; trong ánh lệ ấy, ta gần như chẳng nhìn rõ mặt chàng. Nhưng có gì quan trọng đâu? Hình bóng chàng lúc nào cũng ở trong tâm trí ta.
May mà Hoán Bích nhanh trí, nghiêng người chắn trước mặt ta. Nhân lúc ấy, ta giơ tay áo lên che đi nước mắt, khi hạ tay xuống, ta đã trở lại dáng vẻ phi tần dịu dàng, đoan trang thường ngày: nụ cười thoáng nhẹ, vẻ điềm đạm kín đáo, ngồi ngay ngắn bên cạnh Huyền Lăng.
Chỉ vài tháng ngắn ngủi, gương mặt chàng đã thấp thoáng vẻ tiều tụy, phong thái phong lưu ngày trước nay hao gầy, tiêu điều như Thẩm Ước, nhưng cốt cách vẫn không hề suy giảm.
Chàng chắp tay cúi lạy, giữ đúng bổn phận của bề tôi, nói: “Thần đệ đến muộn, xin hoàng huynh thứ tội.”
Huyền Lăng đã quen với việc chàng luôn đến muộn rồi về sớm trong các yến tiệc. Ngài thân tình nắm tay chàng, tình thủ túc cũng theo đó mà nảy sinh: “Đệ cứ khăng khăng muốn đến vùng đất lạnh giá Thượng Kinh. Nay dãi gió dầm sương suốt dọc đường trở về, trông đệ tiều tụy đi mấy phần.”
Huyền Thanh khẽ cười, ánh mắt dừng ở nơi cách ta ba tấc, giữ khoảng cách ấy; ta gần như cảm nhận được nỗi u sầu trong hơi thở của chàng. Chàng nói: “Đến Thượng Kinh, thần đệ bị nhiễm phong hàn, bệnh hơn mười ngày, chẳng phải vì đường xa mệt nhọc.”
Huyền Lăng vô cùng kinh ngạc: “Sao không ai bẩm báo cho trẫm?” Ngài thoáng trách móc, nói: “Người hầu cận bên cạnh đệ để làm gì!”
“Là thần đệ không cho họ nói.” Chàng mỉm cười nhàn nhạt. “Chỉ là bệnh nhẹ thôi, nay cũng khỏi rồi.”
Huyền Lăng chăm chú nhìn chàng đôi lần, cảm khái nói: “Gầy đi nhiều thế kia mà còn nói là bệnh nhẹ. Đệ quả thật cần có người chăm lo cho cuộc sống thường ngày rồi.” Ngài chợt cười: “Giờ đã có người nào vừa ý chưa?”
Huyền Thanh chỉ cười. Sắc mực trong đôi mắt chàng dập dềnh như gợn sóng, rốt cuộc không kìm được mà lan đến phía ta, sâu thẳm như màn đêm. “Nếu có người vừa ý, thần đệ đã chẳng một mình đến đây.” Giọng chàng trầm xuống. “Có lẽ điều Thanh mong cầu cả đời này chỉ có thể là giấc mộng hiểu đạo của Trang Sinh.”
Lời chàng trong khoảnh khắc đâm nhói tim ta, tựa cây kim nhỏ đâm mạnh vào thái dương, khiến ta gần như bật dậy. Hồ Chiêu Nghi tinh nghịch cười, giọng nói nũng nịu vọng ra giữa những lớp châu ngọc chồng chất: “Lục biểu ca phong lưu tuấn tú nhất, sao chịu tìm một người đến trói buộc mình. Nếu bị người ta quản thúc, còn có thể cầu mong giai nhân nào nữa?”
Huyền Thanh trước nay chỉ xem nàng như em gái, cũng chẳng để bụng, chỉ nói: “Chiêu Nghi đã làm mẹ rồi mà tính tinh nghịch chẳng đổi chút nào.”
Hồ Chiêu Nghi cười khẽ, giọng nũng nịu: “Thứ thiếp chưa đổi chỉ là tính tinh nghịch thôi. Còn người sắp làm mẹ như Uyển Phi và Thẩm Thục Viện mới là những người có thâm niên nhất, vậy mà dung mạo tươi tắn chẳng hề đổi thay.”
Ánh mắt chàng chợt siết lại, lướt qua bụng dưới đang nhô lên của ta, rồi thoáng chốc đã đổi thành nụ cười nhàn nhạt. Chàng quay sang Huệ Trang nói: “Thục Viện vẫn khỏe chứ? Ta còn chưa chúc mừng Thục Viện nương nương.”
Huệ Trang hơi cúi người, đáp lễ: “Đa tạ Vương gia.”
Lúc này chàng mới nhìn ta, lùi lại một bước rồi chắp tay hành lễ: “Uyển Phi nương nương an khang.”
Trong giọng chàng có một chút khàn khàn khó nhận ra. Câu “Uyển Phi nương nương” ấy chẳng khác nào đâm vào tim, khiến ta vừa bẽ bàng vừa bất lực. Dẫu khó xử đến đâu, ta cũng chỉ đành gượng đáp lễ: “Vương gia đã về rồi.”
Trời sắp tối. Nơi chân trời rộng xa, sương chiều nặng nề, ve lạnh kêu ai oán. Từng lớp cung điện lầu gác dần hóa thành những bóng hình chồng lớp sâu thẳm mà mỏng manh dưới ánh hoàng hôn lờ mờ của mây chiều. Nỗi cô quạnh nơi cung viện thăm thẳm chầm chậm trào lên theo hơi đất lạnh, cả Tử Áo Thành như chìm trong bóng âm u đậm đặc không thể tan. Chàng khẽ hỏi: “Nương nương sắp lâm bồn, thân thể vẫn khỏe mạnh chứ?” Ta suýt rơi lệ, mím môi, cố hết sức giữ vẻ điềm đạm: “Làm phiền Vương gia quan tâm, mọi chuyện đều tốt.”
Lòng dạ cuộn trào khó lòng kìm nén. Hoán Bích vội đỡ lấy tay ta, nói: “Xin Vương gia thứ lỗi, tiểu thư phải đi thay y phục rồi.”
Huyền Lăng phất tay, nói với ta: “Mau đi đi, nhiễm phong hàn thì không hay đâu.”
Vừa bước ra khỏi điện Trùng Hoa, chân ta đã loạng choạng. Hoán Bích vội đỡ lấy, hỏi: “Tiểu thư vẫn ổn chứ?”
Trong cơn bi thương, ngoảnh đầu nhìn lại, ta chỉ hận bản thân yếu đuối, bất lực. Ta luôn nghĩ mình có thể kiềm chế, luôn nghĩ mình có thể quên, luôn nghĩ mình có thể làm mọi việc thật hoàn hảo, vậy mà suýt nữa đã mất chừng mực.
Bàn tay Hoán Bích mát lạnh như giọt sương đầu cành, nàng khẽ khàng dịu giọng nói: “Tình không tự chủ được là một chuyện, tính mạng lại là chuyện khác. Tiểu thư vẫn nên cẩn thận thì hơn.”
Ta khẽ gật đầu: “Là ta chưa đủ trầm ổn.”
Tiếng thở dài của Hoán Bích mỏng nhẹ như đôi cánh ve trong suốt, khó lòng nhận ra. “Nỗi khổ trong lòng tiểu thư và Vương gia, nô tỳ sao lại không hiểu, chỉ là…”
Ta gật đầu ngăn lời nàng: “Chàng phải sống thật tốt, ta cũng vậy.”
Hoán Bích nghiêm túc gật đầu, nói: “Vâng, tính mạng mới là điều quan trọng nhất.” Nàng dừng một chút. “Tâm trạng tiểu thư không tốt, để người khác nhìn ra sơ hở thì không hay. Chi bằng đợi muộn hơn hãy về.”
Ta lặng lẽ gật đầu, chợt thấy một chiếc lá rụng khỏi cành, tựa tiếng thở dài tiếc nuối không lời nơi đáy lòng.