Như thể gió xuân khẽ hà hơi, sắc xuân trong Thượng Lâm Uyển dần về. Hoa đào tựa vừa thấm mưa, tươi thắm nhẹ nhàng; sắc liễu vừa mới xanh, khắp vườn đều là màu hồng phấn, xanh biếc tươi non như sắp nhỏ giọt, rực rỡ như tranh. Thời gian đã sang đầu tháng ba.
Hôm ấy, ta bế Linh Tê và Dư Hàm đến chỗ Thái hậu thỉnh an. Mỗi khi đông về, bệnh cũ của Thái hậu lại tái phát, phải đến đầu xuân mới dần khá lên. Mỗi lần như vậy, cô cô Tôn lại buông lời oán trách: “Nếu năm xưa phế hậu và phu nhân Ngọc Ách không liên thủ làm nhục, Thái hậu cũng chẳng đến nỗi thế này.”
Khi đến Di Ninh cung, Hồ Chiêu Nghi đã có mặt, đang ngồi trước Thái hậu trò chuyện thân mật với Hòa Mục đế cơ. Đáng ngạc nhiên hơn là Hoàng hậu cũng ở đó. Thái hậu vốn chẳng mấy yêu thích Hoàng hậu, cũng hiếm khi gọi nàng đến hầu chuyện, ta thầm lấy làm lạ, hôm nay quả là ngoại lệ.
Vì đã sang xuân, rèm cửa trong cung Thái hậu đều được thay bằng sa cánh ve màu trắng mây mù. Nhìn từ xa, sắc đào hồng liễu biếc như tan vào dòng nước xuân mờ ảo, càng làm nổi bật cảnh sắc mưa bụi Giang Nam; ngay cả trong điện cũng sáng sủa hơn hẳn.
Trên chiếc bàn nhỏ chân thấp xinh xắn bên cạnh Thái hậu đặt mấy cành nghênh xuân tươi mới, cắm trong bình hoa có vân đỏ thẫm xen trắng như tuyết, được nuôi bằng nước sạch. Cánh hoa vàng nhạt mỏng manh, trong suốt, sắc màu tươi sáng.
Thái hậu mỉm cười an nhiên, chống cằm ngắm hoa, nói: “Đã là ngày xuân rồi. Nhìn những bông hoa này, lòng ta cũng thư thái hơn nhiều.”
Hồ Chiêu Nghi cười ngọt ngào: “Nếu Thái hậu thích, ngày nào thần thiếp cũng sai người chọn hoa tươi nhất mang đến để Thái hậu ngắm.”
Thái hậu đưa tay vuốt lại tóc mai, mỉm cười: “Vẫn là con có lòng hiếu thảo.”
Hoàng hậu đưa tay vuốt đuôi tóc mềm mại của Hòa Mục, cười nói: “Đâu chỉ Uẩn Dung có lòng hiếu thảo. Mỗi lần đến trước mặt Thái hậu, Hòa Mục cũng cười ngọt ngào như thế, đó cũng là một tấm lòng hiếu thảo.”
Thái hậu khẽ nhếch môi coi như cười, chẳng buồn đáp lời, chỉ quay sang hỏi ta: “Gần đây Hoàng thượng vẫn chỉ lưu luyến chỗ An thị thôi sao?”
Ta vội đứng dậy đáp: “Cũng không phải ngày nào cũng vậy, thỉnh thoảng Hoàng thượng cũng đến chỗ Chiêu Nghi và các phi tần khác.”
Thái hậu cụp nhẹ mi mắt, giọng lười nhác hờ hững, như thể chỉ hỏi chuyện chẳng mấy quan trọng: “Vậy đã đến chỗ Thục Viện và Trinh Quý Tần mấy lần?”
Ta hơi lúng túng, đành cười đáp: “Thục Viện đang mang thai, Trinh Quý Tần lại bệnh, không tiện hầu hạ. Hoàng thượng cũng thường ghé qua ngồi trò chuyện.”
Thái hậu khẽ hừ, chậm rãi ngồi thẳng dậy: “Con không cần che đậy cho Hoàng đế. Bệnh của Trinh Quý Tần bắt nguồn từ đâu, trong lòng hai ta đều rõ như gương. Nàng lại là mẹ ruột của Nhị Hoàng tử, Hoàng thượng càng nên thường xuyên lui tới, vừa vun đắp tình cha con, vừa khiến lòng nàng khuây khỏa, để nàng sớm bình phục.”
Hoàng hậu rót một chén canh mật ong ngân nhĩ, bưng đến trước mặt Thái hậu, cười nói: “Hoàng thượng thường ghé chỗ Thục Phi ngồi chơi, Tam Hoàng tử cũng thân thiết với Hoàng thượng lắm ạ.”
Lòng ta nhói lên, đang định lên tiếng thì Thái hậu khẽ cười, nói: “Đó là lẽ đương nhiên. Dưới gối Hoàng thượng chỉ có ba hoàng tử, nên gần gũi với chúng hơn. Nếu có thời gian, tự mình dạy chúng đọc sách, cưỡi ngựa bắn cung thì càng tốt.” Bà ngừng một lát, nhìn quanh mọi người rồi thở dài: “Ai cũng nói hoàng gia giàu sang, các con nào biết còn chẳng bằng cha con nhà thường dân. Vừa phải giữ quy củ, vừa phải giữ phận vua tôi, khiến tình cha con tốt đẹp trở nên xa cách, luân thường cũng nhạt phai. Cứ nhìn gương Hoàng trưởng tử là biết. Bây giờ gặp phụ hoàng mà nó sợ chẳng khác nào chuột gặp mèo, thật đáng thương.”
Hoàng hậu vội đưa chén canh mật ong về phía trước thêm một chút, cung kính nói: “Là lỗi của nhi thần, đã không dạy dỗ Hoàng trưởng tử cho tốt.”
Thái hậu không nhận chén, chỉ tiện tay ngắt một bông nghênh xuân, hờ hững nói: “Đương nhiên là lỗi của con. Ai gia biết con chỉ có một dưỡng tử này, khó tránh khỏi đặt kỳ vọng quá cao. Thứ nhất, con quá mực thương yêu, những thứ dùng hằng ngày đều sai người đưa tận tay, chẳng để nó tự lập chút nào. Thứ hai, mỗi ngày bắt nó đọc bao nhiêu sách, lại phải luyện cưỡi ngựa bắn cung, đêm nào cũng thức khuya mới ngủ. Dục tốc bất đạt, làm thế chỉ tổ tổn hại căn cơ của đứa trẻ.” Hơi nóng từ chén canh ngân nhĩ lơ lửng trước mặt Thái hậu, khiến dung nhan bà trông cũng hư ảo, mơ hồ: “Có chừng ấy công sức, chi bằng dạy dỗ các phi tần cho tốt, giúp hoàng gia sinh thêm con cháu, nối dài dòng dõi.”
Thần sắc Hoàng hậu vẫn bình thản, nàng mỉm cười đáp: “Mẫu hậu dạy phải, nhi thần xin ghi nhớ.”
Đôi mắt Hồ Chiêu Nghi sáng rực, nàng cười nói: “Hoàng hậu nương nương đã làm được rồi mà. Chẳng phải người lại tiến cử An Chiêu Viện đó sao? Biểu ca vui lắm.” Nàng nhìn Hoàng hậu thật sâu: “Vẫn là biểu tỷ hiểu lòng biểu ca nhất.”
Đúng lúc ấy, Tiễn Thu bên cạnh Hoàng hậu vén rèm, bưng trái cây đúng mùa vào, cười tươi rói: “Giọng Chiêu Nghi nương nương hay nhất, ngọt lịm như chim hoàng oanh, nghe mà nô tỳ mềm nhũn cả người. Chỉ là biểu ca biểu tỷ gì đó, khiến nô tỳ nghe mà chóng cả mặt.” Nàng nhún mình hành lễ, cười nói: “Hoàng thượng là biểu ca của Chiêu Nghi, tính ra Chiêu Nghi phải gọi nương nương nhà nô tỳ một tiếng biểu tẩu mới phải chứ?”
Hồ Chiêu Nghi liếc xéo Tiễn Thu, thoáng chốc đã nở nụ cười: “Biểu tẩu sao thân thiết bằng biểu tỷ? Dù sao cũng là người một nhà, chẳng lẽ Tiễn Thu muốn bản cung xa cách Hoàng hậu biểu tỷ?”
Tiễn Thu vội đáp: “Nô tỳ không dám…”
“Nàng ta đương nhiên không dám.” Thái hậu bất chợt lên tiếng, ngắt lời Tiễn Thu rồi quay sang Hồ Chiêu Nghi: “Chỉ là trong cung có quy củ của trong cung. Dù sao con cũng là phi tần, đừng mở miệng là ‘biểu tỷ, biểu tỷ’, kẻo người ta lại tưởng Tấn Khang và ai gia chiều hư con.”
Lúc này Hồ Chiêu Nghi mới cúi đầu ngượng ngập, đáp một tiếng “vâng”, rồi lại cười duyên: “Hài nhi hiểu rồi ạ.”
Thái hậu nhìn Hoàng hậu đang đứng hầu đoan trang, chậm rãi nói: “Ai gia biết con muốn làm người hiền thục, nhưng cũng đừng quá dung túng Hoàng thượng. Con tiến cử An thị quả thật khiến Hoàng thượng vui lòng, nhưng chuyện của An thị con phải biết chừng mực. Chiều theo ý Hoàng thượng không sai, song càng nên khuyên ngài giữ gìn sức khỏe.”
Mặt Hoàng hậu hơi ửng đỏ, vội đáp: “Nhi thần sẽ lưu tâm.”
Thái hậu nhìn nàng thật sâu, vẻ mặt đã trở lại bình thường, chỉ chiếc ghế gỗ tử đàn chạm hoa gần đó: “Ngồi đi. Ai gia còn chuyện muốn hỏi con. Đoan Phi và Kính Phi đều là người cũ bên cạnh Hoàng thượng. Ai gia không bận tâm chuyện họ mãi chưa được thăng vị, dù sao cũng đã là một trong Tam Phi. Chỉ là ngôi Tam Phi hiện còn khuyết một chỗ, chẳng lẽ định để trống chờ An thị sao?”
Hoàng hậu vội đứng dậy, bồi cười đáp: “Nhi thần không dám. Nhi thần tiến cử An thị chỉ để Hoàng thượng được thư thái đôi chút. An thị phúc mỏng, mãi không mang thai, được phong Chiêu Viện đã là cất nhắc lắm rồi. Nhi thần nhất định sẽ trông chừng nàng ta, không để nàng ta nảy sinh ý nghĩ quá phận.”
Thái hậu gật đầu, yêu chiều vuốt gò má non mịn, đầy đặn của Hòa Mục, miệng nói: “Uẩn Dung, con là mẹ ruột của Hòa Mục, cũng nên được thăng lên Phi vị rồi.”
Hồ Uẩn Dung mím môi, mỉm cười rủ mắt. Chỉ thấy lúm đồng tiền hoa đào thấp thoáng, như lộ mà không lộ, tựa vui mà chẳng hẳn vui. Nàng từ tốn đứng dậy: “Đa tạ Thái hậu ưu ái.”
Thái hậu cười mệt mỏi, lại tựa vào gối, uể oải nói: “Vậy hãy để Thục Phi chuẩn bị cho chu đáo.”
Nhìn Hoàng hậu rời khỏi Di Ninh cung, ta và Hồ Chiêu Nghi cũng cùng nhau ra về. Hòa Mục đang ở tuổi hiếu động, thích náo nhiệt, thấy Linh Tê thì sao có thể không thích cho được? Con bé tò mò trêu em, cười khanh khách vui sướng.
Vì Hòa Mục như thế nên ta và Hồ Chiêu Nghi cũng không tiện lập tức chia đường. Vào cung đã lâu, ta chưa từng đi cùng nàng như thế này. Nhân lúc cảnh xuân vừa hé, hai người bèn thong thả đi bên bờ Thái Dịch Trì, đôi khi trò chuyện đôi câu về chuyện nuôi dạy con cái.
Bờ nam Thái Dịch Trì đón nhiều nắng nhất, vì vậy tơ liễu đã bay thành từng dải. Nhìn từ xa, chúng tựa hoa bay đuổi tuyết. Hồ Chiêu Nghi vốn đang kể với ta chuyện thú vị hồi nhỏ của Hòa Mục, thấy tơ liễu dần bay tới thì bất giác dừng bước, xoay người định đi.
Ta cười nói: “Nắng đẹp thế này, tơ liễu vừa bay, sao Chiêu Nghi không cùng ngắm?”
Hồ Chiêu Nghi bỗng lộ vẻ mất kiên nhẫn, quay người bỏ đi: “Ta ghét cây liễu nhất. Chẳng có việc gì cũng bay tơ, giống hoa mà chẳng phải hoa, giống cây mà chẳng phải cây, chỉ biết mặc gió thổi đưa, chẳng có chút khí tiết nào.”
Ta không hiểu vì sao nàng đột nhiên đổi sắc mặt. Đúng lúc một cơn gió thổi qua, cuốn tơ liễu bay loạn, phất thẳng vào mặt. Hồ Chiêu Nghi lập tức biến sắc. Quỳnh Chi kinh hô một tiếng, vội chắn trước mặt nàng, ôm trọn gương mặt nàng vào lòng mình, như thể đang đối mặt với đại địch.
Ta vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy tơ liễu bay lả tả, đẹp vô cùng. Một lúc lâu sau, gió thổi tơ liễu tan đi, Quỳnh Chi mới yên tâm, vỗ vai Hồ Chiêu Nghi: “Tiểu thư, ổn rồi, ổn rồi.”
Lúc này Hồ Chiêu Nghi mới ngẩng đầu lên, vẫn còn kinh hồn chưa định, đang định mở miệng thì nào ngờ mấy sợi tơ liễu nhỏ mắc trên cành vì gió vừa rồi bỗng rơi xuống. Trong cơn hoảng loạn, Hồ Chiêu Nghi thở dốc. Ta thấy mấy sợi tơ liễu lướt qua chóp mũi nàng, mặt nàng đột ngột trắng bệch như tuyết, rồi lập tức chuyển xanh tím. Hơi thở nàng dồn dập, khó khăn, lồng ngực phập phồng dữ dội, trông như bị nghẹt thở.
Thấy biến cố bất ngờ, ta nhận ra Linh Tê trong lòng đã bị dáng vẻ Hồ Chiêu Nghi dọa cho khóc ré lên. Ta vội trao con bé cho nhũ mẫu bế, đỡ lấy Hồ Chiêu Nghi đang đứng không vững, kinh hãi hỏi: “Chiêu Nghi làm sao vậy?”
Hồ Chiêu Nghi thở hổn hển, hơi thở nghẹn ở mũi, phập phồng ra vào, cả người gần như không thở nổi. Quỳnh Chi sợ đến mặt mày trắng bệch, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh đôi chút, vội tháo một chiếc túi gấm uyên ương như ý nhỏ trên đai áo và ngọc bội của Hồ Chiêu Nghi, đưa đến chóp mũi nàng, gấp gáp nói: “Tiểu thư mau hít sâu vài hơi.”
Ta thoáng ngửi thấy mùi bạc hà mát lạnh, lẫn chút hương thảo dược. Hồ Chiêu Nghi hít sâu hai hơi, sắc mặt hơi khá lên. Quỳnh Chi vội gọi hai cung nữ khỏe mạnh đỡ nàng lên kiệu, gấp rút đến Yến Hi điện. Ta không yên tâm, vội bảo nhũ mẫu bế Linh Tê về trước, rồi gọi kiệu theo đến Yến Hi điện.
Yến Hi điện nằm ở nơi có phong cảnh tuyệt đẹp trong Thượng Lâm Uyển, quanh đó cây cối thưa thoáng. Trong ngoài cung điện chẳng thấy một cây liễu, hợp hoan hay ngô đồng nào dễ bay tơ, chỉ có dòng suối trong róc rách chảy quanh vườn cung, tĩnh nhã thanh khiết. Bên ngoài điện trồng đầy những loài hoa phú quý như mẫu đơn, thược dược. Chính điện cao rộng, sâu thẳm, vẻ xa hoa chẳng kém Mật Tú cung của Hoa Phi ngày trước. Trước đài hoa dưới điện sâu ba lớp, người ta trồng thưa thớt vài loại hoa cỏ thời thượng. Hai hàng lan bướm xen với mấy hàng cỏ tránh khói và cỏ mi, nở rộ như đàn bướm sặc sỡ bay giữa làn sương, trông thật sinh động.
Hồ Chiêu Nghi được đưa về trong bộ dạng nhếch nhác. Cung nhân thân cận đã đứng từ xa đón, dìu nàng vào điện ngồi xuống. Bên ngoài, Quỳnh Chi đã giục: “Mang canh dơi vào đây!” Lời vừa dứt, một bát thuốc nóng hổi, hơi tanh mùi đất được bưng lên, nước thuốc phảng phất mùi thịt tanh. Quỳnh Chi nhanh nhẹn hầu Hồ Chiêu Nghi đang thất sắc uống thuốc, rồi lấy từ ngăn kéo nhỏ dưới bàn trang điểm hai viên thuốc đen sì cho nàng uống cùng, lại sai tiểu cung nữ nhỏ tinh dầu bạc hà vào lư hương. Quỳnh Chi chỉ huy đâu ra đấy, ngăn nắp trật tự, cứ như đã làm việc này vô số lần. Sau khi lo liệu xong, sắc mặt Hồ Chiêu Nghi đã dịu lại, hơi thở không còn khó nhọc như lúc nãy. Thái y Tỉnh Như Lương vốn thường ngày hầu hạ Hồ Chiêu Nghi cũng đến nơi. Ông vội hành lễ với ta, bắt mạch cho Hồ Chiêu Nghi xong mới thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “May nhờ cô cô cảnh giác chăm sóc, nương nương đã không còn gì đáng ngại.”
Quỳnh Chi chậm rãi nở nụ cười, đưa tay vuốt ngực: “Cũng nhờ mạch tượng của Thái y Tỉnh ổn định, phương thuốc mới dùng rất hiệu nghiệm.”
Thái y Tỉnh nói: “Cũng tạm ổn. Dược liệu này phải tìm ở chỗ lãnh cung, nhưng cũng không quá khó. Chỉ là trong mùa này, nương nương càng phải chăm sóc bản thân cẩn thận.”
Ta mỉm cười: “Thấy cảnh vừa rồi, bản cung sợ đến tim đập chân run. May mà Chiêu Nghi không sao. Chỉ không biết là bệnh gì mà khi phát tác lại dữ dội như vậy.”
Quỳnh Chi cúi người thật sâu, mặt mày tươi cười: “Đa tạ Thục Phi nương nương quan tâm. Hôm nay nếu không có nương nương, e rằng chúng nô tỳ chẳng thể thuận tiện đưa tiểu thư về đây. Đây vốn là chứng bệnh yếu ớt có từ trong thai, tiểu thư mắc từ nhỏ. Nô tỳ hầu hạ đã quen, cũng không sợ nữa.”
Ta biết Quỳnh Chi không muốn nói nhiều, Tỉnh Như Lương cũng chẳng đề cập một chữ. Ta chỉ mỉm cười an ủi: “Bệnh cũ phát tác, vốn bản cung không nên đến đây làm phiền, chỉ là chẳng đành khoanh tay đứng nhìn. Nay Chiêu Nghi đã không sao, bản cung cũng yên lòng ra về. Chiêu Nghi nghỉ ngơi cho tốt nhé.”
Quỳnh Chi mỉm cười cảm tạ, tiện tay lấy trên giá một chiếc áo khoác thanh loan thêu chỉ vàng phủ lên người Hồ Chiêu Nghi, rồi đỡ nàng vào trong.
Trong điện không sáng sủa như cảnh xuân bên ngoài. Một cơn gió lùa qua hành lang, ta lơ đãng nhìn thoáng qua, ngỡ như thấy trên chiếc áo khoác xanh lam màu lông công bị gió thổi bay của nàng có thêu một con chim trĩ rực rỡ bằng chỉ bảy màu, dáng vẻ oai phong. Những hoa văn gấm vóc sum suê ấy trông chẳng khác nào phượng hoàng, khiến ta bất giác ngẩn người. Quỳnh Chi quay đầu thấy ta chú ý, không khỏi hơi cau mày, rồi lập tức cười nói: “Kim Nhi, tiễn Thục Phi nương nương cho chu đáo.”
Ta vịn tay Hoán Bích rời khỏi Yến Hi điện, dặn kiệu quay về trước, còn mình vừa đi vừa suy nghĩ, chỉ chọn những nơi yên tĩnh mà bước.
Khi ấy, cảnh xuân quyến rũ lòng người, lá cây xanh non, khiến người ta đặc biệt tĩnh tâm. Ta đang mải nghĩ ngợi thì bất chợt thấy một người bước ra phía trước, giật mình hết hồn. Ngẩng đầu lên, ta thấy đó là một nam tử trông không quen mặt, tuổi vừa đôi mươi. Dưới lớp gấm vóc hoa phục, gương mặt trẻ trung sáng sủa phảng phất vẻ lạnh lùng không hợp tuổi. Nhìn kỹ, đường nét và đôi mày mắt của chàng có phần giống Huyền Lăng và Huyền Thanh. Đó chính là Bình Dương vương Huyền Phần, con út của Tiên đế. Chàng chắp tay, bình thản nói: “Thục Phi nương nương.”
Nghĩ đến tình nghĩa giữa chàng và Huyền Thanh, lòng ta sinh vẻ thân cận, bèn ôn hòa đáp: “Chào cửu đệ.”
Ta gọi chàng là “cửu đệ”, thân thiết gần gũi như lời của một người chị, chứ không phải câu “Cửu vương” khách sáo theo lễ. Chàng cảm nhận được sự dịu dàng thân tình ấy, đôi mắt lập tức sáng lên. Khi mỉm cười, chàng để lộ hàm răng trắng đều. Thiếu niên thường ngày lạnh nhạt như chàng, lúc cười lại tựa dòng nước ấm chảy róc rách, như nắng xuân dịu dàng. Chàng mặc chiếc áo dài bằng kén lụa màu lam sáng, dệt hoa văn ô vuông, vẻ cao quý của thân vương hòa cùng khí chất anh tuấn thanh cao của thiếu niên.
Chàng lại chắp tay vái, giọng đã đổi khác: “Thục Phi tẩu tẩu.”
Ta cười: “Cửu đệ là em ruột của Hoàng thượng, ta cũng không muốn câu nệ lễ tục ấy, mới mạo muội gọi một tiếng cửu đệ.” Ta nhìn chàng một lượt, mỉm cười nói: “Trời vẫn còn lạnh, sao cửu đệ ăn mặc mỏng manh thế này? Nên mặc thêm áo mới phải.”
Chàng chân thành đáp: “Đa tạ Thục Phi tẩu tẩu quan tâm. Vừa rồi mẫu phi cũng nhắc nhở đệ. Chỉ là Huyền Phần nghĩ ăn mặc quá ấm no sẽ khiến ý chí mềm yếu, nên mới chọn áo quần mỏng hơn để mặc.”
Ta gật đầu khen ngợi: “Quá giàu sang thường khiến người ta sa đọa. Cửu đệ có được sự cảnh giác ấy là rất tốt. Có điều thân thể cũng quan trọng. Nếu thân thể hư nhược, dù ý chí có kiên cường thì ích gì?”
Chàng chân thành nói: “Đa tạ tẩu tẩu quan tâm.”
Khi cười, đôi mắt chàng lấp lánh như sao lạnh. Lòng ta chợt động, thầm nghĩ đôi mắt của Huyền Phần quả rất giống đôi mắt sáng trong như sơn của Ngọc Nhiêu.
Biết chàng vào cung thỉnh an Trang Hòa Đức Thái Phi, ta bèn hỏi thăm sức khỏe Thái Phi. Đang trò chuyện râm ran, chợt thấy một thiếu nữ mặc áo lụa vàng non cười tươi chạy về phía ta. Chiếc váy lụa vàng non như gom từng lớp nắng vào nếp áo, ngay cả tiếng cười cũng nhẹ nhàng trong trẻo như làn gió tháng tư mang theo hương hoa, khiến người nghe vui lòng. Nàng chạy đến trước mặt ta, nắm lấy tay ta, nói: “Tỷ tỷ làm muội tìm mãi. Còn không về, Hàm Nhi lại khóc mất.”
Thấy có người ngoài đến, Huyền Phần vội lùi một bước, cúi đầu hỏi: “Vị này ta chưa từng gặp, không biết là…” Thấy chàng như vậy, ta biết chàng nghi Ngọc Nhiêu là cung tần mới được tuyển vào bên cạnh Huyền Lăng. Ta không khỏi bật cười, kéo Ngọc Nhiêu lại gần, nói: “Cửu đệ cứ tự nhiên, đây là em gái ruột của ta, tạm thời ở trong cung bầu bạn với ta. Em gái còn nhỏ, không hiểu chuyện, ít khi ra ngoài, cửu đệ thấy lạ mặt cũng phải.”
Ngọc Nhiêu vốn lanh lợi, sao lại không hiểu Huyền Phần đang nghĩ gì? Nàng bất giác đỏ bừng mặt, giậm chân cười khẩy: “Chẳng lẽ cứ ai có vẻ ngoài đoan chính một chút là đều phải gả cho vị hoàng huynh của chàng sao? Ta cố tình không phải đấy.”
Huyền Phần hẳn chưa từng gặp cung quyến nào nói năng thẳng tuột như vậy, chàng kinh ngạc ngẩng đầu. Ánh mắt vừa chạm gương mặt thanh tú của Ngọc Nhiêu, chàng bất giác sững người, thoáng chốc mặt đỏ lên, vội cúi đầu.
Ta vội kéo tay Ngọc Nhiêu, trách yêu: “Gả với cưới gì chứ, con gái mà ăn nói chẳng biết giữ kẽ.” Nói rồi ta cười với Huyền Phần: “Em gái ta lớn lên ở đất Thục, khó tránh khỏi không hiểu quy củ trong cung, cửu đệ đừng chê cười.” Ta lại giục Ngọc Nhiêu: “Còn không mau chào Cửu vương.”
Ngọc Nhiêu vốn luôn tức giận Huyền Lăng. Ngay cả khi ở trong Vị Ương cung, nàng cũng cùng Ngọc Dao tránh đi, chưa bao giờ gặp mặt Huyền Lăng. Lúc này cơn giận vẫn chưa nguôi, nàng bất giác trút cả lên Huyền Phần, người em út của Huyền Lăng. Nàng qua loa hành lễ, bỗng nở nụ cười: “Vương gia nhận nhầm ta cũng phải thôi. Hẳn là trong cung, hễ ai có chút nhan sắc đều được Hoàng thượng ban ơn mưa móc, nên vương gia mới nghĩ vậy.”
Lời Ngọc Nhiêu quá lộ liễu, ta bất giác sa sầm mặt, quở trách: “Càng lúc càng ngang ngược!”
Huyền Phần chẳng lấy đó làm phật ý, chỉ thản nhiên cười: “Vậy cũng phải cô nương quả thật có nhan sắc mới được. Nếu thuộc hạng Đông Thi và phụ nhân họ Hoàng thì Phần chẳng suy đoán như thế đâu.” Chàng hơi đỏ mặt, khóe môi thoáng nét cười: “Cô nương kiêu ngạo đến vậy, xem phú quý của hoàng huynh như không, hẳn chỉ danh tiếng lẫy lừng của Lục ca mới lọt vào mắt cô nương.”
Ngọc Nhiêu chưa xuất giá, nghe vậy không khỏi tức đỏ bừng mặt, liếc chàng rồi cười lạnh: “Chẳng lẽ chỉ có nam nhân trong hoàng thất, công khanh mới là tốt sao? Hay tất cả nữ tử trong thiên hạ đều phải bước vào cửa hoàng tộc mới cam lòng? Đừng nói đế vương tướng lĩnh, danh tiếng Thanh Hà vương vang dội đến đâu, ta, Chân Ngọc Nhiêu, cũng chưa chắc để vào mắt. Sau này nếu gặp được người ta ưng ý, dù là hòa thượng hay ăn mày ta cũng gả. Chỉ có một điều, nơi cửa son rượu thịt thối, trong cung môn và chốn quan trường có biết bao chuyện khuất tất. Ta thà gả cho kẻ thường dân, sống qua loa hết đời, cũng quyết không bước nửa bước vào cung môn hay vương phủ!”
Thấy Ngọc Nhiêu nổi cơn thịnh nộ, lời lẽ thất lễ, mà Huyền Phần xưa nay vốn tính tình lập dị, ít qua lại với người khác, cũng chẳng có tình giao hảo lâu năm với Nhu Nghi điện, Hoán Bích sợ đến biến sắc, vội bịt miệng Ngọc Nhiêu, cười nói: “Tam tiểu thư chắc đã uống hai chén rượu, giờ men rượu ngấm rồi. Vương gia đừng chấp nhặt!”
Huyền Phần cúi đầu im lặng, khóe miệng bất giác thoáng nở nụ cười, chắp tay nói: “Thất lễ rồi. Là Phần đã coi thường cô nương.”
Ngọc Nhiêu vốn thẳng tính, nói xong lại vừa tức giận vừa hối hận, xấu hổ đến đỏ bừng mặt, chẳng nói một lời, quay người bỏ đi. Hoán Bích thấy không giữ nàng lại được, đành vội vàng đuổi theo.
Ta khẽ thở dài, ôn tồn nói: “Em gái ta vốn ăn nói chẳng biết giữ kẽ, không có ý cố tình ngang ngược. Mong vương gia đừng chấp nhặt.”
Huyền Phần mỉm cười thản nhiên, chỉ chăm chú nhìn chiếc lá non màu vàng nhạt vừa nhú trên cành, lặng lẽ ung dung như thể chẳng nghe thấy gì.